“بحق الجحيم، هذا السعر غير معقول!” 

احتجت إلريدا بغضب، بينما عبس سائق العربة وجهه وهز يده رافضًا: 

“تس، كيف تتحدثين بهذا الوقاحة يا سيدة جميلة؟ إن لم ترغبوا بالركوب، فهناك طابور من الناس ينتظرون!” 

كان كلام السائق صحيحًا، فسكتت إلريدا لحظة. 

من الخلف، سمعوا تشيشا تتنهد بضجر، ثم تقدمت بثقة أمام إلريدا: 

“خذ هذا.” 

فتح السائق كيس النقود بلا مبالاة، ثم اتسعت عيناه فجأة وانحنى بخنوع: 

“آه! أهلاً بكم أيها السادة! إلى أين نذهب؟” 

“يا له من تغير في السلوك!” 

تجاهل السائق تذمر إلريدا. 

قبل أن تركب رايليا العربة، فحصت داخلها بدقة. حتى أنها جربت فتح النوافذ وإغلاقها عدة مرات لتتأكد، ثم أخرجت زفيرًا طويلاً. 

“ما الخطب؟” سألت إلريدا.

هزت رايليا رأسها. لم تكن إلريدا تعرف أنها اختطفت في عربة في طريق عودتها ذلك اليوم. 

لم تخبرها لأنها ستشعر بالذنب دون أي سبب. 

‘عربات العائلة كانت آمنة…’ 

رغم أنها كانت مع الآخرين الآن، إلا أن القلق لم يفارقها. صدمت نفسها لشعورها بهذا الخوف غير المبرر. 

“هل أنتِ بخير يا سيدتي؟” 

أمسكت تشيشا بيدها بسؤال محب. كم كانت ملاحظة! 

“ما الأمر؟ أريد أن أعرف أيضًا!” 

“ألا تعرفين يا آنسة إلريدا؟” 

صفعت رايليا يد تشيشا بعنف، لكن الوقت كان قد فات. 

أخذت إلريدا تعهدًا بعدم استبعادها من الأسرار مرة أخرى. 

“حسنًا… الحقيقة هي…” 

تبع ذلك شرح مختصر… ثم جاء رد الفعل المتوقع: 

“أي وحوش هذه؟!” 

انفجرت إلريدا بغضب بينما كانت العربة تتحرك. 

“اهدئي يا إلريدا.” 

“كيف أهدأ؟ أين هؤلاء المجرمين؟ هل هم في مركز الشرطة؟” 

“ربما في السجن الآن.” 

أسرعت تشيشا بتهدئتها بينما وضعت رايليا يدها على جبينها: 

“لهذا لم أخبركِ…” 

“كيف لا تخبريني بشيء كهذا؟!” 

“لأنه ليس هناك شيء جيد في الأمر.” 

“لكن يا رايلي…” 

استمرت المحاضرة أكثر من عشر دقائق. بل واتفقوا على زيارة السجن قريبًا ليشتموا الخاطفين! 

وصلوا للساحة الغربية سريعًا وسط ضجيج العربة، فغيرت رايليا الموضوع: 

“يبدو أننا وصلنا تقريبًا!” 

“أوه، هذا صحيح!” 

أحسوا بفرحة مختلفة عن ساحة الشرق. حتى تشيشا سألت بحماس: 

“من أين نبدأ؟” 

“ما رأيكم بمسابقة الغناء؟ تشيشا، هل تجيدين الغناء؟” 

“لا أعرف عن الغناء، لكنها ممثلة رائعة!” 

“سيدتي، كنا قد اتفقنا على عدم ذكر ذلك!” 

“لقد قلتِ ‘سيدتي’ للتو!” 

“من الأفضل مناداتك هكذا هنا!” 

“على أي حال، إنها تتحدث جيدًا.” 

نزلوا وسط ضجيج صاخب. أدركت رايليا فجأة أن هذا أول مهرجان تستمتع به في حياتها. 

“تشيشيا، انظري! مسابقة أفضل ممثل في الإمبراطورية!” 

“لكن آنسة إلريدا، لقد…” 

“الجائزة مائتي ألف بيل!” 

“…كيف عرفتي أنني أردت المشاركة؟!” 

سجلت تشيشا بفرح. شاهدوا عرضًا لرجل يغني عن حبه الهوسي. 

“هذا مزعج.” 

“يبدو كملاحق!” 

رغم انتقادهم، كان أداؤه جيدًا وحصل على تصفيق حار. 

بعد ثلاثة عروض أخرى، دُعي اسم تشيشا. 

“سأعود!” 

“أحسني التصرف!” 

“لنربح المائتي ألف!” 

على المسرح، قدمت تشيشا أداءً دراميًا مذهلاً، حيث انهارت ممثلةً أزمة قلبية، مما أثار ذعر الجمهور. 

