14 - 14
! صفير! مرت الشفرة الباردة فوق وجه إيتون.
صرخ إيتون بوجه شاحب كأنه على وشك الإغماء : “آه!”.
لحسن الحظ، لم يُقطع صوته سوى الكمامة التي كانت تغطي فمه.
“أرجوك، ارحمني يا كونت! أوه، ألم تقل إنك سترحمني الآن؟”
بكى إيتون، الذي تمكن أخيرًا من الكلام، واحتج. أمسك كريستين ذقنه ورفعته.
“أنت فنان بارع يا فيسكونت إيتون.”
تردد صدى صوت بارد في القاعة الواسعة. أدرك إيتون ما يُقال، فابتكر عذرًا سريعًا:
“كنت غاضبًا فقط في حفلة السيدة هانز… كنت أمزح فقط…”
“ألم تكبر على المزاح والكتابة على الجدران؟”
عندما عاد كريستين إلى أديل بعد سماعه جرس الباب، وجد رسومات على جدار منزلها. كانت صورة لامرأة في علاقة مخلّة مع رجل. أسفلها كُتب: “أتذكر ليلة ساخنة مع الماركيزة”.
“أرجوك أنقذني! سأفعل كل ما تأمرني به! لذا أرجوك! أرجوك!”
دعا إيتون دون توقف وهو مقيد إلى الكرسي.
“من الآن فصاعدًا، أجب عن أسئلتي بدقة. إن كذبت ولو قليلًا، سيخترقك هذا النصل.”
سحب كريستين سيفها ومرر أصابعه على نصله الحاد. ابتلع إيتون ريقه بصعوبة أمام هذا التحذير المرعب.
“أوه، بالطبع!”
“لماذا تزعج الماركيزة؟”
“هذا… لأنه رفضت عرضي…”
“عرض؟ هل تقول إنك اعترفت قبل انتهاء الجنازة؟”
“في الحقيقة، كنت معجباً بها طوال الوقت!”
“إذن سممت الماركيز؟”
هز إيتون رأسه بسرعة.
“م-عن ماذا تتحدث! من المعروف أن الماركيزة سممت زوجها!”
“لا يوجد سوى شهادات، لا دليل.”
“لكن كل ما يأكله الماركيز تطعمه إياه زوجته.”
توقفت يد كريستين، التي كانت تداعب السيف،
“تطعمه بعض الطعام؟”
لم يكن الماركيز كثير الحركة، لذا كانت زوجته تعتني به باستمرار. وبالطبع، كان الأمر سراً حفاظاً على شرف العائلة.
كانت قصة غير متوقعة. كان يعلم أن أديل قد تزوجت ماركيزاً مسناً، لكنه لم يكن يعلم أنه مريض يعاني من محدودية الحركة.
“…منذ متى؟”
“كان ذلك منذ زواجهما.”
ثم بدأ إيتون يتحدث، ناسياً وضعه.
“في الواقع، تُدعى ماركيزة، لكن عائلة أوزوالد كانت بحاجة إلى زوجة أب لا تختلف عن جثة هامدة. ففكروا في أخذ ابنة من عائلة مرموقة وجعلها ماركيزة واستغلالها. ستبدو أكثر واقعية من خادمة.”
“كانت ماركيزة بالاسم فقط؟”
“أجل! لاحظ الكونت غريلز ذلك ووضع ابنته في هذا المنصب.”
كان الكونت غريلز والد أديل البيولوجي.
“مع علمه بذلك، سمح لابنته بالزواج؟”
“لا بد أنها بدت فرصة سانحة، فقد كان رأس المال التجاري في أمس الحاجة إليه.”
كان كريستين في حالة ذهول كما لو أنه تلقى ضربة على رأسه. أديل، لماذا بحق السماء؟ قلتِ إنكِ ستصبحين نبيلة وتعيشين حياة رغيدة. لكنكِ اتبعتِ والدكِ البيولوجي، الذي تخلى عنكِ ورحل دون أن يلتفت… هل هذا كل ما استطعتِ فعله لتعيشي هكذا؟
“لقد كان رجلاً سيئاً للغاية. زوج ابنته بشرط أن يحصل على ميراث الماركيز مقدماً. لم يكترث إن طُردت ابنته معدمة بعد وفاة الماركيز. باختصار، باع ابنته غير الشرعية من أجل المال. شعرتُ بالأسى على الماركيزة التي تزوجت في سن مبكرة دون أن تعرف شيئاً.”
