تحطم فنجان الشاي المزخرف بالورود على الأرض إلى قطع صغيرة.

“أوه، آسفة! لست معتادة على مثل هذا الموقف، أظن أنني توترت كثيرًا.”

تظاهرت أديل بالارتباك وأسرعت لالتقاط الفنجان.

“لا بأس، سيدتي. الفنجان تحطم، فاحذري المرة القادمة.”

في تلك اللحظة، توقفت إبريل عن تحركها.

“أوه!”

انبثقت دماء حمراء من أصابع أديل.

“هل أنتِ بخير، سيدتي؟ اتصلوا بالطبيب فورًا!”

لوحت أديل بيدها بينما استمرت إبريل بالصراخ على الخادمة.

“لا، إنها مجرد جرح صغير. فقط لفيه بمنديل.”

ثم ابتسمت أديل لسيرا.

“آسفة، سيرا. هل يمكنك خلع حذائك؟”

“ماذا… قلتِ؟”

عندما نظرت إليها سيرا بغضب، مدّت أديل قدمها بشكل طبيعي.

“قد تكون قدمي مبللة، ولكن كما ترين، يدي مصابة.”

كانت سيرا قد تصرفت بود مع أديل منذ لحظة، وندبتها باسم والدتها. لذلك لم تستطع الرفض.

في هذه الحالة، يمكنها أن تفعل أي شيء ترغب به تجاه ابنتها.

“هيا.”

شاهد الجميع المشهد باهتمام. ما عدا إبريل، لم يكن أحد يعرف عن علاقتهم.

على مضض، ركعت سيرا أمام أديل. وضعت أديل قدمها على حجر ساق سيرا بشكل طبيعي.

“شكرًا لمساعدتي، سيرا.”

ترددت همسات وضحكات هنا وهناك. ستنتشر الشائعات في الأوساط الاجتماعية بحلول صباح الغد.

سيرا أوزوالد، جوهرة الإمبراطورية، تركع أمام أديل، شريرة كالام!

فكرة هذا الإذلال جعلت أطراف أصابع سيرا ترتجف. لكنها لم تكن تعرف أن هناك أشياء أكثر إذلالًا في انتظارها.

“أوه، أنتما لطيفتان جدًا.”

إبريل، التي لم تعرف شيئًا، كانت الوحيدة المبتهجة. ثم تابعت أديل الأمر بحكمة:

“سيرا أحيانًا تدلك قدمي.”

هل أنتِ مجنونة؟

نظرت سيرا إلى أديل بغضب، لكنها اكتفت بالكلام بالإيماء، بينما أديل ابتسمت للأميرة.

“لا تزال تريد تدليك قدمي. أصابعها طويلة، وتشعر بالراحة حقًا.”

“آه، فهمت.”

إبريل تصافحت يديها وأظهرت تعبير الإعجاب.

نظرت أديل إلى سيرا مجددًا وابتسمت برفق:

“سيرا، ماذا عن تدليك قدمي الأميرة بدلًا من قدمي؟ أعتقد أنها فضولية حول مهاراتك.”

تحول وجه سيرا إلى اللون الأحمر من الغضب، لكنها أجبرت نفسها على الابتسام.

“أمي، ألن يكون ذلك فظًا مع الأميرة؟ لا ينبغي أن يلمس أحد قدميها…”

“لا بأس! أنا فضولية لمعرفة مهارات الآنسة سيرا.”

“لا بأس، سيرا. تابعي.”

أومأت أديل برشاقة، كما لو أنها تمنح الإذن.

بينما كانت النساء يشاهدن وهن يضحكن أثناء تناول الشاي، قامت أديل بهدوء بتبديل طبق حلوى الأميرة مع طبق سيرا.

كان هذا مثالاً حيًا على المثل: “كما تدين تدان”.

فجأة!

توقفت النساء اللاتي كن يضحكن للحظة، ثم نظرن إلى بعضهن بوجه يقول: “لا يمكن!”

وفجأة ظهر صوت غريب وواضح أحرج الجميع.

“سيدتي هانز، هل أنتِ بخير؟”

سألت سيرا بسعادة خادمتها.

“آه، أنا؟”

نظرت مديرة الحفل حولها محبطة. في هذه اللحظة، أصبحت محور هذا الصوت الغريب.

“نعم، أنا بخير تمامًا!”