“تشيشا!” 

وقفت إلريدا مذعورة، لكن رايليا أمسكت بمعصمها. 

كانت الوحيدة الهادئة. اكتشف الجمهور أنها كانت تمثل، فانفجر التصفيق. 

ربحت تشيشا خمسة أضعاف ثمن العربة! 

في مسابقة الخطابة، أحرجت إلريدا الجميع بحديثها الجارح وفازت بمائة ألف. بينما فازت رايليا بثلاثمائة ألف في مسابقة اقتباس النصوص المقدسة. 

“ليكن كل يوم مهرجانا!” 

“بالفعل!” 

كان الثلاثة يتناولون عشاء مبكرًا في مطعم فاخر بعد أن قرروا إنفاق أموال الجوائز التي ربحوها بكل سخاء. 

“ماذا سنفعل بعد العشاء؟” 

“هل نذهب لمشاهدة مسرحية؟ لقد حصلنا على منشور عنها سابقًا، انظروا!” 

“واو! مارشال تايلور هنا! أنا معجبة كبيرة به…!” 

“حقًا؟ مقاعد VIP تكلف فقط مائة ألف بيل. بما أننا ربحنا بعض المال، هل نذهب لمقاعد VIP؟” 

“أنتِ رائعة حقًا يا إلريدا!” 

كانوا متوافقين بشكل مدهش. لو رآهم أحد لظن أنهم أصدقاء منذ عشر سنوات. 

“سيدتي، ألا تحبين المسرحيات أيضًا؟” 

“نعم، لا بأس.” 

“إذن بعد العشاء…” 

“آنسة المكتبة؟” 

“ماذا؟” 

رفعت رايليا رأسها متأخرة. عند مصدر الصوت، رأت رجلاً بشعر أزرق واقفًا. 

“…رو؟” 

“هذا صحيح.” 

ابتسم رو ببراءة. 

“من هذا؟” غطت تشيشا فمها بيدها. 

“هل هؤلاء رفاقتكِ؟” 

“آه، مرحبًا…!” 

أومأت إلريدا برأسها فقط، بينما حيته تشيشا بحماس. كان بريق عينيها مريبًا. قررت رايليا ألا تتخيل ما يدور في رأسها. 

“الفستان يليق بكِ يا آنسة.” 

“ما الذي جاء بك إلى هنا؟” 

“أليس من المفترض أن نكون غير رسميين عندما نلتقي مرة أخرى؟” 

حدقت به رايليا للحظة ثم أخرجت زفيرًا طويلاً. 

“ما الذي جاء بك هنا؟” 

“جئت لأستمتع. إنه المهرجان.” 

بدا أنه كان وحيدًا. نظرت حوله لكن لم يكن هناك أي رفقاء مرئيين. 

“وحدك؟” 

“حدث هكذا.” 

…أليست هذه إجابة غريبة؟ إذا جاء وحيدًا فليقل ذلك ببساطة. هل افترق عن رفاقه؟ 

“بالمناسبة، إذا كنتِ لا تمانعين، هل ترغبين في…” 

“آه! تذكرت فجأة أن لدينا موعدًا مهمًا!” 

“……؟” 

التفتت رايليا إلى تشيشا عند سماع هذا التعليق المفاجئ. ما هذا الموعد المهم الذي يجعل الخادمة تقاطع سيدتها بهذه الجرأة؟ 

أمسكت تشيشا بيد إلريدا بقوة. 

“كان لدي شيء مخطّط مع آنسة إلريدا ونسيته!” 

“ماذا؟ ما هذا الشيء؟” 

التفتت تشيشا نحو رو بسرعة. كانت إشاراتها واضحة جدًا بأن هذا حديث خاص، مما جعل رو يبتسم ويرجع خطوة للخلف. 

“يبدو أن هذا حديث خاص. سأعود لاحقًا.” 

لم تفهم إلريدا ما يحدث تمامًا، لكن رايليا قرأت أفكار تشيشا بوضوح. من الواضح أنها تريد إقرانها مع رو. 

بمجرد اختفاء رو، صفعت رايليا يد تشيشا. 

“هل فقدتِ عقلكِ؟” 

“آه! لكن مثل هذه الفرصة لا تأتي كل يوم! كان هذا بوضوح طلب موعد. أنا متأكدة، لقد لاحظته!” 

“ماذا… نحن لسنا على هذه العلاقة.” 

“واو! قلتِ ‘نحن’…!” 

“آه…” 

وضعت رايليا يدها على جبهتها. يبدو أن تشيشا قد وقعت في حب رو بالفعل. 

“هذا هو الرجل الوسيم الذي قابلتيه في المكتبة، أليس كذلك؟ هذا الوجه، هذا الطول، هذا الجسم، هذه الأخلاق… إنه مثالي! لا بد أن عائلته عريقة جدًا!” 

