الفصل 1: طال غيابك يا أديل!

“احذر الذئب الفضي!”

انتشرت شائعات بين حراس الليل عن رؤية ذئب. لكن الرجل لم يصدقها. ذئب في القصر، وذئب ذو فراء فضي!

“إن كنت في أي مكان، اخرج وانظر إليّ!”

وعندما مرّ بغابة القصر، صرخ بصوت عالٍ. لكن لم يسمع سوى صدى في الغابة السوداء. استدار وكأنه يعرفه. 

حفيف! 

سُمع صوت خافت من بين الشجيرات حيث حلّ الظلام. سرعان ما تحوّل تعبير الرجل الذي كان يراقب بتوتر إلى حيرة. لم يكن ما خرج من بين الشجيرات ذئبًا، بل شاب وسيم. كان عاريًا تمامًا، لا يرتدي خيطًا واحدًا. كان شعره الفضي يرفرف تحت ضوء القمر، وعيناه الزرقاوان الرماديتان غامضتان. لا بدّ أنه كان نبيلًا ينعم بعلاقة سرية مع عشيقته.

“لحظة، أين رأيت هذا الوجه من قبل…؟”

في هذه الأثناء، كان الرجل العاري يقترب. عندها فقط أدرك الرجل أن وجهه النظيف مغطى بالدماء. كان تعبير وجهه وهو يمسح الدم بظهر يده باردًا لدرجة أنه أصابه بالقشعريرة. تراجع لا شعوريًا خطوة إلى الوراء، ثم تذكر من يكون هذا الرجل.

“صحيح، هذا الشخص هو بالتأكيد…!”

في تلك اللحظة، حدّقت به عيون زرقاء رمادية قاسية بشراسة.

“أوف!”

***

“عيد ميلاد سعيد، جلالتكم!”

عندما ظهر الزوجان الإمبراطوريان على الدرج الحلزوني، تقدم النبلاء واحدًا تلو الآخر للانحناء. وكان يرافقهم خدم يحملون شتى أنواع الهدايا. خزف فاخر، حرير، مجوهرات ثمينة، أدوية نادرة، أعمال فنية نفيسة… أكوام من الهدايا كبرج بجوار الإمبراطور. 

وأخيراً، جاء دور أديل. 

طقطقة، طقطقة… 

بينما كانت تعبر قاعة الوليمة، ساد الصمت. اختفت أحاديث الناس وضحكاتهم. حدق البعض، وهم يكتمون مشروباتهم. في ذلك الصمت الذي بدا فيه الزمن وكأنه توقف، سارت أديل ببطء نحو الإمبراطور. كانت خطواتها واثقة ومتغطرسة كشخصية هذه القاعة. تحت شعرها الأسود المصفف بعناية، كانت ياقة فستانها البيضاء الرقيقة تخطف الأنظار. عيناها الخضراوان العميقتان كانتا غامضتين وجذابتين. لكن لم يكن جمالها وحده ما أثار دهشة الناس.

همس أحدهم: “يا إلهي! أليس هذا ثوب حداد؟”

وكأنها إشارة، بدأ الجميع يتمتمون معًا.

“ترتدي ثياب حداد في عيد ميلاد جلالته؟ إنها مجنونة حقًا.”

لا بد أن هذا كان بسبب الفستان الأسود الذي كانت ترتديه أديل. بالطبع، كانت تتوقع هذه الاستجابة. ففي كل عام، في نهاية العام، تُقام مأدبة عيد ميلاد الإمبراطور كاحتفال بنهاية العام. كانت تلك أكبر وأبهى مأدبة في إمبراطورية كالامي.

قيل إن نساء العائلات النبيلة كنّ يقضين العام بأكمله في تحضير الفستان الذي سيرتدينه اليوم. كان الفستان الذي سيرتدينه اليوم حديث المدينة طوال العام، وسيُحسدن عليه أو يُسخر منهن. لذلك لم تجرؤ أي امرأة على ارتداء فستان أسود. لكن أديل فعلتها!

