“هاه…”

ما إن خرجت من مبنى القصر، أمسكت أديل بدرابزين الدرج بالكاد لتتمكن من التنفس. قبل لحظات شعرت وكأنها ستختنق حتى الموت.

ورغم كل ذلك، لم تفارق ذهنها صورة أبريل وهي تتقيأ.

حامل بطفل كريستين…

“ألم يكن من الممكن أن تتقيأ فقط؟”

كانت تعرف أكثر من أي شخص آخر مدى وحشية وشراسة الشائعات في الطبقة العليا.

مجرد أن تتقيأ الأميرة مرة واحدة، يمكن للشائعات أن تنتشر بأنها ليست حامل، بل لديها طفل مخفي.

“نعم، ستكون مجرد شائعة بغيضة.”

ثم، فجأة، وجدت أديل كل شيء مضحكًا.

“إذا لم تكن الأميرة حاملًا، ما الذي سيتغير؟”

كلاهما كانا على وشك الزواج قريبًا، لذا في النهاية ستصبح حاملاً بطفله. الوضع لم يكن سيتغير؛ سيصبح فقط أسرع أو أبطأ قليلًا.

“سخيفة. هل ما زلتِ لم تتجاوزيه بعد؟”

كان يحتاج إلى وثيقة فارغة للزواج بالأميرة. لهذا السبب كان يقترب منها بطريقة حميمة.

لم تكن تعرف ذلك وأُغرِقت في شعور غريب…

“أنتِ حقًا منظر مذهل، أديل.”

بعد أن تخلصت من أفكار كريستين، أسرعت أديل بالمشي. أرادت الخروج من القصر والعودة إلى بيتها.

“الجثة كانت مروعة حقًا. لابد أن يكون ذلك بفعل ذلك الوحش، أليس كذلك؟ الذئب الفضي.”

“شش! ألا تعرفين أن هناك أمر كتم للحديث عن الذئب الفضي؟”

توقفت خطوات أديل فجأة عند صوت قادم من أسفل الدرج.

الذئب الفضي…؟

في الوقت نفسه، استحضرت ذاكرة مروعة.

“أديل، لا تأتي إلى هنا، ابقي هناك!”

“يا إلهي! أي نوع من الوحوش يمكن أن يفعل هذا…”

“الجثة مروعة جدًا.”

همس من حول جثة والدتها.

وامتلأت الغابة برائحة الدم.

حاول الناس منعها من النظر، لكنها كانت مضطرة لرؤيتها على أي حال.

كانت الغابة البيضاء المغطاة بالثلج مصبوغة بالأحمر، وكانت والدتها مستلقية بشكل بائس في وسطها…

“أوه!”

مجرد التفكير في ذلك المشهد جعلها تشعر بالغثيان، فغطت فمها بيدها.

حتى بعد عشر سنوات، لم تستطع نسيانه. كيف يمكن أن يحدث؟ كان يظهر في أحلامها كل مرة، وكأنه يذكرها ألا تنساه.

وفي نهاية جنازة والدتها، بدأ الناس بالهمس. قالوا إنهم رأوا ذئبًا غريب الشكل ذو فراء فضي في الغابة قبل قليل.

ذلك الذئب قد يكون قتل والدة أديل!

أرادت أن تسأل الحراس عن المزيد من التفاصيل، فركضت بسرعة نحو الدرج. ومع ذلك، لم يواكب جسدها عقلها المتسرع.

فقدت توازنها وكانت على وشك السقوط، لكن!

لحسن الحظ، أمسك أحدهم بخصرها من الخلف وسحبها للأعلى.

“آه!”

تصلبت ملامح أديل وهي تدور في دهشة. كان كريستين. وعندما التقت عيناهما، عبس الرجل بزيافته السوداء بإزعاج.

“إلى أين تذهبين بعقلك؟”

كان الصوت قاسيًا لدرجة أن دموعها تكاد تنهمر.

لكن أديل لم تعد تتحمل الشعور بالاستياء تجاهه.

ماذا كانت تتوقع حقًا؟

“لا يهم.”

حاولت أن تفلت منه، لكنه لم يترك خصرها.

“ألستِ على الأقل لتقولين شكرًا؟”

حدقت أديل فيه وقالت ببرود:

“أنا ممتنة جدًا، كونت فايس. فهل ستتركني الآن؟”

عندما دفعت يده بتعبير جاد، تحول تعبير كريستين أيضًا إلى البرودة.

“بالطبع، سيدتي.”

دون أي تردد، تركها كريستين ومضى بطريقة مهذبة ومهنية.

“…تعالي إلى منزلي عندما يكون لديك وقت.”

تردد كريستين.

“سأعطيك ما تريدين، كما وعدت.”

“هل تعرف ما أريد؟”

“ألم تكن وثيقة الماركيز الفارغة هي ما تحتاجينه؟”

ارتسمت ابتسامة غريبة على شفتيه الحمراوين وهو يلتفت إلى أديل.

“حسنًا، هل كان ذلك حقًا ما أردته؟”

احمرت وجنتا أديل. كانت عيناه الزرقاوان حادّتان وساخنتان، وكأنهما يلعقان كل جزء من جسدها.

