“كونت وايس!”

صرخ الناس وهم يهللون.

أمسك كريستين بسوط الإمبراطورة الذي كان يطير نحوها. التف السوط الطويل حول يده بعنف، مما تسبب في اندفاع الدماء.

“هل يمكنك شرح الموقف، جلالتك؟”

لكنّه سأل بأدب وبوجه هادئ لا يظهر أي انفعال.

بدلاً من ذلك، الإمبراطورة، الواقفة أمامه ممسكة بسوط الحصان، شعرت بالرعب.

“كنت أتحدث مع الماركيز. لا شأن لك بهذا.”

“لا أظن أنّك تتحدثين.”

أظهر كريستين تعبيرًا لا مباليًا، لكن عينيه الزرقاء الرمادية كانت باردة ومخيفة.

كانت أجواء زيمر وعشرات مساعديه الواقفين خلفه أيضًا شديدة. جميعهم من فرسان الشبح الأبيض، الذين لا يترددون في التضحية بحياتهم من أجل الكونت.

“هل تجرئين على سؤالي الآن؟”

عندما صرخت الإمبراطورة غير قادرة على تحمل الضغط،

طَشّ!

في الوقت نفسه، وقف جميع رجال كريستين أمام الإمبراطورة، مكونين جدارًا. بدا وكأنهم يحذرونها من الإضرار به مرة أخرى.

“حسنًا، الجميع، تراجعوا.”

لكن الجميع تراجع بصمت عند أمر كريستين. كان هذا كافيًا لإرهاب الإمبراطورة.

“إذا انتهيت من الحديث، هل يمكنني أخذ الماركيز؟”

لم يكن أمام الإمبراطورة خيار سوى السماح لأديل بالذهاب.

“كوني حذرة. حتى أبطال الإمبراطورية يمكن أن يُهزموا بفنجان شاي تلك المرأة.”

لكنها لم تنسَ كلماتها القاسية الأخيرة.

“شكرًا على قلقك.”

انحنى كريستين برأسه بأدب.

“هل أنت بخير؟ أين عيادة القصر؟ دعنا نذهب بسرعة.”

بمجرد أن غادرت الإمبراطورة، حثّت أديل كريستين.

“لا تُثير الفوضى. إنها ليست أسوأ من لسعة بعوضة.”

نظر إلى يده بلا مبالاة وجلس على حافة الحديقة. كان زيمر، السريع البديهة، قد جعل الجميع يتراجع بالفعل.

“انظري هنا.”

اقتربت أديل وفحصت يد كريستين، فارتعبت.

كان كفه الكبير مغطى بالدماء. بدا وكأنه قد تأذى في مكان آخر قبل أن يُصفع بالسوط.

“هل جرحت يدك قبل أن تأتي هنا؟”

“كنت أتدرّب على المبارزة.”

أجاب بلا مبالاة.

“إذاً لماذا تدخلت؟ هذا شأن بيني وبين جلالتكم الإمبراطورة.”

أخرجت أديل منديلًا ولفته حول جرحه، ووجهها كأنها على وشك البكاء. لكنها لم تعرف، أن مجرد هذا كافٍ لجعل تدخل كريستين يستحق كل شيء.

“لو لم أتدخل، لكنت انتهيت هكذا.”

“مستحيل. كنت سأنجو بسرعة.”

“إذن ساعدتك بلا فائدة؟”

“بالطبع أقدّر مساعدتك. لكن هذا يعني أنني سأتولى الأمر غدًا.”

لم أرغب في أن تتأذى بسببي. ابتلعت أديل الكلمات داخل فمها.

“بالمناسبة، هذا المنديل لي. هل كنت تحمله دائمًا معك؟”

سأل كريستين، رافعًا المنديل الذي ربطه بيده. كان نفسه الذي استخدمه لربط يدها المصابة في حفل مدام هانز.

“أحضرته لأعيده لك.”

