“نعم، أخبريني. في الحقيقة، لطالما تساءلت. لماذا عدتِ إلى والدكِ الحقيقي؟ ولماذا تزوجتِ الماركيز العجوز أوزوالد؟ قلتِ إنكِ أردتِ أن تصبحي نبيلة، لكن لم يكن هذا هو السبب الحقيقي، أليس كذلك؟”

بعد أن التقطت أنفاسها للحظة، تحدثت أديل بصوت متعب.

“كنت أريد… الانتقام.”

“الانتقام؟”

كانت قصة غير متوقعة.

“من أولئك الذين جعلوا أمي تصل إلى ذلك الحال.”

“لقد هاجم وحش من الغابة والدتكِ، أليس كذلك؟ ألم تحاولي الانتقام من الذئب الفضي؟”

هزت أديل رأسها.

“هل تتذكر الفيلا في بحيرة غاردن؟”

“أتذكر. كان النبلاء رفيعو المقام يأتون إليها كثيرًا.”

“بعد وفاة أمي، ذهبت إلى هناك صدفة وسمعت بعض الناس يتحدثون. النبلاء الذين كانوا يزورون الفيلا كانوا يربون ذئابًا… وكانوا يجعلونها تصطاد البشر للمتعة.”

فرغ عقل كريستين للحظة من شدة الصدمة.

“حقًا… حقًا؟”

“أمي، التي ذهبت لتسليم الخبز، عضّها أحد الذئاب التي كانوا يربونها. لكنهم جعلوا الأمر يبدو وكأن وحشًا من الغابة هاجمها.”

مجرد التفكير في ذلك مرة أخرى كان مرعبًا للغاية لدرجة أن جسد أديل كله ارتجف. عضّت شفتيها، لكن الدموع امتلأت في عينيها المحمرتين.

مهما مرّ من وقت، ما زالت تتذكر جثة والدتها الممزقة بوضوح.

“أي نوع من الأوغاد هؤلاء؟”

تلألأت عينا كريستين الزرقاوان الشاحبتان بنية قتل مخيفة. بدا وكأنه مستعد للذهاب وتمزيقهم جميعًا في أي لحظة.

ومع ذلك، شعرت أديل ببعض الراحة من غضبه. بدا وكأنه شخص يشاركها نفس الحزن والغضب.

“إنهم ميتون بالفعل.”

“ميتـون؟”

“نعم، جميعهم.”

كان تعبير وجهها غريبًا وهي تومئ بهدوء.

“لا يمكن… أنتِ…”

هل قتلتِهم؟

كاد كريستين يقول ذلك، لكنه صُدم.

لا يمكن… أديل تحديدًا؟

لكن وجه أديل بدا غريبًا وغير مألوف.

“نعم. لم يكن الماركيز هو من سممته… بل كانوا هم.”

شعر كريستين بالدوار.

نظرت أديل إلى يديها وابتسمت بمرارة.

“ظننت أنني إن أصبحت نبيلة قوية فسأتمكن من الانتقام. لهذا قبلت عرض الكونت غريلز وأصبحت زوجة الماركيز.”

الأديل التي كان يعرفها كريستين كانت فتاة رقيقة القلب لا تستطيع حتى قتل حشرة.

فتاة لطيفة وهادئة لا تفكر في نفسها إلا عندما تكون جائعة.

لكنها الآن بدت غريبة تمامًا وهي تتحدث بهدوء عن قتل أشخاص.

هل كان وجهها الشاحب وعيناها الخضراوان العميقتان باردتين إلى هذا الحد؟

لهذا ازداد كرهه لأولئك الذين جعلوها تصبح هكذا.

“إذن… كان هذا السبب الحقيقي لرحيلكِ؟”

“نعم. وهذا هو السبب الحقيقي لتحملي ذلك الماركيز اللعين لمدة عامين.”

“لماذا… لم تخبريني؟”

“كان ذلك شأن أمي. كما أن والدك، الذي كان يحاول الإمساك بذلك الوحش، أصيب حتى كاد يموت. لم أرد أن أبقى مدينة لك.”

