“ألا يمكنك… البقاء معي لبعض الوقت؟ أعلم أنه قبيح، لكن هل يمكنك… البقاء معي لبعض الوقت؟” 

 

كانت عيناها تتوسلان وهي تنظر إليه.

 

أدار كريستين وجهه لأن عينيها كانتا مثيرتين للشفقة.

 

“قليلاً فقط.”

 

“شكرًا لك…”

 

ابتسمت أديل مجددًا بوجهٍ بدا وكأنها على وشك البكاء. لكنها جلست ولم تستطع النهوض لبعض الوقت.

 

“سأجلس قليلًا ثم أنهض. ساقاي ترتجفان قليلًا.”

 

في لحظة، نهضت أديل فجأة.

 

“كريس!”

 

“إذا كنتِ ستقولين لا بأس، فاصمتي. أنا حقًا… سأرحل.”

 

حملها كريس وهددها بوجهٍ حزين.

 

ضحكت أديل قليلًا من التعبير المألوف الذي رأته طوال الوقت.

 

“أوه… لن أفعل.”

 

ثم عانقت رقبته السميكة بقوة بكلتا ذراعيها.

 

كانت خائفة جدًا لدرجة أن ذراعيها وساقيها كانتا لا تزالان ترتجفان، وكان قلبها يخفق بشدة. ومع ذلك، فإن وجودها بين ذراعيه الواسعتين جعلها تشعر بالأمان والراحة أكثر مما كانت تعتقد.

 

بالتفكير في الأمر، كانت هذه هي المرة الأولى منذ وفاة والدتها. كانت هذه هي المرة الأولى التي يمكنها فيها الاعتماد على شخص كهذا. كان قلبها يخفق بشدة.

 

شعرت أن دقات قلبها أسرع قليلًا.

 

***

 

“جرحكِ مفتوح.”

 

أنزل أديل على السرير وبدأ يُعالج يدها.

 

الجرح الذي أصيبت به عندما لوّحت بالخنجر في المرة السابقة قد انفتح مجددًا.

 

“إنه ليس جرحًا كبيرًا، لذا لا بأس.”

 

أخذ كريستين لحظة ليلتقط أنفاسه وكأنه يبتلع كلماته، ثم غطٌ سجدها بالبطانية.

 

“لا تُفكّري في أي شيء، خذي نفسًا عميقًا فقط.”

 

“لا أعتقد أنني أستطيع النوم.”

 

“هل يُمكنني الحصول على بعض النبيذ؟”

 

كان هناك نبيذ على المدفأة.

 

كانت غرفة نومها دافئة ومريحة مثل باقي أرجاء القصر. كانت تحتوي على أثاث ثقيل من خشب البلوط، وبياضات قطنية بيضاء مُطرّزة، ومنسوجات جدارية زاهية وأزهار مُجفّفة تُزيّن الجدران.

 

بدا النبيذ على المدفأة غريبًا بعض الشيء في هذه الغرفة.

 

“إذا شربتِه على معدة فارغة، فسوف يُؤلم معدتكِ.”

 

بعد خبز الفطائر وتقديم الطعام للضيوف بجدّ، كانت معدتها فارغة بالفعل.

 

“هل يُمكنني إحضار شيء لتأكليه؟”

 

“شكرًا لك، لكنني لا أعتقد أنني سأتمكن من ابتلاعه…”

 

ثم التقت عينا أديل بعيني كريستين الحادتين، وارتسم على وجهها تعبير محرج.

 

“آسفة. أنا انتقائية.”

 

“أعلم.”

 

استدار كريستين وغادر غرفة النوم، لكن صوت أديل المتفاجئ تبعه. ابتسم لصوتها الحزين وكأنه يحاول طمأنتها. 

 

سأعود حالاً. 

 

*** 

 

عندما عاد كريستين إلى الغرفة، كان يحمل صينية خشبية في يده. وكانت فطيرة التفاح والحليب وبعض الفواكه المغلفة مرتبة بعناية عليها. 

 

 

“لقد طلبت منك تنظيف المنزل. لكن هذا كل ما لديك لتأكليه.” 

 

شعرت أديل بالحرج لأنها بدت وكأنها تشير إلى ظروفهم المعيشية السيئة. كانت قد أنفقت كل أموالها مؤخراً على مكونات الحلوى، لذا كانت على وشك نفادها. 