سارعت أديل بتقديم عذر:

“يمكنك فقط إعطاؤه لي عندما نعود إلى المنزل.”

عندما حدق فيها كريستين، شعرت أديل بالحرج. في مثل هذه اللحظات، كان يبدو أن عينيه تقرأان أفكارها.

“نسيت. هل تعتقدين أنني أفكر فقط في إعادة منديلك؟ لدي الكثير لأفعله!”

“لكن لماذا أنت غاضب؟”

“متى غضبت؟”

كلما قالت هذا، ضحك كريستين بمكر.

“صوتك يرتفع. الآن بعد أن رأيته، وجهك أحمر… آه!”

كانت أديل قد داسته على قدمه.

“ماذا تفعلين؟”

رفع كريستين حاجبه وعبس، لكن أديل حذّره بصرامة:

“لن أسامحك إذا استمريت في إزعاجي!”

ضحك وهو غير مصدق.

“على أي حال، لديك مزاج. إذا هاجمت الإمبراطورة بمثل هذا المزاج، هذا ما يحدث.”

“كانت المرة الأولى، فاسترخيت وتعرضت للضرب. أعدك ألا أتعرض للضرب مرة أخرى!”

شدّت أديل قبضتيها وأطلقت قرارًا طموحًا، لكنه بدا مستغربًا.

“لا يمكنك مواجهتها.”

“حقًا. هل تعتقد أنني سأتعرض للضرب مرة أخرى؟ لقد أعطيت سيرا درسًا جيدًا اليوم.”

“سيرا أوزوالد؟”

“نعم، حدث ذلك منذ قليل.”

بالنظر إلى مدى قربها من التعرض للضرب في حفل مدام هانز، لم يكن حادث اليوم ذا أهمية كبيرة. لكنها شعرت ببعض الارتياح عندما تذكرت سيرا وهي تمسك بطنها وتئن أثناء سحب مدام هانز معها.

بفضل الإمبراطورة، لم يكن هناك وقت للاستمتاع بذلك الشعور المثير.

“على أي حال، سأشجعك.”

“إذن سأذهب الآن. تانيا ستكمل التسليم وتنتظر.”

“سأأخذك.”

نهض كريستين من حافة الحديقة، لكن أديل لوّحت بيدها:

“اذهب سريعًا وعالج يدك أولًا. إذا تركت الجرح كما هو، فسيكون أمرًا كبيرًا. سنراك في المنزل لاحقًا…”

توقفت أديل عن الكلام. فكرة رؤيته في المنزل خرجت بشكل طبيعي جدًا.

كان سيعود إلى المنزل قريبًا، وكان عليها ألا تقترب كثيرًا، لكنها استمرت في النسيان.

“ماذا هناك؟”

بدى كريستين حائرًا عندما شعرت أديل فجأة بالكآبة.

“لا شيء، سأذهب الآن.”

أمسك بها وهي تسرع بالعودة.

“ستضعين الدواء عندما تعودين إلى المنزل، أليس كذلك؟”

“هناك عيادة في القصر، أليس كذلك؟”

“لا أظن أن لدي وقتًا للعلاج لأنني مشغول.”

“بغض النظر عن مدى انشغالك…”

“أنت من تأذيت، لذلك أنتِ مسؤولة.”

في مثل هذه اللحظات، بدا وكأنه الفتى نفسه منذ زمن طويل. الفتى الذي كان يتبعها ويثير الفوضى حتى يصبح مزعجًا. ابتسمت أديل وأومأت برأسها مطيعة.

“نعم. سأحضّر لك الدواء.”

“كما توقعت، لا أحد سوى أنتِ، أديل.”

ابتسم بعينيه الجميلتين، مما جعل أديل تشعر بالضعف. تمامًا كما كان عندما كان فتى.

“لا تبتسمي هكذا. هذا سبب سوء الفهم.”

“مع كل هذا؟”

مرر كريستين أصابعه في شعر أديل وقبّل جبينها برفق.

“…!”

