“…هل يمكنني مساعدتك؟”

“نعم، أحضر لي بعض أكياس الطحين من القبو.”

“ليس ذلك.”

“هاه؟”

تغلغل نظر كريستين بعمق إلى الداخل حتى صُدمت أديل. في مثل هذه اللحظات، كان يبدو وكأنه يقرأ الأفكار. كما لو كان يعرف ما تخشاه.

“لا. هل يمكنك فقط إحضار الطحين لي؟”

لحسن الحظ، أدار كريستين نظره أولًا.

“نعم، إنه ثقيل قليلًا بالنسبة لي، الضعيفة.”

“ها، لا يمكن أن يكون هذا.”

“من قال أني مجرد عظام؟”

“أنت كذلك.”

“حسنًا، سأحضره لك.”

لسبب ما، استسلم كريستين بسهولة ونزل إلى القبو.

“سمعت أن عائلة أوزوالد كانت تطلق عليك لقب سيدة القبو.”

تذكر ما سمعه من زيمر قبل قليل.

“سيدة القبو؟”

“نعم، تزوجت من الماركيز أوزوالد، لكن غرفة نومها كانت في القبو.”

“القبو؟ هل كان ذلك بأمر الماركيز؟”

“لا. الماركيز لم يكن قادرًا على الحركة بمفرده، ولم يكن واعيًا تمامًا لأنه تلقى أدوية قوية لتخفيف الألم. قامت السيدة برعاية وجبات الماركيز واهتمت به حين يكون واعيًا. بخلاف ذلك، يقال إنها كانت تعيش مع خادماته.”

“هل كانت بقية الخادمات يعيشن أيضًا في القبو؟”

“ذاك… هناك السيدة فقط.”

“لماذا؟”

“ربما لتأخذ المبادرة. لمنعها من التصرف كسيده.”

كان ذلك منطقيًا. أديل، ابنة خباز من مدينة تعدين، أصبحت عشيقة لعائلة نبيلة وهي في الثامنة عشرة فقط. علاوة على ذلك، كان معظم أطفال الماركيز أكبر منها سنًا. بالنسبة للنبلاء المتغطرسين حتى النخاع، لا بد أنها كانت طفلة يمكن استغلالها والتخلص منها كما يشاءون.

“إذن في النهاية، قتلوا الماركيز وألقوا اللوم عليها في جريمة لم ترتكبها؟”

“هذا ليس مؤكدًا. بالفعل، تشاجر ستون والماركيز ذلك اليوم، لكن السيدة لم تدافع عن نفسها أيضًا.”

“أعتقد أنها كانت مهددة.”

“لكن ستون يعمل حاليًا دبلوماسيًا لمملكة أوربيس. كان بإمكانها الدفاع عن نفسها في أي وقت، لكنها ما زالت صامتة…”

“إذن هل قتلته؟”

أصبح صوت كريستين أكثر اضطرابًا من أي وقت مضى.

“لا! لكن إذا لم تخبرك السيدة، فلن نعرف أبدًا من قتله.”

لم يستطع فهم ذلك. حتى لو تزوجت أديل من الماركيز العجوز، لماذا بقيت هناك وتلقت هذا المعاملة؟ ولماذا ظلت صامتة؟

“الحمد لله. كنت قلقة من كيف سأطرح هذا الموضوع.”

وضعت أديل كيس الطحين على طاولة المطبخ، وابتسمت ابتسامة مشرقة بعد أن كانت ترتجف قبل لحظات.

“ماذا يمكنني أن أفعل أيضًا لمساعدتك؟”

“هل بطل الكارثة سيأتي للمساعدة في أعمال المطبخ؟”

“حتى أبطال الكوارث يحتاجون لتعبئة بطونهم.”

“هل ستقول مرة أخرى أنك جائع…”

جلس كريستين على الطاولة، مبتسمًا بتروٍ.

“لماذا أشعر بالجوع كلما رأيتك؟”

“هل أبدو كشيء للأكل؟”

“نعم، تبدين لذيذة جدًا.”