إيتون، الذي كان يُصدر صوت طقطقة بلسانه، أغلق فمه بسرعة حالما التقت عيناه بعيني كريستين. لم يكن هذا ما ينبغي أن يقوله.
“أنت تعرف الكثير عن ظروف الماركيز.”
“في الواقع، هو قريب بعيد من جهة والدتي. ههه.”
“إذن، هل تعتقد حقاً أنها سمّمت زوجها؟”
“أخبرتك، إنها تُطعم الماركيز كل ما يأكله.”
“لو سُمِّم زوجها، فمن سيُشتبه به أولًا؟ وهل هي من سمّمته؟”
“كيف لي أن أعرف القصة من الداخل…”
“لا، أنت تعرف. لو كنت تعتقد أنها سمّمت زوجها، لما تقدمت لخطبتها.”
“هذا، هذا… !”
قبل أن يدرك ما يحدث، كان سيف كريستين موجهاً نحو رقبة إيتون. كان ذلك كافياً لاختناقه.
“هل تعلم لماذا سمحت لك بالذهاب إلى الحفلة؟ لأنني لا أستطيع قتلك دون أن يعلم أحد.”
لكن الوضع الآن مختلف. كانت هذه كنيسة دير مهجور. مكان لا يزوره إلا القليل من الناس في أيام الشتاء الباردة والقصيرة.
“إذا مت هنا، فسيتم العثور عليك بعد الشتاء. مومياء نصف متحللة.”
“آه! آه، أرجوك أنقذي الكونت! أرجوك أنقذني!”
صرخ إيتون مرة أخرى، والدموع والمخاط ينسابان على وجهه.
“إذن أجب بصدق.”
“أنا، أنا حقاً لا أعرف من قتله. لكن الماركيزة كانت دائماً شديدة الإخلاص للماركيز، لذلك لا أعتقد أنه سُمِّم.”
“إذن من فعلها؟”
“أنا حقاً لا أعرف… هاه!”
انتفض إيتون، الذي كان ينكر بشدة، عندما التقت عيناه بعيني كريستين. ثم تمتم بصوت خافت.
“الاكبر …”
“هل تتحدث عن الابن الأكبر للماركيز؟”
“نعم، كان هناك من رآهما يتجادلان يوم وفاة الماركيز. وكان ستون نفسه من أشار إلى الماركيزة كمتهمة منذ البداية. بالطبع، هذا مجرد تخمين مني.”
“أجل، كان هناك ستون.”
حدق كريستين، التي كان يتمتم، في إيتون فجأة بوجه حاد.
“لكن لماذا لم تدافع عنها؟ رغم أنك كنت تحبها؟”
“ما الفرق إن دافع عنها شخص مثلي؟ ستون هو وريث عائلة أوزوالد.”
أوزوالد ماركيز. إحدى العائلات النبيلة الخمس التي شكلت مجلس النبلاء. بوفاة الماركيز، أصبح ستون، الوريث، عضوًا في المجلس تلقائيًا. لذا، كان شخصية مرموقة يصعب على نبيل وضيع مثل إيتون المساس بها. مع ذلك، أدرك كريستين نوايا إيتون.
“لا، بل أردتَ أن تُحاصرها أكثر. لو كانت محطمة ومُدمّرة إلى هذا الحد، لكان من الأسهل عليكَ أخذها.”
“… !”
“هل أصبتُ كبد الحقيقة؟”
كان صوت كريستين منخفضًا ومريبًا. شعر إيتون بالخوف غريزيًا.
“أنا، أنا شعرتُ بهذا الشعور… ليس الأمر كما لو أنني لم أشعر به على الإطلاق… “
“إذن، هل قضيت ليلة معها حقاً؟”
خفض إيتون رأسه.
