كان ذلك عند الفجر تقريبًا.

بينما خرج مارك وجودي من عيادة أديل، جاء كريستين راكضًا.

“أديل؟”

هو، الذي كان دائمًا أنيقًا ومرتبًا في زيه الرسمي، بدا متعبًا قليلًا في قميصه غير المرتب. فقد كان يعتني بالأطفال المرضى طوال الليل.

قال:

“لحسن الحظ، انخفضت حرارتها وتحسّن تنفسها. علينا أن ننتظر ونرى، لكن يبدو أنها تجاوزت أخطر مرحلة.”

“هاه، هذا مريح.”

تنفّس كريستين الصعداء أخيرًا عند سماع كلمات مارك، ومسح وجهه. بدا مظهره المرهق نتيجة قلقه على أديل.

“هل تود أن تدخل؟”

“همم.”

أومأ كريستين ودخل العيادة، لكنه توقّف للحظة.

“أنت مفيد جدًا، يا بارون كاسلر.”

رفع مارك حاجبيه قليلًا وكأنها مجاملة غير متوقعة.

“الكونت كان أكثر فائدة مما توقعت.”

ابتسم كريستين ابتسامة خفيفة ردًا على كلامه.

كانت أديل لا تزال نائمة على السرير. كان وجهها شاحبًا جدًا لدرجة أنها بدت كالميتة.

أحضر كريستين مقعدًا وجلس بجانب السرير. لمس جبينها بحذر ولاحظ أن حرارتها ما زالت مرتفعة قليلًا، لكن تنفسها أصبح أسهل بكثير.

“كريس…”

أغمضت أديل عينيها وحركت شفتيها بصعوبة. كانت شفاهها الجافة متشققة، وكان الدم يتسرب منها.

“نعم، أنا هنا.”

بلّل منديلًا ومسح الدم عن شفتيها بحذر.

“أمي ماتت… ماذا يجب أن أفعل الآن؟ ليس لدي سوى أمي…”

تدفقت الدموع من عيني أديل وهي تنتحب بصمت. بدا وكأنها تحلم بذلك اليوم الذي حدث قبل عشر سنوات.

“شش… لا تحزني كثيرًا يا أديل. أنا هنا. سأحميك.”

ربّت كريستين على رأسها وهمس لها بلطف، حتى تشعر الفتاة في حلمها ببعض الراحة والطمأنينة.

“أين كان كريس؟ إنه جنازة أمي… تركتني وحدي… أين..؟”

توقفت يد كريستين التي كانت تربّت على رأس أديل.

جنازة والدتها…

الآن بعد أن فكّر في الأمر، أدرك أنه قد نسي.

توفيت والدة أديل عندما بدأ جسده يتحول لأول مرة.

في ذلك الوقت، كان مرتبكًا وخائفًا وعاجزًا لدرجة أنه لم يستطع التحكم بنفسه لفترة. لم يستطع السيطرة على رغبته في تمزيق كل شيء.

لذلك كان يهرب كثيرًا إلى الغابة. شعر أنه قد يؤذي الناس من حوله إن لم يفعل ذلك.

وخلال ذلك الوقت، توفيت والدة أديل، ولم يعد إلا بعد انتهاء الجنازة.

ومع ذلك، لم يدرك كم كانت أديل تنتظره بيأس. فقد كان بالكاد قادرًا على تقبل التغييرات الهائلة التي حدثت في جسده.

صحيح… لقد كنتِ تنتظرينني هكذا.

“أنا آسف يا أديل…”

قبض على يدها النحيلة بإحكام وكأنه يكفّر عن ذنبه.

في الصباح، تناول كريستين الطعام مع عائلة مارك.

“…فرسان الشبح الأبيض، أليس كذلك؟”

الطفلان اللذان كانا يهمسان ويلقيان عليه النظرات طوال الوجبة سألاه بعيون لامعة. كانا جايد ابن مارك، وبولين ابن الرجل السكير الذي أنقذته أديل. لم يرغب جايد في الابتعاد عن بولين، لذلك بقيا معًا.

“ولماذا تظنان ذلك؟”

بدلًا من الإجابة، أشار الطفلان إلى زيه المعلّق على الكرسي.

كان الزي الأسود يحمل على الكتفين زخارف الذئب الأبيض التي ترمز إلى الشبح الأبيض.

“لديكما عينان حادتان للتفاصيل.”

ضحك جايد وبولين على مجاملة كريستين.

“إذن الكونت فايس يعرف أيضًا، صحيح؟”

“هل رأيته؟”

أجاب كريستين ببرود وهو يمسح فمه بمنديل بعد أن أنهى طعامه.

“أنا.”

لكن الطفلين لم يصدقا.

“فرسان الشبح الأبيض لا يكذبون. أنت مزيف، أليس كذلك أيها السيد؟”

عبس كريستين من استفزاز جايد.

“هذا صحيح.”

“أرنا الدليل.”

“لماذا يجب أن أثبت أنني أنا؟”

“هاه، إذن أنت تكذب.”