كان يبدو وكأنه سيأكل أديل في أي لحظة. فجأة:

“أوه، ماذا تفعل!”

أمسكت أديل بخدي كريستين ومدتهما.

“إذا استمريت في عمل تلك الوجهة الغريبة، سأطردك من بيتي.”

أطلقت أديل خدّه بعد تحذير صارم.

“أنت مجنون؟”

غضب كريستين وهو يلمس خده البارد، لكن أديل ابتسمت مشرقة.

“إذا لم تغضب وانتظرت بهدوء، سأصنع لك الفطائر. أستطيع فعل ذلك في وقت قصير جدًا.”

“ها، مجرد فطائر…!”

لكن رؤية أديل، مرتدية مئزرًا أبيض ومستعدة للطهي، جعله يشعر بجوع لا يُحتمل.

“إذا لم يكن مذاقها جيدًا، قد أضطر فعليًا لأكلك.”

“مهلا، أنا خائفة. أولاً، هل يمكنك كسر بيضة هناك؟ ثم افتح باب الخزانة الأيسر وأحضر الزبدة. وبعدها قليل من خلاصة الفانيليا وشراب القيقب.”

“هل يمكنك إعطاء أمر واحد في كل مرة؟”

رفع حاجبيه وعبس.

“عذرًا، هل يمكنني طلب شيء آخر فقط؟”

ابتسمت أديل بخبث، مدّت إصبعًا واحدًا بحذر.

“لا!”

“مهلا، بما أنك لطيف، لماذا لا تنفق قليلًا أكثر؟”

“إذن هناك شيء واحد فقط.”

كان كريستين ما زال مندهشًا، لكن لم يبدو أن ذلك ينجح على أديل، فقد طلبت منه حتى القيام بشيء كهذا.

“يجب أن يكون هناك ربطة شعر في جيب مئزري. اربط شعري بها.”

“ماذا تريد مني أن أفعل بشعرك؟”

لم يسبق له ربط شعر امرأة، رغم أنه قص شعره من قبل. لكن أديل رفعت يديها ببهجة.

“هناك طحين على يديّ. اربطه بشكل عشوائي. تأكد ألا يعلق أي شعر في العجين.”

“لماذا أنا هكذا…”

تمتم كريستين وهو يأخذ ربطة شعر قديمة باللون الأخضر الباهت. لم يعرف الكثير عن ربطات شعر النساء، لكنه لم يظن أن أي امرأة سترتدي ربطة بالية كهذه.

“كم استغرق هذا لتتلف؟ ستنكسر إذا شددت عليها.”

“مر حوالي 10 سنوات.”

توقف يد كريستين التي كانت تمشط شعر أديل.

“تخلصي منها واشتري واحدة جديدة الآن.”

“ما زالت صالحة.”

“عدم القدرة على التخلص من شيء أيضًا مرض.”

“لا. إنها ثمينة لأنها متسخة.”

“لا تعطي معنى للقمامة ولا تركز عليها.”

“يا إلهي، كيف تقول نفس الشيء تمامًا مثل تانيا؟”

“لحسن الحظ أن حتى الخادمة ذكية.”

“ذلك الطفل يقول إنني مهووسة. لا أستطيع التخلص من الأشياء القديمة. الآن بعد التفكير، أعتقد أن لدي هذه النزعة بالفعل.”

ضحكت أديل بمزاح.

“ماذا عن كبار السن إذن؟”

فجأة، سُمِع صوت ناعم من فوق رأسها.

“…نعم؟”

عندما رفعت رأسها، التقت بعيني كريستين الغائرتين.

“منذ 10 سنوات… أتساءل إن كان هناك سبب خاص لمغادرتك هكذا. إذا كنت من النوع الذي لا يستطيع التخلص من شيء قديم.”

خفضت أديل رأسها وعضت شفتها.

“قلت لك. أردت أن أصبح نبيلة.”

“هل أصبحت النبيلة التي أردت أن تكونيها؟”

كان صوت كريستين، المنخفض والعميق، كأنه يحقق. وبطبيعة ذكائه، قد يعرف بالفعل كم كانت حياتها بائسة في منزل الماركيز.