تذكرت القبلة الساخنة في تلك الليلة.

كان من المروع أن تفكر بأنها فقدت عقلها ووقعت في حبه.

لماذا أنا وأنت على علاقة بالأميرة…؟!

“هل ما زلت تعبث بي؟ هل ما زلت تكرهني؟”

تصلبت أديل بجسدها بالكامل وحدقت فيه مباشرة.

“للرجال عفة أيضًا. كُن لطيفًا مع الأميرة.”

“ماذا؟”

بدا كريستين وكأنه تلقى ضربة غير متوقعة من الخلف.

“لا أريد أن أراك محبطًا بعد الآن. هذا كل شيء.”

نزلت أديل الدرج ببطء. شعرت بنظره عليها، وارتعش الجزء الخلفي من رأسها. كلما شعرت به أكثر، حاولت جاهدة أن تتظاهر وكأن شيئًا لم يحدث.

“تبدين جميلة، أديل.”

شعرت وكأنها وقعت في حفرة أعمق مقابل أيام قليلة من الوقت الحلو الذي قضته معه.

أديل ظنت أنها تمكنت من الحفاظ على رباطة جأشها أمام كريستين، لكنها كانت مخطئة. لا، كان هذا مستحيلًا. لقد طور كريستين حواسًا خارقة، لذا كان أكثر حساسية لمشاعرها. كيف يمكنها التظاهر بأنها بخير وهي ليست كذلك؟

عندما رآها تكافح للحفاظ على توازنها، بدا وكأنها على وشك الانهيار في أي لحظة، وكان يريد أن يجلس بجانبها ويجعلها تبكي. إذا أرادت، كان بإمكانه فعل ذلك…

“آه… ماذا أفعل بهذا؟”

حول كريستين نظره إلى صوت حذر.

كان زيمر يمسك بشريط أخضر على وجهه المحرج. كان هدية قد أعطاها لأديل، لكنها كانت مغطاة بالطين.

“ارميه.”

“منذ أيام قليلة، عندما جئت إلى القصر، كانت سيدتي تبحث عن هذا الشريط. ثم بعد سماع الحديث بين الإمبراطور والإمبراطورة، أساءت الفهم بأن الكابتن اقترب منها بسبب الوثيقة الفارغة…”

“سوء فهم؟ أي جزء؟ كل شيء صحيح.”

زيمر، الذي حاول التوفيق بين الاثنين، كاد يكبت غضبه الغاضب.

على أي حال، عنيد!

كان حساسًا جدًا في الأمور الأخرى، لكنه لم يكن مدركًا لمشاعره تجاه أديل.

“أفهم. إذن أفهم أنك ستتزوجين الأميرة. هذا هو الخيار الأكثر أمانًا.”

تشوه وجه كريستين بشدة. كان الأمر مزعجًا بما يكفي لأن الإمبراطور كان يضغط على الأميرة للزواج منه، والآن تتحدث أديل وزيمر عن الأميرة.

“لماذا كل هذا الضجيج حول عدم القدرة على الاقتران بالأميرة؟”

“ألا تعرف ذلك حقًا؟”

“أسأل لأنني لا أعرف.”

تنهد زيمر وكأنه محرج.

“بالطبع، الأميرة حامل.”

“الأميرة حامل رغم أنها لم تتزوج بعد؟”

كان كريستين مندهشًا قليلًا، لكنه في الوقت نفسه شعر بالارتياح. في هذه الحالة، لن يتمكن الإمبراطور من إجبارها على الارتباط بالقوة.

“لا أعتقد أن الأمر المهم الآن هو ما إذا كانت الأميرة متزوجة أم لا.”

“إذن؟”

“طفل من؟ هذا هو الأهم.”

“إذاً، طفل من؟”

كان كريستين أيضًا فضوليًا قليلاً.

من على الأرض كان مع الأميرة؟

همس زيمر بهدوء:

“الكابتن.”

“أي كابتن؟”

نظر كريستين حوله ليتأكد من عدم وجود أحد، وعندما لم يجد…

“لا يمكن!”

أشار زيمر إلى نفسه.

ضحك لأنه كان الأمر سخيفًا جدًا.

“حتى النكات تغضب عندما تتجاوز الحدود، أيها المساعد.”

“أتمنى لو كانت مجرد نكتة أيضًا. هناك بالفعل شائعات تنتشر في القصر.”

“للرجال عفة أيضًا. كُن لطيفًا مع الأميرة.”

مسح كريستين وجهه بإحباط، بينما تذكرت كلمات أديل.

“اللعنة… من على الأرض!”

حتى لو مضغها وعادت للقاءها، فلن يكون هذا كافيًا.

“منذ أيام قليلة، في ليلة ممطرة، رأى الناس أنك تدخل غرفة الأميرة وتخرج منها كل ليلة. ماذا حدث؟”

هل هذا سبب انتشار الشائعات؟

غاص كريستين في نوم عميق.

“نعم، لقد قابلت الأميرة. لكن بعد ذلك… لا أتذكر الكثير.”

