غلغ…

ملأ مارك كأس النبيذ التي أفرغتها أديل بالنبيذ الأحمر.

«بفضلكِ، كان العشاء ممتعًا ولذيذًا حقًا.»

«أنا أيضًا استمتعت.»

ربما لأن قلبه ارتاح قليلًا بعد كأس النبيذ، تجرأ مارك وفتح الموضوع الذي كان يشغله.

«في الحقيقة… شعرتُ للحظة وكأن زوجتي قد عادت إلى الحياة. فكرتُ أنه لو كانت هنا، لكانت كل أمسية دافئة على هذا النحو.»

«سمعتُ أن زوجتك توفيت أثناء ولادة جايد.»

«نعم. جايد لم يرَ والدته إلا في صورة. وفي تلك الصورة، كانت زوجتي ترتدي الملابس نفسها التي ارتديتِها. لهذا السبب على الأرجح أحضر لكِ تلك الملابس.»

«لا بد أنه يفتقد أمه كثيرًا.»

كان جايد يبتسم ببراءة قرب أديل، لكن حين عرفت سبب إحضار طفل في السادسة أو السابعة من عمره لتلك الملابس، شعرت بالأسى نحوه.

«أنتِ أول شخص يعطيه تلك الملابس. لا يسمح لأحد بلمسها. حتى أنا.»

هز مارك رأسه وضحك بخفة، ثم حين التقت عيناه بعيني أديل، حكّ أرنبة أنفه بخجل.

«يبدو أنني أستسلم للمشاعر بسهولة… ربما لأن المطر يهطل.»

اتخذ ذلك كعذر، فأومأت أديل برأسها.

«صحيح. المطر يجعل الناس عاطفيين. خصوصًا مطر الشتاء.»

أفرغت أديل كأسها دفعة واحدة.

كان المطر لا يزال ينساب على زجاج النافذة.

كان يجب أن تعود… لكنها لم ترغب في ذلك. لم تكن تعرف أي وجه سترتديه حين تعود. لم تكن تملك الشجاعة لتتظاهر بأن شيئًا لم يحدث. تمنت لو أن المطر اشتد أكثر، حتى لا تستطيع العودة.

لا… لو أنها سكرت تمامًا ولم تعد تفكر بشيء…

«في الحقيقة، حين قبّلتكِ على خدكِ في ذلك اليوم، كنتُ أخاطر بحياتي.»

احمرّ وجه مارك حين نظرت إليه أديل.

«أظن أنني أردتُ أن أسبق الكونت بخطوة. في ذلك اليوم، أدركتُ لأول مرة أن لديّ طبعًا خطيرًا كهذا.»

«لا تسيء الفهم. الكونت هو أخي.»

«هل تعتقدين ذلك حقًا؟»

«ماذا؟»

هبط قلب أديل. لم يكن أحد يعرف أفكاره تجاهها مثلها.

حدّق مارك فيها بعمق، ثم قال بهدوء:

«إذن… لو تقدّمتُ لخطبتك، هل ستقبلين؟»

«خطبة…؟»

كان الأمر مفاجئًا للغاية.

«بعد وفاة زوجتي، ظننتُ أنني لن أنجذب إلى أحد مرة أخرى. لكن حين رأيتكِ، فكرتُ أننا قد نستطيع أن نجعل بعضنا سعداء.»

كانت عيناه الزرقاوان اللطيفتان وصوته الصادق يعذبان أديل. شعرت وكأنه يستغل ضعفها ليغويها.

«لكنك تعرف أي نوع من الناس أنا.»

«هل تطلبين مني أن أصدق الشائعة القائلة إنكِ سمّمتِ الماركيز؟»

هز رأسه وكأن الأمر سخيف.

«ولمَ لا تصدقها؟»

«هل تعلمين كم شخصًا أنقذتِه من الموت؟ وكم مرة رأيتُ ذلك القلق في عينيكِ؟ هل امرأة مثلكِ يمكن أن تقتل أحدًا؟»

«ربما أُكفّر عن ذنب.»

أفرغت أديل كأسها مرة أخرى وملأته بنفسها.

غلغ…

في النهاية، أوقفها مارك.

«اشربي ببطء. هل تنوين شرب كل هذا النبيذ الباهظ وحدكِ؟»

«آه… إنه باهظ، لكن طعمه لذيذ بطريقة ما.»

ابتسمت بهدوء وشربت مرة أخرى وكأنها تتباهى.

«آه، الآن تذكّرت. أنتِ سِكّيرة.»

مدّ مارك لسانه بمزاح، فنظرت إليه أديل بغيظ مماثل.

«إذن… هل ستسحب عرض الزواج؟»

تجمّد مارك قليلًا أمام نظرتها المغوية. احمرّت وجنتاها، وكانت عيناها المبتسمتان مثيرتين بشكل غريب. وحده ذلك غيّر الأجواء تمامًا، وكأنها أصبحت شخصًا آخر.

«لهذا السبب تحتاجينني أكثر، سيدتي. زوج يعتني بسِكّيرة.»

شرب مارك كأسه بسرعة، فقد شعر بحرارة غريبة في حلقه.

كان يشعر بعدم استقرار.

«زوج… زوج…»

تمتمت أديل بمرارة.

بالنسبة لها، كلمة زوج كانت سلسلة مخيفة. اسمًا آخر للسيد الذي يجب أن تخدمه طوال حياتها. مستنقعًا عميقًا ظنت أنها لن تستطيع الهرب منه أبدًا…

«وحتى لو كنتِ قد قتلتِ شخصًا، فأظن أن هناك سببًا وجيهًا لذلك.»