عندما نظرت إليه أديل بدهشة، غمز لها.

“سيكون الأمر أقل إحباطًا إذا تم إساءة فهمنا.”

‘حقًا، ماذا ستفعل…’

بعد أن رحل كريستين، وقفت أديل هناك بلا حراك لبعض الوقت.

ظل قلبها ينبض بشدة.

في كل مرة تراه، تصبح جشعة.

في رأسها، فكرت أنها يجب أن تتمنى الأمور تسير على ما يرام مع إبريل، لكن قلبها لم يستطع التخلي عنه.

فكرة زواجه من امرأة أخرى جعلت قلبها يختنق، وكل ما لديها كانت أفكار ملتوية.

أرادته. أرادت أن توقف زواجه.

“مهما كان…”

تمتمت أديل، ثم هزت رأسها بدهشة.

يا لها من فكرة غبية!

استدارت على عجل واصطدمت بسيرا القادمة من الجهة الأخرى.

في لحظة، بدت سيرا وكأنها تقدمت بعشر سنوات في العمر. كان مضحكًا كيف كانت تتمايل، تمسك بطنها وتدعمد على مدام هانز.

“ماذا فعل هذا الشرير بالحلوى؟”

عندما رأت أديل، ركضت نحوها كما لو كانت ستمزق شعرها، لكنها أمسكت بطنها وكأنها شعرت بإشارة غير طبيعية.

“أوه!”

اقتربت أديل منها بهدوء.

“ماذا فعلت، سيرا؟”

“أوه، عما تتحدثين!”

“من رش الكثير من المسحوق الغريب على حلوى الأميرة بدل السكر؟ لقد بدلته للتو.”

تشبّثت سيرا بالغضب. أديل رصدتها وهي تفعل ما فعلته.

لكنها لم تكن من النوع الذي يتجاهل الأمور ويذهب.

“لا تكوني عنيدة! سممت الحلوى. سأخبر الجميع بكل شيء!”

هزت أديل كتفيها بهدوء.

“كما تشائين. الجميع بخير، وأنتِ الوحيدة من كانت كذلك، لذلك لا أعرف لمن أصدق. وسأخبرهم بكل ما رأيت.”

لم تستطع سيرا قول أي شيء آخر.

حتى وقت قريب، لم يصدق أحد ما تقوله أديل. مهما قالت الحقيقة، كلمات قليلة من سيرا وأعوانها كانت تكفي لجعلها تبدو كالحقيقة.

لكن الأمور كانت مختلفة الآن. كونت ويس كان خلف أديل. إذا وقف إلى جانبها وحقق، فستنكشف كل أفعال سيرا. إذا أراد، يمكنه حتى أن يجعل سيرا تبدو وكأنها لم تفعل شيئًا. بعد كل شيء، كان أقوى شخص في القصر بعد الإمبراطور مباشرة.

“أيها القذر! كم تعتقدين أنك تستطيعين الاختباء خلف الكونت والضحك؟”

“لم أختبئ أبدًا خلف الكونت. أنتِ من اختبأت خلف اسم العائلة وارتكبت الشر.”

“هذا هو الواقع!”

لكن سيرا لم تعد تتحمل، فتشبثت بمدام هانز وأطلقت صوت أنين.

“مرة أخرى… اذهبي… هنا… آه…!”

“مرة أخرى؟”

صاحت سيرا بقلق عند سؤال مدام هانز الفظ.

“عن أي كلام فظ تتحدثين! لقد تركت شيئًا خلفك!”

“آه، فهمت.”

دعمت مدام هانز سيرا وأعادتها في الطريق الذي أتت منه.

ابتسمت أديل بمرارة وهي تراقبهم.

حتى وقت قريب، كانت تشعر بالرعب من سيرا. مهما بدت واثقة، كانت عائلة أوزوالد دائمًا تشعر بالتهديد. وعندما يختفون عن أنظارها، كانت تشعر بالتوتر وتنشط كل جسدها.

