“تبًّا، أين اختفى؟”

عندما دخل زيمر غرفة نوم أديل، لم يكن كريستين هناك.

ومن خلال النافذة المفتوحة، بدا واضحًا أنه قد خرج.

امتطى حصانه على الفور ولحق به، لكنه اختفى دون أي أثر. لم يكن تتبّع تحركاته سهلًا، فالمطر لم يتوقف عن الهطول.

«إن ساءت الأمور… فستكون كارثة.»

لم يكن لكريستين أي منافس في ساحة المعركة.

بحواسه الحيوانية وقدرته الجسدية الخارقة، لم يكن أحد قادرًا على أن يلمس جسده ولو بسيف واحد.

في الحقيقة، كان يجري في عروقه دم عشيرة الذئاب، تلك العشيرة التي قيل إنها انقرضت منذ زمن بعيد.

محارب بين المحاربين.

لكن… كان لديه ضعف قاتل واحد.

يُقال إن حواسه تصبح أكثر حدّة في الشتاء، موسم تزاوج الذئاب، وإنه يشعر بالرغبة تجاه الجنس الآخر بسهولة.

ذات يوم، تحدّثا عن هذا وهما في حالة سُكر.

«إذًا… هل تعانق أي امرأة حينها؟»

«هذا كلام أحمق. عشيرتنا خُلقت لتُحب شخصًا واحدًا مدى الحياة. بعد أن نقع في الحب مرة واحدة، لا نستجيب إلا لرائحة ذلك الشخص.»

«وماذا تفعل إن شعرت بالرغبة ولم تكن شريكتك بقربك؟»

«لا خيار سوى كبتها. لكن هذا يستهلك قدرًا هائلًا من الطاقة، لذا نحتاج إلى فريسة.»

«لكن… لم تشعر بأي انزعاج في الشتاء حتى الآن، أليس كذلك؟»

«لأنني لم أشعر بالرغبة في ساحة معركة مليئة بالرجال.»

«آه… فهمت. لكن ماذا لو كبتّ رغبتك وبلغت حدّك؟»

«قد أفقد عقلي وأهتاج، أو أنهار من شدة الإنهاك. لم أصل إلى تلك المرحلة من قبل، فلا أعلم.»

لهذا كان قلق زيمر أعظم.

لا بد أن كريستين قد استنزف معظم قوته في كبت رغبته.

وبالنظر إلى تنفّسه الحيواني الخشن في غرفة أديل، فلا بد أنه كان قد استيقظ نصف استيقاظ على هيئة ذئب.

في هذه الحالة، قد يكون قد فقد السيطرة على عقله.

وقد يشرع في الصيد بجنون… أو ينهار وهو متحوّل إلى ذئب.

المشكلة أن هذا المكان هو العاصمة، غرينهيل.

مدينة ذات حراسة مشددة للغاية.

إن فقد السيطرة وكُشفت هويته، فسينتهي كل شيء.

حتى الكونت فايس نفسه لن يكون آمنًا إن عُرف أنه من عشيرة الذئاب.

فالناس لا يتركون ما يختلف عنهم حيًّا.

لقد اختفت عشيرة الذئاب منذ زمن بعيد.

قرع! دوّي!

«كيااااه!»

صرخت أبريل مع دويّ الرعد.

«هل أنتِ بخير يا صاحبة السمو؟»

دخلت المربية التي كانت نائمة في الغرفة المجاورة، وكذلك الحراس خارج الباب.

«نعم، أنا بخير. فقط تفاجأت بصوت الرعد.»

«هل أبقى معكِ؟»

هزّت أبريل رأسها بسرعة أمام صوت المربية الحنون.

«لا، لقد تجاوزت هذا العمر.»

غمزت المربية وابتسمت.

«صحيح. ستتزوجين قريبًا أفضل عريس في الإمبراطورية.»

«لا تمزحي.»

تنهدت أبريل بعد أن غادر الجميع وبقيت وحدها.

رغم ما قالته، كانت الليالي الممطرة مع الرعد والبرق لا تزال تخيفها.

كان عواء الأشجار مع الرياح يشبه صوت وحشٍ ضخم.

اقتربت من النافذة لتتأكد مرة أخرى من أن الأبواب موصدة جيدًا.

ومض!

ضرب البرق السماء فجعلها مضيئة كنهارٍ أبيض.

وهنا رأته أبريل بوضوح.

