ديون كان واقفًا في الخلف بهدوء يراقب مراسم التعيين. 

حان وقت تقديم المرشحات للقديسة. خرجت الفتاة التي كانت تتجادل مع رايليا أولاً إلى الأمام. 

لم يظهر على وجهها أي أثر للقلق الذي قد تشعر به أي فتاة قد تصبح قديسة. 

قدمها البابا بأنها الأميرة الإمبراطورية. 

كانت كلمة “الأميرة الإمبراطورية” تعني ابنة الإمبراطور. لذا كان هذا هو سبب ذلك التعبير على وجهها. فهم ديون الموقف. 

الإمبراطورية المقدسة لتابفرونت يحكمها البابا. حيث يجمع البابا بين منصبي البابا والإمبراطور. بل بالأحرى، يمكن القول إن الإمبراطور هو من اغتصب منصب البابا. 

كان ديون على دراية جيدة بالتاريخ، حيث تلقى شاؤون، أول بابا، وحيًا من إيليا وأعلن مملكة تابفرونت مملكة مقدسة، ملقبًا نفسه بالبابا. 

عندما انحنت الأميرة الإمبراطورية، التي تشبه البابا، تحية قصيرة وعادت إلى مكانها، تم استدعاء المرشحة التالية: ابنة الكونت. 

على عكس الأميرة الإمبراطورية، لم تستطع ابنة الكونت إخفاء القلق على وجهها. لو سُمح لها، لكانت قد فرت من المكان على الفور. 

“لو كانت ‘هي’ أيضًا قد تصرفت بهذا الشكل، لكان إغراؤها أسهل قليلاً.” ربما كان اقترابه منها بسهولة في البداية خطأً. 

بينما كان يدور هذه الأفكار التافهة في رأسه، اتكأ ديون بجسده بشكل مرتاح على الحائط. 

كان الدور الآن على رايليا فيتيل. 

الفتاة التي قد تصبح قديسة كانت أكثر هدوءًا من أي شخص آخر في القاعة. 

الجميع نظر إليها، لكنها لم تنظر إلى أي أحد. وقفت ثابتة في مكانها وكأن الضجيج من حولها لا يصل إلى أذنيها. 

تحدث الناس عنها كما يحلو لهم، وأطلقوا كلمات حادة تجاهها كأن ألسنتهم سيوف. 

كانت هذه الكلمات مليئة بالحقد، وهو ما لم يظهر مع المرشحات السابقات. 

كان هذا الحقد شديدًا بشكل مريب مقارنةً بفستانها الأسود البسيط، مما أثار اهتمام ديون الشديد. 

تطلع إلى امرأة كانت على وجه الخصوص في قمة غضبها. 

على الرغم من أن صوتها كان منخفضًا بحيث لا يسمعه إلا من حولها، إلا أنه لم يواجه أي صعوبة في سماعه. 

“حتى لو كانت غير متعلمة وعديمة الذوق، كيف تجرؤ على الحضور إلى هنا بفستان أسود؟!” 

“اهدئي، سيدتي.” 

“هل أبدو في حالة تسمح لي بالهدوء؟ أنت تعرفين يا سيدة ماريلا، هذه فرصتي…! مجرد تخيل ما سيعتقده جلالته عني أمر مروع!” 

“ألم تقولي إن ابنة فيتيل رفضت الفستان الذي أعددته لها؟” 

“نعم. أخبرتها أن الحصول على فستان أبيض سيكون صعبًا، وطلبت منها مرارًا ألا ترفض الفستان الذي أعددته لها، لكنها لم تستمع إلي. بما أنها رفضت، لم أستطع فعل أي شيء…” 

في النهاية، غطت المرأة وجهها بيديها وانفجرت في البكاء. تذكر ديون كيف كافحت رايليا للحصول على الفستان، مما جعله يتساءل عن كلام المرأة. 

لم يكن يعرف رايليا جيدًا، لكنها لم تبدو كشخص يبحث عن المشاكل. 

