…لقد استمتعت كثيرًا. 

 

نظرت ريليا إلى الشمس الغاربة بدهشة. كيف مر الوقت هكذا؟ حتى لو ركضت إلى القصر الآن، سيكون الوقت قد تجاوز العشاء. 

 

أمسكت إلريدا بيد ريليا بقوة وهي واقفة عند المدخل. 

 

“كان من الجيد لو نمتِ هنا…” 

 

“أريد حقًا ذلك، لكن إذا فعلت، سيكون هناك مشاكل لي.” 

 

“يبدو أن إدارة الخادمات في عائلة فيتيل صارمة للغاية.” 

 

ليس لأنني خادمة، بل لأنني الابنة الحقيقية. 

 

لم تستطع ريليا الرد واكتفت بالابتسام. لم يكن الأمر غريبًا عليها أن تفكر في إعلان هويتها عندما كانت إلريدا تتحدث بصراحة عن حياتها. 

 

‘…ما زال الوقت مبكرًا.’ 

 

هذا هو منزل إلريدا. والبشر عادةً ما يشعرون بمزيد من الأمان في بيئتهم الخاصة. 

 

ماذا لو كان المنزل الذي تقيم فيه هو قصر عائلة فيتيل؟ ماذا لو أعلنت ريليا عن هويتها أولاً؟ هل كانت إلريدا ستتمكن من قول أنها في الحقيقة نبيلة أيضًا؟ 

 

بالطبع، لو كانت لا تثق فيها أو تكرهها، لما كان هناك داعٍ للحديث بصراحة، لكن الحقيقة تظل أن المكان كان آمنًا لدرجة تجعل الإفصاح عن هويتها غير ضار. 

 

‘لذا، أيضًا…’ 

 

حتى لو كشفت عن هويتي، فإن الأمر لن يؤثر عليها. بعد تلقي الفستان، كانت تفكر بصراحة في الإفصاح عن هويتها في منزلها. 

 

“هذا ليس سهلاً. وأيضًا، سيدتي قد تكون متطلبة بعض الشيء. في الحقيقة، الوقت  متأخر جدًا الآن.” 

 

تخيلت ريليا كيف أن تشيشا ستغضب عند عودتها وتثور غضبًا بسبب التأخير، فهزت رأسها دون أن تدرك. 

 

وبما أن وجهها كان يُظهر معاناة خادمة بائسة تعاني من متطلبات سيدتها، فقد وثقت إلريدا بريليا دون أدنى شك. 

 

فجأة، بدأت ريليا تجد هذا الموقف ممتعًا بعض الشيء. هل تعرف تشيشا أنها أصبحت الآن سيدتها؟ 

 

“على أي حال، عودي بأمان. سنلتقي في قصر فيتيل في المرة القادمة.” 

 

“نعم. وتذكري ما قلته؟” 

 

“أن تقابلي الخادمة تشيشا فور وصولك؟ كم مرة قلت ذلك؟” 

 

“خمسة مرات؟” 

 

“ست مرات.” 

 

“حسناً، اجعلي ذلك خمس مرات.” 

 

ابتسمت ريليا ابتسامة مشرقة. عندما قدمت تلك النصيحة، كانت تأمل أن لا ينتقل الفستان إلى أيدي إيسيل. لأنها تعرف شخصية إلريدا، لم تفكر أبدًا أنها ستُجبر على التخلي عنه. 

 

“خذي هذا واحتفظي به كأجرة لرحلتك إلى القصر.” 

 

سلمت إلريدا ريليا نقودًا. آه، صحيح، كنت مفلسة. لم أكن أتوقع هذا، وشعرت بالامتنان. 

 

لقد كدت أذهب لركوب العربة وأعود بسبب عدم وجود المال. 

 

“سأرد لك المال عندما تزوري القصر في المرة القادمة.” 

 

“لا داعي لذلك. فقط أعيدي لي ثمن الفستان المتبقي. بالطبع، ستمنحه لك سيدتك.” 