اهتزّت عينا أديل للحظة، ثم أفرغت كأسها مجددًا بوجه فارغ.

«لا تثق بالناس كثيرًا، بارون كاستلر…»

«مارك. ناديني مارك.»

ابتسم بلطف، كاشفًا عن أسنانه البيضاء. كان رجلًا يستمتع حقًا برؤية ابتسامتها.

«حتى لو لم تقبلي بالزواج، هل يمكنكِ قبول هذا القدر؟»

لم تستطع أديل الرفض أكثر، فأومأت.

«نعم، مارك.»

قال بخبث هذه المرة:

«إذن من العدل أن أناديكِ باسمكِ أيضًا، أليس كذلك يا أديل؟»

«أنت تضغط عليّ كثيرًا… نعم، أقبل. والآن يجب أن أذهب.»

وضعت كأسها ونهضت.

لم تكن تريد العودة، لكنها شعرت أن بقاءها أكثر سيجرّها إلى هذا الرجل.

مارك كاستلر.

كان رجلًا طيبًا… لكنه لم يكن سهلًا.

تعثّر!

حين خطت خطوة، تمايلت دون أن تشعر. كان وجهها محمرًا ورأسها يدور قليلًا، ربما لأنها شربت أكثر من اللازم.

«هل أنتِ بخير؟»

أمسكها مارك من كتفها وسندها.

«نعم، فقط دوار بسيط. لستُ ثملة. أبدًا.»

«لا، لستِ ثملة. لكن من الأفضل أن تعودي بعد أن تصحي قليلًا.»

في تلك اللحظة—

«لا. سأصطحبها الآن.»

صوت ناعم جمّد الهواء.

اتسعت عينا مارك وكأنه رأى شبحًا.

«الكونت فايس؟»

كان كريستين واقفًا عند مدخل غرفة الطعام، ذراعيه معقودتين، لا يُعرف متى دخل. كانت الأرض مبتلة بالماء المتساقط من ملابسه المبتلة بالمطر.

خطوة… خطوة.

اقترب كريستين دون أن ينطق بكلمة. مع كل خطوة، كانت قطرات الماء تسقط من عباءته الطويلة.

«هيا، أديل.»

مدّ يده نحوها. وكان مربوطًا بها المنديل الذي استخدمته صباحًا لتضميد جراحه.

كان الأمر على ما يرام حينها…

أدارت أديل يدها ببرود.

«عُد أولًا.»

غاصت عيناه الزرقاوان الرماديتان بهدوء، لكن صوته كان حلوًا بشكل مخيف، كأفعى جميلة ماكرة.

«أنتِ ثملة. إن لم تعودي الآن، ستندمين.»

«أنا نادمة بالفعل.»

لماذا ظننتُ بغباء أننا نستطيع العودة إلى الماضي؟

هل لأنني كنتُ وحيدة طويلًا؟ لماذا كنتُ عاجزة أمام أكاذيبك؟

«أديل…»

بدأ صبر كريستين ينفد.

لكن أديل كانت عنيدة.

«قلتُ لك عُد، كريس. سأعود بنفسي.»

حدّق كريستين في مارك، الذي كان لا يزال يسند أديل. كان المشهد مستفزًا.

أراد قطع ذلك المعصم.

وفوق ذلك، كانت أديل ترتدي ملابس مريحة وكأنها في بيتها، وقد بدّلت فستانها!

وتشرب وحدها في هذا الوقت المتأخر!

لولا صبره الخارق، لكان سحب خنجره.

«كم أعطيتهَا من الكحول؟»

غضبت أديل ووقفت أمام مارك.

«لم يُجبرني. شربتُ بإرادتي. وأنا لست هكذا بسبب السكر.»

ضحك كريستين بسخرية.

«ها؟ لستِ ثملة؟ بالكاد تقفين، ويجب أن يدعمك رجل آخر. ألا تخشين الإشاعات؟»

«كفّ عن التظاهر بالاهتمام!»

«هذه نصيحة.»

ابتسمت أديل بسخرية.

«اهتمّ بشؤونك، وسأهتمّ بشؤوني. هكذا كان الأمر دائمًا. من أنتَ لتتظاهر بالاهتمام الآن…»

احمرّت عيناها الخضراوان من كبت الدموع.

كانت عينا كريستين تشتعلان كاللهب الأزرق.

تدخّل مارك محاولًا التهدئة.

«من الأفضل أن تعود الآن، كونت. لا تقلق، سأُعيد أديل قريبًا.»

لكن كريستين لم يسمع شيئًا.

«هنري!»

دوّى صوته خارج القصر.

«نعم، سيدي!»

دخل هنري والخدم مسرعين.

«أعيدوا السيدة إلى المنزل.»

«نعم، سيدي!»

«لا حاجة. سأعود بنفسي.»

رفضت أديل.

«إن لم تعيدوها، فأنتم مطرودون جميعًا.»

«كريس!»

غادر كريستين القصر متجاهلًا صراخها، وامتطى حصانه واختفى في المطر.

«سنرافقكِ، سيدتي.»

مدّ هنري يده متوسلًا.

كان القصر مضاءً كأنه نهار.

كان كريستين واقفًا كتمثال، بلا تعبير، لكن بهالة قاتلة مرعبة.

ثم وصلت العربة.

أخرج كريستين أديل النائمة بين ذراعيه.

«سأتولى الأمر.»

حملها بهدوء إلى غرفتها.

«اذهبوا جميعًا لترتاحوا.»

وبقي وحده معها.

بام!

أُغلق الباب.

كانت ليلة مطر شتوي عنيف.