 

“ذلك لأننا لم نُحضّر العشاء بعد. إذا نظرت، ستجد بطاطس وفطر…”

 

مد كريستين قطعة من الفطيرة مقطعة إلى مثلثات. 

 

“تناوليها أولاً. لا يوجد سوى عظام، لذلك سمعت صوت خشخشة عندما حملتك.” 

 

 

“هذا سخيف… هوف!” 

 

وضع كريستين الفطيرة في فمها. 

 

“هذا منطقي. حتى لو أصابوك مرة واحدة، لكانت عدة أماكن قد تحطمت.” 

 

“يا إلهي…! هذا… ضعيف… لا… مهلاً.” 

 

لم تستطع أديل التحدث بشكل صحيح لأن فمها كان مليئاً بالفطيرة. 

 

“ماذا؟ ألا تسمع؟” 

 

أومأ كريستين، التي وضع أذنه على فمها، برأسه كما لو أنها فهمت. 

 

“آه، ما قلته صحيح؟” 

 

 

“… لا… تختلق… أشياء من هذا القبيل!” 

 

“إذن أنت تقولين إنك ممتنة للغاية لدرجة أنك لا تعرفين كيف تردين لي الجميل؟” 

 

“يا!” 

 

“حسنًا، إذا كنت ممتنة جدًا، فلماذا لا تسدي لي معروفًا واحدًا؟” 

 

ابتسم كريستين ابتسامة جميلة، مما جعل قلبها يضعف. سألت أديل، التي بالكاد ابتلعت الفطيرة. 

 

“إذا كان ذلك ممكناً…” 

 

بما أنها مدينة له بشيء، فعليها أن ترد الجميل. لم تتأثر بابتسامته إطلاقاً. 

 

“الأمر ليس صعباً.” 

 

“أخبرني.” 

 

“أن ادخل إلى منزلك.” 

 

أمالت أديل رأسها. 

 

“هل أنت مشارك بالفعل؟” 

 

“في الوقت الحاضر.”

 

“في الوقت الحاضر؟”

 

“أعتقد أنني سأتولى مسؤولية الحرس الملكي قريباً. ولهذا السبب لا أستطيع العودة إلى منطقتي وسأبقى بالقرب من القصر.” 

 

“لكن منزلي بعيد عن القصر. يمكنك بسهولة العثور على قصر جميل في مكان قريب.”

 

“بالطبع، لقد وجدت واحداً. إنه أمام القصر مباشرة. لكنني بحاجة إلى إجراء بعض الإصلاحات وإيجاد موظفين، لذلك أحتاج إلى مكان للإقامة في الوقت الحالي.” 

 

“لكن ليس هناك مكان لك للبقاء في منزلي…”

 

“يبدو أن الطابق الثاني غير مستخدم، لذا استخدمه.”

 

“كريس، لقد أخبرتك. لا يوجد شيء جيد في التورط معي.” 

 

“لا تقلقي. لن أجعل رجلك يسيء فهم الأمر.” 

 

“لم أقصد ذلك.”

 

“لا تقلقي بشأن الأميرة. ستتفهم أبرييل الأمر.”

 

أبرييل…

 

أجل، لديه أميرة، أليس كذلك؟ يناديها باسمها بمودة.

 

إذن لا بد أن يكون هناك أي قصد آخر.

 

أنا فقط.

 

“فقط أعطيني بعض الوقت لأفكر في الأمر.”

 

“ماذا لو تكرر شيء مثل اليوم؟”

 

ارتجفت أديل دون أن تدرك ذلك.

 

“أنت لا تشعري بالخطر لدرجة أنك تحمل سكينًا معك دائمًا. أنت لا تستمتعين بالمواقف الخطيرة.”

 

“بالطبع لا.”

 

بعد ما حدث، لن يعود إيثان. لكن لا سبيل ألا يتكرر الأمر.

 

مجرد التفكير في تلك الذكرى المروعة من قبل جعل جسد أديل كله يتجمد.

 

لو لم يعد كريستين حينها…

 

“لكن كيف عدت؟”

 

“سمعت الجرس.”

 

“لقد مر وقت طويل منذ أن غادرت. ألم تكن بعيدًا؟”

 

“سمعي حاد بعض الشيء.”

 

“هراء.”

 

على أي حال، لم تكن تدرك كم كانت محظوظة بوجوده معها في يوم كهذا.

