«ماذا حدث بينك وبين الكونت فايس في تلك الليلة الماطرة؟»

طَقّ!

من شدة المفاجأة، سقطت الشوكة من يد أبريل.

كانت دائمًا فريسة سهلة للسيدات المتعطشات لأي موضوع جديد.

«هل صحيح أنك التقيتِ بالكونت تلك الليلة؟»

«مَن، من قال هذا…؟ لا!»

أنكرت أبريل بقوة السؤال الذي وُجّه إليها على سبيل الاختبار،

لكن وجهها وحتى أذناها كانتا محمرّتين، ما يعني أنها وقعت في الفخ تمامًا.

«المتسلل في تلك الليلة كان الكونت فايس، أليس كذلك؟»

«لقد ركض إلى الشرفة وفتحتِ له الباب؟ لا بد أن ملابس نومكِ كانت مبللة تمامًا.»

مع سيل الأسئلة، بدأ قلب أبريل يخفق بعنف.

كان ذلك لأنها تذكرت أحداث تلك الليلة بوضوح مؤلم.

أنفاسه الساخنة…

وهمسُه السريّ المثير…

لكنها لم تكن تعلم أن الناس عرفوا بالأمر.

فحتى لو كان المطر يهطل، كم عدد العيون التي تراقب القصر؟

ربما كان الحراس والمربية قد عرفوا وفضّلوا التغاضي.

تمنّت أبريل لو تختفي في حفرة.

«لماذا كل هذا الخجل؟ أنتِ على وشك الزواج أصلًا.»

«يا لها من رومانسية! لقاء سري على الشرفة في ليلة ماطرة.»

كلما ازداد إحراج أبريل، زادت السيدات في مضايقتها.

«تـ… توقّفن! لم يحدث شيء حقًا!»

حين صاحت أبريل بغضب، كتمت النساء ضحكاتهن وأغلقن أفواههن.

وفي النهاية، غادرت أبريل الصالة وعنقها محمرّ.

وما إن أُغلق الباب خلفها، حتى انفجر ضحكٌ جديد من الداخل.

«أنتم لا تعرفون شيئًا…»

تمتمت أبريل بإحباط وهي تقف أمام شرفة ممر القصر.

«ماذا تقصدين بأننا لا نعرف شيئًا؟»

عندما استدارت نحو الصوت بجانبها، كانت سيرا هناك بالفعل.

ابتسمت سيرا بلطف وجمال حين التقت عيونهما.

بشرتها وشعرها الذهبي المتلألئان تحت شمس الظهيرة جعلاها تستحق لقب أجمل امرأة في الإمبراطورية.

«يبدو أن شيئًا ما قد حدث، يا صاحبة السمو.»

وكان صوتها الناعم يوحي وكأنها ستستمع وتتفهم أي همٍّ تحمله أبريل.

«هل سمعتِ، آنسة سيرا، بالإشاعة التي تتحدث عني وعن الكونت؟»

«هل تقصدين الإشاعة التي تقول إنكما استمتعتم بلقاءٍ سري على شرفة الأميرة؟»

«أغخ! هل يعقل أنه لا يوجد أحد لا يعرف؟»

ضحكت سيرا بخفة وهي تنظر إلى أبريل ذات الوجه الكئيب.

«أنتِ تعلمين مدى سرعة انتشار الشائعات في المجتمع.

والكونت والأميرة ثنائي يُحسد عليه، لذلك لا بد أن الجميع مهتم.»

«لكن… لم يحدث شيء في ذلك اليوم، وهذا غير عادل قليلًا.»

«حقًا؟ لم يحدث شيء؟»

اتسعت عينا سيرا دهشة.

«أ… أنا قبّلتُه…»

في الحقيقة، لم تكن قبلة حقيقية، لكن أبريل شعرت بالألم من قول الحقيقة.

كيف يمكنه أن يأتي هكذا ثم يختفي دون تفسير؟

«يا إلهي، قبّلكِ ولم يحدث شيء؟ إلى أي حدٍّ كنتِ تتوقعين؟»

احمرّ وجه أبريل مرة أخرى. ثم ترددت قليلًا قبل أن تسأل السؤال الذي كان يؤرقها.

«ما رأيكِ، آنسة سيرا؟ هل يبدو لكِ أن الكونت يحبني حقًا؟»

لمعت عينا سيرا الزرقاوان بحدّة عند هذا السؤال البريء.

«وهل يبدو لكِ أنه يحب امرأة أخرى؟»

عندها فقط أدركت أبريل حقيقة قلقها.

فكلما فكرت بالكونت، كانت صورة أديل تلاحق نظراتها القلقة.

ومن ناحية أخرى، استطاعت سيرا أن تفهم أفكار الأميرة البريئة من مجرد تعبيرها.

لا بد أنها كانت تشك في علاقة كريستين وأديل.

