كان الوقت صباحًا باكرًا عندما استيقظت تانيا.

“آآآه!”

مدّت ساقيها وهي تتثاءب، ثم شقت طريقها إلى المطبخ. لقد نمت مبكرًا يوم أمس، لذلك خططت اليوم للإسراع في تحضير الإفطار وإيقاظ أديل. كما كان عليها تجهيز مكونات الحلويات المقرر توصيلها للعائلة الملكية. وبالمناسبة، ألم يدخل الكونت فايس البارحة؟

“آه، يا ليت الأمور كانت قد سارت كما ينبغي بيننا.”

حين فتحت باب المطبخ ودخلت، شعرت بالندم ولحست شفتيها.

“…!”

فجأة، توقفت كتمثال. كانت أديل مستلقية على الطاولة ووجهها لأسفل، وعلى الجانب الآخر كان الكونت فايس أيضًا مستلقيًا على الطاولة مواجهًا أديل، بحيث كانت وجوههما قريبة جدًا من بعضهما. أشعة الشمس الصباحية التي بدأت للتو بالارتفاع كانت تلقي توهجًا برتقاليًا دافئًا على رأسيهما. الجوّ المبعثر قليلًا والمسترخى قليلاً بين الرجل والمرأة كان غريبًا نوعًا ما، وكأنها تتجسس على حياتهما الخاصة السرية التي لا يجب أن تراها.

“…هاه!”

سرعان ما غطت فمها وأغلقت باب المطبخ بحذر وهي تعود للخارج.

“آه، مفاجأة!”

في اللحظة التي استدارت فيها، تفاجأت برؤية زيمر.

“هل لديك حمى؟ لماذا وجهك…”

أشار زيمر إلى وجنتي تانيا المحمرتين.

“شش، اصمت!”

سحبت تانيا زيمر بسرعة إلى غرفة المعيشة حتى لا يستيقظ الشخصان.

“لماذا أنت هكذا؟ قائدنا…”

“اذهب للنوم.”

ثم، بينما أشارت تانيا بعينيها نحو المطبخ، بدا زيمر أكثر حيرة.

“أليس هذا المطبخ؟”

“نعم.”

“أنت لا تقول إنه نائم هناك؟”

“أعتقد أنه نام بعد قضاء الليل مع سيدتنا.”

“هاه؟ إذًا قائدنا كان في المطبخ مع الماركيزة طوال الليل ونام هناك؟”

“نعم!”

“بماذا كان يرتدي…”

“للأسف.”

“يا له من أمر مخيب!”

خرج زيمر أيضًا تنهيدة أسف.

“تبًا…”

كانت حاجبا كريستين مقوسين وهو مستلقٍ على الطاولة وعيونه مغلقة. تحدث الاثنان بصوت منخفض، لكنه لم يكن منخفضًا على الإطلاق. خاصة لكريستين، الذي كان يمتلك أذنين حادتين.

صعد كريستين إلى الطابق الثاني كأنه لم يحدث شيء. غيّر ملابسه كالمعتاد وأزرار قميصه، وعندما التقت عيناه بعين زيمر في المرآة:

“اصمت. لا تقل شيئًا.”

أعطى تحذيرًا شديد اللهجة.

“بالطبع، سيدي.”

لكن التحذير لم يبدو أنه أثر كثيرًا على زيمر. كانت الابتسامة في عينيه واضحة مثل الوغد الماكر الذي نام في المطبخ محاولًا كسب إعجاب المرأة.

‘تبًا…’

لم يعجبه أيضًا أن تانيا استمرت بالابتسام لهما أثناء جلوسهما على الطاولة.

“إذا احتجت لأي شيء، أعلموني، كونت.”

“إذا احتجت شيئًا، سأخبرك، لذلك اذهب واعمل.”

أصدر الأمر بأقصى درجات الجدية. فبصفته قائد الفرسان، كان يتمتع بالوقار والجدية منذ البداية.

“مفهوم، كونت.”

أطلت تانيا نظرة على أديل وابتسمت، ثم أدارت ظهرها. حينها فتحت أديل فمها بحذر.

“آسفة، كريس، لكنني كنت أتناول الطعام على نفس الطاولة مع تانيا حتى الآن، لذلك…”

“إذن تريدين أن تجلس تلك الخادمة على طاولتي معي؟”

“نعم، طالما أنت هنا في منزلي، أريد أن تسير الأمور على طريقتي.”

كانت عينا كريستين مليئتين بالحياة لدرجة أن تانيا التي كانت خلفه لوحت بيدها بسرعة، لا تريد أن تثير كراهية الكونت بتدخل غير محسوب.

“استمتعوا بالوجبة. لا أعتقد أنني سأتناول الإفطار لأني مريضة.”

حاولت تانيا أن تختلق عذرًا للهروب.

“إذن حتى سيدي زيمر…”

عندما نظرت أديل للأعلى، لوح زيمر أيضًا بيده بعنف.