“ماذا؟”

“إذن لوّح بسيفك مرة. يقولون إن الكونت فايس سريع جدًا لدرجة أنك لا تستطيع رؤية سيفه.”

هز كريستين رأسه.

“لا يصدق مثل هذه الأشياء الغبية إلا طفل مثلك.”

“لست طفلًا، أنا جايد!”

“نعم، الطفل جايد. لماذا لا تتوقف عن التذمر وتبدأ بأكل الجزر أمامك؟”

“أوه، أنا لا أحب الجزر! طعمه مثل القيء.”

أخرج جايد لسانه وكأنه سيتقيأ.

نقر كريستين بلسانه.

“لهذا أنت طفل.”

“حتى أنت تركت الفاصولياء!”

أشار جايد إلى طبق كريستين. وبالفعل، لم يتبق في حسائه سوى الفاصولياء.

لكن كريستين هز كتفيه بلا مبالاة.

“أنا رجل بالغ بالفعل، لذلك لا يهم، يا صغير.”

في تلك اللحظة غضب جايد ورمى المنديل الذي كان حول عنقه نحو كريستين.

“خذ هذا، مبارزة!”

“جايد!”

صرخ مارك بدهشة بعدما كان يراقب الموقف بحيرة.

لكن كريستين كان قد قبل التحدي بجدية بالفعل.

“حسنًا، سنتقاتل حتى يموت أحدنا؟”

“بالطبع!”

أومأ جايد بحماس دون أن يهتم بقلق مارك.

تمتمت جودي وهي تراقب كريستين وجايد يغادران المطعم بقلق:

“أليس هذا خطيرًا؟”

قال مارك مترددًا:

“حسنًا… لا أظن أنه سيكون جادًا إلى هذا الحد مع طفل…”

“خذ هذا.”

ناول بولين كريستين سيف جايد. كان سيفه الخشبي المفضل، وكان ثقيلًا نسبيًا بالنسبة للعبة طفل.

قال كريستين بجدية:

“كيف يمكنني أن أثق بالسلاح الذي أعطيتني إياه؟ قد يكون فيه جهاز ما.”

“همم… حقًا؟”

وضع الطفل ذقنه على يده وكأنه يفكر بجدية.

“حسنًا… سأثق بك هذه المرة فقط.”

“لن يكون لديك ما تقوله بعد أن تخسر!”

“وأنت أيضًا.”

“بالطبع!”

خرج كريستين وجايد وبولين إلى الحديقة وهم يحملون السيوف الخشبية، بينما كان بولين يقف حكمًا.

كما بدأ الأطفال المرضى في غرفة الفحص يطلّون من النافذة واحدًا تلو الآخر.

“بما أنك بالغ، سأهاجم أولًا.”

“نعم. سأقبل هذا العائق.”

وضع كريستين ذراعه اليسرى خلف ظهره واتخذ وضعية القتال بيد واحدة.

“ياااه!”

صرخ جايد واندفع نحوه.

تفادى كريستين الهجوم بخفة، ثم ضرب مؤخرة الطفل بخفة.

“آخ!”

بدأ جايد يلوح بسيفه الخشبي بعنف وهو يزأر غضبًا.

“ياب! ياب! ياب!”

كان يمكن لكريستين أن يتلقى ضربة واحدة، لكنه تهرب من كل الضربات بشكل مزعج. ليس هذا فقط، بل كان يضرب مؤخرة جايد باستمرار.

طرق! طرق!

بدا جايد وكأنه على وشك البكاء وهو يهاجم.

نقرت جودي بلسانها وهي تنظر من النافذة.

“إنه جاد أكثر من اللازم.”

ابتسمت أديل ابتسامة خفيفة وهي تنظر إلى الخارج من سريرها.

“ليس لأنه جاد… يبدو أنه يستمتع.”

“حقًا؟”

كان كريستين يبتسم ابتسامة خفيفة بالكاد تُرى أثناء المبارزة. وكانت عيناه تلمعان بحرارة تحت ضوء الشمس. وكان شعره الفضي يلمع كلما تحرك.

لقد نسيت أديل… أنه كان في الماضي صبيًا مرحًا كثير الضحك.

وقبل أن تدرك، كان الأطفال الذين كانوا يراقبون قد نسوا آلامهم واندفعوا إلى الخارج. ولم ينفع توسّل مارك وجودي لهم بالعودة إلى الداخل.

طرق!

في تلك اللحظة أصاب سيف جايد الخشبي خصر كريستين. وعندما ترنح قليلًا، ظن الطفل أن هذه فرصته فهاجم ظهره مرة أخرى.

سقط كريستين على الأرض بوجه جاد.

“لا تتحرك. أنت الآن رجل ميت! استسلم وسأعفو عنك!”

“أفضل أن أختار موتًا مشرفًا.”

لكن جايد لم يهاجمه مرة أخرى.

“سأعفو عنك هذه المرة فقط.”

“حقًا؟”

“نعم، أريد أن أعفو عن فارس يختار الشرف.”

نهض كريستين بعد أن نفض الغبار عن نفسه، وربّت على شعر جايد.