فمهما ادّعيا أنهما كالأشقاء، فهما لا تربطهما صلة دم.

«هذا ليس خطأ الكونت.

إن كانت تلك المرأة تحاول إغواءه فعلًا، فلا يوجد رجل لن يقع.»

«هل تعرفين من تكون تلك المرأة؟»

أومأت سيرا بتعبير شفقة.

«أليست شريرة كاليمي الشهيرة؟ أنا أعرفها أكثر من أي أحد.»

«لكنها لا تبدو شخصًا فاسدًا أو سيئًا إلى هذا الحد…»

«يقال إن للشيطان وجه ملاك.

من غيرها استطاع إيصال الحلويات إلى العائلة الإمبراطورية؟

ألم تتحدَّ جلالة الإمبراطورة مؤخرًا معتمدة على دعم الكونت؟

واستخدمت أمواله لترميم منزلها وتوظيف عدد كبير من الخدم وشراء الفساتين؟

هل ما زالت تبدو لكِ إنسانة صالحة؟»

بعد سماعها، بدا كل ما قالته سيرا منطقيًا.

امرأة سطحية وفاسدة، أغوت الكونت بوجهها الجميل والأنيق لإشباع طمعها،

ثم خدعت الناس بادّعاء أنها مجرد أختٍ له.

شعرت أبريل فجأة بعداء تجاه أديل.

«لكن… ألم تكوني على علاقة جيدة بالسيدة؟»

تألمت سيرا، فسارعت لتبرير نفسها.

«قلتُ لكِ. أنا أعتبر من منحتُه قلبي يومًا فردًا من عائلتي إلى الأبد.

أتمنى أن تتوب زوجة أبي وتعيش حياة تكفير.

ولهذا، أريد أن أوقفها عن استغلال الكونت أكثر.»

«أنتِ شخص طيب حقًا، آنسة سيرا.»

قبل أن تشعر، كانت نظرة ثقة عميقة ترتسم على وجه أبريل.

فصارحتها أخيرًا بما كان يقلقها منذ أيام.

«في الحقيقة… أظن أن الكونت كان ثملًا في ذلك اليوم، وقد ظنني تلك المرأة.

لقد نطق باسمها عندما كنا نتقبّل.»

«يا إلهي… هل هذا صحيح؟»

«ماذا لو كانت علاقتهما أقرب مما أتصور؟

ماذا لو قال إنه لا يريد الزواج بي؟»

بصعوبة، تمكنت سيرا من منع شفتيها من الارتجاف وهي ترى أبريل تبكي.

في الحقيقة، لم تكن سوى تخمينات عن علاقة أديل وكريستين.

لكن أن ينطق باسم أديل وهو يقبّل امرأة أخرى…

هذا يعني أن علاقتهما عميقة للغاية.

إن استمر الوضع هكذا، فسيكون مجرد مسألة وقت قبل أن تخطفه أديل.

لا يمكنني السماح بذلك!

تذكّر ما فعلته أديل بها سابقًا كان مذلًا.

لو لم يكن الكونت فايس خلفها، لكانت سحقتها بسهولة.

ولحسن الحظ، بدت الأميرة أمامها قطعة شطرنج مثالية.

باستخدام هذه الأميرة البريئة، قد يكون تفريق أديل وكريستين أسهل مما توقعت.

«هل تريدين حقًا الزواج من الكونت؟

إذًا، أنصتي جيدًا لما سأقوله الآن.»

همست سيرا في أذن أبريل.

اتسعت عينا أبريل واحمرّ وجهها فجأة.

«يا إلهي! هل تطلبين مني فعل شيء مخزٍ إلى هذا الحد؟»

نظرت سيرا إليها ببرود.

«إذًا… هل ستسمحين لتلك المرأة الفاسدة بأخذ الكونت؟»

«هذا… لا يمكن!»

«إذًا افعلي ما أقول.»

«لكن… ماذا لو علم جلالة الإمبراطور؟»

«هذا أيضًا لمصلحته.

جلالته بحاجة إلى الكونت فايس الآن.»

بدأت أبريل تقضم أظافرها.

«هل أنتِ متأكدة أن هذا صحيح؟»

«بالطبع. لا أحد سيلومك على الشائعات.»

أومأت سيرا مبتسمة لطمأنتها.

أديل، قدرك أن تعيشي حياتك كلها كامرأة ماكرة وشريرة.

لأنني قررتُ ذلك.

لقد كانت تعتبر من منحتهم قلبها ملكًا لها.

المشكلة أنها كانت ترى «الملك» امتلاكًا.

تفاجأت ميا عندما زارت منزل أديل في الصباح الباكر.

كان منضد المطبخ مغطّى بأنواع كثيرة من البسكويت المخبوز بأشكال مختلفة.

