على الرغم من أن ديانا غادرت القصر، لم يفكر الدوق الكبير بالنزول من الدرج، وكأنه غارق في أفكاره.

روون، الذي كان يراقب الدوق بهدوء من الجانب، كان أول من فتح فمه.

“سيدي، ماذا تفكر؟ لا بد أنك لا تفكر في الآنسة ديانا، أليس كذلك؟”

الدوق الكبير، الذي انقطعت أفكاره، نظر إلى روون. رفع الدوق حاجبيه بعدما قرأ نظرة روون التي تعبر عن عدم الموافقة.

“كان يجب أن أخبرك. سأذهب لرؤية ديانا بشكل منفصل عنها في المستقبل.”

في اليوم الذي كان من المفترض أن تُجلب فيه ديانا إلى القصر، جاء روون إلى الدوق وتوسل إليه أن يخبره لماذا يأخذ طفل المرأة ويعيدها إلى ليا بسرعة.

في ذلك الوقت، لم يستطع استنتاج أي شيء عن ديانا، وكان هو أيضاً في حالة صراع داخلي، فاستمع إلى روون، لكن ليس الآن.

بعد أن نظم أفكاره، أمر روون بوضوح.

قال إنه لن يعاقب ليا بسبب ديانا، وأنه سيوفر لها طريقة للخروج والعيش بهدوء عندما تكبر إلى حد معين.

بالطبع، لم يظن أن روون، الذي كان غاضباً بشدة من ليا، سيقبل ذلك بسهولة، لكنه لم يكن كريماً بما يكفي ليغفر له شكواه العلنية هكذا الآن.

بينما نظر الدوق إلى روون بنظرة باردة كما لو أنه لن يتحمل أي مشاجرة أخرى، خفض روون نظره بسرعة.

“لقد تجاوزت الحدود. سامحني، صاحب السمو.”

لم يقل الدوق الكبير شيئًا أكثر، وهو يطلق لسانه من شدة الاستياء عند رؤية روون ينحني برأسه ويطلب المغفرة.

لأن روون كان رعيته المخلصة وكان يفهم أنه لا يمكنه قبول ديانا.

“إذا لم تستطع قبول ديانا، فتظاهر بعدم معرفتها. لا أريد أن أعاقبك بسبب شيء يتعلق بديانا.”

“… نعم، صاحب السمو.”

نزل الدوق أولاً، وتبعه روون. وعندما وصل الدوق إلى آخر الدرج، جاء الخادم وانحنى بعمق.

“صاحب السمو.”

“انهض. هل هذه كلها أشياء من البلدان الشرقية؟”

استقام الخادم وأرشد الدوق نحو البضائع.

“نعم، صاحب السمو. إنها منتجات الإمبراطورية الشرقية التي أرسلها الديوان الإمبراطوري إليك.”

“أرسل إليّ أخي الكثير، لا بد أنه استخدم الكثير من أحجار المانا ليبعث بهذا الكم من الهدايا للسحرة.”

كان الشمال مقيدًا. خصوصًا جبال تيران التي تؤدي إلى العاصمة، والتي تحولت إلى جبال ثلجية قاسية لا يمكن عبورها في الشتاء.

“قلت إنني لا أحتاج الكثير.”

قال روون وهو يقترب من جانب الدوق.

“ربما لم يحصل صاحب السمو على مكافأة منفصلة عن هذه الحرب، لذا ربما كان مهتمًا أكثر وأرسلها بهذه الطريقة.”

“همم. قلت إنني لا أريدها. بما أنهم أرسلوها، سيتوجب عليّ تحضير هدية ثمينة قريبًا لميلاد الأمير الأول. روون، اعتنِ بالأمر بنفسك.”

“نعم، صاحب السمو.”

الدوق الكبير، الذي تعرف على البضائع، أمر الخادم.

“انقل فقط مروحة الخزف الأبيض إلى مكتبي، واحتفظ بالباقي في المخزن.”

“نعم، صاحب السمو.”

عندما استدار للعودة إلى المكتب، نظر الدوق إلى حيث كانت الخادمات واقفات فتوقف عن السير.

“هل تلك الملابس تخص سييا؟”

عندما سأل الدوق، تحول نظر روون والخادم نحو الملابس التي كانت تحملها الخادمات.

أجاب الخادم على سؤال الدوق بابتسامة هادئة.

“نعم، هذه من تصميم خاص لسيدة العاصمة.”

هي الملابس الوحيدة في الإمبراطورية المصممة خصيصًا.

وهي أيضًا مصنوعة يدويًا من قِبل مدام أشهر صالون في العاصمة.