لماذا ترفض فستانًا جاهزًا وتصر على ارتداء الفستان الأسود؟ وجد ديون الإجابة في مكان آخر. 

“تريد لفت الانتباه بجنون.” 

“هل الشائعات صحيحة؟ يقال إنها متغطرسة وأنانية…” 

“كما سمعت أنها تغار من أختها وتستحوذ على كل ما تملكه وتعاملها بقسوة.” 

“قيل إنها تربت في القصر مدللة، لذا فهي جاهلة ولا تعرف شيئًا.” 

حتى بعد عودة رايليا إلى صفوف المرشحات، لم يتوقف الناس عن الثرثرة عنها. 

من كلامهم، بدت رايليا كشريرة متغطرسة وغبية، لا تعرف شيئًا عن الحياة، وتغار من أختها وتسلبها كل ما تملك. 

“يقال أيضًا إنها تستخدم العنف دون سبب. أكثر من خادمة تركن العمل بسبب تعرضهن للضرب منها…” 

“…لا يمكن أن يكون الأمر بهذا السوء. حتى قبل شهر، كانت طريحة الفراش بسبب ضعف صحتها…” 

“كلا، إنها الحقيقة. عندما ذهبت إلى منزل فيتيل لتفصيل الفستان، رأيت كدمة منتفخة على خد الآنسة إيسيل. عندما سألتها لماذا ضربتها، قالت: ‘لأنها تستحق الضرب’… إذا كانت تضرب أختها، فكيف ستعامل الخادمات؟” 

“كيف يمكن أن تكون بهذه الدرجة من العنف؟!” 

تذكر ديون نظرة رايليا عندما سألته لماذا قتل البشر. 

تذكر عينيها وهي تقول إنها ستنقذ الآخرين رغم خوفها من الاختطاف. 

وتذكر كيف قفزت عند ذكر الدم، وكيف صرخت عند رؤية الكرسي الطائر، وكيف غضبت لطرد إنسانٍ ظلمًا، وكيف هربت منه، وكيف أعطته تفاحة كهدية. 

‘همم…’ 

لا أظن ذلك. 

مهما فكر في تصرفاتها، لم تتطابق أبدًا مع فكرة أنها عنيفة. ربما لا تتردد في الرد إذا هوجمت، لكنها بالتأكيد لن تبدأ بإيذاء الأبرياء. إذن… 

‘إنها افتراءات.’ 

خلص ديون إلى هذا الاستنتاج. مع تلاشي اهتمامه بالأكاذيب، حوّل انتباهه من مجموعة المرأة التي أعدت الفستان إلى مجموعة أخرى كانت تتحدث عن رايليا منذ قليل. 

“آسفة، كان عليّ أن أتأكد حتى لو لم ترد أختي أن تريني…” 

“عزيزتي، تعلمين أن إيسيل ليست مخطئة، أليس كذلك؟ من كان ليتخيل ذلك؟” 

“أعلم. وإيسيل، لا تلومي نفسك. هذا ليس خطأك.” 

قال رجل في منتصف العمر وهو يحدق في رايليا. 

…هل هم عائلتها؟ شعر ديون بالتشابه في الشعر الفضي، ومن محتوى الحديث بدا أنهم عائلتها، لكن تعابيرهم تجاهها جعلته غير متأكد. لم تكن نظرة الأب لابنته بالتأكيد. 

“بعد انتهاء مراسم التعيين، سأعاقبها بشدة. تِف! في عمرها وما زالت تتصرف بهذا الطفولة!” 

“لا تفعل ذلك، أبي. أختي بالتأكيد لديها سبب لتصرفها.” 

“سبب؟ أي سبب؟ هذه أول مرة في حياتي أرى تصرفًا بهذا السوء! ماذا سيفكر الناس في عائلتنا؟ لو لم يكن هذا مراسم التعيين، لكنت…” 

انفجر الرجل غاضبًا. بينما كانت الفتاة التي بدت أنها أخت رايليا تحاول تهدئته، انحنت برأسها قليلاً. 

