بعد ذلك، لم أدرك كيف انتهى الأمر. عندما استعدت وعيي، كنت أنزل من المنصة وسط الهتافات، وبعد أن رمشت عيناي، كان مراسم التعيين قد انتهى. 

“يا آنستي…!” 

كانت صوفي التي كانت تحلم بأن تصبح قديسة تبدو مضطربة. ابتسمت لها بعد أن التقت عيوننا، ثم نظرت إلى الأميرة الإمبراطورية وكريستين. 

بدا تعبير وجه الأميرة غير مرتاح. بالطبع، من الطبيعي أن تشعر بالارتباك بعد أن أصبحت ابنة الفيكونت التي كانت تحت قدميها فجأة في منصب أعلى منها. 

لفت رايليا شفتيها في ابتسامة متحدية. 

“أيها الأميرة، هل ما زلتِ تعتقدين أنني لا أستحق أن أكون قديسة؟” 

تغيرت طريقة مخاطبتها من سموك إلى أيتها الأميرة- تحقير واضح وسخرية لا تُخطئها العين. غمرت الإهانة وجه الأميرة، لكن القوة هي الفيصل، ولم تعد تستطيع معاملتي بوقاحة كما السابق. 

“…لا يمكن ذلك. إن اختيار الشخص الجدير بأن يكون قديسة هو نعمة للإمبراطورية.” 

“أشكركِ على تقديرك. سأقبل اعتذاركِ الخاص عن إهانتكِ لي البارحة.” 

لم تعتذر الأميرة صراحةً، لكني سأجبرها على ذلك. عضت الأميرة على شفتيها ونطقت كل كلمة بوضوح: 

“أعتذر بشدة عن عدم تقديري لمشيئة الآلهة إيليا، وتسرعي في الحكم على إمكاناتكِ، يا سيدة ناتاشا. أرجو أن تسامحيني بسمو روحكِ.” 

“أنا أسامحكِ.” 

“…إذن سأنسحب الآن. أتمنى أن تظلي مبتسمة في حفل التكريس بعد عامين.” 

بهذه الكلمات، استدارت الأميرة فجأة. كأنها تقول: لنرى إن كنتِ ستستطيعين الابتسام بعد عامين! 

لم أكن أتوقع سماع كلمات لطيفة، لذا تجاهلت الأمر. 

تبعتها كريستين على عجل، كما قدمت باقي النبيلات تحياتهن ثم ترنحن خلفها. لم أشعر بأي ندم. 

رغم أن منصبي كقديسة أعلى منصبياً، إلا أنه من الحكمة اتباع الأميرة في الأوساط الاجتماعية لتجنب العزلة. 

كانت رايليا راضية بما يكفي بعد أن ردت لها الصاع صاعين عن أحداث الأمس. 

“يا… سيدة القديسة.” 

بينما كنت أتبادل أطراف الحديث مع المرشحات من العامة، ناداني أحد الكهنة. ما الأمر؟ اعتذرت لهم واقتربت منه. 

“عائلتك تطلبكِ.” 

“آه.” 

فكرت للحظة. هل من الأفضل أن أهينهم هنا؟ أن أنهي علاقتنا بهذه القسوة؟ لا، هذا سيكون مخيباً للآمال. 

يبدو أنني بحاجة لمزيد من الوقت للتفكير. اللقاء بهم الآن سيكون مجرد مصدر إضافي للتوتر، خاصةً وأنني أعرف مسبقاً ما سيقولونه. ابتسمت للكاهن: 

“أنا مشغولة جداً الآن. يمكنهم الانتظار إذا أرادوا، لكن لن أتمكن من مقابلتهم.” 

“…نعم؟” 

“أخبرهم إنني مشغولة ولن أتمكن من الحضور.” 

توجه نظر الكاهن نحو المرشحات من العامة – أو بالأحرى، الفتيات اللاتي كن مرشحات وأصبحن الآن مجرد مواطنات عاديات. لا يمكن أن تكون مشغولة بمحادثتهن، فهل لديكِ موعد مع قداسة البابا؟ لكن إذا كنتِ قد أصبحتِ قديسة، فمن المفترض أن تخصصي الوقت لرؤية عائلتكِ أولاً… 

نظرت رايليا إلى الكاهن الحائر، ثم استدارت لتودع الفتيات من العامة. 