“باختصار، لقد خُدعت. ظننت أنني سأصبح ماركيزة وأعيش حياة فاخرة.”

أجابت أديل وكأن شيئًا لم يحدث، متظاهرة بالهدوء. لكن مشاعرها كانت تتقلب بشكل لا يمكن السيطرة عليه.

“لكن لماذا لم تهربي من هناك؟ كان بإمكانك فعل ذلك بسهولة.”

“إذا هربت، هل هناك مكان أذهب إليه؟”

“إلى منزلنا.”

عند هذه الكلمات، امتلأت عينا أديل بالدموع فجأة، وعضت شفتها بشدة. بدا وكأنها كانت تنتظره رغم أنها تركته. شعرت بالدفء والامتنان لأنه دعاها إلى المنزل دون تردد. وجه كريستين نحوها.

“أديل…”

“آسفة. سأصنع الفطائر لاحقًا.”

لم تستطع إخفاء مشاعرها أكثر، حاولت دفعه والهرب، لكن كريستين لم يدعها.

“قولي لي. ماذا تخفين؟ هل قتلت الماركيز حقًا؟”

كان صوته حنونًا وهادئًا لدرجة أن أديل شعرت بأنها على وشك الانهيار.

“ألا تكرهني؟ تركتك عندما كنت في أمس الحاجة إليك.”

“لقد كرهتك. كرهتك لفترة. لكن حينها، كنا صغارًا.”

لذا أخبريني بكل شيء، أديل. ربما أستطيع أن أفهمك.

“باع ابنته غير الشرعية مقابل المال. شعرت بالأسى تجاه الماركيزة التي تزوجت صغيرة دون معرفة شيء.”

نظرت أديل إلى كريستين، بالكاد تلتقط أنفاسها. عيناها محمرتان.

“نعم، لم أقتل الماركيز.”

“هل فعلها ستون حقًا؟”

أومأت ببطء.

“لكنني تظاهرت بعدم معرفة ما كان سيحدث. لذا لا يمكنك القول أنني غير مذنبة.”

“لكن لا داعي لتلفيق اتهام ضدي. سأساعدك.”

هزت أديل رأسها.

“لم أُعاقب على الإطلاق، إنها مجرد شائعة. إذا أردت حقًا مساعدتي، اربطي شعري بسرعة فقط.”

هزت أديل شعرها البني الداكن الطويل، لكن كريستين ظل يحدق بها حادًا، مثل صورة ثابتة.

“ماذا تفعلين؟ أسرعي. لا أملك وقتًا للنوم بعد إنهاء العجين للتخمير.”

سألها بصوت منخفض وهادئ.

“أنت… هل أحببت ستون؟”

“…!”

تغيرت ملامح أديل فجأة. عندها شعر كريستين بشيء يلتوي داخله.

“ها، هذا هو السبب إذن؟ السبب في بقائك هناك رغم تلك المعاملة. السبب في صمتك حتى بعد اتهامك زورًا بالقتل. ألم تكن الشائعة أنك أغرَيته مجرد شائعة؟”

لم يستطع السيطرة على السم الذي خرج منه. أمل ألا تكون صحيحة. أخيرًا، غطت أديل وجهها بكلتا يديها، وبدأت كتفها تهتز وهي تبكي. اللعنة…!

“أديل…”

في تلك اللحظة،

“فووت!”

فجأة، سُمِع صوت مثل خروج الهواء من بين شفتيها، ثم اندلعت ضحكة عالية جعلت المطبخ يبدو وكأنه سينفجر.

“آسفة. هذا مضحك جدًا، لا أستطيع التحمل. أنا، ذلك الرجل؟ هذا سخيف! أصابني قشعريرة فقط عند التفكير في ذلك!”

هزت أديل كتفيها كما لو وجدت الأمر مقززًا.

“…أو شيء من هذا القبيل.”

أحس كريستين بالإحراج، لكنه شعر بغرابة بالراحة.

“كريس، خيالك واسع جدًا. كيف توصلت إلى فكرة سخيفة كهذه؟ بعد كل شيء، ذلك الرجل الرهيب كان أيضًا ابني.”

