“هاااام…” 

 

“آنسة، هل لم تنمِ جيدًا؟” 

 

بمجرد أن جلست على الكرسي وتثاءبت بعمق، لاحظت تشيشا ذلك على الفور وسألتني. 

 

“هل يبدو عليّ التعب؟” 

 

“نعم، تبدين مرهقة. وأسفل عينيكِ داكن قليلاً…” 

 

“أعتقد أنه يمكن إخفاؤه بالمكياج، أليس كذلك؟” 

 

“بالطبع، هذا مؤكد.” 

 

اطمأنت إلى إجابتها الواثقة وأكملت تناول طعامها. كانت ريليا تتناول غداءً متأخرًا في غرفتها الآن، لأنها استيقظت متأخرة في منتصف النهار، مما جعلها تفوّت وجبة الإفطار. 

 

“يبدو أنكِ ستحتاجين إلى الاستعداد فور الانتهاء من الطعام.” 

 

“مم، هل تناولتِ الطعام أنتِ وإلريدا؟” 

 

“أجل، أكلنا مع كاهنات المعبد بينما كنتِ نائمة.” 

 

“أليس الطعام هنا ألذّ من طعام قصر فيتيل؟” 

 

“هذا بديهي… آه، لا! لا يمكن أن يكون كذلك بالطبع!” 

 

لكن إنكارها جاء بعد فوات الأوان. ضحكت ريليا ضحكة خفيفة بينما كانت تتناول ملعقة من حساء اليقطين. 

 

كان من المطمئن أن طعام الكاهنات جيد أيضًا، فقد كانت تنوي إحضار تشيشا معها إلى المعبد حالما تصبح القديسة. 

 

“لماذا تضحكين بهذه الطريقة الماكرة، آنستي؟ قلتُ لكِ إن طعام القصر هو الأفضل بالنسبة لي!” 

 

“لا تقلقي، لن أخبر الطاهي.” 

 

“لكن حقًا… الأمر ليس كما تظنين…” 

 

تشيشا تذمرت قليلاً. على أي حال، لم يكن من المرجح أن تقابل الطاهي مجددًا. إلا إذا كان طاهي المعبد مختلفًا. 

 

حتى ألذّ الطعام إن أُكل على عجالة قد يتسبب بوعكة، لذا رغم تأخرها عن التحضيرات، قررت أن تتناول طعامها على مهل. لكن فور الانتهاء، لم يكن لديها وقت للراحة، فكان عليها البدء بالتحضير لمراسم التنصيب. 

 

وأثناء تناولها الطعام، كانت تستحمّ في حوض استحمام معدّ مسبقًا وتتلقى تدليكًا من كاهنات المعبد. لم تعتد على هذا النوع من التدليك، لذا شعرت ببعض الحرج. كيف يمكن لإيسيل أن تتلقى مثل هذا التدليك عدة مرات في الأسبوع…؟ 

 

“يا إلهي، انظري إلى بشرة آنستنا!” 

 

“حقًا؟ أصبحت ناعمة ولامعة للغاية!” 

 

بمجرد أن أنهت استحمامها وخرجت، أبدت تشيشا وإلريدا إعجابهما الشديد. 

 

الكاهنات اللواتي ظنن أن إلريدا مجرد خادمة تفاجأن حين تحدثت بحرية مع ريليا، ففتحن أعينهن دهشة، لكن لم يجرؤن على قول شيء، وظلّ الغموض قائمًا. 

 

“حسنًا، سنبدأ الآن بمساعدتكِ في التحضير.” 

 

“لا، من الآن فصاعدًا، سأقبل المساعدة فقط من الخادمة التي أحضرتها معي.” 

 

“ماذا؟ لكن…” 

 

“أنا فقط لا أشعر بالارتياح عند لمسة شخص غريب.” 

 

لكن ألم تتلقَّ المساعدة أثناء الاستحمام للتو؟ نظرت الكاهنات إلى بعضهن بحيرة، لكن لم يكن بمقدورهن مخالفة أوامر النبيلة، فخفضن رؤوسهن. 