“لا! عادة لا أتناول الإفطار. استمتعوا بالوجبة…”

تبادلت تانيا وزيمر نظرات ذات معنى وكانا على وشك المغادرة بسرعة عندما سمعا أمرًا هادئًا:

“اجلسوا جميعًا.”

“هاه، نعم!”

“نعم، كونت!”

جلسوا على الطاولة بسرعة البرق. نظر كريستين إلى الثلاثة بغضب، ثم التقط شوكته وسكينه بجدية.

“لا تأكل.”

ابتسمت أديل بابتسامة مشرقة وقالت:

“استمتعوا بالوجبة. سيكون الخبز لذيذًا جدًا اليوم.”

“أديل، توقفي!”

هددها كريستين بالسكين، لكنه لم يجد فائدة.

“لقد عجن الكونت عجينة الخبز.”

فشهق زيمر وتانيا اللذان كانا يشربان الحساء والماء، وانتهى بهما الأمر ببصقهما.

“تبًا…!”

الكونت كريستين فايس، بطل الإمبراطورية، قائد فرسان الشبح الأبيض، الذي يستطيع حتى جعل الأطفال يبكون يتوقفون عن البكاء، المستشار الأكثر ثقة لدى الإمبراطور، وحبيب قلب الأميرة وكل نساء المجتمع. لم يكن فقط في المطبخ طوال الليل، بل وعجن الخبز أيضًا. كان هذا بالتأكيد خبر اليوم الأهم في كاليوم.

“هل وجدت الوثيقة؟”

ما إن صعد إلى العربة، سأل كريستين. كان يرتدي زيه الرسمي ويبدو مهيبًا جدًا. من الصعب تصديق أنه كان يعجن الخبز طوال الليل. أجاب زيمر كعادته بجدية واحترام:

“فتشت المنزل بأكمله تحت ذريعة الإصلاحات، لكني لم أر أي وثائق أو شيء من هذا القبيل.”

“غرفة أديل؟”

“لم أستطع الدخول، لأن سيدتي منعتني.”

في الواقع، كان زيمر يبحث عن وثائق فارغة قد تكون لدى أديل تحت ذريعة تصليح المنزل. كانت نيته استخدام ذلك كعذر لتحقيق حلمه الرومانسي بورق الجدران الملكي المزهر.

“المكان الأكثر اشتباهًا.”

“لذلك هذه المرة سأجعل موظفيني يبحثون عنه.”

“نعم. اترك الغرفة الآن.”

“نعم، لكن لدي سؤال واحد.”

سأل زيمر بحذر، لكن رؤسائه رفضوا التحدث ببرود.

“لدي الكثير لأفكر فيه، فلا تطلب مني التحدث.”

ثم وضع ذراعيه ونظر من النافذة. كان مظهره الحاد باردًا كالسكين، ولم يكن في مزاج للحديث. لم يجد زيمر خيارًا سوى مد ذقنه وهمس لنفسه:

“لكن هل فعلاً عجنتم العجينة طوال الليل؟ أشعر بفضول شديد…”

تحركت عينا كريستين من النافذة إلى زيمر، رافعًا رويدًا من معنوياته، لكن زيمر أغمض عينيه واستمر بالهمس.

“خصوصًا في الشتاء، عندما تكون الرغبة في ذروتها، رائحة الماركيزة لا تطاق. إذا فعلت حقًا لا شيء سوى عجن العجينة طوال الليل، فهذه مشكلة حقيقية…”

“زيمر كريشتون.”

فتح زيمر عينيه ببطء عند الصوت البارد الذي نادى باسمه الكامل. ثم فزع عندما التقى بعينين ممتلئتين بالقتل.

“آه، آسف! خرج صوت قلبي من فمي!”

“إذا سمعت هذا الصوت مرة أخرى، فسيكون هذا المكان قبرَك.”

“نعم، فهمت!”

“لكنني حقًا أحترمك.”

“لا تحترمني. لا تقل شيئًا.”

بالرغم من تحذير كريستين، ظل زيمر واثقًا من احترامه لرئيسه.

“إنها حقًا صبر يجعل الإنسان يبكي.”

شوك!

دون تردد، تحرك سيف كريستين محدثًا عاصفة هواء. الوسادة التي كان زيمر يجلس عليها قبل لحظة تمزقت إلى نصفين بشكل رهيب. بالطبع، تفادى زيمر ذلك بوجه تحمله لعشر سنوات.

لدهشة الجميع، كانوا ثنائيًا متعاونًا بشكل جيد.

في هذه الأثناء، بعد رؤية كريستين وزيمر يغادران، بدأت أديل وتانيا بالعمل الحقيقي على الحلويات.

“لقد فوجئت. الكونت، الذي يتمتع بجمال من عالم آخر وهالة جحيمية، عجن الخبز طوال الليل.”

ضحكت تانيا بصوت عالٍ، وأدلت أديل بعينها وغمزت هامسة:

“لقد تفاجأت قليلًا أيضًا. لم أكن أعلم حقًا أنه سيفعل ذلك.”

“أعتقد أنه يستمع لكل ما تقولينه.”

