“بام! سوب!”

امتلأ مكتب الإمبراطور ببكاء أبريل. صمت الرجلان لحظة، وكانت هي بينهما.

بدأت أبريل، منهكة من البكاء، تتساءل متى ستتوقف أخيرًا عن البكاء.

شعرت بشعور مريب أن الأمور لن تسير بسهولة كما كانت تظن.

“أود التحدث مع الأميرة بمفردي، صاحب الجلالة.”

كانت كلمات كريستين التي سمعها حينها مرحبًا بها حتى.

“حسنًا. سأعود بعد أن أهدأ قليلاً.”

عندما غادر الإمبراطور المكتب، أصبحت أبريل وكريستين وحدهما الآن.

حين أصبحا بمفردهما، شعرت أبريل بالتوتر. كانت قلقة من أن يكتشف كريستين أنها سيئة جدًا في الكذب. هل يمكنها حقًا خداع شخص بعينين حادتين وخاليتين من العاطفة؟

‘ألن أكره أكثر إذا فعلت شيئًا بلا جدوى؟’

شعرت بقليل من الندم.

‘هل كان يجب ألا أستمع الآنسة سيريا؟’

لكن إذا استطاعت التخلص من أديل، فقد لا يكون ذلك خسارة كبيرة.

كانت أديل قد رأت نفسها بوضوح تتقيأ في غرفة الاستقبال. وكانت هناك بالفعل شائعات تنتشر في القصر بأنها حامل بطفل كريستين.

حتى أكثر النساء وقاحة كانت ستتراجع في هذه المرحلة، أليس كذلك؟

حينها سيكون نصف النجاح قد تحقق.

“امسحي.”

رفعت أبريل رأسها بعد أن كانت غارقة في أفكارها. بشكل غير متوقع، مد كريستين منديلًا إليها.

“أوه، شكرًا لك، كونت.”

أخذت المنديل بسرعة ومسحت دموعها. كان للمنديل الأزرق لمسة غامضة ومنعشة تذكرها بالغابة العميقة، كان عطرًا يشبهه تمامًا.

“هل نجلس قبل أن نتحدث؟”

كان وجهه، وهو يمد يده، لطيفًا، وكأن برودته منذ لحظة مضت كانت مجرد كذبة.

أخذت أبريل، التي كانت تبكي على الأرض، يده بتردد ونهضت. ثم جلست بحذر على الكرسي الذي سحبه كريستين لها.

هذه المرة، صبّ كريستين الشاي في فنجان على الطاولة وناوله لها.

“اشربي قليلاً، أبريل.”

حين نطق اسمها، خفق قلب أبريل واشتعل وجهها بالخجل.

كونها وحدها مع رجل لطيف كهذا جعلها تشعر وكأنها في موعد غرامي.

هل كانت خطة سيريا تنجح؟

“هل هدأت الآن؟”

ابتسم كريستين بخفة وهو يشرب من الشاي، وأبقتها أبريل مذهولة تنظر إليه. كانت دائمًا تعتبره شخصًا باردًا وجميلاً، لكن رؤيته يبتسم بهذا الشكل غيّرت الجو تمامًا.

كان يعرف كيف يظهر هذه التعابير.

“أخبري الآن عن تلك الليلة. ماذا حدث بيننا ذلك اليوم؟”

كان صوت كريستين مليئًا بالمودة، وكأنها لو قالت الحقيقة، لفهمها. لا، بدا وكأنه يحمل مشاعر تجاهها.

‘هل يجب أن أخبره بكل شيء؟’

ترددت أبريل لحظة، لكنها سرعان ما جمعت نفسها وأبقت فمها مغلقًا. عندما لم تقل شيئًا، سأل كريستين مرة أخرى، محاولًا التهدئة.

“هل أخطأت معكِ ذلك اليوم؟”

سأل وكأنه لا يتذكر ما حدث.

سألت أبريل بحذر:

“حقًا لا تتذكر شيئًا؟”

“معظم الوقت.”

“إذن، هل تتذكر اليوم الذي تسلّقت فيه شرفتي غرفتي في المطر؟”

“أتذكر ذلك قليلًا.”

“قبلتني…”

“حسنًا.”

عندما شعرت بأنها ربما لا يتذكر، حاولت أبريل أن تكون أكثر حزمًا.

“لقد تجاوزت الحدود.”

“هل احتضنت الأميرة ذلك اليوم؟”

كان السؤال مباشرًا.

لم تستطع أبريل الإجابة فورًا.

إذا كذبت الآن، هل يمكن أن تقتنع بها؟ ماذا لو اكتشف الحقيقة؟

لكن ألم تكن قد قررت بالفعل خداعه؟ لم يكن أمامها خيار سوى الاستمرار.

“ذلك اليوم… كنتَ مخمورًا جدًا. لكنني لا أندم على ذلك اليوم.”

وبينما تحدثت، خفق قلب أبريل بشدة حتى شعرت وكأنه سينفجر.

‘هل أنت مجنون؟ لماذا كذبت هكذا…!’