رغم أن مدام لا تملك مكانة نبيلة عالية، إلا أن شهرتها ومهاراتها تكفي لتلقي معاملة الطبقة الأرستقراطية العليا.

لذلك، نادرًا ما تصنع مدام الملابس بنفسها، إن لم يكن للعائلة الملكية.

لكن إذا عُرف أن مدام صنعت وأرسلت كل هذه الملابس لسييا، فسيرتفع مكانة الأميرة الكبرى ويُظهر أن لها سلطة توازي العائلة الملكية.

عندما بدا الفخر على وجه الخادم، تحركت شفاه الدوق.

“أرسل بعض تلك الملابس إلى ديانا.”

“… كيف… “

إعطاء ملابس لديانا، الطفل غير الشرعي، تكرم الأميرة الكبرى، وليس مجرد ملابس عادية.

لوحظت علامات الحرج على وجوه الخادم وجميع الخادمات اللواتي سمعن كلمات الدوق.

هذه الملابس لا يمكن أن يرتديها سوى الأميرة الكبرى.

لم يكن هذا فقط يضر بكرامة الأميرة، بل قد يقلل من مكانة الدوق الكبير أيضًا.

رغم تعاطف الخادم مع ديانا الصغيرة، لكنه لم يكن باستطاعته مقارنة قيمتها مع الأميرة الكبرى الثمينة، لذا لم يستطع الرد على أمر الدوق مباشرة وقال كلامًا غير مكتمل.

ثم تحولت نظرة الدوق إلى الخادم.

“هارون، لماذا لا يوجد رد؟”

وعندما كان الخادم يعض شفته استعدادًا للانحناء، أطلق روون تنهيدة صغيرة وفتح فمه.

“صاحب السمو، هذه الملابس الوحيدة في الإمبراطورية التي صُنعت خصيصًا للأميرة الكبرى. وقد صنعتها مدام بنفسها. هل تعلم أن الملابس الوحيدة التي تصنعها مدام بيدها هي ملابس العائلة الإمبراطورية؟”

تصلبت ملامح الدوق التي رفع حاجبيه قليلًا.

لأنه فهم ما يقوله روون.

كعضو في العائلة الإمبراطورية، نسي الدوق الكبير خصوصية الملابس ومعناها عندما تصنعها مدام بنفسها.

عندما رأى الملابس، تذكر كلمات ديانا بأنها لا تملك ملابس، فلم يهتم ببقية الأمور.

‘لا، لم تهتم.’

لا أصدق أنني كدت أهين ابنتي الوحيدة لأنني اعتنيت بديانا.

نظرًا لتعبير روون أثناء حديثه، نظر الدوق بلا تحفظ إلى الملابس الملونة التي تحملها الخادمات.

“لقد زللت لساني. هارون، انقل تلك الملابس إلى غرفة سييا. واشتري بعض ملابس ديانا من الصالون في القصر.”

“نعم، سيدي.”

عندها فقط تغيرت وجوه الخادمات والخادم، لكن الدوق لم يستطع فك تعبير وجهه المتصلب وغادر اللوبي.

—

“الطقس جميل.”

كانت رياح الشتاء لا تزال شديدة، لكن الريح اليوم هدأت وظهرت الشمس.

كان الدرب مفعمًا بدفء الشمس أكثر من برودة الشتاء لأن ضوء الشمس كان يتسرب دون أي ظل.

شعرت بتحسن، وابتسمت وتقدمت بخطى.

“ليتني أستطيع أن أكون هادئة هكذا حتى أغادر هنا.”

لم أكن أعرف إلى متى يمكنني البقاء هنا.

لا أعلم ما يفكر فيه الآن، ولا أحد يعلم متى سيتغير رأيه.

لن يكون غريبًا إذا صدرت الأوامر غدًا.

حتى لو لم يتغير رأي الدوق الكبير، هناك سييا في القصر.

سييا تكرهني.

حتى لو كانت هزيمة سييا محتملة، فإن سييا ستكبر مع ديانا التي تبلغ من العمر عامًا، لكن لا يمكنها إبقاء ديانا هنا إلى الأبد.

لكن أتمنى أن أعيش في الدوقية الكبرى حتى أبلغ الخامسة عشرة.

كانت مراسم البلوغ في سن السادسة عشرة، لكن الخامسة عشرة كانت كافية لحفظ بعض الأشياء حتى لو خرجت.

قد تُطرد من هذا المكان في أي وقت، لذلك يجب أن أتعلم أكثر مما أتعلم الآن لأخرج وأعيش بمفردي.

كانت ديانا تبلغ من العمر عشر سنوات، لكنها لم تكن تعرف شيئًا عن الإمبراطورية، ولا عن هذه الدوقية الكبرى.