 

“كما تشائين، فقط تأكدي من الانتهاء في الوقت المناسب.” 

 

“حسنًا.” 

 

وبعدما صرفت ريليا الكاهنات، بدا القلق في عيني تشيشا. 

 

“هل أنتِ متأكدة من الاكتفاء بي؟ كاهنات المعبد أفضل مني خبرةً…” 

 

“لا بأس. ثم إنني أعتقد أن إحدى الكاهنات تابعة للسيدة أوسنت.” 

 

“هاه؟” 

 

ربما كانت مجرد وساوس، لكنها لاحظت أن إحدى الكاهنات كانت تكثر من طرح الأسئلة حول الفستان أثناء الاستحمام. 

 

كان بإمكانها طرد تلك الكاهنة فقط، لكنها لم تكن واثقة إن كانت الوحيدة. ولو طُردت وحدها، فقد يثير ذلك الشبهات أيضًا. 

 

“كان تصرفها مريبًا أثناء الاستحمام. وحتى إن لم يكن الأمر كذلك، من الأفضل أن يقلّ عدد من يعرف شكل فستاني.” 

 

قالت ذلك وضحكت. فقط التفكير في ردة فعل السيدة أوسنت وإيسيل عند رؤيتهن الفستان الأسود، جعلها ترغب في الغناء من السعادة. 

 

“بالطبع، ارتداء الفستان الأسود ليس فقط من أجل إغاظتهن.” 

 

لم تكن لتخطط لكل هذا من أجل مضايقة اثنتين فحسب. 

 

كانت تلك المضايقة مجرد إضافة، أما الهدف الحقيقي فكان شيئًا آخر. لقد أرادت إفساد سمعتها عمدًا منذ يوم تنصيبها. 

 

فهي لم تكن تنوي تأدية واجبات القديسة بشكل كامل بعد الآن. فالمهام كثيرة جدًا، ولا تترك وقتًا للبحث عن طريق النجاة الخاصة بها. 

 

قد يظن البعض أن وظيفة القديسة بسيطة: “أليست مجرد علاج باستخدام القوة المقدسة؟” لكن هذا رأي من لا يعلم شيئًا. ريليا كانت تعرف جيدًا كم تكون حياة القديسة مرهقة. 

 

لو بدأت قديسة مثالية بارتكاب الأخطاء لاحقًا، فسوف يشعر الناس بخيبة أمل. أما إن ظهرت منذ البداية بفستان أسود وتصرّفت كقديسة فاشلة، فإن فشلها لاحقًا سيكون أمرًا متوقّعًا وطبيعيًا بالنسبة لهم. 

 

وهذا بالضبط ما كانت تصبو إليه. 

 

اسم الخطة: خطة القديسة المنحرفة. 

 

“لقد انتهيت! بمَ كنتِ تفكرين بعمق هكذا؟ آنستي، تفضلي وانظري إلى نفسك في المرآة.” 

 

بينما كانت ريليا تفكر في أشياء أخرى، كانت تُزيَّن بشكل جيد على يد تشيشا وإلريدا. ارتدت الفستان ورتبت شعرها ووضعت بعض المكياج. 

 

ومن المدهش أن إلريدا كانت ماهرة أيضًا في التزيين، لذا بدت ريليا اليوم أكثر أناقة من المعتاد. 

 

“تبدو جيدة.” 

 

“فقط جيدة؟! إنكِ رائعة الآن… مذهلة بكل معنى الكلمة!” 

 

“أعرف، بذلتما جهدًا كبيرًا. شكرًا لكِ أيضًا، إلريدا. آسفة لإقحامك في هذا فجأة.” 

 

قالت ذلك وهي تنظر إليها من جلستها، فابتسمت إلريدا ابتسامة عريضة. 

 

“لقد استمتعت حقًا. لكن… هل أنتِ متأكدة أن هذا الفستان مناسب؟” 

 

“لا تقلقي، وإن لم يكن كذلك، سأحرص على ألّا تتضرري بأي شكل من الأشكال.” 