 

“ماذا يعني أن تكونين صديقة جيدة؟” قالت إلريدا وهي تضحك. وتضحكت ريليا بدورها. 

 

على الرغم من أن كلاهما قالا إنهما أصدقاء، إلا أن إلريدا بدت أكثر راحة من رو. هل لأنهما تحدثا معًا لفترة أطول؟ أم لأنني كنت أتحدث بشكل غير رسمي؟ في حال قابلت رو مرة أخرى، كان يبدو أنه من الجيد أن أتحدث بشكل غير رسمي كما الآن. 

 

عبرت إلريدا عن أسفها لأن الشمس قد غاربت، وعرضت أن توصلني إلى مكان ركوب العربات، لكنني رفضت لأنها لم تكن مسافة بعيدة. 

 

بعد أن أرسلت إلريدا، التي كانت قلقة ولم تستطع إغلاق الباب، ورحلت بسرعة. كان عليها أن تدخل قبل أن تغرب الشمس تمامًا. 

 

استمرت في السير مباشرة من منزلها، ثم استدرت يمينًا… 

 

“هل خرجت الآن؟” 

 

“آآآه!” 

 

فور خروجها من فناء منزل إلريدا، رأت ريليا ظلًا أمامها دون أن تدرك، فصرخت بشكل غير متعمد. 

 

أوه، لا، هذا جنون… إنه جنون. ما هذا؟ 

 

“لماذا أنت مندهشة جدًا؟” 

 

“أنت هنا في الخارج، لا… يا إلهي،…!” 

 

لم تتمكن من الاستمرار في الكلام، واكتفت بالتنهيد. ما الذي يجري هنا…؟ 

 

بعد لحظة، بادرت ريليا بالدعاء في داخلها، ثم فتحت فمها ببطء. 

 

“لماذا… لم تذهب وظللت في انتظاري؟” 

 

أجاب ديون بوجه بريء. 

 

“لأنني لم أكن أعرف الطريق.” 

 

“…….” 

 

هل ستأخذيني معك، ريليا؟” 

 

مدّ الشيطان يده نحوها. نظرت ريليا إلى يده ببرود، ثم تنهدت بعمق ومشت بجانبه. 

 

“لا يمكنني الذهاب إلى سوق المدينة. يجب أن أعود إلى المنزل أيضاً.” 

 

“إذاً هذا يكفي.” 

 

“… ألا تعرف الطريق؟” 

 

لم يرد ديون وأكتفى بالابتسام، وهو ما اعتبرته صمتًا. حسنًا، ماذا يمكن أن أتوقع منك؟ 

 

“حقيبتك تبدو خفيفة. هل اشتريت فستانًا في الداخل؟” 

 

“… إلريدا تصنع الفساتين بشكل جيد. بالمناسبة، أنت قلت إنك لا تثق بإلريدا، لكن يبدو أنك تفتقر إلى حدس جيد.” 

 

“الناس عادة لا يستطيعون معرفة الأمور فقط من المظهر.” 

 

رغم أن هذا صحيح، لكنه يبدو غريبًا عندما تقوله. 

 

“هل هو الفستان الذي سترتديه في حفل التعيين؟” 

 

توقفت ريليا للحظة ثم واصلت السير. 

 

“نعم، لقد أصبحت مرشحة.” 

 

لم يواصل ديون الحديث. واصلت ريليا السير بسرعة وفقًا للطريق الذي أخبرتها إلريدا به، حتى وصلت إلى محطة العربات. 

 

كانت هناك عربة واحدة فقط متبقية. تنهدت ريليا بعمق. لو تأخرت قليلاً وفوتت هذه العربة، لكانت شعرت بالندم والأسى. 

 

“هل ستصعدين؟” 

 

سأل أحدهم يبدو وكأنه السائق. أومأت ريليا برأسها. 

 

كانت العربة صغيرة وقديمة لدرجة أنها لم تحتوي حتى على نوافذ. في العادة، كانت ستبحث عن عربة آخرى، لكن بسبب عدم وجود عربات، صعدت ببساطة. 