لكن سيرا أمسكت بيدها وطلبت تفهم الأميرة.

“صاحبة السمو، هل يمكنني أخذ جولة مع مدام هانز للحظة؟”

“نعم، تفضلي.”

أومأت إبريل بسرعة، محرجة.

“لا، أنا بخير! أنا حقًا بخير!”

طمأنت سيرا مدام هانز التي احمرت وصرخت:

“هذا يحدث للجميع، لا تخجلي. تابعي.”

لكن سيرا، المستعجلة، استخدمت قوتها الاستثنائية لسحبها بعيدًا.

“لا يمكن لأحد من أصول متواضعة أن يفعل شيئًا.”

“صحيح، ماذا أكلت لتصدر هذا الرائحة الكريهة…”

أمسكت خادمات الأميرة أنوفهن وازدرين مدام هانز.

كانت مدام هانز غنية، لكنها ليست من عائلة نبيلة. تمكنت من دخول المجتمع الراقي بفضل اتباعها لسيرا. ولهذا السبب، كانت خادمات الأميرة، اللاتي من عائلات نبيلة، يستخفن بها سرًا.

أديل تعهدت مرة أخرى بالابتعاد عن المجتمع الراقي.

وبعد فترة، اقترب وزير البلاط من الأميرة وقال:

“صاحبة السمو تبحث عن مدام أوزوالد.”

“والدتك تبحث عن مدام؟”

انحنى الوزير احترامًا أمام أديل.

“سأرشدك، سيدتي.”

في مكان آخر، دخل كريستين، مرتديًا زيه الرسمي، مكتب الإمبراطور.

الإمبراطور، الذي كان يدرس تقريرًا بجدية، ابتسم بسعادة عند رؤيته.

“مرحبًا، الكونت!”

كان الإمبراطور جان فالنسيا، في منتصف الأربعينيات، طويلًا ونحيفًا، بمظهر عصبي قليلًا.

في أيامه الأولى، كثيرًا ما قورن بالإمبراطور السابق اللطيف. وكان كبار النبلاء الخمسة غير راضين عنه.

لو لم يتوفى الإمبراطور السابق فجأة خلال الحرب، لذهب العرش طبيعيًا إلى ابنه الشاب.

لكن الإمبراطور توفي فجأة خلال حرب مع دولة مجاورة. وسقطت قلاع كالام واحدة تلو الأخرى.

كان كل يوم حرجًا، وكان الإمبراطورية بحاجة لقائد ذو حكم رشيد.

في نهاية المطاف، صوت كبار النبلاء لصالح دوق جان فالنسيا ليصبح إمبراطورًا.

بعد أن أصبح إمبراطورًا، غزا جان الدول الصغيرة المجاورة واحدة تلو الأخرى، وزاد شعبيته بين الناس.

“هل تريد مشروبًا؟”

خرج جان من مكتبه، وغمز وهو يحمل زجاجة شفافة ذهبية.

“أنا أعمل.”

أجاب كريستين بجواب جاف ومهذب.

“حفل التنصيب قادم، وسيكون رائعًا لو كنت مسؤولًا عن الحراس.”

“أنت تُمجّدني.”

“متى ستتزوج إبريل؟ ماذا عن الخطوبة في الحفل؟”

“أمر إمبراطوري؟”

رد كريستين بتوتر.

جعد جان حاجبيه ووضع الزجاجة على المكتب.

“سمعت أنك دخلت منزل الماركيز. ربما كان للبحث عن الوثائق التي طلبتها مني، صحيح؟”

“كان لدي بعض التحقيقات الشخصية.”

“لا تنسى تحذيري. لا تفعل شيئًا يزعج إبريل.”

تجهم كريستين.

“لم أعدك بأي شيء مستقبلي.”

اقترب جان من كريستين، مستعدًا للتهديد.

“أنت تعرف جيدًا، ستصبح قريبًا شريك قوتي. للقيام بذلك، يجب أن تُظهر أنت وإبريل الحب. بصراحة، لا أهتم بما تفعله مع الماركيز. لكن سيكون مزعجًا إذا شك الآخرون أو لاحظوا.”

أمسك كريستين بيد جان ببطء.

“لست أنا من سيكون في ورطة، جلالتك.”

كانت عيناه الزرقاء الرمادية المتغطرسة تحدق فيه.

“…!”

ارتعشت يدا جان وهو يحاول كبح غضبه.