“كيف تعرفين أنه مثالي؟ بالإضافة إلى أن القديسة ممنوعة من العلاقات. أنتِ تعرفين ذلك!” قالتها بصوت خافت جدًا 

“لهذا يجب أن تفعليها الآن! قد تكون هذه آخر فرصة لكِ للقاء شخص، كيف يمكنني أن أترككِ تفوتينها؟” 

قالت تشيشا بحزم. 

“سأقضي الوقت مع آنسة إلريدا، بينما يمكنكِ قضاء الوقت مع ذلك الرجل الوسيم.” 

“لكني أريد قضاء الوقت مع رايلي…” 

ألقت تشيشا نظرة حادة على إلريدا. 

كانت نظراتها شرسة لدرجة أن إلريدا – التي فازت بمسابقة الخطابة – تراجعت قليلاً. 

“سيدتي مريضة وكانت طريحة الفراش لمدة 18 عامًا، وتعلمت عن الحب من الكتب فقط. بدءًا من الأسبوع المقبل، لن تتمكن حتى من فعل ذلك…” 

“تشيشا، فكرة أنني تعلمت عن الحب من الكتب سخيفة.” 

“سيدتي، لم تعيدي لي سلسلة ليلة الخادمة السرية التي استعرتها قبل ثلاثة أسابيع…” 

“توقفي.” 

هذا يكفي! هذا ليس مكانًا مناسبًا لذكر تلك الكتب، هل هي مجنونة؟ سارعت رايليا بوضع يدها على فم تشيشا. 

“إنها تحت سريري، خذيها بنفسك… حسنًا، سأقضي الوقت معه. راضية الآن؟” 

“نعم!” 

لا أعرف إذا كانت خادمتي أم خادمة رو. نظرت إليها بعينين ضيقتين ثم التفتت. 

كان رو يأكل وحده على طاولة غير بعيدة. 

حتى من هذه المسافة، كان وسيمًا بشكل واضح. ملامحه الاستثنائية جعلت الآخرين حوله لا يستطيعون صرف أنظارهم عنه. 

“حظًا موفقًا يا سيدتي!” 

“تشيشا، أحيانًا أكرهك.” 

“هيهي، أنا أحبكِ أكثر من أي شيء في العالم.” 

نهضت رايليا وتوجهت نحو رو. عندما اقتربت منه، رفع رأسه كما رو كان يتوقع مجيئها. 

“جئتِ يا آنسة؟” 

“…لماذا تأكل وحيدًا في مطعم كهذا؟” 

“عودتي إلى الحديث الرسمي.” 

“…فقط آكل.” 

جلست مقابله، بينما مسح رو فمه بمنديل وأجاب: 

“كما قلت، انفصلت عن رفاقي بالصدفة.” 

“أنا فضولية بشأن تفاصيل تلك الصدفة.” 

“الأمر معقد. بالمناسبة، يبدو أنكِ انفصلتِ عن رفاقتكِ أيضًا؟” 

قال ذلك بمكر. وضعت رايليا ذقنها على يدها. 

“بفضل شخص ما.” 

“هل لديكِ شيء تريدين فعله؟” 

“ليس حقًا…” 

“ماذا فعلتِ اليوم؟” 

“أكلنا طوال الصباح في الساحة الشرقية… ثم شاهدنا المسابقات في فترة الظهيرة.” 

لم تذكر أنها شاركت. بعد تفكير قصير، اقترح رو: 

“هل تريدين الذهاب إلى الساحة الجنوبية إذن؟” 

“ماذا يوجد هناك؟” 

“ألعاب. هل تحبينها؟” 

“أي نوع من الألعاب؟ لم أجربها من قبل.” 

“إذن الأمر محسوم.” 

ابتسم رو بجمال بينما سمعت أنينًا خفيفًا من الطاولة خلفهم. جماله المذهل كان صادمًا بما يكفي، لكن ابتسامته جعلته يبدو خياليًا. 

نهض رو وهو لا يزال يبتسم ووقف أمام رايليا. 

“هل نذهب إذن، آنستي؟” 

أخذت رايليا يده الممدودة بحذر. 

كانت الساحة الجنوبية قريبة جدًا من الساحة الغربية، لذا لم تكن هناك حاجة لأخذ عربة هذه المرة. 

كانت سعيدة بهذا، لأنها لم تكن لتشارك أسرارها مع شخص قابلته مرتين فقط، بخلاف تشيشا وإلريدا. 

سارا باتجاه الساحة الجنوبية. رغم عدم حاجتهم لعربة، إلا أنهم ما زالوا بحاجة للمشي. بعد يوم مليء بالمرح، بدا أن الشمس ستغرب قريبًا.