كانت الجائزة الأولى تحفة نادرة بالكاد حصل عليها بمناسبة المهرجان الكبير الذي يقام كل عامين. بقي ثلاثة أيام على نهاية المهرجان، وإذا استمرت هكذا…

همس البائع باقتراح:

“آه.. آنستي، لقد رميتِ 50 سهمًا، ألا يكفي هذا..؟ صحيح أنكِ أصبتِ المركز مرة واحدة فقط، لكنني أرى اجتهادكِ، لذا سأهديكِ أكبر دمية خاصة..”

“اريد الجائزة.”

كانت رايليا حاسمة. عندما سمع البائع هتافات الاستهجان من الحاضرين، لم يستطع المزيد من المساومة، واضطر لتسليمها سلة السهام التالية.

أغمضت رايليا عينيها للحظة ثم فتحتهما. ركزت وأطلقت السهم.

انطلق السهم دون تردد وعلق تمامًا في مركز الهدف.

ثم السهم الثاني، والثالث. كل سهم كان يصيب قلب الهدف بدقة. بدأ التصفيق والإعجاب يخفت تدريجياً بين الحاضرين.

كان المشهد مذهلاً لدرجة أن البائع الذي كان يتصبب عرقًا من التوتر قد تجمد فاغرًا فاه.

60 سهمًا عدد كبير بالتأكيد، لكن من المعتاد أن يرمي الشخص بهذا العدد إذا كان مصممًا على الفوز.

لكن أن يصيب شخص لم يُصِب الهدف ولو مرة في المجموعة الأولى، كل السهام في المركز في المجموعة السادسة؟ كيف يكون هذا ممكنًا؟

وفي لحظة، علقت ثمانية سهام في المركز.

“ثمانية!” صاح أحدهم. أخذت نفسًا عميقًا وأطلقت السهم التالي. “تسعة!” صاح المزيد من الناس.

“عشرة!”

أطلقت السهم الأخير. لم يشك أحد في أنها ستخطئ الهدف. ابتلع الحاضرون لعابهم وهم يشاهدون السهم يحلق في الهواء. ثم علق في الهدف.

في المركز تمامًا.

“واو!”

“رائع!”

اهتزت الخيمة من صيحات الإعجاب المدوية التي اخترقت طبلة الأذن، عندها فقط خرجت رايليا من حالة التركيز الشديد التي كانت فيها.

‘…ها؟’

شعرت فجأة بدوار شديد. كادت تسقط لولا أن شخصًا ما أمسك بها من الخلف.

كان رو.

“هل أنتِ بخير يا آنسة؟”

“آه، نعم.”

تماسكت رايليا بصعوبة. ظل رو ممسكًا بها، غير متأكد إذا كانت ستسقط مرة أخرى.

“ظننتُ أن هذه أول مرة تلعبين فيها السهام.”

“إنها أول مرة.”

نظرت رايليا إلى الهدف، ثم إلى السهام، وأخيرًا إلى يديها. ماذا حدث للتو؟ من الواضح أن مهارتها في الرمي لم تكن العامل الوحيد. كان هناك شيء آخر، شيء خارجي تدخل…

“لماذا تقفين مندهشة؟ عليكِ أن تأخذي جائزتك.”

“آه!”

استجمعت أفكارها. تذكرت أنها أرهقت يدها وأصابها الدوار من كثرة الرمي لسبب ما. مدت يدها بسرعة:

“أعطني جائزتي.”

“إمم، حسنا…”

لم يستطع البائع اختلاق عذر. كان هناك الكثير من الشهود. ظل المتفرجون يراقبون، راغبين في رؤيتها تحصل على ثمار تعبها.

اضطر في النهاية إلى تسليم الجائزة بوجه عابس. عانقت رايليا الكتاب بفرح.

بعد انتهاء العرض الطويل، فقد معظم الحاضرين الاهتمام وانتقلوا إلى وسائل ترفيه أخرى.

اقترب البعض ليسألوها عن سر تحسنها السريع، لكنها لم تستطع الإجابة.

عندما غادر الجميع باستثناء أولئك الذين تحولوا من متفرجين إلى لاعبين، اقترب البائع من رايليا التي كانت تفكر في تجربة مجموعة أخرى للحصول على جائزة أخرى.

“أنتِ.. سأعطيكِ ثلاثة أضعاف ما أنفقتهِ على السهام إذا أعادتِ الكتاب..”

“ماذا؟”

“ما رأيكِ؟ ثلاثة أضعاف لن تكون خسارة لكِ.”

هل هو جاد؟ عندما حدقت فيه بهذا التعبير، سعل البائع محرجًا.

“حسنًا! سأكون كريمًا وأعطيكِ خمسة.. لا، سبعة أضعاف!”

“حتى لو أعطيتني مئة ضعف لن أبيع!”