“لكن ما هذا الشيء الذي تحمله بين ذراعيها؟”

“بالتأكيد ليس جرة؟”

“لا أعتقد أن هذا ممكن… لكنني أظن أن تلك المرأة قادرة على فعل ذلك.”

نظرت أديل إلى الصندوق الذي بين ذراعيها. كانت هدية للإمبراطور، لكن… بالنظر إليه من هذه الزاوية، بدا تمامًا كجرة من حيث الشكل والحجم. الجرة وملابس الحداد متناسقتان تمامًا.

“لا أفهم لماذا يدعو جلالته امرأة كهذه كل عام.”

هذا ما أرادت أديل أن تسأله. لماذا يدعوها الإمبراطور إلى هذه المأدبة كل عام؟ ظاهريًا، كان ذلك لأنها كانت الماركيزة السابقة لعائلة نبيلة. لكن لماذا تفعل ذلك في مكان لا يرحب بها فيه أحد، بما في ذلك هي؟

“لا يوجد دليل على أن تلك المرأة سممت زوجها.”

“لكن مع ذلك، العالم كله يعلم، فكيف لها أن تظهر بهذا الشكل المهين؟”

كان الناس يتحدثون وكأنهم يريدونها أن تسمعهم. وكلما زاد حديثهم، رفعت أديل رأسها وعبست بوقاحة. في البداية، عندما حضرت المأدبة دون أن تعلم شيئًا، سمعت هذه الشائعة المروعة وعانت كثيرًا. وبعد حوالي ثماني سنوات، اعتادت على اللعنات. 

لكن لم يكن الأمر أن أديل ارتدت فستانًا أسود عن قصد. فمهما كثرت الشتائم، يطول العمر، لكنها لم تكن منحرفة تقبل الشتائم للمتعة. في الواقع، لم يكن لديها سوى فستان حريري واحد فاخر. كان لونه كريميًا في الأصل، لكنها صبغته باللون الوردي في العام التالي، ثم بالأحمر في العام الذي يليه، وأجرت عليه بعض التعديلات.

عاد الفستان الأحمر إلى اللون الأرجواني، ومع ازدياد قتامة لونه تدريجيًا، لم يبقَ أمامها سوى الأسود. وهكذا اتخذت أديل قرارها. فبدلًا من أن تكون امرأة رثة فقيرة ترتدي فستانًا باليًا لسنوات، ستصبح منبوذة في قاعة الولائم.

“حسنًا، لا يمكن أن تسوء سمعتي أكثر من ذلك.”

أخذت نفسًا عميقًا وانحنت باحترام للإمبراطور.

“عيد ميلاد سعيد، جلالتك.”

ولأنه لم يكن معه مرافق، فقد سلمت الهدية بنفسها. كانت عبارة عن صندوق يشبه الجرة. لم يخفِ مرافق الإمبراطور، الذي استلم الصندوق، دهشته.

قال الإمبراطور لها:”فستانكِ لافتٌ للنظر اليوم يا سيدتي”.

كان من غير المألوف أن يُشير إلى فستان امرأة. لكن نبرة كلامه كانت ساخرة، فاستهزأ الجميع كما لو كانوا يتوقعون ذلك. كان واضحًا أن فستان الحداد الذي ارتدته أديل قد أغضب الإمبراطور.

ابتسمت أديل ابتسامة خفيفة وأجابت بصراحة: “الأسود يرمز إلى الوحدة يا جلالة الإمبراطور. ارتديته على أمل أن تتحد العديد من الأمم تحت راية الإمبراطورية”.

هذا هو جوهر تفسير الأحلام. ضحك الإمبراطور في سره من إجابتها المتهورة.

“إذن، ما الذي يوجد داخل هذا الصندوق الغريب؟”

“هذه حلوى صنعتها بنفسي.”

حلوى. في لحظة، انفجرت الضحكات هنا وهناك. كان هناك العشرات من الطهاة المخصصين للإمبراطور في القصر الإمبراطوري. علاوة على ذلك، كانت قاعة الولائم هذه تعج بالحلويات الملونة.