احمرت عينا كريستين وهو يحاول بصعوبة كبح مشاعره المتصاعدة.

“كانت والدتكِ مثل أمٍ لي أيضًا. على الأقل كان عليكِ أن تخبريني…”

لو فعلتِ ذلك، لكنتُ مصدر قوة لكِ!

لم يستطع تحمّل الأمر لأنه شعر بالذنب لأنه كان يلوم أديل في الماضي.

فكرة أنها واجهت ذلك الألم الهائل وحدها جعلته يجنّ. لم يشعر إلا بالعجز لأنه لم يكن يعرف شيئًا بينما كانت تمر بكل ذلك.

اختلطت كل تلك المشاعر داخله، ولم يستطع كريستين تحمّلها.

خفض رأسه وبقي صامتًا قليلًا، ثم نظر إلى أديل بعينين محتقنتين بالدم.

“ماذا كنتُ بالنسبة لكِ يا أديل؟”

كان صوته منخفضًا وهو يكبت مشاعره التي كادت تنفجر.

لكن أديل نظرت إليه بعينيها الصافيتين العميقتين بثبات.

“انسَ الأمر يا كريستين. لم تكن هناك آنذاك.”

“…!”

“عندما ماتت أمي… وفي جنازتها… ظهرت بعد أن انتهى كل شيء.”

لم تذكر أديل الشائعة التي تقول إنها رأته عاريًا في الغابة.

فكريستين الذي تعرفه لم يكن شخصًا متهورًا.

لكن الحقيقة أنها شعرت بخيبة أمل كبيرة منه.

كانت تظن أنه مثل دمها.

في الحقيقة لم تكن تعرف لماذا رحلت دون أن تخبره. لم يكن السبب فقط أنها لا تريد أن تكون مدينة له… ربما كانت تشعر ببعض الاستياء منه.

“آه… صحيح… أنا…”

ابتسمت أديل لكريستين الذي كان يتمتم بألم وكأن الأمر أصبح من الماضي.

“لا تقلق بشأن ذلك. كنا صغارًا آنذاك.”

لكن كريستين كان يعلم.

أن ذلك خلق فجوة بينهما لا يمكن إصلاحها.

شخص لم يكن موجودًا عندما كانت تحتاجه أكثر من أي وقت.

وما لم يكشف كريستين هويته، فلن تُسد تلك الفجوة أبدًا.

“إذن لماذا تبحثين عن الذئب الفضي؟ أليس انتقامكِ قد انتهى بالفعل؟”

عاد وجه كريستين باردًا.

“في اليوم الذي ماتت فيه أمي، قال الناس إنهم رأوا ذئبًا فضيًا غريبًا في الغابة. لا بد أنه كان أحد الذئاب التي كانوا يربونها. لكن عندما ذهبت إلى حظيرة الذئاب لديهم، لم يكن الذئب الفضي هناك.”

“لم يكونوا يربون الذئب الفضي. أو ربما لم يكن موجودًا أصلًا.”

شعر كريستين ببعض الارتياح من جهة.

لم يكن يعرف النبيل الذي آذى والدة أديل.

ولم يربه أحد من قبل.

إذن لا علاقة له بموت والدة أديل.

لكن أديل لم تكن تعتقد ذلك.

“لا، كل الذئاب في الحظيرة كانت ميتة. تمامًا مثل أمي، كانت هناك خمس آثار مخالب على أجسادها وكانت ممزقة. لا بد أن الذئب الفضي قتل الذئاب هناك وهرب.”

“انتظري… خمس مخالب؟”

“نعم، إنه ليس مثل الذئاب العادية.”

“ربما لم يكن ذئبًا أصلًا.”

“آثار الأقدام على الأرض كانت بالتأكيد آثار ذئب. وقد كان هادئًا حتى الآن، لكنه ظهر مؤخرًا مرة أخرى في القصر. وقد مات أحد الحراس. إذا كانت هناك خمس آثار مخالب على جسده، فبالتأكيد هو من فعلها هذه المرة. الذئب الفضي!”