ارتفعت شفتا كريستين بشكل غريب قبل أن يضع الفنجان على شفتيه. تلك اللحظة القصيرة التي تذوق فيها الشاي شعرت لأبريل وكأنها دهور.

‘هل صدقني؟ أم لاحظ الكذبة؟’

كان تعبيره البارد مزعجًا للغاية لدرجة أنها لم تستطع قراءة أفكاره.

أخيرًا وضع كريستين فنجانه ونظر إليها بلطف مرة أخرى.

“هل هذه أول مرة لك مع رجل، صاحب السمو؟”

“بالطبع!”

احمرّ وجه أبريل خجلاً.

“لكن سمعت أنك أتممت كل جدولك في صباح اليوم التالي.”

“ما المشكلة في ذلك؟”

ظل كريستين يبتسم وهو يحدق بأبريل. كانت عيناه فاحشتين تقريبًا لدرجة شعرت بالحرج.

“لو كنت قد أمسكت بالأميرة حقًا ذلك اليوم، لما استطعتِ إتمام جدولك في اليوم التالي.”

“ماذا يعني ذلك…؟”

رمشت أبريل عاجزة عن الفهم.

نهض كريستين من مقعده وأزاح شعره الذهبي المتدفق خلف أذنه وهمس برقة:

“أنا لست كما أبدو، لكنني وحش.”

“آه…!”

شعرت أبريل وكأن وجهها يحترق. مجرد سماع صوته جعلها تشعر بأنها تُلعَب.

لكن تعبير كريستين أصبح باردًا كما كان عندما دخل المكتب لأول مرة.

“أخبري صاحب الجلالة الحقيقة.”

“كونت فايس!”

“أنا لا أنهي الأمور نصف نهاية. ليس عندما أصحح خطأ، أو عندما أحتضن امرأة.”

لم تستطع أبريل التنفس للحظة، لأن نظرته الحادة بدت وكأنها ستقطع حلقها في أي لحظة.

Mia، التي كانت تحيك أمام النافذة، نظرت بالصدفة إلى الخارج وفوجئت.

كان شخص ما يدخل حديقتها في المساء بينما السماء قد أصبحت مظلمة.

وعندما نظرت عن قرب، رأت أديل، وكانت خطواتها المتعثرة ووجهها الشاحب تبدو غير طبيعية.

“أديل! ما خطبك؟”

ألقت بحياكتها أرضًا وركضت بسرعة إلى الخارج.

“هل يمكنني رؤية البارون بونيتا؟”

عندما لمست يد أديل، كانت باردة كالثلج. ولسبب ما، شعرت وكأنها فقدت عقلها وليست في حالتها الطبيعية.

“تعالي إلى الداخل أولًا. ماذا حدث في القصر؟”

“قليلًا…”

أدخلت ميا أديل وطلبت من الخادمة أن تحضر لها بسرعة بعض الحليب الدافئ والشاي. جلستها أمام المدفأة ودلكت يديها.

استمرت يدا أديل في الارتعاش في يدي ميا.

“هل أنت بخير، سيدتي أوزوالد؟”

ظهر البارون بونيتا، الذي كان في المكتب عندما سمع الضجة، أيضًا ليطلع على الأمر.

كان زوج ميا، البارون بونيتا، رجل ممتلئ ذو وجه وسيم. كان أكبر سنًا قليلًا من ميا، لكنه مشهور في القرية. للأسف، لم يكن لديهما أطفال بعد.

“أعتذر عن التأخير. في الواقع، هناك شيء أريد أن أسألك عنه، بارون.”

كان مسؤولاً عن وثائق القصر، لذا كان على دراية جيدة بأمور القصر.

“أنا؟”

“سمعت أن أحد حراس القصر تعرض لهجوم من نوع ما من الوحوش مؤخرًا. أريد أن أعرف ما حدث للجثة. وعن الذئب الفضي.”

شعر البارون بونيتا بالحرج. كان كثيرون فضوليين بشأن تلك الحادثة الغريبة وهمسوا حولها.

لكن وجه أديل لم يكن فضوليًا، بل يائسًا، كما لو كان لديها علاقة مباشرة بذلك.

“حسنًا، هذا ليس عملي.”

“إذن، هل يمكنك أن تدعيني ألتقي بالفاحص الطبي؟”

“ذلك سيكون صعبًا. الإمبراطور أمر بعدم معرفة هذا الحادث خارج القصر. كان هناك أمر كتم، خاصة بخصوص الذئب الفضي.”

“لماذا…”

“ليس من الجيد أن تنتشر الشائعات المريبة في القصر. وذئب فضي؟ أليس هذا سخيفًا؟”

“هناك. ذئب فضي!”

صاحت أديل، وهي ترتجف شاحبًا، بثقة:

“هل رأيته؟”

“ليس بالضبط، لكن…”

في الواقع، كانت أديل قد سمعت الشائعات فقط ولم ترَ ذئبًا فضيًا بعينيها.

“إذن، لا وجود له. إذا تركنا الشائعات دون رد، عاجلًا أم آجلًا سيظهر ذئب ذهبي وذئب قوس قزح. هكذا تكون الشائعات، سيدتي.”