 

“حسنًا، أنا أصلاً ليس لدي سمعة لأخسرها، فلا بأس. لكني قلت ذلك لأني قلقة عليكِ، يا ريليا.” 

 

“……” 

 

حتى وإن لم تكن لديها سمعة تخشى خسارتها، إلا أن تقديمها لفستان قد يتحول إلى مصدر للسخرية، قد يُلحق بها العار كمصممة. ومع ذلك، تحدثت إلريدا وكأن الأمر لا يعنيها. 

 

شعرت ريليا فجأة أن خطتها أنانية للغاية. 

 

فقط لأنها إلريدا، قالت ذلك بهذا الشكل. ولو اشترت الفستان من متجر عادي وتحوّل إلى أضحوكة، لكان ذلك كفيلًا بأن يضر بسمعة البائع أيضًا. 

 

“…شكرًا على كلماتك.” 

 

“لا داعي للشكر بين الأصدقاء.” 

 

“بالعكس، كلما زادت الصداقة، وجب أن يكون كل شيء واضحًا وصريحًا.” 

 

حينها، تدخلت تشيشا التي كانت تراقب الموقف بصمت وقالت بنبرة مستعجلة: 

 

“أعتذر على مقاطعة هذا الموقف المؤثر… لكن إن لم ننطلق الآن، سنتأخر.” 

 

“آه، نعم.” 

 

نهضت ريليا بسرعة من مكانها. وبينما كانت تهمّ بالخروج من الغرفة، قالت إلريدا من خلفها: “عودي سريعًا.” 

 

وقبل أن تخرج تمامًا، سمعت صوتًا يناديها مجددًا من الخلف. 

 

“ريليا.” 

 

التفتت إلى الوراء. 

 

“أتمنى لو أنكِ لا تصبحين قديسة.” 

 

كان صوتها هذه المرة مختلفًا بعض الشيء، يحمله القلق. ابتسمت ريليا ابتسامة مشرقة. 

 

“شكرًا لك، إلريدا.” 

 

* * *

تفاجأ المرشحات اللواتي كنّ مجتمعات في غرفة الانتظار من الفستان الجريء الذي ارتدته ريليا. حتى الأميرة ذاتها، المعروفة بهيبتها المعهودة، لم تستطع إخفاء دهشتها لبعض الوقت. 

 

نظرت إلى الفستان الأسود وقالت: 

 

“كنت أظنكِ جاهلة بالآداب، لكن لم أتوقع أن تكوني أدنى حتى من العامة.” 

 

كانت ملاحظة لاذعة. فجميع العامة كانوا يرتدون فساتين بيضاء، لذا كان من الطبيعي أن تُستفز بهذه الطريقة. لكن ريليا أجابت مبتسمة: 

 

“عذرًا، لا أفهم ما تعنينه، سموّ الأميرة. هل خالفتُ أيًّا من القواعد الرسمية؟” 

 

“أتجرئين على سؤالي عن الآداب وأنتِ ترتدين هذا اللباس المشؤوم؟” 

 

“لا يوجد قانون يُلزم المرشحات بارتداء الفستان الأبيض. السيدة إرميا، القديسة رقم 192، شاركت في حفل التنصيب وهي ترتدي فستانًا أسود، وأصبحت قديسة بالفعل. لا يوجد قانون يمنع ذلك.” 

 

“تستشهدين بقديسة من مئة عام مضت لتُعلمينني؟ الزمان تغيّر، لكنكِ ما زلتِ تتشبثين بمعرفة لا قيمة لها وتتصرفين بما يفوق قدرك.” 

 

“قد يكون الزمن قد تغيّر، لكن القانون لم يتغيّر بعد، سموّكِ.” 

 

“…ابنة فيكونت وتتصرفين بهذه الجرأة؟ بعد الحفل، سأستدعيك بنفسي لأوقع عليكِ العقوبة المناسبة.” 

 

“للأسف، سيكون لدي جدول مزدحم بعد الحفل. أرجو المعذرة.” 