رجل يقف تحت شجرة، ينظر إلى شرفتها.

شعره الفضي الأبيض كان لامعًا بشكل خاطف.

«الكونت فايس؟»

فتحت أبريل النافذة بحذر وخرجت إلى الشرفة.

هووش!

كانت الرياح والمطر يعصفان بشعرها وملابس نومها، حتى إنها لم تستطع أن تستوعب ما يحدث.

لكنها كانت مركّزة عليه لدرجة لم تسمح لها بالاهتمام بشيء آخر.

«هل تسمحين لي بالدخول؟»

صوت منخفض أجش قليلًا.

لم تعرف كيف استطاعت سماعه بوضوح وسط ضجيج الرياح والمطر، رغم المسافة بين شرفتها في الطابق الثاني وحديقة القصر في الأسفل.

لكنه كان بلا شك الكونت فايس.

الرجل المتعجرف المتكبّر سابقًا، كان الآن غارقًا في المطر، كوحش بائس.

«…الآن؟»

حين أومأ برأسه، ارتجف جسد أبريل كله.

حتى وهي ساذجة تجاه شؤون الدنيا، كانت تعلم ما يعني إدخال رجل إلى غرفة نومها في هذا الوقت.

كان ذلك أمرًا لا يفعله سوى الفاسدين والمنحرفين.

ومع ذلك… مجرد التفكير في ارتكاب هذا الفعل اللاأخلاقي جعل قلبها يخفق.

لأن الرجل كان هو.

«هل تستطيع الدخول دون أن يراك أحد؟»

ما إن أنهت جملتها حتى قفز كريستين بسرعة.

استخدم الزخارف البارزة في الجدار كدرجات، وقفز فوق سور الشرفة.

فوجئت أبريل حين وجدت نفسها وجهًا لوجه معه، ولم تعرف ماذا تفعل.

«أنت مبتل تمامًا… هيا، لندخل أولًا…»

وحين حاولت الفرار نحو غرفة النوم، دفعها إلى الجدار.

محاصَرة بين ذراعيه الطويلتين، شعرت أبريل بالخوف.

كان تنفّسه الثقيل مخيفًا… لكنه أثار فيها ارتعاشًا غريبًا.

«كونت…»

خرج اسمُه من فمها بصوت مرتجف.

«يمكنك أن تلوميّني… لكنني لم أعد أحتمل…»

تمتم وهو يحدّق بعينين فاقدتين للتركيز.

اتسعت عينا أبريل.

كانت كلماته غير متوقعة تمامًا.

ألم يكن دائمًا الرجل الذي يحافظ على مسافة ويتجاهلها؟

ومع ذلك، ها هو يقتحم ليلها ويعترف باعترافٍ متّقد كهذا.

هل كان سكرانًا؟

إذًا… كان من الصواب أن ترفضه، أليس كذلك؟

لكن… يقولون إن الحقيقة تخرج مع السكر.

ولو أراد حقًا، فستكون فاسدة ومنحرفة.

«لا ألومك… أنا أريدك أيضًا…»

«هـ—!»

«هل جننتِ؟ ماذا قلتُ للتو؟»

صُدمت أبريل لأن كلماتٍ كهذه خرجت من فمها.

ومع ذلك، حين انحنى بشفتيه نحوها، شعرت بالفخر لأنها لم ترفضه.

«كنت أتمنى أن تكون قبلتنا الأولى أكثر رومانسية…»

لكن نفاد صبرها جعلها تغمض عينيها دون وعي وترفع كعبيها.

أنفاسه الساخنة لامست شفتيها.

قبضت أبريل على طرف قميص نومها بقوة.

كانت يداها مبللتين بالعرق دون أن تشعر.

كانت شفاههما على وشك أن تلتقي.

«أديل…»

«…هاه؟!»

طَرق!

في تلك اللحظة، طُرق باب غرفة النوم.

«لحظة واحدة!»

دفعت أبريل كريستين بعيدًا بارتباك، ونظرت بينه وبين الباب.

لكنه بدا وكأنه لا يدرك شيئًا.

«صاحبة السمو، هل كل شيء على ما يرام؟»

أصوات الحراس جاءت من خلف الباب.

«نعم! كل شيء بخير!»

صرخت أبريل.

«اسمحي لنا بالتفقد. وردنا بلاغ عن شخص شوهد وهو يدخل غرفة صاحبة السمو.»