“في الحقيقة… لم تنظر إليّ السيدة حتى.”
“هذا مؤسف للغاية.”
“إذن، أعتقد أنني سأنجو الآن…”
هز كريستين رأسه.
“ألم أقل لك ذلك؟ لو كان هناك أدنى كذب، لما تركتك على قيد الحياة.”
“إذن، أخبرتك الحقيقة كاملة؟ هذا صحيح!”
“كتابة على السياج؟”
“…!”
في تلك اللحظة، أدرك إيتون أنه لم يكن ينوي العفو عنها أصلًا.
“هل نسيت ما اعترفت به للتو؟ تلك الكتابة كانت كذبة.”
“هذا، هذا…!”
ارتفعت زوايا شفتي كريستين الحمراوين قليلًا بينما نظر إليه إيتون بوجه مخيف.
“بالطبع، ليس الأمر كما لو أنه لا توجد طريقة للنجاة على الإطلاق.”
“ما هي؟”
“أنهِ كل شيء فورًا وغادر غرينهيل.”
“لكن عائلتي عاشت هنا لأجيال! هذا كل شيء!”
“إذن ستموت هنا.”
كان مصممًا للغاية. لم يكن لديه خيار آخر سوى البقاء على قيد الحياة. أومأ إيتون بوجه حزين.
“سأرحل.”
تشينغقانغ!
ألقى كريستين بالسيف الذي كان يحمله أمامه واستدار. مدّ إيتون، المربوط إلى الكرسي، ساقه وسحب السيف. قطع النصل الحاد الحبل الذي يقيده بسهولة. لكن إيتون، الذي كان يحمل السيف الشهير، سرعان ما وقع في إغراء خبيث. أصبح كريستين الآن عاجز عن الدفاع عن نفسه، مكشوفا ظهره. وخالي من أي سلاح. مهما بلغت شجاعة المحارب، فماذا عساه أن يفعل أعزل إذا تعرض لهجوم مفاجئ؟ إذا مات هنا كما قال، فسيُعثر عليه بعد الشتاء. سيُدفن كل شيء بعناية.
“يااااه!”
طعن بسيفه بكل قوته في ظهر كريستين، لكن سرعان ما انفرج فمه من الصدمة.
“شهقة، هذا، هذا…!”
اهتزت حدقتا عينيه المذعورتان بشدة، ثم اتسعتا فجأة من الصدمة. ووش! اندفع ظل كريستين، وقد كبر حجمه الآن، نحوه بسرعة.
“كوااااه! آآآه!”
دوّت صرخة مروعة مصحوبة برائحة الدم.
***
كان كريستين، الذي خرج من الدير، عارياً تماماً، لا يرتدي خيطاً واحداً. بدت بشرته البيضاء الشفافة وشعره الفضي المتطاير، الذي كان يتلألأ بضوء القمر، وكأنه كائن من عالم آخر. تناثرت قطرات دم حمراء على وجنتيه الشاحبتين، لكن حتى ذلك كان جميلاً بشكل غريب.
ركض زيمر بسرعة ولفّ عباءة طويلة حوله. سأل كريستين وهو يلفّ العباءة حول جسده:
“هل تعلم أن الماركيز مريض يعاني من محدودية الحركة؟”
أجاب: “نعم، حسناً… أعتقد أن الماركيز يُخفي الأمر.”
اشتدت نظرة كريستين. “لماذا لم تُبلغ عنه؟”
بدلاً من ذلك، بدا زيمر مذهولاً. “هل نسيت أنك قلت إنه لا داعي للتحقيق مع الماركيزة؟ قلت إنها خائنة…”
عبس كريستين وهو يتذكر ما قاله.
“لست بحاجة للتحقيق مع أديل، لكنني أحتاج منك أن تُحقق في وفاة الماركيز أوزوالد السابق. وستون أوزوالد.”
“كنا نعلم أن هذا سيحدث، ونحن نجري تحقيقًا بالفعل.”
ابتسم زيمر بلطف بينما توقفت كريستين ونظرت إليه.
“قلت هذا لأني ظننت أنك قد تشعر بالفضول يومًا ما.”
رجلٌ دقيق الملاحظة.