 

ضحكت الأميرة ضحكة ساخرة وقد بدا عليها الذهول من هذا الرد. وفي هذه اللحظة، بدأت مشاعر القلق تتسلل بهدوء إلى ذهن ريليا. 

 

هل تماديت كثيرًا؟ 

 

بدقّة، فإن رتبة القديسة توازي رتبة البابا، وهي أعلى من رتبة الأميرة. لكن لم يكن من اللائق استخدامها للتصرف بهذه الفظاظة. بل في الواقع، لم تكن ريليا قد أصبحت قديسة بعد. 

 

لكن عليّ أن أُحدث هذه الضجة ليبدأ الناس في ترديد الشائعات. 

 

نظرت حولها فرأت بنات النبلاء مذهولات من الموقف، لكن في عيونهن بريق الفضول. 

 

وكما يُقال “الكلام السيء ينتشر أسرع من النار”، فلا شك أن خلال يومين على الأكثر، ستغدو قصتها حديث مجتمع النخبة بأكمله. وإن أصبحت تلك النبيلة الفاضحة قديسة؟ فستكون حكاية لا تُقاوم. 

 

وفي الوقت نفسه، سأقضي على سمعة عائلة فيتيل البغيضة. 

 

كم كانت تمقت والدها الطامع، الذي أراد استغلال منصبها ليحصد مكاسب سياسية! أراد أن يبيع ابنته ليفتح طريقه المفروش بالورود، لذا كان من باب البرّ أن تفرش له طريقه بالشوك إلى جانب الزهور. 

 

وبينما كانت تُكمل حديثها العقيم مع الأميرة، دخل زائر آخر إلى غرفة الانتظار. كان البابا المكلف بالإشراف على الحفل. 

 

بدا عليه بعض الاندهاش لرؤية فستان ريليا، لكنه لم يعلّق؛ إذ أن لباسها، كما قالت، لا يخالف القواعد الرسمية. 

 

أعاد التذكير بالتعليمات، ثم فتح الباب المقابل للباب الذي دخل منه. كان ذلك الباب يؤدي مباشرة إلى الكاتدرائية التي ستُقام فيها مراسم التنصيب. 

 

وما إن فُتح الباب، حتى انطلقت أصوات الهمسات والضجة. 

 

تقدّم البابا أولًا، وتبعته المرشحات واحدة تلو الأخرى. كانت ريليا تسير في وسط المجموعة. 

 

“انظروا، فستانها أسود!” 

 

همس أحدهم بصوت منخفض. 

 

“من هو مصمّم الأزياء لهذا الموسم؟” 

 

“على ما يبدو، السيدة أوسنت.” 

 

“مستحيل أن تكون هي من صمّمت فستانًا أسود…” 

 

جالت ريليا بنظرها بحثًا عن السيدة أوسنت، ولم يكن من الصعب العثور عليها. كانت تحدّق بها بنظرة مليئة بالإهانة، وكأنها تخجل من سماع اسمها يتردد في كل مكان. 

 

تلاقت أعينهما، فابتسمت ريليا بسخرية وكأنها تقول “شاهدي هذا بعينك.” 

 

اشتعلت النار في عيني السيدة أوسنت. ولو كان بإمكان النظرات أن تقتل، لكانت ريليا قد تمزقت أشلاء فوق المنصة منذ اللحظة الأولى. 

 

يا للأسف أن هناك الكثير من العيون التي تراقب. لو أمكنني فقط أن أرفع أطراف الفستان بكلتا يديّ وأدور بهدوء دورة كاملة لاستكملت المشهد بإتقان. 

 

ريليا، التي راودتها هذه الفكرة المستفزة بكل هدوء، والتي كفيلة بجعل السيدة أوسنت تصاب بالإغماء، صرفت بصرها عنها وأخذت تتفقد الحضور الآخرين. ومن خلال نظراتهم المتقاطعة معها، بدا واضحًا أنها أصبحت محور الاهتمام بالفعل. 

 

وأثناء تفقدها الوجوه المتحفّزة والفضولية، وقعت عيناها على وجوه مألوفة: والدها، والدتها، وإيسيل.