“كما أخبرتكم، أنا مشغولة قليلاً، لذا سأذهب الآن.” 

قبل أن تصبح قديسة، كانت تخاطب العامة بغير احترام، لكنها تذكرت نصائح مورا فاستخدمت معهن الخطاب المهذب. 

بعد أن تبادلت معهن التحيات بسرعة، غادرت المكان. عند خروجها من الباب، كانت هناك امرأة تنتظرها وانحنت لها. 

“كنت في انتظاركِ، سيدة ناتاشا. أنا روز تينا، السكرتيرة المرافقة المكلفة بخدمتكِ اعتباراً من اليوم.” 

“آه، سررت بلقائكِ.” 

“هناك بعض التعليمات، إذا كنتِ تتوجهين إلى مكان معين…” 

“كنت أخطط للعودة إلى غرفتي. هل يمكننا مناقشة ذلك هناك؟” 

“بالطبع.” 

عادت إلى غرفتها. بالمناسبة، أين ذهب هذا الشيطان الآن؟ على أي حال، سيجدني إذا بقيت وحدي. كان يظهر عادة عندما لا يكون هناك أحد لتسهيل المحادثة. 

“يا آنستي!” 

“رايلي!” 

عند عودتها إلى الغرفة، هرعت إليها تشيشا وإلريدا كما لو كانا ينتظرانها. حاجبت روز طريقهما. 

“يرجى الحفاظ على الاحترام الواجب لسيدة القديسة.” 

سألت تشيشا في حيرة: 

“آه… من أنتِ؟” 

“أنا روز تينا، السكرتيرة المرافقة لسيدة ناتاشا.” 

ألقت روز نظرة سريعة عليهما ثم تنحيت جانباً. رغم تحذيرها لهم قبل قليل، إلا أنها لم تمنعهما عندما اقتربا هذه المرة، واكتفت بإضافة: 

“سيدة ناتاشا هي قديسة باسمها المقدس، ويُمنع استخدام اسمها الحقيقي. بما في ذلك الألقاب. يرجى الانتباه لذلك.” 

“لنجلس أولاً.” 

أغلقت الباب ودخلت إلى الغرفة وجلست على الكرسي. وقفت تشيشا وإلريدا المضطربتن بجانبها. 

“روز، رجاءً ابدئي بالإرشادات.” 

أومأت روز وفتحت ملفها. 

“أولاً، سأخبركِ بجدول مواعيدكِ. سيبدأ كل شيء بعد انتهاء المهرجان الذي يقام حالياً في إيكويندوم. حتى ذلك الحين، يمكنكِ البقاء في منزل عائلتكِ.” 

“آه، لن أعود إلى المنزل.” 

“إذن بعد الإرشادات، سننقلكِ إلى غرفتكِ الجديدة، هل توافقين؟” 

“نعم، هذا جيد.” 

“حسناً.” 

قلبت صفحات الملف. 

“سيبدأ التدريب الأسبوع المقبل. المواد الرئيسية هي الآداب، السياسة، والقوة المقدسة. إذا كنتِ ترغبين في إضافة أي شيء، أخبريني. بمجرد أن تتقني استخدام القوة المقدسة، سيُضاف جدول العلاج. الأنشطة الإضافية تشمل المشاركة في المناسبات الاجتماعية والصلوات. نوصي بحضور مناسبة اجتماعية واحدة إلى ثلاث أسبوعياً، وثلاث صلوات على الأقل أسبوعياً. يمكنني اختيار المناسبات الاجتماعية مبدئياً…” 

يبدو أنني سأكون مشغولة جداً منذ البداية. بينما كانت تستمع إلى الجدول المزدحم، بدأت تفكر في طرق للتخلص من بعض الالتزامات. 

“بالنسبة للصلوات، ستكون الصلوات التي يقودها البابا أساسية، لكن يمكنكِ حضور الصلوات التي يقودها الكهنة أيضاً إذا رغبتِ. مع ذلك، ننصح بتحديد الأيام والأوقات مسبقاً. الأوقات الموصى بها هي المساء أو عطلة نهاية الأسبوع. أيام الثلاثاء والأربعاء يمكن…” 

بغض النظر عن مدى تمردها، كان عليها حضور دروس القوة المقدسة. 