“إذن الأمر هكذا…”

“يجب أن نمسك به بسرعة. وإلا قد يكون هناك ضحايا آخرون.”

انقبض قلب كريستين.

خمس مخالب…

على عكس الذئاب العادية، عندما يتحول ما يزال لديه خمس مخالب.

لكن بما أنه لم يُحبس في حظيرة ذئاب من قبل، فهذا يعني أنه ليس من قتل الذئاب وهرب.

إذن ما الذي قتل والدة أديل والذئاب في الحظيرة؟

وربما هو نفسه من قتل حارس القصر.

وحش بخمس مخالب مثله.

إن كان ذئبًا فعلًا… فهل هو أيضًا من عشيرة الذئاب التي اختفت من العالم؟

أم… هل فعل شيئًا لا يتذكره؟

لا يمكن أن يكون ذلك!

لكن على كريستين أن يكشف هويته.

ولو فقط ليثبت براءته لها.

ولو فقط ليجد عشيرته التي ربما لا تزال موجودة.

“نعم، اتركي الأمر لي وابتعدي عنه.”

لكن أديل رفضت بعناد.

“إنه عدوي. لذلك سأجده أنا.”

“أنا أنسب للتحقيق في هذا الأمر لأن لدي المنصب والرجال الذين أستطيع أن آمرهم. أعتقد أن قرارًا عقلانيًا مطلوب بدل القرار العاطفي.”

“لكن…”

نهض كريستين من كرسيه ثم جثا بهدوء أمام أديل.

“لقد تحملتِ ذلك الشيء الفظيع وحدكِ قبل عشر سنوات. لذا اتركي الأمر لي الآن. إن لم تفعلي ذلك، لا أظن أنني سأتحمل.”

“كريس…”

“أرجوكِ يا أديل…”

كانت عيناه وهو ينظر إليها صادقتين بشدة.

بدا وكأن الدموع ستسيل من عينيه المحتقنتين بالدم في أي لحظة.

بانغ!

في تلك اللحظة، فُتح باب غرفة الفحص بقوة وظهرت ميا.

كانت أديل جالسة على السرير، وكان كريستين جاثيًا أمامها بوجه جاد.

شعرت ميا فورًا أنها ظهرت في الوقت الخطأ بسبب الجو الغريب بينهما.

“يا إلهي، جايد ليس هنا أيضًا. كنت ألعب معه الغميضة. هوهو! إذن سأستأذن!”

استدارت ميا بسرعة، لكن كريستين نهض.

“سأبحث عن جايد.”

وغادر غرفة الفحص مسرعًا.

لكن عندما خرج إلى الممر توقف كريستين بوجه محرج.

“هل أنت حقًا الكونت فايس؟”

“هل لديك دليل؟”

“أين فرسان الشبح الأبيض إذن؟”

أحاط به المرضى الصغار وراحوا يطرحون الأسئلة عليه. كانت عيونهم اللامعة مليئة بالفضول والإعجاب.

في تلك اللحظة ركض جايد وهو يصرخ.

“إنه حقًا الكونت فايس! لقد قاتلني بالسيف وكان قويًا جدًا!”

“لكن لا يبدو قويًا.”

“نعم، قالوا إن الكونت ضخم مثل البيت وله وجه مخيف.”

احمر وجه جايد عندما لم يصدقه الأطفال.

“قلت لكم!”

“أنت تكذب!”

أخيرًا خرج مارك إلى الممر بسبب الضجيج.

“أنتم! إن لم تدخلوا فورًا فسأعطيكم دواءً قويًا جدًا!”

عندها ركض الأطفال إلى الأسرة.

كان الأطفال الذين كانوا مرضى طوال الليل يبدون نشيطين بعد أن انخفضت حرارتهم.

ابتسم مارك وهو ينظر إليهم، ثم قال لجايد:

“وأنت أيضًا يا جايد. قلت لك لا تستمر في الدخول والخروج من العيادة.”