“احزم أمتعتي البسيطة وتوجه بها إلى منزل أديل.”
“حاضر سيدي!”
شعر كريستين بالإهانة الشديدة من ابتسامة زيمر. كأنه كان يعلم أن هذا سيحدث طوال الوقت.
“الأمر مختلف عما تظن.”
“لم أفكر في أي شيء!”
“إنها حقًا شخص سيء.”
صعد إلى العربة، وهو يتمتم كأنه يتذمر. لحق به زيمر بسرعة وسأله: “لكن هل أنت متأكد من أن هذا مناسب؟”
“ماذا؟”
“إنه الشتاء، ذروة موسم التزاوج، وأنت تقيم في نفس المنزل مع تلك الشخصية. يبدو أن الإمبراطور يفكر في ان تتزوج من الأميرة أبريل، لذا إذا حدث شيء غير سار…”
عندما ترك كريستين انطباعًا،
“الأمر هكذا تمامًا. أجل. لا بأس لديّ بأي منهما…”
بدأ زيمر يمسح النافذة بكمه حتى خفّ الألم في مؤخرة رأسه.
“هذا أمر الإمبراطور.”
“أجل؟”
“هناك شيء أحتاج أن أجده منها. وثيقة فارغة تحمل توقيع الإمبراطور.”
بدا زيمر مصدومًا بعض الشيء.
“إذن، هل تعمّدتَ الاقتراب من الماركيزة؟”
“لقد أخبرتك. أنا لا أحب الخونة.”
بدا زيمر مذهولًا هذه المرة. ألم يكن ذلك لأنه معجب بها؟ عندما كان يقابل أديل، كانت مشاعره تتدفق. مع تلك النظرة الحارقة؟
***
“أديل، لا تأتي، ابقي هناك!”
“يا إلهي! أي نوع من الوحوش يفعل مثل هذا الشيء…”
صبغ الدم حقل الثلج الأبيض النقي باللون الأحمر الداكن… ووسط كل ذلك…
“هااااك!”
فتحت أديل عينيها بصراخ. نظرت حولها فرأت مشهد غرفة نوم مألوفًا بضوء شموع خافت.
“يا إلهي… كان مجرد حلم…”
لم تستطع النوم، فظلت تتقلب في فراشها حتى غفت. لا بد أنها رأت كابوسًا خلال تلك الفترة. كان الحلم نفسه يتكرر دائمًا. نهضت أديل من السرير، وهي تُزيح شعرها المُبلل بالعرق إلى الخلف.
ارتشفت رشفة… فتحت زجاجة النبيذ بجانب المدفأة وارتشفت رشفة.
كان كريستين مخطئ. لم تعد تلك الفتاة التي تنام مع الحليب المحلى. في الأيام التي لا تستطيع فيها النوم، كانت تلجأ إلى الكحول.
شعرت بتأثير الكحول القوي يتسلل إلى أحشائها، فذهبت إلى رف الكتب بجانب المدفأة. بعد أن أخرجت الكتب من الرف السفلي، تحسست الجدار، فسمعت صريرًا.
انفتح الجدار خلف رف الكتب كدرج. وخرج منه صندوق صغير. داخل الصندوق كانت هناك وثيقة حمراء ملفوفة. كان هذا شيئًا أخفاه الماركيز أوزوالد الراحل في أعمق جزء من الخزنة.
بدا الأمر بالغ الأهمية، لذا أخرجته أديل عندما غادر الماركيز قبل ثماني سنوات. لكن المفاجأة، لم يكن هناك شيء في الوثيقة. في أسفلها فقط كان توقيع دوق فالنسيا الأكبر.
كان توقيع دوق فالنسيا الأكبر غير متوقع بعض الشيء. لم تكن علاقته جيدة بمجلس الشيوخ، لذا افترض أنه لم تكن علاقته جيدة بالماركيز. وبعد ذلك بوقت قصير، أصبح دوق فالنسيا الأكبر إمبراطورًا.
وثيقة فارغة تحمل توقيع الإمبراطور الحالي… ماذا يعني ذلك؟
التعليقات لهذا الفصل " 14"