“إنها تقدم لجلالته هدية لا يستمتع بها إلا الأطفال العاديون.”

“هذا صحيح. إنها حقًا ليست في كامل قواها العقلية.”

لم تثبط همهمات أديل عزيمتها.

“لقد صنعتها بوصفة خاصة بي، لذا سيكون طعمها مختلفًا تمامًا عن أي شيء تذوقتموه من قبل.”

بدا الإمبراطور فضوليًا بشأن موقفها الواثق.

“أتساءل ما هو طعمها.”

“أعتقد أنه طعم لن تعرفه حتى لو أكلته حتى تموت. أليس كذلك يا ماركيزة أوزوالد؟”

تدخلت الإمبراطورة، التي كانت ترتدي تعبيرًا مستاءً. كانت تبتسم، لكن نظرتها نحو أديل كانت باردة. ثم، تبادل الناس من حولها نظرات ذات مغزى. بدا الأمر كما لو أنهم شعروا بواجب المشاركة منذ أن بدأت الإمبراطورة.

“يبدو أن الماركيز الراحل كان يُحب الحلويات التي تُعدّها زوجته.”

“يا جلالة الملكة، إذا كانت وصفة خاصة، فهي غير مُثبتة، لذا فهي خطيرة.”

يعتقد الجميع أن أديل سمّمت زوجها، الماركيز، بالطعام. إذا صدّق الكثيرون ذلك حتى بدون دليل، فإنه يصبح حقيقة. امرأة تزوجت ماركيزًا مُسنًا في عمر والدها لتترقى في المكانة الاجتماعية، ثم سمّمته بوحشية. امرأة أعمتها الشهوة حتى أنها أغوت ابن زوجها. أديل، أعظم شريرة في إمبراطورية كالامي! منذ متى أصبح هذا حقيقة بالنسبة لهم؟

“هذا كله هراء.”

كانت أديل تُنبذ دائمًا في الولائم لأنها كانت امرأة شريرة سمّمت الماركيز. وكان الناس يراقبونها دائمًا بحواس حادة، مُستعدين لنشر شائعات خبيثة بغض النظر عن رد فعلها.

“لا بأس.” ليس هذا شيئاً حدث قبل يوم أو يومين فقط.

أجابت أديل، التي كانت قد حسمت أمرها، بتعبير غير مبالٍ.

“للأسف، بدأتُ بصنع الحلويات لأواسي نفسي على حزن فقدان الماركيز أولًا. كان سيستمتع بها حقًا لو تناولها وهو على قيد الحياة. لهذا السبب أردتُ أن أُهديها لجلالته. الآن وقد فكرتُ في الأمر، أظن أنني كنتُ جشعةً بعض الشيء.”

ابتسمت أديل ابتسامةً خفيفةً وأومأت برأسها بأدب.

“إذا كانت تُزعجك، فمن الأفضل أن تتخلص منها يا جلالة الملك.”

شعرت وكأن فمها سيتشنج من الابتسامة المصطنعة. أرادت العودة إلى المنزل بسرعة.

“عندما أعود، عليّ أن أخلع هذا الفستان الخانق.”

وكان عليها أن تُخبز بعض الكعكات الحلوة والخبز الطري الذي يذوب في فمها. حان الوقت.

“هل لي أن أتذوق بعضًا منها يا جلالة الملك؟”

تردد صدى صوتٍ لطيفٍ منخفض النبرة في قاعة الولائم. 

*** 

تراجع الناس من حولهم واحدًا تلو الآخر لإفساح المجال. وفي وسطهم، ظهر رجل يرتدي زيًا أسود اللون مزينًا برتب ذهبية. كان شابًا نبيلًا طويل القامة ونحيلًا في أواخر العشرينيات من عمره.

“أظن أن هذا الرجل هو الكونت فايس!”

صرخ أحدهم، فاهتزت قاعة الولائم. إنه الكونت فايس. كان أشهر رجل في الإمبراطورية هذه الأيام. البطل الذي أسهم إسهامًا كبيرًا في إنهاء الحرب مع دولة مجاورة استمرت لأكثر من عشر سنوات.