لكن الآن، كان الوضع مختلفًا. لابد أن يكون ذلك بسبب ثقتها الغير مقصودة بكريستين، دعمها القوي. كما قالت سيرا، ربما كانت تختبئ خلفه وتتباهى.

وكانت جشعة تجاهه دون أن تعرف مكانها.

‘أديل، أنت حقًا وقحة.’

لكن ألن يكون الأمر بخير إذا لم تخرج هذه المشاعر إلى ذهنها؟

ألن يكون بخير أن تبقى بجانبه وتشاهدها كأخت كبيرة؟ لكي لا يتأذى أحد، لكي لا يتأذى أحد…

“فتاة صغيرة، هل كنت هنا؟ لقد كنت أبحث عنك منذ وقت طويل.”

في تلك اللحظة، سمعت أديل صوت تانيا. كانت تلهث، تنفسها يصل إلى ذقنها، كما لو كانت تبحث عنها هنا وهناك.

“آسفة. لقد انتظرت طويلًا. لنعد بسرعة.”

“بالمناسبة، أين وضعت الشريط؟”

ألم تكن أديل التي كانت تولي اهتمامًا بذلك طوال الطريق في العربة؟

“ماذا؟”

دهشت أديل ولمست شعرها بسرعة. عندما فعلت، اختفى الشريط الأخضر الذي كان مربوطًا حول رأسها.

كانت متأكدة من أنها كانت ترتديه حتى ذهبت لرؤية الإمبراطورة…

لابد أنه فقد في مكان ما بعد أن افترقت عن الإمبراطورة. بالتأكيد، فقد ضاع في حديقة القصر.

“انتظر لحظة. سأذهب لأجده فورًا.”

“آنسة!”

نادتها تانيا، لكن أديل قد ركضت بالفعل.

كان هذا هدية من لا أحد سوى كريستين.

شيء أرادت الاحتفاظ به طوال حياتها، ليس فقط لعشر سنوات.

“أنتِ مسترخية حقًا، جلالتك!”

“ماذا تعنين؟”

“هل ستتركين الكونت ويس والماركيز؟”

توقفت أديل، التي كانت تعيد خطواتها للبحث عن الشريط، فجأة.

كانت تسمع حديث الإمبراطور والإمبراطورة خلف الأشجار العالية في الحديقة. لم يكن حولهم أحد، وكأنهم يجرون محادثة سرية، وكانت أصواتهم منخفضة جدًا.

لكن أديل لم تستطع المغادرة. كانوا يتحدثون عنها وعن كريستين.

“ألا تقولين إننا مثل الإخوة؟”

“ها، إخوة؟ إذا كانوا إخوة، إذن أنتِ وجلالتي إخوة أيضًا. سمعت أن الجو مع الماركيز كان غريبًا.”

“هاهاها!”

“توقفي عن الضحك وأخبري الكونت أن يخرج من ذلك المنزل. ماذا لو فقد عقله بسبب تلك المرأة الفظيعة؟”

“في الواقع، أنا من طلبت منه أن يقترب من الماركيز.”

“جلالتك؟”

“لدي شيء لأبحث عنه.”

“بحث؟”

“همم. هناك وثيقة تركها الماركيز المتوفى، وأعتقد أن الماركيز تحتفظ بها.”

“إذن، هل يعني ذلك أن الكونت اقترب منها عمدًا للبحث عن تلك الوثيقة؟”

“نعم. لذا تظاهري بعدم المعرفة. خلال شهر، سيجد الوثيقة ويقيم حفل خطوبة كبير مع إبريل.”

“آه، لم أكن أعلم بذلك و…”

طَشّ! طَشّ! رذاذ المطر!

في تلك اللحظة، بدأت قطرات المطر تتساقط فجأة.

كان صوت الإمبراطور والإمبراطورة يغادران المكان بسرعة مسموعًا.

لكن وجه أديل الشاحب ظل جامدًا في مكانه.