فهي تعرف أكثر من أي شخص أن هناك مرضى ينتظرون علاج القديسة بأمل، فقد كانت يوماً ما واحدة منهم. 

بالطبع، الحفاظ على حياتها مهم، لكنها أيضاً تريد منع موت أشخاص كان يمكن إنقاذهم لو أصبحت قديسة أخرى مكانها. 

أما بالنسبة للأنشطة الإضافية، فلا تنوي المشاركة فيها، مما يترك فقط دروس الآداب والسياسة. 

‘ألا يمكنني حضور حصة واحدة فقط في الأسبوع؟’ 

وفقًا لما أخبرتها به روز، كان لكل مادة ثلاث حصص أسبوعيًا. 

حتى لو طالت فترة التعلم، فمن الأفضل تقليل الجدول. في الواقع، إذا استثنينا الأنشطة الإضافية، سيكون لديها متسع من الوقت، لذا لم تكن قلقة كثيرًا. بعد ترتيب أفكارها، فتحت رايليا فمها: 

“روز، لدي شيء لأخبركِ به.” 

تبع ذلك نقاش حاد، وانتهى الأمر بالتوصل إلى اتفاق لتقليل حصص السياسة والآداب إلى مرتين أسبوعيًا. 

بعد الانتهاء من الإرشادات، انتقلت إلى غرفتها الجديدة. كانت الغرفة أكبر بعدة مرات من سابقتها، وكانت رايليا قد زارتها عدة مرات من قبل. 

‘لم أتخيل أبدًا أنني سأعيش هنا…’ 

الحياة حقًا لا يمكن التنبؤ بها حتى تعيشها. 

كانت هذه الغرفة التي اعتادت مورا استخدامها. أوضحت روز أن جميع القديسات السابقات عشن هنا. بعد أن غادرت روز، تنهدت تشيشا بارتياح: 

“إنها صارمة جدًا ومخيفة. ألا تعتقدين أنها ستطردني إذا أخطأت…؟” 

“”أشعر أنها ستقوم بمهمتها بشكل جيد ولديها مرونة، وأنا أراها جيدة.” 

“بالطبع لأنكِ سيدتي… آه، أقصد، لأنكِ سيدتي القديسة.” 

توقفت تشيشا عن قول سيدتي فجأة، ثم صححت كلامها وهي تنظر حولها بقلق. 

لقد وبختها روز بقسوة عندما أخطأت في مناداتها من قبل، ويبدو أن ذلك أخافها كثيرًا. 

كان من المقرر أن تبقى تشيشا معها في المعبد. عندما سألت روز عما إذا كان يمكن توظيفها كخادمة مباشر، أجابت بأن ذلك ممكن دون صعوبة. بما أنها ستتحدث مع المسؤولين، فمن المحتمل أن يتم التأكيد قريبًا. 

“يمكنكِ مناداتي كما تشائين عندما نكون وحدنا.” 

“لا تفعلي ذلك، سأتعود وسأواجه مشكلة.” 

من الأفضل التعود على ذلك لتجنب الأخطاء. 

لكنها شعرت بقليل من الحزن عندما فكرت في أنها لن تسمع سيدتي مرة أخرى. 

‘لن يُنادى اسمي بعد الآن.’ 

على القديسة التي تُمنح اسمًا مقدسًا أن تتخلى عن اسمها السابق. بالطبع، لا يمكن لأحد أن يناديها باسمها القديم. 

لم تنطق رايليا أبدًا باسم مورا، القديسة السابقة. دائمًا ما كانت تشير إليها باسمها المقدس إيزابيل. هكذا ينص القانون. 

“إذن… ناتاشا… سيدتي.” 

“… يبدو غريبًا، إلريدا.” 

هزت إلريدا كتفيها. إلريدا تبقى إلريدا. شعرت رايليا فجأة بالحنين إلى رد فعلها المضطرب عندما قابلتها لأول مرة. 

“سيدة ناتاشا، هل نذهب إلى المهرجان غدًا؟” 

“المهرجان؟” 

“نعم، ألم يقولوا إن لديك وقتًا حرًا حتى نهاية هذا الأسبوع؟ جدولكِ الأسبوع المقبل مزدحم جدًا، يجب أن تستمتعي بينما تستطيعين!” 

كان كلام إلريدا معقولًا. بالطبع، ستكون مشغولة لأسباب مختلفة عما تعتقده إلريدا، لكنها مع ذلك كانت محقة. 