في النهاية، أعطاه أمرًا إمبراطوريًا:

“لديك شهر واحد. اعثر على الوثيقة الفارغة وغادر منزل الماركيز خلال هذا الوقت.”

“سأتولى كل شيء.”

حدق جان في كريستين ببرود، لكن كريستين لم يظهر أي تردد.

“هل تعرف إبريل بهويتك الحقيقية؟”

كان هذا تهديدًا.

لكن كريستين ضحك كما لو كان الأمر ممتعًا.

“سأخبر الأميرة بهويتي الحقيقية. حتى مع ذلك، جلالتك ستجبرني على الزواج بها، وستستلقي بجانبي كل ليلة خوفًا. وأنا وحش، لذا لا أعرف كيف أتحكم في شهوتي.”

“أيها الوغد!”

في النهاية، لم يتمكن جان من كبح غضبه ورمى الزجاجة، لكن كريستين أمسكت بها بخفة. بل وعندما أمسك بها بكل قوته، تحطمت الزجاجة في يده مع صوت ‘فرقعة!’

“…!”

شحذ جان خوفه من قدرات كريستين المختلفة عن البشر.

“لا تنسَ، من جعل الدوق جان فالنسيا إمبراطورًا؟”

كان تهديدًا حقيقيًا.

لكن كريستين انحنى بعدها بلطف، وكأن شيئًا لم يحدث.

“إذن انتهى الأمر.”

أغلق الباب وغادر، لكن جان بقي واقفًا للحظة بلا حراك، ثم ارتعش كله وهو يتمتم:

“لقد ربّيته أكثر من اللازم…!”

الإمبراطور، الذي يهاب الجميع ويخافونه، وتلك العيون المتغطرسة تحدق فيه!

في مكان آخر، كانت الإمبراطورة عائدة من الصيد، مرتدية زي الفروسية، وتمسك سوط الحصان في يدها، وملابسها ملطخة بالدماء.

قيل إنها من عائلة فرسان منخفضة الرتبة وقد شاركت في المعارك مع الإمبراطور. لذلك استجوبها مجلس الشيوخ حول أصولها.

تحية من أديل: “السلام عليكم، جلالتكم الإمبراطورة.”

“يبدو أن الأمور تحسنت كثيرًا.”

نظرت الإمبراطورة إلى أديل من رأسها حتى أخمص قدميها ولم تخفِ استيائها.

كانت أديل عادةً تحضر الحفل السنوي بأبسط الملابس، فكانت مظهرها فقيرًا وبدون مجوهرات.

لكن الآن، أصبحت ملابسها وفخامة مظهرها راقية جدًا. وأكثر ما لفت الانتباه كان وجهها المشرق.

“كل ذلك بفضلك، جلالتكم. أشكر سماحكم لي بتسليم حلوياتي إلى القصر.”

ابتسمت الإمبراطورة بشكل رقيق وأشارت للخادمات خلفها.

بعد فترة، اقتيدت امرأة شقراء ملطخة بالدم، وأُجبرت على الركوع على الأرض.

نظرت الإمبراطورة إليها وقالت لأديل:

“أكره الأشخاص غير الأخلاقيين، وخاصة أولئك الذين يعتمدون على جمالهم للتودد للرجال الآخرين.”

“لا أفهم لماذا تقولين ذلك لي.”

أديل كادت أن تفقد أعصابها، لكنها التزمت بالهدوء.

“هذه المرأة عشيقة جلالته، مدام ليند. تجرأت على أشيائي اعتمادًا على حب رجل فقط، لذلك سأقطع معصمها لتعلمها الأدب.”

صرخت المرأة مذعورة، لكن الخدم أمسكوا بها وسحبوها بعيدًا.

رفعت الإمبراطورة ذقن أديل بمقابض السوط:

“دعيني أوضح لك ببساطة. إبريل ستتزوج قريبًا من الكونت ويس. لذلك لا يمكنك التصرف بتهور كما كنتِ.”

احمرت وجه أديل خجلًا، وهمس الجميع من حولها.

لكن أديل نظرت في عينيها بثبات وقالت:

“لم أعد أتحمل كلمات تشكك في شرف الكونت.”

“كيف تجرئين!”

صوت سوط الحصان شق الهواء.

“كريستين وايس!”

صرخ الناس كما لو كانوا يهللون.