 

“أولًا… حتى تنتهي أعمال إصلاح المنزل.”

 

وافقت أديل بحذر.

 

“بالتأكيد. لن تستطيعي منعي حينها.”

 

وناولها كريستين بعض الحليب الدافئ.

 

“اشربيه. سيساعدك على النوم. فيه سكر.”

 

تفاجأت أديل قليلًا.

 

عندما كانت صغيرة ولم تستطع النوم، كانت والدتها تعطيها حليبًا دافئًا مع سكر.

 

“هل كنت تعلم؟”

 

“أخبرتني. إنه علاج فوري للأرق.”

 

أهذا ما في الأمر؟ لقد تذكرته جيدًا.

 

“سأشربه.”

 

تناولت أديل كوب الحليب بكلتا يديها. مجرد دفء  بين يديها جعلها تشعر بالنعاس.

 

ابتسمت ابتسامة خجولة عندما التقت عيناها بعيني كريستين وهي ترتشف الحليب.

 

“أشعر وكأنني عدت إلى طفولتي. عليك أن تجرب بعضًا منه يا كريس.”

 

وضعت أديل كوب الحليب جانبًا ومدّت قطعة من الفطيرة بحرص.

 

“لن تكون بمثل جودة فطيرة أمي، لكنها ستكون لذيذة.”

 

“لا بأس. لماذا لقد  صنعتيها لشخص آخر؟”

 

“قد تصدق ذلك، لكن الحقيقة هي أنني كنت أخبز فطائر التفاح لأدعوك. أردت دعوتك بصنع فطيرة طعمها تمامًا مثل فطيرة أمي.”

 

عندما ضيق كريستين عينيه، ارتسمت على وجهه نظرة حادة.

 

“إذا كنت لا تريد تصديق ذلك، فلا تفعل.”

 

“أقنعيني.”

 

ابتسمت أديل بمرارة لصوته الجاد.

 

“في الحقيقة، أنا… لم أصنع فطائر التفاح عمدًا قط. إنها تُذكرني بالأيام الخوالي كثيرًا…”

 

ربما تتمنى العودة إلى تلك الأيام.

 

من المؤسف حقًا أن تتمنى المستحيل.

 

“آه…”

 

فتح كريستين فمه ،وكأنه يطلب الطعام.

 

“لقد أطعمتك، فأطعميني إياه.”

 

“لم أطعمك إياه، أعتقد أنني ألقيته في فمي فحسب.”

 

مع ذلك، وضعت أديل الفطيرة في فم كريستين بطاعة.

 

فجأة!

 

أمسك كريستين معصم أديل وأخذ قضمة كبيرة من الفطيرة. وانتهى الأمر بأصابع أديل في فمه أيضًا.

 

“…!”

 

فزعت أديل من شعورها بشيء ساخن يلسعها، وسحبت يدها.

 

“إنها ألذ مما كنت أظن.”

 

أكل كريستين الفطيرة باهتمام وكأنه لا يعلم شيئًا.

 

ومع ذلك، شعرت أديل بحرارة في أصابعها كما لو أنه أحرقها.

 

“ألا تأكلين؟”

 

“حسنًا، كُل…”

 

كان ذلك عندما كانت أديل ترتشف الحليب.

 

فجأة، انزلق كوب الحليب من يدها. انتزع كريستين كوب الحليب منها وشربه.

 

وفوق ذلك، شرب الحليب الذي لامست شفتا أديل طرفه. اختفى الحليب الذي كان على حافة الكوب بين شفتيه.

 

“…”

 

“لماذا تنظرين إليّ هكذا؟”

 

سأل وكأنه يستغرب. وكأنه لا يعلم شيئًا، كان تصرفه طبيعيًا.

 

“ما زال الأمر كما هو. تأكل والحليب عالق في زاوية فمك.”

 

مسحت أديل فمه بأصابعها، التي ما زالت تشعر بحرارتها.

 

بشكل طبيعي، كما كانت تفعل دائمًا في صغرها.

 

لكن مجرد لمسة أصابعها لشفتيه جعلت قلبها ينبض أسرع. بدا الأمر وكأن شفتيه كانتا أنعم وأكثر نعومة مما كانت تظن.

 

احمرّت وجنتاها من الحرارة المجهولة، مما أربكها.

 

لماذا أفعل هذا بحق السماء…

 

“أعتقد أن الحليب بدأ مفعوله. أشعر بالنعاس.”