وكانت الشمس قد أشرقت للتو… فكيف خبزت كل هذا؟

«لم تسهري طوال الليل، أليس كذلك؟»

قبل أيام، بعد مغادرة كريستين، عملت أديل بلا توقف على صنع الخبز والحلويات، ووزعتها على القرى المجاورة.

حتى من كانوا مترددين في قبولها سعدوا بهداياها.

وكان الأطفال، الذين يعانون نقص الطعام، أكثر من أحبها.

لكن ميا وتانيا كانتا قلقتين.

كانتا تعرفان عادتها في العمل بلا توقف عندما تكون حزينة أو مضطربة.

كانت أديل تحاول جاهدًة تصفية عقلها…

والسبب كان كريستين.

«لا أستطيع النوم، ولدي طلب.»

«لكن هذا خطير. ماذا لو انهرتِ؟ لو كانت تانيا هنا، لمنعتك.»

كانت تانيا قد عادت إلى منزلها أمس بسبب تدهور حالة أختها الصغرى.

«لم يكن ليمنعني أحد. وصل طلب من القصر أمس.»

«ما زال هناك وقت على موعد التسليم، أليس كذلك؟»

«الأميرة أرسلت شخصًا خصيصًا لأنها أرادت تذوق البسكويت الذي خبزته.»

«أليس في القصر طهاة؟ لماذا تطلبه فجأة؟»

«يجب أن أكون ممتنة.»

أخرجت أديل صينية الفرن بعناية.

اصطفت بسكويت المرنغ الملوّن بدقة.

«جودتها عالية فعلًا. لا عجب أن تقع الأميرة في حبها.»

«هل تريدين تذوقها؟»

«أفعل؟»

لكن ميا تداركت نفسها بسرعة.

«لا، لا. ظننت أنكِ لا تأكلين جيدًا، فحضّرتُ لكِ حساءً خاصًا.

فلنأكل هذا أولًا.»

بعد أن أُجبرت على تناول الحساء، استعدّت أديل للذهاب إلى القصر.

لكنها لم ترتدِ الفستان الذي اشتراه لها كريستين، بل ملابسها القديمة.

وأعادت جميع الفساتين التي اشتراها إلى منزل شانيل.

أما الخدم الذين أتى بهم، فلم يكن لها سلطة فصلهم،

فأبقَتهم في المسكن المخصص لهم ومنعتهم من دخول منزلها.

عاد منزل أديل إلى هدوئه السابق، بل صار أكثر كآبة.

«لا أعلم عمّا تشاجرتِما، لكن حاولي التصالح مع الكونت.

كنتِ تبدين أكثر إنسانية مؤخرًا.»

ازدادت نظرة أديل برودة.

«لا داعي للتصالح. كل شيء انتهى بالفعل.»

«تحية للأميرة.»

تفاجأ الجميع حين دخلت أديل قاعة الاستقبال.

كانت مختلفة تمامًا عن زيارتها السابقة.

معطف رمادي قديم، وجه شاحب ونحيل، وإرهاق واضح.

«يبدو أن فساتين السيدة شانيل مذهلة حقًا.»

«صحيح، يجب أن أطلب مجموعة جديدة فورًا.»

كانت السخرية واضحة:

أن جمال أديل سابقًا لم يكن إلا بفضل الملابس.

فهمت أديل، لكنها تجاهلتهم.

«خبزت بسكويت بالمرنغ، آمل أن يعجبكم.»

«واو، جميلة جدًا. كيف يمكنني رميها حتى لو لم آكلها؟»

أشرق وجه أبريل فور رؤية العلبة.

وابتسمت أديل بهدوء، مسرورة.

«سأخبز لكِ ألذّ منها في المرة القادمة.»

«حقًا؟ في الحقيقة لم تكن لدي شهية مؤخرًا، لكنني اشتقتُ لبسكويتك.»

أخذت أبريل واحدة ووضعته في فمها.

وفجأة—

«أوغ!»

غطّت فمها وتقيّأت.

«هل أنتِ بخير يا صاحبة السمو؟»

اقتربت سيرا بقلق.

أومأت أبريل واعتذرت لأديل.

«أعتذر، مركيزة. أردت الأكل لكن شعرت بالغثيان فجأة.»

رفعتها سيرا بلطف.

«هذا طبيعي. لنخرج لاستنشاق بعض الهواء.»

بعد خروجهما، بدأ الهمس.

«إذًا الإشاعة صحيحة. الكونت يزور غرفة الأميرة كل ليلة.»

«وفي الليالي الماطرة؟ قيل إنهما كانا مشتعلين على الشرفة.»

«إنها حامل… أليس كذلك؟»

«غثيان صباحي؟»

«ششش! لو علم جلالة الإمبراطور فستكون مصيبة!»

تجمّد عقل أديل.

حامل؟

هل يمكن أن تكون الأميرة حاملًا من كريستين؟