“كانت مجرد فرضية.”

“هل تعرف كم عانى مني؟ صليت مرات لا تحصى أن يضربه البرق في كل مرة يضربني. آمل ألا يعود أبدًا من مملكة أوربيس.”

“هل أقتله إذن؟”

“إذا فعلت ذلك، سأعطيك كل أموالي!”

كان من الواضح جدًا أن أديل تكره ذلك الرجل إلى أقصى حد. شعر كريستين بالدهشة عندما أدرك أن الشعور الملتوي قد اختفى.

“نعم. الآن استديري وسأربط شعرك.”

أمسك كريستين شعر أديل في يد واحدة وربط ربطة قديمة باليد الأخرى. بعد فترة، اعترف بحذر.

“أديل، بطريقة ما… شعرك يبدو حيًا.”

كان واثقًا من أنه يمكنه فعل أي شيء بسرعة ومهارة، لكن ربط شعر امرأة بدا أصعب شيء في العالم.

“مستحيل. يظهر فقط في الليالي ذات القمر الكامل.”

“لكن لماذا يلتصق كله بيدي؟”

“بسبب الكهرباء الساكنة. اربطه فقط حتى لا ينفك… أوه!”

“أوه، لم يكن خطأ، كان مقصودًا.”

“كريس!”

“تمسكي جيدًا. لقد أوشكنا على الانتهاء…”

توقف كريستين، الذي كان يكافح لربط ربطة شعر، فجأة. ظهر له عنقها الأبيض الناعم، وشعرها مرتب بعناية، وخط رقبتها الرشيق. تلعق فمه دون إرادة، كما لو كان حلوًا وناعمًا، كالحليب المخلوط بالسكر.

“انتهيت؟”

شعرت أديل بنظره وأدارت رأسها، ملامسة مؤخرة عنقها بيدها.

“…فووو!”

انفجر كريستين بالضحك عندما رآها. أديل، التي رأت انعكاسها في النافذة، كانت مذهولة أيضًا.

تساقط نصف شعرها ووقف بشكل مبعثر بسبب الكهرباء الساكنة.

“لو رآني أحدهم، لظنوا أنني كنت أمسك بشعرك ونقاتل.”

في هذه الأثناء، لم يستطع كريستين التوقف عن الضحك. ثم بدأ يضحك هي أيضًا، كما لو انتقلت مشاعره إليها.

“لم تستطيعي ربط شعري بشكل صحيح، لذا أرجوك قومي بواحدة أخرى.”

تحول كريستين، الذي كان يضحك، إلى الجدّي بسرعة.

“ألم تقولي إنها الأخيرة؟”

لكن أديل اقتربت منه بعناد وتذمرت.

“تعال معي الليلة.”

ابتلع كريستين ريقه.

“ماذا، ماذا سنفعل الليلة..؟”

تفاجأ لدرجة أن صوته خرج بغرابة.

“على فكرة، الجرح في يدي لم يلتئم بعد.”

أظهرت أديل يدها المصابة من الضرب بخنجر. لم يكن الجرح كبيرًا، فقامت بلفّه بالشاش وربطه بقطعة قماش.

“أنت تعجن العجين. بما أن ذراعيك قويتان، سيكون العجين أكثر مطاطية إذا عجنته.”

“أوه، على فكرة، نسيت أن لدي موعد مع زيمر…”

ابتسمت بخفة وهي تحجب طريق كريستين أثناء محاولته الهرب. في الحقيقة، لم يكن هجوم الابتسامة هو القوة الخاصة الوحيدة لأديل.

“افعله، كريس. ستفعل، أليس كذلك؟ نعم؟”

ثم هجوم الابتسامة الثاني.

“لا أسمعك.”

صرف نظره، لكن لم يكن هناك جدوى.

“آه، كريس… نعم، افعل… من فضلك افعل، أليس كذلك؟ نعم؟”

في اللحظة التي أطلقت فيها كومبو الثلاث خطوات من الأيجيو، انتهى كل شيء.