 

سحبت أديل الغطاء عليها بسرعة واستلقت.

 

“هل تريدينني أن أبقى معكي حتى تغفين؟”

 

“لا بأس. أعتقد أنني سأغفو قريبًا.”

 

“حسنًا، سأذهب.”

 

“حسنًا، شكرًا جزيلًا لك على بقائك معي اليوم.”

 

“سأحضر أمتعتي في أسرع وقت ممكن.”

 

“حسنًا.”

 

أغمضت أديل عينيها وكأنها نعسانة.

 

“هل من المقبول حقاً أن أبقى معه؟”

 

ألا يشعر بمشاعرها الغريبة كلما رأته؟

 

“فطيرة…”

 

فتحت أديل عينيها بدهشة من الصوت الذي جاء أمامها مباشرة.

 

كان ينظر إليها من مسافة قريبة جدًا حتى كادت وجوههما تتلامس. في اللحظة التي التقت فيها عيناها بعينيه العميقتين، أدارت أديل رأسها بسرعة، لكن دون جدوى. وضع يده برفق على خدها وأجبرها على النظر إليه.

 

“لا تُشيحي بنظركِ عني يا أديل”.

 

كانت يداه رقيقتين لكنهما قويتان، كما لو كان يقول ذلك.

 

وشعرت وكأنه سيخفض رأسه ويقبلها في أي لحظة. وكأنها مسحورة، فقد جسدها كله قوته. شعرت بدوار من حرارة غريبة.

 

لو قبلها، ربما…

 

تشو-أوك.

 

لامست شفتاه خد أديل برفق ثم رفعهما.

 

“إنه الطعم الذي تذوقته من قبل. الطعم الذي قدمتيه لي أول مرة.”

 

بينما كانت أديل تنظر إليه بوجه حائر، استدار كريستين.

 

تلاشى صوت خطواته…

 

بانغ!

 

أُغلق الباب.

 

“هاااه…!”

 

أطلقت أديل زفيرًا كانت تحبسه دفعة واحدة وأفلتت الغطاء الذي كانت تمسكه. وقبل أن تدرك، كانت يداها تتعرقان.

 

الآن وقد فكرت في الأمر، كان أول شيء قدمته لكريستين هو فطيرة تفاح.

 

تذكرت ذلك الطعم.

 

***

 

دويٌّ، دويٌّ…

 

دوّى صوت خطوات ثقيلة في الظلام.

 

بالكاد فتح إيتون، الذي كان فاقدًا للوعي، عينيه على الصوت.

 

“آه! آه!”

 

أدرك أنه مقيد إلى كرسي، فشعر بالرعب. لكنه لم يستطع النطق بكلمة لأن فمه كان مكبلاً.

 

ما إن هرب من منزل أديل، حتى ضربه شيء ما في مؤخرة عنقه، ففقد وعيه. وعندما فتح عينيه، وجد نفسه مقيدًا على هذا النحو.

 

كان الأمر تمامًا كما حدث في حفلة مدام هانز.

 

“هل يمكن أن يكون الكونت فايس مجددًا؟”

 

الفرق الوحيد هو أنه جُرّ إلى مكان مجهول.

 

كان الظلام دامسًا في كل مكان، ومع وجود الزجاج الملون المكسور هنا وهناك، بدا المكان وكأنه منشأة دينية مهجورة.

 

“لماذا أنا هنا؟”

 

حتى في تلك اللحظة، كان صدى صوت الخطوات يتردد في الظلام، يقترب أكثر فأكثر.

 

أخيرًا، ظهرت سيقان طويلة ترتدي أحذية في ضوء القمر المتسلل عبر شقوق النافذة المكسورة.

 

رفع إيتون بصره دون وعي، وقد انتابه الرعب.

 

الكونت وايس!

 

إنه هو بالفعل.

 

كان شعر كريستين الفضي يتمايل مع الريح التي هبت.

 

كان المنظر في غاية الجمال لدرجة أنه لم يستطع أن يرفع عينيه عنه، ولكنه كان في الوقت نفسه مرعبًا لدرجة أنه أصابه بالقشعريرة. كان الجو مختلفًا عما كان عليه عندما رآه في منزل أديل سابقًا.

 

كان وسيماً، لكن تعابيره كانت باردة وخالية من أي ابتسامة.

 

لو كان هناك ملاك، هل كان سيبدو هكذا؟