 

بعد أن أغلق الباب، بدأت العربة تهتز وتتحرك. جلست ريليا وديون مقابل بعضهما البعض. 

 

أطلقت ريليا تنهيدة عميقة في داخلها. لم تتخيل أبدًا أنها ستجلس في هذه العربة الضيقة بمفردها مع الشيطان. 

 

كم من الوقت سيستغرق الوصول إلى المنزل؟ كانت المسافة ضعف الطريق الذي قطعته للوصول إلى هنا. 

 

“ريليا.” 

 

“……نعم؟” 

 

ردت ريليا متأخرة قليلاً بعد أن ناداها ديون فجأة. ثم تابع ديون حديثه. 

 

“قلتِ أنك أصبحتِ مرشحة.” 

 

“……” 

 

“أنتِ واثقة من أنكِ ستصبحين قديسة، أليس كذلك؟” 

 

لم ترد ريليا، لكنها كانت تعرف أن صمته كان بمثابة تأكيد. بنفس الطريقة التي فسرت بها صمته كإشارة إيجابية، فقد فسّر ديون صمتها كإجابة إيجابية ايضًا. 

 

“عندما أخبرتك أول مرة، كنتِ تنكرين ذلك، كيف عرفتِ الآن؟” 

 

كان سؤالًا غامضًا يصعب الرد عليه بالصمت. تنفست ريليا بعمق وردت. 

 

“تحققت من قوة التجدد. إنه دليل أوضح من كلامك.” 

 

“قوة التجدد… نعم، بالتأكيد.” 

 

بعد هذه الكلمات، عم الصمت لبعض الوقت. لم يكن لدى ريليا نية للبدء في الحديث أولاً، مما يعني أن ديون هو الذي ظل صامتًا في الواقع. 

 

يا ليت كان هناك نافذة. لم يكن هناك ما يمكن رؤيته، لذا استمررت في إلقاء نظرة على الشيطان بلا مبرر. 

 

لقد كان ديون يُفكر بعمق، ممسكاً برأسه قليلًا. ماذا كان يفكر فيه؟ وهي تتسلل بنظراتها إليه، فجأة، تلاقت أعينهما. 

 

“ريليا؟” 

 

“نعم، نعم.” 

 

“سألك سؤالاً واحداً آخر. هل ترغبين في أن تصبحي قديسة؟” 

 

توقف تنفسها للحظة عند سؤاله. هل ترغب في أن تصبح قديسة؟ من المستحيل. إذا كانت تعرف ما هي تلك المكانة، فلن يخطر ببال أي شخص أن يصبح قديساً. 

 

لكن بما أن الشخص المقابل كان شيطاناً، لم تكن تعرف كيف يجب أن تجيب. 

 

فكرت أنه من الأفضل أن تكون صادقة، لكنها كانت قلقة بشأن كيفية استخدامه لتلك الإجابة. 

 

إذا قالت أنها لا تريد ذلك، فقد يقدم عرضًا مغريًا حقًا. 

 

بينما كانت مترددة ولم تستطع الرد، فجأة انخفضت نظرة ديون. 

 

“لحظة.” 

 

وضع ديون يده على العربة. كان نظره أيضاً متجهاً نحو جدار العربة، لكنه لم يكن يبدو وكأنه ينظر إلى الجدار. سألت ريليا بقلق. 

 

“…ماذا هناك؟” 

 

“صمت.” 

 

أغلقت ريليا شفتيها بإحكام. ساد صمت مشحون بالتوتر. 

 

بعد لحظة، فتح ديون فمه مجدداً. 

 

“… يبدو أنني يجب أن آخذ إجابتك في وقت لاحق.” 

 

كان صوته يحمل نوعًا من التوتر. 

 

“لا يبدو أن هذا هو الطريق إلى منزلك.” 

 

توقف تنفسها دون أن تشعر. 

 

“ريليا؟” 

 

عند مناداة ديون، ترددت ريليا قليلاً ثم أومأت برأسها بصعوبة. 