“شكرًا لك، يا صغير.”

“سيدي، مبارزة أخرى!”

“هذا يكفي لليوم.”

رفع كريستين الطفل الغاضب بسرعة ووضعه على كتفه.

وكان منظره مع الطفل طبيعيًا للغاية.

“لقد عدت حيًا رغم خسارتك في المبارزة.”

قالت أديل مازحة عندما دخل كريستين غرفة الفحص.

كانت شاحبة حتى الفجر، لكنها الآن كانت جالسة على السرير. بدا أن لونها عاد قليلًا، وكان شعرها الممشط يغطي كتفيها بهدوء.

سأل كريستين وهو يلمس جبينها:

“كيف حال جسدك؟”

“لا يزال من الصعب أن أتحرك، لكنني أفضل بكثير.”

“لا تفكري في شيء واستريحي بضعة أيام.”

“شكرًا لك. لقد نجوت بفضلك.”

“صديقتك وجدتك منهارة. وكان من حسن الحظ أن الطبيب البيطري لم يكن دجالًا تمامًا.”

رغم اعترافه بمارك، كان تقييمه لا يزال قاسيًا.

“نعم، يجب أن أشكرهم أيضًا.”

“سمعت أنك كنتِ ضعيفة جدًا. ماذا حدث؟”

“أعتقد أنني كنت أعمل بإفراط في الأيام القليلة الماضية.”

أظلم وجه كريستين قليلًا عندما خمن السبب. فمنذ صغرها، عندما كانت أديل تشعر بالاكتئاب، كانت تعمل حتى ترهق نفسها.

“أنا آسفة يا كريس…”

نظر إليها عندما سمع صوتها فجأة.

“ماذا؟”

“لقد سمعت الشائعات فقط… ولم أثق بك.”

“إن كان الأمر كذلك، فهذا يكفي. أنا أيضًا صدّقت الشائعات وأسأت فهمك.”

“إذن تعادلنا؟”

أومأ كريستين.

شعرت أديل أن قلبها أصبح أخف. فبعد الأحداث السيئة التي وقعت بالأمس، بدا هذا الصباح هادئًا.

أو على الأقل بدا كذلك.

في الحقيقة، لم يستطع أي منهما أن يقول ما يريد قوله.

فقد كانا يخشيان أن تتحطم هذه اللحظة القصيرة من السلام إن فعلا.

“آه، خذي هذا.”

كما لو أنه تذكر شيئًا، أخرج شيئًا من جيب سرواله.

كانت عصابة الرأس ذات الشريط الأخضر التي كان قد أعطاها لها. كانت أديل قد حزنت لأنها فقدتها قبل نصف يوم.

كانت مغطاة بالطين، لكنه نظفها.

“أين وجدتها؟”

“وجدها زيمر في حديقة القصر.”

“هل تربط شعري؟”

أدارت أديل رأسها وأظهرت له مؤخرة رأسها.

“مرة أخرى؟”

ابتسمت أديل وكأنها تلاطفه.

“لقد فعلتها مرة، لذا ستفعلها بشكل أفضل هذه المرة.”

تمتم كريستين وهو يمشط شعرها بأصابعه ويربطه:

“هناك أشياء لا تتحسن مهما حاولت.”

كان الصباح لا يزال هادئًا.

وكأن شيئًا لم يحدث بينهما.

لكن كريستين هو من كسر ذلك السلام الهش أولًا.

بعد أن ربط شعرها بشكل أفضل من قبل، سحب كرسيًا وجلس بجانبها، ثم فتح فمه بصعوبة.

“هل يمكنني أن أسمع المزيد عن الذئب الفضي؟ لماذا أشعر أن ذلك الوحش كان متورطًا في موت والدتك؟”

في الحقيقة، كان كريستين يريد تجنب الحديث عن الذئب الفضي.

لكنه أمر لا يستطيع تجنبه.

كان عليه الآن أن يتأكد أنه لم يقتل والدتها.

لكن إن كان ذلك صحيحًا…

(فسأكون أنا أكثر قسوة على نفسي منكِ، يا أديل.)

لهذا كانت قصة أديل أهم من أي شيء.

“آه… تلك القصة…”

أخذت أديل نفسًا عميقًا، وكانت شفاهها الجافة المتشققة ترتجف.

كان من المؤلم لها أن تتحدث عن ذلك أيضًا.

“إذا كنت سأخبرك بهذه القصة… فسيتعين علي أن أخبرك لماذا تركتك قبل عشر سنوات.”

تصلب وجه كريستين.

“نعم، أخبريني. في الحقيقة، كنت أتساءل دائمًا. لماذا عدتِ إلى والدكِ الحقيقي؟ ولماذا تزوجتِ الماركيز العجوز أوزوالد؟ قلتِ إنك أردتِ أن تصبحي نبيلة، لكن لم يكن هذا السبب الحقيقي، أليس كذلك؟”

توقفت أديل لحظة لتلتقط أنفاسها، ثم قالت بصوت خافت بصعوبة:

“كنت أريد… الانتقام.”