قدمت ميا، التي كانت تراقب بقلق من الجانب، كوب الحليب الساخن والشاي.

“نعم، أديل، اهدئي واشربي الشاي الدافئ أولًا.”

لكن أديل مرة أخرى توسلت للبارون بونيتا بوجه يائس.

“إذن، أرجوك أكد شيئًا واحدًا. كم عدد علامات المخالب على الجثة؟”

“علامات المخالب؟”

“نعم، إذا كان وحش بري مثل الذئب أو النمر، ستكون هناك أربع علامات مخالب. لكن إذا كانت هناك خمس، فهذا أمر غريب.”

تذكرت أديل بوضوح. كانت علامات المخالب الخمس محفورة بوضوح على جسد والدتها عندما عادت كجثة!

كما قال القرويون، كان هذا أغرب شيء. الوحش ذو خمس مخالب ربما يكون دبًا، لكن لم تكن هناك دببة في شمال كاليم. لذا، الذئب الفضي ذو المظهر الغريب ربما كان لديه خمس مخالب.

“نعم. سأستفسر من الفاحص الطبي.”

“شكرًا.”

حينها فقط تمكنت أديل من شرب رشفة من الحليب والشاي الذي قدمته لها ميا. ومع ذلك، كان حلقها مؤلمًا جدًا لدرجة أنه كان من الصعب البلع.

“بينما أنت هنا، يجب عليك على الأقل أن تأكلي شيئًا قبل أن تذهبي.”

كانت ميا قلقة على أديل. كان وجهها الشاحب يظهر بوضوح أن شيئًا غير عادي قد حدث.

“لا. يجب أن أغادر المنزل في فوضى وأذهب.”

“هل أنت متأكدة أنك بخير؟”

“نعم، أنا متعبة بعد زيارة القصر، لذا يجب أن أستريح مبكرًا. لقد تناولت كوبًا جيدًا من الشاي.”

ابتسمت أديل وودّعت بونيتا، ثم استدارت.

كانت المسافة من منزل ميا إلى منزل أديل حوالي خمس دقائق سيرًا فقط. ومع ذلك، كانت العودة إلى المنزل طويلة وصعبة جدًا.

مع كل نفس، كان البخار الساخن يخرج، وارتجف جسدها كله. لم تكن في حالة جيدة بالتأكيد. ربما بسبب صدمات اليوم المتعددة.

الأميرة حامل بطفل كريستين، وظهر الذئب الفضي الذي قتل والدتها…

يقولون إن الأمور السيئة لا تأتي وحدها، وتعتقد أديل أن هذا صحيح.

لكن على الأقل، لن تحدث المزيد من الأمور السيئة عند وصولها إلى المنزل.

عندما وصلت، كان عليها أن تدفئ بعض النبيذ بالقرفة والفواكه وتشربه. تمنت أن تنسى كل شيء بعد نوم هادئ.

لكن يبدو أن أمنية أديل لم تتحقق بسهولة.

وقف رجل طويل مثل تمثال حجري أمام القصر، دون أي أضواء.

استطاعت أديل معرفة من هو فقط من خلال الشكل الخافت الذي رأت من بعيد.

عندما اقتربت، لمع الشعر الفضي في ضوء القمر بشكل غامض. بدا وكأنه شيء من عالم آخر.

“كريس…”

“جئت لأخذ ما أريد، أديل.”

هل كان هذا آخر سوء حظ لها اليوم؟

أخذت أديل نفسًا عميقًا وجمّدت عزيمتها.

أبدًا، لا تُظهري له ضعفك. لا تترددي.

بهذه الطريقة، لن ينكسر قلبك.

“تعالي أولًا.”

كان المنزل الفارغ مظلمًا وغير مُدفأ. نظرًا لأنها خرجت دون الانتباه للمدفأة، حتى الجمر كان قد انطفأ.

أشعلت أديل بسرعة فتيلة المصباح وأضاءت الغرفة أولًا.

“لابد أنك كنتِ مستعجلة جدًا. لم أكن أعلم أنك ستأتين مسرعة لتتحدثي عن الوثيقة الفارغة.”

“ما زال لدي وقت كثير.”

هزت أديل رأسها كما لو أنها لا تصدق.

“ربما تريد الزواج بالأميرة في أسرع وقت. بهذه الطريقة، سيمنحك صاحب الجلالة الإذن.”

“هل تعتقدين ذلك حقًا؟”

“ألا؟ لم تستطيع الانتظار حتى الزفاف… كنتِ مستعجلة. الشائعات تنتشر بالفعل في القصر.”

حاولت أديل التحدث بهدوء قدر الإمكان، لكنها بطريقة ما لم تحب أن يبدو كأنها تتلقى توبيخًا.

“الأميرة حامل بطفلي؟”

كما توقعت!

عندما خرجت تلك الكلمات من فم كريستين، شعرت كما لو أن الأمر قد تأكد. رغم أنها صدقتها في عقلها، كان جزء من قلبها يريد أن ينكر ذلك.