“سأعطي هذا لأديل.”

لوّح جايد بورقة رسم عليها.

كانت امرأة بشعر بني داكن وعينين خضراوين تشبه أديل. بدت مثل ساحرة بسبب شفتيها الحمراوين، لكن الكلمات المتعرجة تحت الرسم:

“لا تمرضي وكوني بخير قريبًا”

جعلت مارك يبتسم.

“إذن أعطها الرسم فقط ثم اخرج. ولا تنس غسل يديك.”

“نعم يا أبي!”

شعر كريستين بأن قلبه يرتجف وهو يرى جايد يركض بحماس نحو غرفة أديل.

ضجيج الأطفال، وضحك مارك، وهمهمة جودي وهي تتحرك رغم انشغالها…

وضوء شمس الشتاء الذي يتسلل إلى الممر الخشبي القديم بدا دافئًا على نحو غير معتاد.

ربما لهذا السبب يتزوج الناس… لأنهم يريدون أن يكونوا قوة لبعضهم البعض.

ربما أديل اختارته لهذا السبب.

لا بد أن حياتها كانت باردة جدًا في الماضي، لذلك اشتاقت إلى هذا النوع من الدفء.

ربما يستطيع هذا الرجل أن يجعلها أكثر سعادة منه.

“اعتنِ بأديل جيدًا.”

تفاجأ مارك من كلامه المفاجئ.

“ماذا تقصد بذلك؟”

عبس كريستين.

“يجب أن أذهب إلى القصر، لذلك أطلب منك أن تعتني بها. ماذا ظننت غير ذلك؟”

ابتسم مارك بلطف.

شعر كريستين بانقباض في قلبه بسبب تلك الابتسامة اللطيفة.

لذلك غادر العيادة دون أن يودع.

حتى لو كان التخلي عنها هو الصواب لأجل أديل، فإنه لا يستطيع فعل ذلك.

ظن أنه نسيها، لكنه كان يشتاق إليها دائمًا حتى في ساحة المعركة الدموية.

ابتسامتها… رائحتها… المنزل الذي عاشا فيه معًا…

“لماذا تنظر هكذا؟”

وقفت ميا بجانب مارك ونظرت من النافذة.

كانا يريان ظهر كريستين وهو يعبر الحديقة.

“استسلم يا مارك.”

نظر إليها مارك متسائلًا.

تنهدت ميا بمرارة.

“أقصد أديل. قلب الإنسان ليس شيئًا يمكن الحصول عليه بالجهد.”

يقولون إن العطاس والحب لا يمكن إخفاؤهما.

مهما حاولت أديل إخفاءه، كان واضحًا أين يتجه قلبها.

كيف لا تعرف، وعيناها تصبحان دافئتين بمجرد ذكر اسم كريستين؟

بل وحتى الجو بينهما قبل قليل لم يكن شيئًا يمكن لأي شخص آخر التدخل فيه.

ابتسم مارك بمرارة وهو ينظر إلى سماء الشتاء الصافية.

“لكن قلب الإنسان ليس شيئًا يمكن التخلي عنه لمجرد أنك قررت التخلي.”

نظرت ميا إليه بشفقة.

“مارك…”

لكن مارك ابتسم.

“لا تنظري إليّ هكذا يا ميا. سأبذل جهدي فقط. حتى لو تأذيت، فهذا قراري. وأنا معالج.”

نظرت إليه ميا بحدة.

“تعلم، من منظور أخيك، قد ترغب في ضربك.”

ضحك مارك.

“حتى أنا أرغب أحيانًا في ضرب أخي.”

ضحكا معًا.

كان مارك يعلم بالفعل.

أن مشاعر كريستين تجاه أديل ليست من طرف واحد.

ففي الليلة الماضية، عندما كانت أديل على وشك الموت، كانت تردد اسمًا واحدًا فقط.

“كريس…”

لكنه لم يرغب حقًا في إخبار كريستين بذلك.