“كان الأمر نفسه عندما كان صغيرًا. كان يتذمر ويقول إنه لا ينبغي له القيام بالأشياء، لكنه في النهاية يفعل كل شيء. كان ذلك لطيفًا حقًا.”

“لا أستطيع أن أتخيل. كونت لطيف.”

“في الواقع، بالكاد أتذكر مظهره اللطيف. صورته قوية جدًا الآن.”

“إنه بطل كاليوم.”

“إذن، كل ما حدث اليوم سرّ؟ للحفاظ على صورة البطل.”

“بالطبع. إذا أخبرت أحدًا، فستكون حياتي في خطر.”

أومأت تانيا بذكاء. وشعرت تانيا الذكية أن أديل كانت في مزاج غريب غير معتاد. ألم تكن تدندن وهي تخفق الكاسترد وتصفق بيديها وهي تخرج الشو من الفرن؟ لم تكن هادئة كعادتها.

“لكن هل فعلاً عجنتم العجينة طوال الليل؟”

أوه! انزلقت يد أديل وهي تملأ كريمة الكاسترد في الشو الدائري.

“بالطبع! ماذا يمكن أن نفعل آخر في المطبخ؟”

ارتفع صوت أديل بشكل محرج. لم تستطع تانيا إلا أن تلاحظ.

“همم…”

“قلت لك، لقد عجنّت العجينة فقط!”

“بالطبع. ماذا تفعل مع شخص يشبه أخًا صغيرًا؟ أليس كذلك؟”

“بالطبع. لكن ألا تشعرين بالحرارة قليلاً؟ لنفتح النافذة.”

ذهبت أديل بسرعة إلى النافذة لتبريد وجهها المحمر.

بام! عندما فتحت نافذة المطبخ، لمست نسمة شتوية باردة وجنتها. كان النسيم الذي يمر عبر أشجار البتولا البيضاء النقية منعشًا، فأغمضت أديل عينيها بهدوء. ومن دون أن تشعر، مدت يدها برفق على شفتيها. هل كان هذا حلمًا؟

أديل، التي تركت عجينة الخبز مع كريستين، غفت على الطاولة. ثم فتحت عينيها لأن يدها اليمنى كانت تدغدغها. كان يضع الدواء، وملامحه الجانبية أثناء النظر إلى الجرح كانت مليئة بالعاطفة، كما لو كان يشعر بالأسف وكأنه جرحه هو نفسه. هل بسبب الضوء الخافت؟

“أديل…”

كان الصوت الناعم المنادي باسمها ممتعًا بشكل خاص لسماع.

“من الآن فصاعدًا، لا تحاولي حل أي شيء بمفردك. لا تتحملي، لا تتراجعي.”

هل يعلم أنني مستيقظة؟ أم يتحدث مع نفسه؟ …أم أنني أحلم؟

‘نعم، يجب أن يكون حلمًا. أنا سعيدة ودافئة جدًا.’

أغمضت أديل عينيها مرة أخرى، محاولة ألا تستيقظ من هذا الحلم الجميل.

“سأتأكد من ألا تتأرجحي بخنجر لا تعرفين حتى استخدامه…”

كان صوته وكلماته مريحة جدًا لدرجة أن عيني أديل امتلأت بالحرارة. حتى لو كان حلمًا، لم تكن تعرف مدى الطمأنينة التي شعرت بها لكونها ليست وحدها. لا بد أن هذا سبب بكائها. كانت عيناها رطبتين حيث لمست أصابعهما بشفتيها. فتحت أديل أخيرًا عينيها. عندما التقت بعينيه الزرقاء الرمادية المملوءة بالضوء الأزرق، أخذت نفسًا دون إرادة.

“كريس…”

“نم أكثر.”

صوت كالسحر. وتنفس ناعم يلمس شفتيها.

‘نعم، إنه حلم. لهذا السبب هو جميل جدًا.’

مسترجعة أحداث الليلة الماضية، تتبعت أديل شفتيها بأصابعها كما لو كانت ترسم خطًا. أغمضت عينيها واسترجعت إحساس الشفاه وهي تلمس بعضها البعض.

‘هل لمسنا بعضنا فعلاً؟ أم أن أنفاسنا لمست فقط؟’

فقط التفكير في ذلك جعل أديل ترتجف.

“أديل! أديل!”

في تلك اللحظة، عادت أخيرًا إلى الواقع عندما سمعت صوت ميا من خلفها. وعندما نظرت للخلف، كانت تجري إلى المطبخ، وهي تلهث وتمسك بحافة تنورتها.

“هل أنتم هنا؟”

حيّت أديل بتعبير هادئ، حيث كان هذا أمرًا مألوفًا. لكن ميا نظرت حولها في المنزل ودهشت من التغييرات التي حدثت في يوم واحد.

“يا إلهي! ماذا فعل الكونت بهذا المنزل!”

“هذا صحيح. لو لم أرسل العمال مرة أخرى في منتصف الطريق، لما استطعت العثور على بيتي تقريبًا.”

“إذن هل انتهت كل إصلاحات المنزل؟”

“نعم.”

“فما تلك العربات كلها القادمة هناك؟”