“لكن للقيام بذلك، يجب أن أتعلم القراءة…”

ديانا لا تعرف كيف تقرأ.

كان يجب أن أقرأ الكتب لأتعلم وأعرف ما إذا كانت إمبراطورية أو شيء ما، لكنني لم أستطع حتى البدء لأنني لا أعرف الكتابة.

ضيقت ديانا حاجبيها أمام الصعوبة الكبيرة التي واجهتها قبل أن تبدأ حتى.

“كيف أتعلم الكتابة؟”

كان من المستحيل أن تتعلم الكتابة وحدها. قد يكون ممكنًا إذا كنت عبقرية، لكنها ليست عبقرية.

لكنني لم أستطع أن أطلب من الدوق الكبير أن يضيف معلمة فقط لأنني أريد تعلم الكتابة. فقط في حال ظن أنه أمر جريء.

“أولاً… دعونا نرى إذا كان هناك كتاب لتعلم الكتابة بنفسك.”

كنت أتساءل إن كان ممكنًا تعلم الكتابة عبر قراءة كتاب وحده، لكنني قررت أن أجرب أي شيء الآن.

قال الخادم إنه يمكنني التجول في الدوقية الكبرى كيفما أشاء. سيكون هناك مكتب للدراسة، لذلك سيكون من الأفضل البحث عن الكتب هناك.

“لكن هل يمكنني دخول المكتب؟”

قد يكون المكتب مساحة شخصية للدوق الكبير. كلما حاولت أن أفعل شيئًا، كنت أتنهد قليلًا عند المشاكل التي تعترضني.

لو كنت أكبر قليلاً، لكنت خرجت للبحث عن المكتبة.

ومع ذلك، كان من الخطير لطفلة مثل ديانا أن تترك القصر بتهور.

حتى الآن، لا أعرف أي خدم مقربين داخل الدوقية الكبرى، والآن بعد أن ذهب كونتا إلى مسقط رأسه، لا يوجد من أطلب منه المساعدة.

“آه… هل أطلب مساعدة إدوين؟”

لو كان إدوين، فسأتعلم الكثير لأنه يعرف الكثير عن الكتابة.

ديانا، التي أشرق وجهها للحظة، تذكرت أنه فارس الدوق الكبير.

لو علمني كيف أكتب، سيتوجب علينا اللقاء كثيرًا، لكن ليس من الجيد أن ينتشر الخبر عن قربنا داخل القصر.

‘ليس إدوين.’

بينما كنت أنظر إلى يدي الصغيرة وأفكر ماذا أفعل، جاء صوت مزعج من مكان ما.

“ما هذا؟”

تقدمت ديانا بحذر نحو الصوت.

وعندما غادرت الدرب ودخلت خلف الغابة الكثيفة، تمكنت من سماع الصوت الواضح.

“إلى أين تنظرين وأنت تسرقين أغراضي؟”

“لا أصدق كيف دخلت فتاة سيئة هكذا إلى الدوقية ال

كبرى، بينما ظننت أنها لصّة سرقت أشياء ماري.”

“دعونا نتحدث إلى الخادم. سوف تُضرب وتُطرد.”

ماذا يعني ذلك؟

نظرت ديانا بحدة إلى ظهر الخادمة. وعندما حولت عينيها قليلاً، رأت خادمة ذات شعر أحمر قرمزي تجلس أمام الخادمات.

الخادمة ذات الشعر القرمزي، والتي تبدو شابة، يبدو أنها تعرضت للدفع إلى أسفل من قبل شخص ما.

نظرت الخادمة الصغيرة إلى الخادمات وصرخت، وهي تحدق في العيون القرمزية التي كانت مطابقة لشعري.

لم أسرقها! لم أرَ حتى قلادة ماري! وفجأة، وجدتُها قلادة بحثتم عنها!

ما الفائدة من ذلك؟ المهم أن قلادتي خرجت من حقيبتك!

كانت حقيبة لم أفتحها منذ دخولي القلعة. اسأل هارين، الذي يشاركني الغرفة، لأني لم ألمس الحقيبة حتى!

يا إلهي، لماذا عليّ أن أسأل؟ قلادتي خرجت من حقيبتك، لذا انتهى أمري! قبل أن يُهلكك كبير الخدم بلا داعٍ، ستعرف كيف تخرج من القلعة!

استطعت أن أشعر بصوت الخادمة ماري ترتجف قليلاً.

بالكاد استطاعت سماع ذلك، لكنها استطاعت أن تقول إن ظروف السرقة التي ادعت الخادمة ماري أنها ارتكبتها كانت

خرقاء للغاية.