لم يبدُ أنهم سيغادرون بسهولة.

«انتظروا لحظة!»

همست وهي تدفع كريستين خلف الستارة المخملية.

«اختبئ قليلًا. سأصرفهم وأعيدك لاحقًا.»

دوّي!

حين فتحت أبريل الباب، كان الحارسان والمربية واقفين.

«ما كل هذه الجلبة في هذا الوقت؟ هل دخل متسلل إلى غرفتي دون علمي؟»

كانت ملابس نومها مبللة تمامًا.

«نعتذر. من أجل سلامة صاحبة السمو، سنلقي نظرة فقط.»

حين حاول الحراس الدخول، وقفت أمامهم بحزم.

«وإن لم يكن هناك متسلل، كيف ستتحملون مسؤولية إيقاظ الأميرة من نومها؟»

كانت أبريل عادة لطيفة، لكنها أميرة.

لم يجرؤ الحراس على التصعيد، فاكتفوا بإلقاء نظرة سريعة.

«نعتذر. هذا كل شيء.»

«تصبحون على خير.»

بعد أن أغلقت الباب أخيرًا، تنفست أبريل الصعداء.

«لقد ذهبوا.»

قالت للستائر… لكن لم يأتِ أي رد.

حين رفعت القماش المخملي بلطف، لم يكن هناك أحد.

كان قد اختفى كما ظهر تمامًا.

«هذا كثير…»

انهارت أبريل على السرير، منهكة وخائبة.

ثم لمست شفتيها التي كادت تلامسهما قبل لحظات.

أنفاسه الساخنة الحلوة.

تنفّسه الخشن المحموم.

مجرد تذكّر ذلك جعل قلبها يختنق بخفقان.

ماذا لو قضت الليل معه؟

كيف كان سيضم امرأة؟

«آه… يا للوحشية!»

احمرّ وجهها خجلًا وسحبت الغطاء فوق رأسها.

ثم تذكّرت فجأة كلماته الأخيرة.

«أديل…»

كانت متأكدة أنه قالها.

أديل… اسم مركيزة أوزوالد.

هل ناداها بها؟

«لا… لا بد أنني أخطأت السمع. لقد قالت لي إن الكونت يعاملها كأخت.»

لكن… ماذا لو لم تخطئ؟

كلما فكرت، بدا أن هناك توترًا غريبًا بينهما منذ حفلة السيدة هانز.

لم يتبادلا النظرات، لكنهما كانا واعيين لبعضهما.

كما أن شائعات الأمس في حديقة القصر كانت قد انتشرت.

قيل إنه تلقى الجلد بدلًا من أديل بأمر الإمبراطورة.

هل أخطأ بينها وبين تلك المرأة قبل قليل؟

إن كان الأمر كذلك… فلا بد أن بينهما علاقة غير عادية.

في صباح اليوم التالي.

كان المطر قد توقف، والسماء صافية كأن شيئًا لم يحدث.

«صاحبة السمو، هل استيقظتِ؟»

تفاجأت المربية حين دخلت.

كانت أبريل جالسة على السرير بوجهٍ قاتم، بعيدة عن بهجتها المعتادة.

«ماذا حدث… الليلة الماضية؟»

سألت بحذر.

هزّت أبريل رأسها.

«لم أنم جيدًا فحسب.»

ثم سألت إحدى الخادمات بسرعة:

«هل رأيتِ شيئًا غريبًا الليلة الماضية؟»

«غريب؟»

لمعت عينا أبريل فضولًا.

«عُثر على جثة في غابة القصر هذا الصباح.»

«جثة؟»

حاولت المربية طمأنتها.

«يبدو أن وحشًا جائعًا دخل الغابة بسبب الشتاء.

أحد الحراس الليليين قُتل. نطارد الوحش الآن، فلا تقلقي.»

تنفست أبريل أخيرًا براحة.

ساد القصر اضطرابٌ لعدة أيام.

لم يعثر الصيادون على أي وحش.

«ربما فهد؟ أو نمر؟»

«أو ذئب… هناك شائعات عن ذئب فضي شوهد في الغابة.»

«ذئب فضي؟»

لكن اهتمام السيدات لم يدم طويلًا.

«بالمناسبة… ماذا عن الكونت فايس؟»

تجمّدت أبريل.

طَرق!

سقطت الشوكة من يدها.