 

لم يشعرها حديثه بالكذب. فقد عرفته من قبل عدة مرات، ورغم كونه شيطاناً، إلا أنه لم يكن من النوع الذي يكذب في مثل هذه الأمور. 

 

كان قلبها ينبض بسرعة. كان هذا إشعاراً بالخطر. 

 

“…هل تعرف اتجاه منزلنا؟” 

 

لم يكن سؤالاً للاستجواب. ربما كان ديون يعرف نية السؤال، حيث استمر في النظر نحو الجدار الفارغ وأجاب. 

 

“الآن نحن نتجه جنوب غرب بناءً على موقع فيتيل.” 

 

لم تسأل ريليا كيف عرف ذلك. بدلاً من ذلك، قبضت على قبضتها بشدة. 

 

كانت تتصرف بتهور. كان ينبغي عليها أن تشك منذ البداية عندما كانت العربة بلا نوافذ. 

 

فجأة، تذكرت ما قالته تشيشا عندما ذهبت إلى المكتبة في المرة السابقة. 

 

‘ ‘ يقولون إن الناس اختفوا. أربعة أشخاص. ‘ ‘ 

 

‘ ‘ الأشخاص المفقودون جميعهم من الفتيات في سن المراهقة. ‘ ‘ 

 

‘ ‘ لا تظن أن العربة ستضمن لك الأمان! في كل الأحوال، التواجد وحدك خطر. ‘ ‘ 

 

‘…ماذا أفعل؟’ 

 

كان يجب أن أحضر معي سلاح للدفاع عن نفسي. لا، ربما ذلك لن يحدث فرقاً كبيراً؟ أصلاً، إذا تأخر الوقت كثيراً، كان يجب عليها أن تنام في منزل إلريدا، بغض النظر عما سيتحدث في المنزل… 

 

“ريليا.” 

 

كان كل ذلك خطأها. إذا كانت قد تأكدت من الوقت بشكل أفضل وذهبت بسرعة، وإذا كانت قد شكت في العربة بلا نوافذ، وإذا لم تتحرك بمفردها بشكل متهور… 

 

“ريليا، انتبهي.” 

 

راقبت ريليا ديون بنظرة مضطربة. تنهد ديون بعمق. 

 

“اهدئي.” 

 

“كيف….” 

 

كانت على وشك أن تسأل “كيف أهدأ؟”، لكن ديون نظر إليها في عينيها. فأغلقت ريلّيا فمها. 

 

“ليس خطأك.” 

 

قال ديون كما لو كان يقرأ أفكارها. 

 

“لقد وثقتِ بالسائق، ودفعتي المال لركوب العربة، لكن ذلك الإنسان هو من خانك.” 

 

عندما قال ذلك، بدا أن ديون كان يفكر في شيء مختلف عن الوضع الحالي. 

 

الثقة ليست جريمة، لكن من يتخلى عن الثقة يجب أن يتعرض للعقاب.” 

 

تألق بريق عينيه بنظرة باردة. عضت ريلّيا شفتها. 

 

كانت كلماته صحيحة تمامًا. 

 

لماذا ظننت أنني ارتكبت خطأ؟ لماذا يجب أن أكون حذرة؟ من الواضح أن الجاني هو من يجب أن يُلام، أليس كذلك؟ 

 

هل كان من الممكن أن تكون الحادثة قد حدثت حتى لو كنت أكثر حذراً؟  بالطبع، هذا ممكن. لكن حتى مع وجود عربة جيدة، كانت هناك إمكانية للخطف، وحتى في ضوء النهار. 

 

“… أنت محق. لكن الأمر مؤسف. بغض النظر عن من المخطئ، ليس لدي القوة لمعاقبة أحد الآن.” 

 

عندما فكرت في ذلك، شعرت فجأة بالإحباط. 

 

لو كان لدي القوة، لكان الأمر أفضل. بدلًا من أن استسلم للاختطاف وألوم نفسي على أنني لم أكن أكثر حذرًا. لو استطعت أن أوقف العربة على الفور وأمسك بالشخص الذي حاول خطفي وأحاسبه، وأسأله لماذا أراد اختطافي. 