بل انتشرت شائعات بأنه من سلالة دولة منهارة، إذ برز فجأة في غضون خمس أو ست سنوات فقط. لكن الأهم من ذلك كله أنه ما زال شابًا أعزبًا. 

كان هذا أول ظهور له في المجتمع. وقد كانت النساء متحمسات منذ فترة بسبب شائعة قدومه. وتجاوز توقعات الجميع. بل بدا مختلفًا تمامًا عما توقعنه. 

كان وسيماً لدرجة يصعب معها تصديق أنه بطل شجاع. شعره الأبيض الفضي يتمايل قليلاً مع كل خطوة، وعيناه الشاحبتان المائلتان للزرقة تلمعان ببريق غامض. ملامحه الحادة وشفتيه المطبقتان بإحكام كانتا باردتين قارصتين كالجليد.

“لقد تأخر الوقت يا جلالة الإمبراطور.”

انحنى أمام الإمبراطور بوجه خالٍ من أي ابتسامة. كان تعبيره بارداً، وكأنه لم يبتسم قط.

“هل تطمع في هديتي بمجيئك متأخراً؟”

“إذن لن تسمح لي؟”

“بالطبع سأسمح. الكونت يرغب بذلك.”

أومأ الإمبراطور برأسه، ففتح الخادم الصندوق وسلمه للكونت فايس. كان الصندوق مليئاً ببسكويت مصنوع بعناية، وكعكات على شكل أكواب، وفطائر صغيرة، كل منها مغلف بشكل جميل. كان مذاقه سيئاً لدرجة أن الناس ظنوه جرة. تناول الكونت قطعة بسكويت ووضعها في فمه.

راقبه الجميع بتوتر، يتساءلون ما هذا. بالطبع، نظرت معظم النساء إلى شفتيه بنظرات أنانية. كانت شفتاه الحمراوان اللامعتان فاتنتين لدرجة أنهن نسيْن أنه رجل. بعد برهة، خاطب الكونت الإمبراطور قائلاً:

“هذه ألذّ كعكات تذوقتها في حياتي”.

«مُدهش! لم أكن أعلم أن الكونت يعرف كيف يتذوق الكعك».

عبس الإمبراطور وقال:

«هل ظننت أنني آكل شيئًا مثل اللحم النيء؟».

ضحك الإمبراطور بصوت عالٍ وكأنه يخاطب الجميع:

«قد تبدو أنيقًا ومرتبًا الآن، لكن في ساحة المعركة، توجد وحوش ضارية حقًا. مع ذلك، فقد أعجبتني هيئة الكونت البرية».

“إذا كنت ستقول شيئًا كهذا، فلن أقبل دعوتك مرة أخرى.”

“مهلاً، ألا تدفع مبلغًا باهظًا؟ فأنا الإمبراطور في النهاية.”

“حسنًا، سأدعك ترى.”

“نعم، شكرًا جزيلًا.”

استغرب من سمعوا حديث الإمبراطور والكونت. كان الإمبراطور معروفًا ببرود أعصابه، حتى أن النبلاء كانوا يتصببون عرقًا أمامه. مع ذلك، كان الرجلان يتحدثان وكأنهما يمزحان. بل بدا أن الإمبراطور قد استسلم. بدا أن الشائعة التي تقول إنه يكنّ مشاعر عميقة للكونت لم تكن مجرد شائعة.

“إذن، أين نأكل؟”

بعد أن تذوق الإمبراطور الكعك، ارتسمت على وجهه ابتسامة رضا، ثم أوصى به للإمبراطورة والآخرين.

“من العار أن تأكله وحدك. لكل شخص قطعة.”

عند هذه النقطة، تسابق الجميع لتناول واحدة. ولم ينسوا الإشادة بمذاق الإمبراطور والكونت فايس اللذيذ. وفي لحظة، أصبحت الشريرة أديل خبيرة في الحلويات. 