رفضت رايليا قطعيًا بصوت مليء بالامتعاض. هذا الشيء الذي لا يمكن الحصول عليه بالمال هو بالضبط ما جعلها تصر عليه.

ألا يعرف هذا؟ كيف يجرؤ على طرح هذا السؤال؟ تحولت نظرات البائع إلى الشر عندما رأى أن رفضها قاطع.

“بصراحة، أي شخص يستمر في المحاولة حتى النجاح سيحقق ذلك. يجب أن يكون للإنسان أخلاق!”

“ألم تقل أنه يمكنني شراء أي عدد من المجموعات؟”

“حسنًا…”

لم يجد ما يقوله. في الحقيقة، كان واثقًا من نفسه. كان متأكدًا أنها لن تنجح حتى لو رميت مائة سهم!

لكن ثقته تحطمت الآن…

“على أي حال! هذه كلها رأس مالي للتجارة، إذا أخذتها بهذه الطريقة، كيف سأعيش خلال الأيام الثلاثة المتبقية من المهرجان؟”

“هذا شأنك أنت يا صاحب المحل.”

“ولكن يا آنسة، أنت حقًا…”

ضرب البائع صدره بضيق.

“هذه سرقة صارخة! بصراحة، حتى لو أخذتِ الكتاب، لن تفهميه حقًا كامرأة، أليس ذلك مضيعة؟ إذا بعتيه، سيجد الكتاب مالكًا أفضل!”

ماذا يقول هذا الرجل؟

كانت مندهشة لدرجة أنها فتحت فمها فقط، لكنه استمر في الكلام كما لو لم ينتهِ بعد.

“هذا هو سبب مشكلة النساء. يفكرن فقط في أنفسهن ولا يفهمن ظروف الآخرين. هذا بسبب الجهل. يجب على المرأة أن تبقى في المنزل وتخيط وتخدم أبيها، لا أن تأتي إلى المهرجان وتخرب تجارة الناس! من الأساس لا يجب أن أستقبل زبائن من النساء…”

ماذا؟

“اسمع، كلامك يتجاوز كل الحدود.”

“انظري، حتى الآن تتحدثين بوقاحة. هل تعتقدين أن جمالك يخولك ذلك؟ آه، يجب أن تكون المرأة مهذبة…”

توقفت.

 توقف عقلي رايليا للحظة.

“اسمع…”

“ماذا؟ ‘اسمع’؟”

تنهدت رايليا ووضعت يدها على جبهتها للحظة. في مثل هذه اللحظات، كانت تتمنى وجود إلريدا لتنوب عنها.

مسحت وجهها بكفها واستمرت:

“كيف تتحدث بهذه الطريقة…”

“هل فقدت بصرك لأنك خسرت رأس مالك وتجارتك؟ التفت حولك قليلاً.”

أدرك البائع خطأه فجأة ونظر حوله. كان معظم الزبائن قد غادروا، لكن من بقي كان يتهامس.

“لقد قرأت كتبًا أكثر وتعلمت أكثر منك. لذا تجنب الافتراضات السطحية، فهي تكشف جهلك. إذا كنت تحب الخياطة كثيرًا، فافعلها بنفسك بعد أن أفلسك، وإذا كنت بحاجة إلى التهذيب، فافعل ذلك بنفسك أيضًا.”

ماذا قال هذا الرجل أيضًا؟ بينما كانت تسترجع كلام البائع، قالت “آه” ثم تابعت:

“وبالمناسبة، لقد فرشت طريق والدي بورد الجمال بالأمس، لذا لا تقلق بشأنه. إذا أردت، يمكنني أن أفرش طريقك أنت أيضًا بمسامير جميلة.”

قالت ذلك وهي تبتسم ابتسامة عريضة. لكن عينيها كانتا باردة. أخذ البائع نفسًا عميقًا.

بينما كانت لا تزال تبتسم، التقطت رايليا سهمًا من الأرض.

“وأيضًا، منذ أن عرضت عليّ الدمية، كنت تتحدث معي بغير احترام. لا تتعامل معي بتلك الألفة!”

ركزت نظرها على الهدف في الجانب الآخر. عندما شعرت أن الهدف أصبح أقرب، ركزت كل حواسها على السهم بين أصابعها.

ثم رمته بخفة.

لكن الدقة لم تكن خفيفة على الإطلاق.

إصابة مباشرة! حتى عندما بدا أنها رمته بعشوائية، علق السهم في المركز كما لو كان أمرًا مفروغًا منه. ارتعشت عينا البائع.

“لا يزال لديك الكثير من الدمى والمجوهرات… إذا كنت لا تريد أن تخسر كل رأس مالك، يجب أن تعامل زبائنك جيدًا، أليس كذلك؟”

“آه، نعم، بالطبع…”

“أخيرًا تفهم الكلام.”