“إذن، هذه قصة مستحيلة تمامًا…”

التقت عينا زيمر المليئتين بالغضب بعينيه، وخدش الطين الذي جف على الشريط بأظافره.

“أمر واحد مؤكد. لو كنت قد أمسكت بالأميرة ذلك اليوم، كنت سأستيقظ في سريرها، وليس في غابة القصر.”

كريستين، الذي لم يكن قادرًا على السيطرة على رغباته آنذاك، ربما ذهب للعثور على الأميرة بشكل غريزي.

ومع ذلك، عندما استيقظ، كان في غابة القصر. هذا يعني أنه اصطاد لأنه كان بحاجة للطاقة للسيطرة على رغباته.

“إذن، الحارس الميت كان الكابتن…”

الحارس الذي قُتل بعضة من قبل وحش تلك الليلة.

ومع ذلك، لم يتذكر كريستين ما إذا كان هو السبب أم لا.

لكنه لم يهاجم أحدًا بدون سبب من قبل. دائمًا كان فريسته حيوانات.

ذكرياته كانت غامضة، والضحية جاءت من غابة القصر.

لم يكن متأكدًا حتى أنه لم يؤذي الحراس.

ثم سمع خطوات تقترب من بعيد. وعندما استدار، رأى خادم الإمبراطور قادمًا من نهاية الممر.

توقف الخادم أمام كريستين وانحنى باحترام، وأخبره بالأمر:

“صاحب الجلالة الإمبراطور يطلب مقابلتك.”

بعد مغادرة الخادم، تنهد زيمر.

“هل بسبب الشائعات عن الأميرة؟ لابد أنك تعاني من صداع.”

“ليس حقًا.”

رد كريستين وكأنه لا شيء، ثم لمح الشريط الأخضر الذي كان يمسكه زيمر بقوة، فأمسكه بسرعة.

“أخبرتني برميه؟”

“سأرميه.”

دخل كريستين مكتب الإمبراطور، وكانت أبريل جالسة على الأرض تبكي.

“سوب، سوب!”

امتدت حرير فستانها على الأرض بشكل رائع، والمرأة ذات الشعر الأشقر المجعد والمجوهرات كانت تبكي وكأنها لوحة.

صورة امرأة تبكي بشكل جميل أكثر من كونها حزينة.

“اشرح ما حدث.”

حول كريستين نظره عن أبريل إلى صوت الإمبراطور جان. ثم، وكأنه لا علاقة له ببكاءها، سأل ببرود:

“ماذا علي أن أشرح؟”

ارتعشت عين الإمبراطور جان وهو مستند على مساند ذراعيه. كان سؤال كريستين وقحًا جدًا.

“هناك من رأوك تدخل وتخرج من غرفة الأميرة كل ليلة.”

“ماذا آخر شاهدوه؟”

“ماذا؟”

“أعترف أن تصرفي عندما زرت الأميرة قبل قليل كان وقحًا. سأقبل العقاب بسرور. ومع ذلك، إذا سألتني عن أي شيء آخر، فلن أقول شيئًا.”

هل كان بسبب برودته الشديدة؟ أم صوته؟ زادت نوبات بكاء أبريل، التي بدأت تتلاشى، قوة.

“سوب، سوب!”

فقد جان وعيه للحظة عند سماع بكاء ابنته الحبيبة.

“أنت! هل تعتقد أنك تستطيع الإفلات من اللعب بابنتي؟”

“أبي! لا!”

تفاجأت أبريل وتمسكت بساق جان.

“ابتعدي، أبريل!”

“لا. إذا فعل الكونت شيئًا خاطئًا، سأموت أيضًا!”

تشوه وجه جان عند موقف ابنته الحازم.

“إذن أخبريني. ماذا فعل الكونت لك؟”

دفنت أبريل وجهها في يديها وبكت أكثر.

“صاحب السمو، عليك فقط أن تعاني من غثيان الصباح أمام الجميع. وإذا سأل أحد عن الحقيقة، فقط ابكي. عندها سيقول الجميع ما يشاءون.”

“لكن الكونت يعرف الحقيقة، أليس كذلك؟”

“إذا كان الكونت سكرانًا ذلك اليوم وفقد وعيه، فلن يتذكر. لذا، صاحب السمو، فقط ابكي بأكبر قدر من الشفقة. كما لو أن شيئًا قد حدث.”

“ماذا لو لم ينجح ذلك؟”

“يمكنك فقط قول أنك كنت مريضة وتقيأت، وستخرجين سالمة. لم تقولي أنك حامل بعد.”

“إذن، ألن أكون الوحيدة التي يسخر منها الناس؟”

“لكن يمكنك التخلص من تلك المرأة. أديل أوزوالد.”

بكت أبريل بشكل مؤثر كما قالت سيريا. وفي الوقت نفسه، كانت تراقب مزاج جان وكريستين.

كان وجه جان أحمر وأزرق، وكان يتململ. وكما قالت سيريا، بدا وكأنه يصدق أن شيئًا قد حدث بينهم.

ومع ذلك، كان كريستين باردًا منذ اللحظة التي دخل فيها الغرفة. كان نظره باردًا ومرعبًا، كما لو كان ينظر إلى عقل أبريل.