“علينا زيادة تدريب إدون استعدادًا لمسابقة سيف الربيع.”

“ماذا؟ آه، نعم.”

مسكين إدون. وبينما كان رووون يواسي مستقبل إدون القاسي، توقفت خطوات الدوق الأكبر فجأة.

“صاحب السمو؟”

لاحظ رووون فجأة أن الدوق الأكبر، الذي توقف عن المشي، كان ينظر إلى شيء ما.

وحين تابعت نظري باتجاه نظره، رأيت طفلة صغيرة ترتدي فستانًا أبيض.

كانت ديانا.

وبينما كان رووون يحدق في ظهر ديانا، لم يستطع الدوق الأكبر أن يبعد عينيه عنها.

“هل كنتِ ترتدين ما أعدّه كبير الخدم؟”

رأى أن الفستان جديد وليس الذي رآه آخر مرة، مما يعني أن كبير الخدم نفذ أوامره كما يجب.

“لكن، إلى أين أنتِ ذاهبة؟”

لم يكن هناك طريق واضح تسير عليه الطفلة حيث كانت ديانا تتجه.

وحين نظر الدوق بشك خلف ديانا، تعثرت فجأة وسقطت بقوة.

دمدمة!

ارتجف الدوق الأكبر لا إراديًا حين رأى ديانا تسقط.

“…”

“يا إلهي…”

تفاجأ رووون من السقطة الكبيرة لديانا، لكنها نهضت وهي تنفض غبار فستانها بسرعة، ثم ركضت بعيدًا دون أن تُظهر ألمًا.

اختفت ديانا خلف الزاوية، وظل الدوق يحدّق في مكان اختفائها.

لماذا يهتم سموه بها كثيرًا؟

رغم كل تفكيره، لم يستطع رووون فهم العلاقة بين الدوق الأكبر وديانا.

ديانا كانت ابنة ليا، المرأة التي تسببت في موت الدوقة. حتى أولاد الدوقة لم يشعروا بأي تعاطف مع ديانا.

فكيف تمكن الدوق الأكبر من تقبل هذه الطفلة؟

لقد مرّ 15 عامًا منذ أن خدم رووون الدوق الأكبر، ورآه دائمًا رجلاً حاسمًا لا يتأثر بالعواطف.

ومع ذلك، اضطر رووون إلى كبت تساؤلاته، خاصة بعد أن نُبه بعدم التحدث عن ديانا مجددًا.

وحين كان رووون على وشك التفوه بما بداخله، تمتم الدوق بهدوء:

“يبدو من الخطر أن تتجول وحدها.”

“…”

“هل أعطيها خادمة؟”

خادمة؟ أي أرستقراطي يُعطي خادمة لطفلة غير شرعية لم تُدرج حتى في شجرة العائلة؟

كادت الكلمات تخرج من فم رووون، لكنه صمت حين التقت عيناه بعيني الدوق.

ابتسم الدوق بلطف وقال:

“يبدو أنك مليء بالاعتراضات.”

“لا.”

قالها رووون وهو ينظر للأسفل، لكنه كان يعلم أن الدوق يعلم بعدم تقبله لوجود ديانا.

“رووون، قالت لي أرييل ألا أُضحّي بطفل بريء بسبب صراعات الكبار. لقد مرت ديانا بالكثير، وأريد أن أحترم كلمات أرييل.”

“… لم أكن أعلم أن الدوقة قالت ذلك.”

حين سمع ذلك، بدأ رووون يفهم قليلًا من دوافع الدوق التي لم تكن واضحة له من قبل.

كان يعلم مدى حب الدوق للدوقة الراحلة.

لا تُضحِّي بطفل في معارك الكبار.

كانت كلمات تليق بشخص نبيل حقًا.

– “رووون، أحيانًا يجب أن تنظر من حولك، فليس كل ما تراه هو الحقيقة.”

تذكر فجأة ما قاله له الدوق في السابق.

لماذا أتذكر هذه الكلمات الآن؟

الآنسة ديانا…

لقد تجاهلها واحتقرها فقط لأنها ابنة ليا.

ولا يزال يشعر بنفس الشيء… لكن…

“رووون، ألست ذاهبًا؟”

“آه، نعم.”

تبِع رووون الدوق، متخليًا عن أفكاره عن ديانا.

—

“إنه أكبر مما توقعت.”

حين وصلت ديانا إلى المكتبة برفقة خادمة صادفتها في الردهة، نظرت بدهشة إلى الداخل.

كان المبنى مكونًا من طابقين، ومليئًا بالكتب.

ولأنها وُلدت هنا وترعرعت دون أن ترى كتابًا، فقد بدا المشهد مدهشًا لها.

“أحب هذا المكان.”

وبينما كانت تتجول في رفوف الكتب بإعجاب، لم تكن تعرف كيف تقرأ العناوين أو تجد ما تبحث عنه.

ديانا لا تعرف القراءة.

نظرت إلى الحروف الغريبة وتنهدت بهدوء، ثم أعادت الكتاب لمكانه.

كما أن العديد من الكتب كانت أعلى من أن تصل إليها.

“لهذا لا يمكنني إيجاد كتاب.”