‘أكانت تبتسم؟’ 

من اتجاه جسدها، رآها بوضوح. المسافة لم تكن مشكلة بالنسبة له. 

كانت الفتاة تبتسم بوضوح. وكأنها سعيدة جدًا. 

“عندما نعود للمنزل، سأحاول التحدث معها. بالمناسبة، أختي… هل يمكن أن تصبح قديسة؟” 

“بالطبع. لا يمكن أن يكون قداسة البابا مخطئًا.” 

“كم هذا رائع! قديسة من عائلة فيتيل، هذا شرف عظيم. سترتفع مكانة عائلتنا كثيرًا، أليس كذلك؟ أختي محظوظة… أتمنى لو أستطيع أن أصبح قديسة وأساهم في مكانة العائلة أيضًا!” 

ابتسم الرجل وكأنه لم يغضب للتو، وربت على شعرها. 

“ابنتي الصغيرة عميقة التفكير. لو كانت رايليا مثلك ولو بنصف ما لديك، لكان الأمر أفضل.” 

قرر ديون عدم الاستماع أكثر. لم يبد أن هناك فائدة من ذلك. كما أن تقديم آخر مرشحة كان على وشك الانتهاء، وكان الوقت قد حان للتركيز على مراسم التعيين. 

عندما التفت، تقدم البابا إلى الأمام. 

“الآن، سأعلن عن القديسة الـ247.” 

أصبحت نظرة ديون أكثر برودة. لو رأته رايليا، لشعرت أنه حقًا شيطان. 

ساد الصمت القاعة فجأة. توقف الجميع عن الثرثرة وكأن ألسنتهم التصقت بسقوف أفواههم. 

“رايليا فيتيل.” 

عندما نطق البابا بالاسم، التفت الجميع نحو رايليا وكأنهم متفقون على ذلك. حتى نظرة ديون انتقلت من البابا إليها. 

كانت تعابير وجهها وكأنها توقعت كل شيء. 

بدأ الناس يتمتمون. لم يكونوا صاخبين علانية، لكن أصواتهم الصغيرة خلقت ضجيجًا كبيرًا. 

“رايليا؟ من هذه؟” 

“ماذا قالت أثناء تقديم المرشحات؟ آه، تلك المريضة ابنة عائلة فيتيل الكبرى.” 

“أوه، تلك…” 

سأل من لا يعرفون من حولهم، وعندما سمعوا الشرح، اندهشوا. 

لأنها كانت ترتدي فستانًا أسود. 

“هل هناك خطأ ما؟ كيف يمكن أن تصبح قديسة وهي ترتدي فستانًا أسود؟” 

“يا إلهي! فستان أسود؟ سيثير هذا غضب الآلهة إيليا! كيف يمكن لمرتدية الفستان الأسود أن تصبح قديسة؟” 

“بأي حق تفكر نبيلة مثلها بهذا…!” 

تجاوزت صدمة الحضور مرحلة الدهشة، فانطلقوا ينتقدونها ويحتقرونها ويسخرون منها. 

لم يكن كل الحاضرين كذلك، لكن عددهم لم يكن قليلاً. حتى لو كانت على المنصة، فلا بد أنها شعرت بحقدهم. 

“نهنئكِ على اختيار الآلهة إيليا لكِ.” 

على أي حال، فإن ولادة قديسة جديدة بسلام – بغض النظر عن شخصيتها أو ملابسها – كان حدثًا مبهرًا للإمبراطورية، فانفجرت القاعة بالتصفيق والهتاف كالرعد. 

لم يحوِّل ديون نظره عن رايليا. بينما كانت تقترب من البابا، ظل تعبير وجهها هادئًا بشكل لا يصدق لشخص تم تحديدها لتوها كقديسة. 

“رايليا فيتيل، هل تقسمين بأن تكرسي جسدك وروحك من الآن فصاعدًا لخدمة الآلهة إيليا؟” 

“…أقسم.” 

بل وحتى صوتها بدا طبيعيًا. تلك الثقة التي لم تتلوث بأي حقد أضفت بريقًا خاصًا في عيني ديون. 