 

لو كان لدي القوة، لما كنت خائفة إلى هذه الدرجة. 

 

شعرت ريليا بالاستياء والغضب وكانت يداهت ترتجفان. فوق يديها، تداخلت يد أخرى. فتحت ريليا عينيها بدهشة، إذ كان هناك شخص واحد فقط في العربة. 

 

همس ديون قائلاً: 

 

“هل تشعرين بالغضب؟” 

 

“…….” 

 

“أعرف ذلك الشعور، أن تكوني غاضبة ولكنك عاجزة عن فعل أي شيء.” 

 

كيف يمكن للشيطان أن يعرف ذلك؟ ولكن لم يكن صوته يبدو كصوت كاذب. 

 

“على الرغم من أنك قد تكونين غير راضية، إذا لم يكن هناك خيار آخر، فاستخدمي مساعدتي الآن.” 

 

بمجرد أن أنهى ديون كلامه، سمعت صرخات صادرة عن الحصان. تساءلت ريليا لماذا يحدث ذلك فجأة؟ سُمع صوت السائق الذي بدا مرتبكًا من وراء الباب المغلق. 

 

“قلت لك في المرة السابقة، أليس كذلك؟ أنا أقوى مما تظنين.” 

 

صُدِمَت العربة واصدرت صوت عالٍ، وتوقفت فجأة. دفعت ريليا إلى الأمام بسبب قوة التوقف المفاجئ. بما أنه لم يكن هناك شيء لتتمسك به، أغمضت ريليا عينيها بإحكام. 

 

ولكنها لم تشعر بالألم الذي توقعت. وعندما فتحت عينيها، وجدت وجه ديون قريباً جداً منها.

 

“لذا، سأوصلك إلى مكانك حتى تصبحين قوية بما فيه الكفاية.” 

 

تحدث ديون بهدوء. تجمدت ريليا أمام عينيه الحمراء التي كانت تراقبها بوضوح. كان صوته الحنون الذي لم تتخيله أبدًا يصل إلى أذنها بلطف. 

 

“اليوم، لن ترفضي، أليس كذلك؟” 

 

“…….” 

 

لم تجب ريليا مباشرة. 

 

بصراحة، لم تكن ريليا تريد قبول المساعدة. لم يكن ذلك لأنها لا تريد المساعدة من الشيطان، بل لأنها كانت ترغب في حل الأمور بنفسها دون الحاجة إلى مساعدة أي شخص. 

 

لكنها لم تكن تمتلك القوة لفعل ذلك. كانت هذه مسألة مختلفة عن الحصول على مساعدة رو كانت قد تعرضت للتجاهل من قبل أمين المكتبة. رغم الحزن والإحباط، كان عليها قبول المساعدة. 

 

يجب أن تبقى على قيد الحياة لتتمكن من التفكير في المستقبل. 

 

“لا تفكري أن هذا نوع من المساعدة.” 

 

أضاف ديون كما لو كان يقرأ أفكاري. … إذا لم يكن هذا مساعدة، فماذا يكون؟ عندما التقت عينيه بعيني، عاد بوجهه غير المتغير وأعاد جسد ريليا إلى وضعية الجلوس. 

 

“هذا، أنا أسدد دينًا.” 

 

عندما أشار بيده، سُمِعَ صوت تهدئة الحصان من الخارج. 

 

“إذا شعرتي أنني سددت الدين بثمن غالي، فأنتِ تستطيعين دعوتي لتناول الطعام مرة أخرى في المرة القادمة.” 

 

عندما قال ديون ذلك، أدركت ريليا ما يعنيه سداد الدين. إذن هذا يعني… 

 

“أعتقد أنه من غير الممكن أن تكون هذه صفقة سيئة بالنسبة لكِ، أليس كذلك؟” 

 

كانت هذه أغلى ثمن اعتذار في العالم.