هل هناك من يدير هذا المكان؟

نظرت حولها، لكن لم تجد أي أمين مكتبة.

“ماذا أفعل الآن؟”

هل تعود لغرفتها؟ أم تطلب المساعدة من خادمة؟

هزّت رأسها.

لو طلبت المساعدة، قد تنتشر شائعة بأنها تحاول تعلُّم الكتابة.

لكن لم يكن هناك ما يمكن فعله في هذه المكتبة الواسعة بمفردها.

ظننت أن إيجاد كتاب لتعلُّم الحروف سيكون سهلاً، لكنه لم يكن كذلك.

أردت أن أتعلم القراءة.

لم تكن تريد البكاء، لكن الوحدة في هذا المكان الكبير جعلت عينيها تدمعان.

كيف سأعتمد على نفسي إن لم أعرف كيف أقرأ؟

كانت على وشك البكاء…

“من هناك؟”

عند صوت خطوات في المكتبة الهادئة، اختبأت ديانا خلف الرفوف وهي تحبس أنفاسها.

لم تكن هناك حاجة حقيقية للاختباء، لكنه كان رد فعل فطري.

أطلت من خلف الكتب لتتحقق من الزائر.

“…آه…”

رأت الشعر الأزرق السماوي المألوف.

ابتسمت فورًا بخفة وهي تختبئ بحماسة.

“إدون!”

وحين سمع اسمه، التفت إدون نحو ديانا.

اتسعت عيناه الخضراء بدهشة.

“آنسة؟”

ركضت ديانا نحوه بسعادة.

ركع إدون على ركبة واحدة.

“إدون، كيف حالك؟”

لم تره منذ يوم الهجوم.

ابتسم إدون بعينيه وهو يجيب بلطف:

“أنا بخير دائمًا. هل شُفيتِ تمامًا؟”

“نعم، أنا بخير. شكرًا لأنك أنقذتني حينها.”

“لا، لقد فعلت ما كان عليّ فعله فقط. لكن، آنستي، ما الذي جاء بك إلى هنا وحدك؟”

نظر حوله ليرى إن كان معها أحد.

“نعم، أتيت وحدي.”

“… فهمت.”

“إدون، هل أنت مشغول؟”

“لا، لدي بضع ساعات فراغ بعد التدريب.”

“هل يمكنك مساعدتي إذًا؟”

سألته بحذر. بدا عليه التعجب.

“بماذا أساعدك؟”

“أريدك أن تجد لي كتابًا لتعلم الحروف.”

“تعلم الحروف؟ هل ترغبين بتعلّم القراءة؟”

أومأت برأسها بثبات.

“نعم.”

“… آه، نعم.”

حاول إدون ألا يُظهر اندهاشه، لكن عينيه الخضراوين بدتا مرتبكتين.

من غير المعتاد أن تكون طفلة نبيلة في العاشرة من عمرها أمّية.

حتى الخادمات في الدوقية يعرفن القراءة.

نظر إدون إلى وجه ديانا، فرأى براءة خالية من الخجل، فابتسم ووقف.

“حسنًا، إن كنتِ تتعلمين لأول مرة، ربما الأفضل أن نبحث عن كتب مصورة.”

“لكن لا أعلم إن كان يوجد مثلها هنا… آنستي، هل نذهب إلى هناك؟”

أشار إلى الأريكة في منتصف المكتبة.

“نعم.”

أجلس إدون ديانا على الأريكة، وذهب يتفقد الرفوف.

عاد بعد قليل بوجه متوتر.

“كما توقعت، لا توجد كتب مصورة هنا.”

“حقًا؟”

“المكتبة مخصصة للفرسان والخدم، لذا لا يوجد الكثير من كتب الأطفال.”

“آه…”

حاولت ديانا أن تتماسك، لكن لم تستطع إخفاء خيبة أملها.

حين رأت إدون، ظنت أن المشكلة ستحل، لكنها لم تكن بهذه البساطة.

لا بأس…

نزلت من على الأريكة متظاهرة بأنها بخير.

لكن إدون نظر إليها بعينين تفكران بجدية، ثم قال:

“آنسة.”

“نعم؟”

“سأبحث عن كتاب حروف مصور من الخارج. سأجلب شيئًا لك.”

“إدون؟”

“نعم، وإذا لم يكن لديك مانع… هل تسمحين لي أن أعلّمك بنفسي؟”

حدقت ديانا فيه بدهشة عند عرضه المفاجئ.

شكرًا لأنك ستحضر لي كتابًا مصورًا.

لكن أن يعلّمني بنفسه؟ لم أتوقع هذا.

“… لكن، ألا أنت مشغول؟ ألن يُزعجك ذلك؟”

كانت تعلم أنه فارس محل ثقة لدى الدوق.

وإن اقت

رب منها كثيرًا، ربما يغضب الدوق.

“حسنًا، وإن قلت لك ألا تقلقي بشأن ذلك، هل سيطمئنك ذلك؟”

“لا تقلقي.”

رغم عبوس ديانا، ابتسم إدون وقال:

“آنستي، لا تقلقي. لن يكون عبئًا أبدًا أن أعتني بك. بل هو شرف. كفارس مبتدئ، سيكون شرفًا لي أن أعلّمك القراءة.”