ابتسمت ابتسامة مشرقة كالشمس، لكن البائع ارتعد.

لم يكن كذبًا، لو عقدت العزم، لاستطاعت أن تأخذ كل بضاعته في بضع مجموعات فقط.

“سآخذ الكتاب. سأرحل الآن.”

“بالطبع، نعم… هل ستغادرين؟”

كان من الأفضل أن يتركها تغادر بهدوء منذ البداية. غادرت رايليا الخيمة بينما كان البائع يودعها باحترام مفرط.

“بفف، كدت أموت من كتم الضحك.”

حالما خرجت من الخيمة، هز رو رأسه قائلاً ذلك. ضاقت عينا رايليا.

“هل كان مضحكاً؟”

“لا، أحب طريقة حديثكِ. لكن لو ضحكتُ بجانبكِ لخربتُ الجو.”

“إذن كتمت ضحكتك؟”

“نعم، أليس هذا رائعاً؟”

ابتسم رو بعينين متلألئتين. بدلاً من الإطراء، فضّلت رايليا طرح سؤال يثير فضولها:

“لكنك ظللت صامتاً طوال الوقت بينما كنت ألعب السهام.”

“هل كنتِ تأملين أن أتدخل؟”

“قطعاً لا.”

“توقعتُ ذلك. قدراتي التعليمية استثنائية حقاً.”

ما علاقة هذا بالموضوع؟ لحظة من الحيرة، ثم تذكرت رايليا لقاءهما الأول متأخرة قليلاً:

“أنا لم أطلب مساعدتك قط.”

في الواقع، كان لقاؤهما الأول هكذا. لو تدخل لحل المشكلة من تلقاء نفسه كما فعل المرة السابقة، لكنت غضبتِ حقاً، لكنه لم يفعل. أومأت رايليا بعينين ممتنتين له لأنه انتظرها لتحل الأمر بنفسها.

بعد زيارة خيمتين أخريين، كانت الشمس قد غربت. لم يكن الوقت مبكراً منذ البداية، كما أنهم أضاعوا الكثير من الوقت في السهام.

“لقد استمتعتُ اليوم.”

قالت رايليا بصدق. لعبة السهام استحوذت على اهتمامها فجأة بسبب الجائزة، فانتهى بها الأمر للعب بمفردها، لكن الألعاب التي تلتها استمتعوا بها معاً، وكان وقتاً ممتعاً حقاً.

“لم أفعل شيئاً. لو لم أكن هنا، لكنتِ استمتعتِ بنفس الطريقة مع أصدقائك الآخرين.”

على الرغم من صحة كلامه، لم يكن من اللائق الموافقة مباشرة. أومأت رايليا بيدها مبتسمة:

“لكنتُ استمتعتُ في الساحة الغربية. أو ذهبتُ لمشاهدة المسرحية. على أي حال، أنت من أحضرني إلى هنا.”

“حسناً…”

هز رو كتفيه بخفة. قررا الذهاب معاً فقط حتى موقف العربات.

هل سيلتقيان مرة أخرى؟ نظراً لإخفاء هوياتهما، بدت حدود لقاءاتهما واضحة جداً.

من الصعب توقع ثلاثة لقاءات صدفة. خاصة بعد أن تصبح قديسة، ستكون مشغولة حقاً حينها…

وهو بالتأكيد يدرك هذا. حتى بعد إعطائه اسمها المستعار، لم ينادها به أبداً، بل ظل يقول “آنسة”، مما يؤكد ذلك.

“آنسة.”

ها هو يقول “آنسة” مجدداً. بما أن موقف العربات ظهر أمامهما، ربما ناداها للوداع. أجابت “نعم؟” ونظرت إليه.

“هل سمعتِ بالقول أن ثلاث صدف تصبح قدراً؟”

مد رو يده وهو يتحدث:

“مرة في المكتبة، ومرة في المهرجان… بقي مرة واحدة.”

بدلاً من الرد، رمشت رايليا عينيها.

تساءلت ما الذي يعنيه. للتفكير ملياً في كلماته، كان حديثه لم ينته بعد.

تحت نظراتها المحدقة، ضحك رو وهو يغمض عينيه. ابتسامته مع غروب الشمس كأنها لوحة جميلة.

“أشعر أنني سأراكِ مرة أخرى. أنا متأكد. لكن… لم أعد أرغب في لقائكِ صدفة بعد الآن.”

تقدم خطوة.

أصبحت المسافة بينهما أقرب قليلاً.

“إذا قررت أن أجعل لقاءنا قدراً بدلاً من صدفة، هل تسمحين لي بذلك؟”

على ما يبدو…

“رايلي.”

ربما لم تقتصر تقارب المسافة على الأمتار فقط.