*** 

لكنّ تعابير وجه أديل كانت أسوأ من ذي قبل. كان وجهها شاحبًا، وكأنها على وشك الانهيار في أي لحظة. كانت عيناها الخضراوان الداكنتان مثبتتين على الكونت فايس. ربما كان ذلك بسبب شعره. كان الشعر الفضي الجميل نادرًا. لا، لم يكن الأمر متعلقًا بشعره فقط. مهما نظرتِ إليه، كان الكونت يشبه ذلك الطفل كثيرًا.

“كريس…”

رغم مرور عشر سنوات، ما زالت تشعر ببعض الحزن عندما تتذكر ذلك الاسم. الصبي الذي اعترض طريقها، دون أن يتمكن من منعها. يده المتشققة التي كانت تشد طرف كمّها، والدموع تتدلى من رموشه الطويلة. عندما عادت ذكرى ذلك اليوم إلى ذهنها، هزّت أديل رأسها بسرعة.

“هذا سخيف!”

كان ذلك الرجل هو الكونت فايس. كان الكونت بطل حرب، لكن قيل أيضًا إنه رجل عظيم يملك الماس ومناجم الذهب والعديد من البنوك. مع ذلك، كان الصبي الذي تعرفه ابن عامل منجم عادي. كان سيصبح عامل منجم الآن، ولو تزوج مبكرًا لكان أبًا. وكان سيعيش حياته ناسيًا إياها تمامًا. والأهم من ذلك كله، أن تلك العيون الجليدية لم تكن لكريس. لقد كان طفلًا أكثر دفئًا وجمالًا من أي شخص آخر.

“نعم، هذا الرجل هو الكونت فايس. إنه يشبهه تمامًا…”

*** 

بعد لحظات، انطلقت أغنية راقصة في قاعة الوليمة. اندفعت السيدات نحو الكونت فايس، وعيونهن تلمع. تمنين أن يدعوهن للرقص. لو كنّ شريكاته اليوم، لأصبحن محط أنظار الجميع لفترة. لكن الكونت شق طريقه بين الحشود وسار بخطى سريعة.

اقترب من أديل دون تردد، بخطواته الطويلة المرتدية حذاءً طويلًا. نظر إليه الجميع متسائلين إن كان ذلك حقيقيًا، واتسعت عينا أديل أيضًا. رغم أنها فكرت مرارًا وتكرارًا أن الأمر مستحيل، إلا أنها لم تستطع أن تُزيح عينيها عنه.

“كريس… أنت حقًا… أليس كذلك؟”

انتابتها مشاعر متضاربة، بين رغبتها في أن يكون هو ذلك الطفل وبين عدم رغبتها في ذلك. كان من المحزن جدًا أن ترحل هكذا وتلتقيه هكذا. لكنها كانت تتمنى حقًا أن تراه ولو لمرة واحدة قبل أن تموت.

ذلك الطفل الذي كان دائمًا إلى جانبها. ذلك الطفل الذي كان دائمًا معها في أوقات سعادتها. قف شامخًا. وأخيراً، توقف أمام أديل وانحنى على ركبة واحدة باحترام. ثم مد يده اليمنى الكبيرة.

“هل ترغبين أن تكوني شريكتي؟”

طلب منها الرقص. للحظة، بدا عالم أديل وكأنه توقف. لم تعد تسمع أو ترى شيئًا. حدقت بشرود في الرجل ذي الشعر الفضي اللامع، ثم وضعت يدها فوق يده. كأنها مسحورة. 

طقطقة! أمسكت يدٌ ضخمةٌ وقويةٌ بيدها. طوّق ذراعاه الطويلتان خصرها النحيل وعانقها بقوة. رفعت أديل رأسها في دهشة. في لحظة، وجدت نفسها محاصرةً بين ذراعي الرجل العريضتين والصلبتين. في تلك اللحظة، همس صوتٌ ناعمٌ منخفض النبرة:

“مرحباً، لم أركِ منذ مدة طويلة يا أديل”.