بينما كانت رايليا تتردد، أضافت إلريدا بسرعة: 

“الإفراط في العمل سيؤدي إلى المرض. يجب أن تستمتعي عندما يتاح لكِ ذلك. إذا كنتِ لا تريدين، فاعتبريه سدادًا لجميلي، أليس كذلك؟ أتعلمين أنكِ ما زلتِ مديونة لي بثمن الفستان؟” 

“مهلا، هذا–” 

“ادفعي الفاتورة في هذا المهرجان، وسأعتبر أننا متساويان.” 

فكرت للحظة. هل لدي وقت للاستمتاع؟ في حين أنني بحاجة إلى البحث بأسرع ما يمكن. 

لكنها بالتأكيد شعرت بالإغراء. لن تتمكن من رؤية إلريدا كثيرًا في المستقبل، وكما قالت، ستكون مشغولة جدًا، لذا فهذه فرصتها الأخيرة للحرية، خاصة أنها مهرجان… 

“حسنًا… موافقة.” 

“رائع! هل هذا وعد؟” 

في النهاية، وافقت. 

* * * 

في اليوم التالي، ارتدت رايليا الشعر المستعار الذي كانت تلبسه يوميًا قبل مراسم التعيين. 

على الرغم من أن مراسم التعيين كان في اليوم السابق ولم يتم التعرف على وجهها بعد، إلا أنها أرادت التأكد من عدم التعرض لأي موقف محرج أثناء التجول في الشوارع. 

كانت تشيشا حقًا خادمة رائعة بكل المقاييس، فقد تذكرت إحضار الشعر المستعار لهذه المناسبة. 

كان المهرجان الذي يستمر لمدة أسبوع ضخمًا لدرجة أنك تشعر بمدى شوق الناس للقديسة. 

شعرت رايليا بعدم الارتياح بدلاً من الامتنان، لأنها عرفت أن المهرجان كان يُحضَر منذ يوم وفاة مورا. 

لحسن الحظ، لم يدم ذلك الشعور طويلاً. كانت تشيشا وإلريدا متحمسين للغاية بحيث لم يكن لديها وقت للشعور بعدم الارتياح. 

عادة ما تميل الأجواء إلى أن تكون معدية، وبمجرد خروجها، انغمست في حرارة المهرجان. 

تناول الثلاثة عمدًا الإفطار في الشارع واشتروا كل الأطعمة المتوفرة. 

“إن أطعمة الشارع في المهرجان هي الأفضل حقًا!” 

صرحت إلريدا ووافقت تشيشا. 

كانت تشيشا دائمًا من تدفع الفاتورة بين رايليا التي لم يكن لديها مال وإلريدا التي كانت تفكر فقط في الأكل مجانًا. 

على الرغم من أنها أصبحت فجأة الراعي المالي، إلا أنها لم تتباهى بذلك أبدًا. 

بل على العكس، قالت إن راتبها سيتضاعف عندما تصبح خادمة القديسة المباشرة، لذا كانت سعيدة بدفع المال. 

خرجوا في الصباح الباكر وقضوا اليوم كله في الأكل. بحلول وقت الغداء، لم يعودوا يميزون ما إذا كانوا في مهرجان أم جولة تذوق. 

“هل… نأخذ قسطًا من الراحة…؟” 

اقترحت رايليا، ووافق الاثنان بسرعة لأن بطونهما كانت ممتلئة جدًا لدرجة أنهما لم يعودا قادرين على المشي. 

“أين نستريح؟” 

“هل نذهب إلى الساحة الغربية؟” 

“ماذا يوجد هناك؟”

“سمعت أن هناك مسابقات متنوعة! غناء، قوة! ومنافسة في الأكل! لا شك أن الأفضل في المهرجان هو المسابقات!” 

“ألم تقولي قبل قليل إنها أطعمة الشارع؟” 

ضحكت رايليا ساخرة، فضحكت تشيشا: 

“هناك دائمًا أنواع مختلفة من التفضيل.” 

قرر الثلاثة الانتقال إلى الساحة الغربية. كان المشي صعبًا جدًا لأنهم كانوا ممتلئين جدًا، لذا حاولوا استئجار عربة، لكن الأسعار كانت أعلى من المعتاد بسبب المهرجان.