خفتت الهتافات مع بدء الطقوس المقدسة، وبدأ الحضور يركزون بجدية على مراسم التعيين – بما فيهم أولئك الذين كانوا ينتقدونها للتو. 

“رايليا فيتيل، نمنحكِ الاسم المقدس ناتاشا.” 

رفعت رايليا رأسها بثبات ونظرت إلى البابا. وقفتها الثابتة كانت أكثر إشراقًا من ثقة الأميرة الإمبراطورية التي قدمت سابقًا. 

لدرجة أنك قد تظن أن هذه هي هيئة القديسة الحقيقية إن وُجدت. 

بالطبع، هذا التفكير غير مرحب به. هذه الإمبراطورية لا تحتاج إلى قديسة. 

“…القديسة ناتاشا، ستسمعين صوت الآلهة.” 

تحدث البابا ببطء مستخدمًا قوة سحرية. 

“في النهاية، أصبحتِ قديسة.” 

رأى ديون بوضوح جسد رايليا يرتعش. ارتسمت على شفتيه ابتسامة متعالية. شعر بلذة غريبة لرؤيتها مضطربة بعد كل ذلك التحدي. 

“ستكونين ممثلة الالهة، تنقلين إرادته وتوزعين قوته.” 

“كان بإمكانكِ الهرب معي البارحة.” 

في الحقيقة، حتى لو هربت، لما استطاعت الفرار كما تريد. لكنه استمر في الثرثرة بلا تفكير. طالما يستطيع إغواءها، فما أهمية الكلام؟ 

“ستكونين أمل الكنيسة المقدسة.” 

لذلك همس ديون: 

“إذن، هل تعقدين اتفاقية معي الآن؟” 

* * * 

في داخلها، غضبت رايليا بشدة. أين يتجرأ هذا الشيطان للثرثرة مرة أخرى؟ في مثل هذا الوقت المهم! 

ثم سمعت صوته: 

[إذن، هل تعقدين اتفاقية معي الآن؟] 

هيه، محض هراء! أتظن أنني سأوافق على عقد اتفاقية بمجرد أن أصبح قديسة؟ 

فتحت رايليا عينيها وابتسمت ابتسامة خفيفة. ثم تظاهرت بالهدوء مرة أخرى، وكأنها لا تسمع سوى صوت البابا. 

“إنه لشرف عظيم. سأكرس جسدي لنقل إرادة الآلهة إلى الكنيسة المقدسة.” 

بالطبع كانت كذبة. لا يمكنها أن تصرخ هنا “لا اريد! افعلها بنفسك!” فلكل تمرد وقته ومكانه. 

سلمها الكاهن الواقف بجانب البابا خنجرًا. ابتلعت رايليا ريقها. 

“أجري طقوس القديسة.” 

على الرغم من تسميته طقوس القديسة، إلا أن المعنى الحقيقي كان أثبتي بنفسك أنكِ قديسة حقيقية. 

عرض بسيط لإثبات القوة المقدسة لكسب اعتراف الناس. شعرت بأن الأمر سخيف، لكن كان عليها أن تنفذه كما يريدون. 

شقت راحة يدها بالخنجر. ليس بعمق. تشكلت قطرات دم على يدها المرتعشة وبدأت بالتساقط على الأرض. 

لم يتحدث أحد، الجميع يراقبون يدها فقط. مشهد مقدس حقًا. 

ثم، كما لو كانت تستجيب لتوقعاتهم، بدأت راحة يدها بالالتئام تدريجيًا. لم تلتئم تمامًا، لكن ذلك كان كافيًا لإثبات أهليتها. 

تحول الهمس إلى ضجيج ثم انفجرت القاعة بالهتاف. ابتسم البابا وهو ينظر إلى القديسة الجديدة. 

“ليكن بركة الآلهة معكِ، القديسة ناتاشا.” 

في ربيع عامها الثامن عشر، أصبحت رايليا فيتيل قديسة الإمبراطورية.