عندما أطل إريك برأسه من إطار النافذة، كانت إيميلين تهرول نحو الممشى وقد لفت تنورتها بإحكام حول يديها.

“…يا إلهي.”

تمتم إريك.

‘هل كنت ساذجًا جدًا لدرجة أنك لم تكن تعلم ما يفعله والدك؟ أو ربما لم ترغب في أن تعرف؟ في كلتا الحالتين، الجهل جريمة في النهاية، إريك أورلينز.’

تذكر إريك كلمات إيميلين.

الجهل؟ ما الذي يمكن أن يكون إريك جاهلًا به؟

سار إريك نحو رف الكتب بوجه متصلب. وضع يده على الرف الثالث. وسرعان ما أمسك بمظروف المستندات الذي كان مخبأً.

مهما كان الأمر، سيعرف بمجرد التحقق من هذه المستندات. فمعظم أسرار والده يجب أن تكون مكتوبة هنا.

كان إريك يثق بوالده دوق أورلينز بشكل عام، لكنه لم يستطع منع الشعور بالتوتر عندما أخرج المستندات.

فتح إريك المظروف.

طقطقة.

في تلك اللحظة، سمع صوت فتح باب المكتب.

من فتح الباب كانت ليلي.

رأت ليلي إريك يمسك بالمستندات، فقالت بوجه مطمئن:

“لقد وجدت المستندات، سيدي الصغير.”

“أجل.”

أعاد إريك المستندات إلى المظروف. لم يكن من المناسب فتحها أمام ليلي.

بدأت ليلي تعتذر لإريك بوجه محرج:

“أنا آسفة. لقد اتخذتُ ترتيبات لمنع الخادمات من المجيء إلى هذا الطابق، لكن الآنسة إيميلين اختفت فجأة، ولهذا كبير الخدم يفتش المنزل…”

“اختفت فجأة؟”

تمتم إريك وهو ينظر إلى النافذة المفتوحة.

“نعم. يبدو أنهم ما زالوا يبحثون عن مكان ذهابها. يقال إنها اختفت بينما كان كبير الخدم غافلًا للحظة…”

استمع إريك إلى ليلي وفكر في إيميلين ويدجوود، تلك المرأة الغريبة.

تتصرف كريفية ساذجة على الشرفة، ثم تطلب 100,000 قطعة ذهبية بوقاحة عندما يزور منزلها…

تتحمل إهانات ڤيڤيان كاڤنديش، ثم تزور خط يد ڤيڤيان…

“من هي هذه الإنسانة بحق الجحيم؟”

“أنا آسفة، سيدي الصغير.”

أسرعت ليلي بانحناء رأسها عند سؤال إريك. نظر إريك إلى وضعية ليلي المتصلبة وخرج من أفكاره.

ليلي بيليان.

كانت هويتها الحقيقية في الواقع فارسة ملكية. كانت ليلي مدينة لإريك بحياتها عندما كان إريك قائدًا لفرسان الملك، وبسبب هذا الارتباط، تم تكليف ليلي بمهمة مرافقة إريك.

هز إريك رأسه.

“لا، لم أقصدكِ. انهضي.”

“إذًا لمن كنت تتحدث، يا سيدي الصغير…؟”

رفعت ليلي رأسها بوجه متسائل. نظر إريك إلى رف الكتب بصمت دون إجابة.

سار إريك إلى رف الكتب وفتحه دون تردد. عندما انكشف المساحة السرية المخفية خلفه، عبست ليلي.

“هل هذا مكان آلية الخزنة؟”

أومأ إريك برأسه عند سؤال ليلي.

أخرج إريك قلادة فضية صغيرة من جيبه. عندما أدخل القلادة في الفتحة الموجودة في منتصف المساحة داخل رف الكتب، انقسم رف الكتب جانبيًا وظهرت مساحة مغلقة بثلاثة جدران من الجص.

نظرت ليلي إلى إريك بعيون متفاجئة.

قال إريك:

“هذه هي الخزنة السرية. سمعت أنه يوجد مثل هذا المكان في قصر الدوق، لكنني كنت أبحث عن المفتاح. لم أتوقع أن يكون المفتاح هو…”

عندما أصبحت عينا إريك غائمتين، نظرت ليلي إلى القلادة في يد إريك وقالت بنبرة حزينة:

“أليست هذه قلادة الدوقة الراحلة؟”

“أجل. إنها قلادة والدتي.”

لمحة من الشوق لأمه المتوفاة ظهرت بوضوح في عيني إريك.

قالت ليلي:

“لقد كان حبًا عميقًا لدرجة أنه أهدى مفتاح الخزنة السرية. الدوق لوالدتك.”

هذا ليس بالأمر السهل حقًا. كانت معظم زيجات العائلات النبيلة التي تولي أهمية للدم زيجات مدبرة، وفي الزيجات المدبرة، كان الزوجان غالبًا ما يعتبران بعضهما البعض خصومًا سياسيين بسبب تضارب مصالح العائلتين.

كان زواج دوق أورلينز والدوقة أيضًا زواجًا مدبرًا. ومع ذلك، كان معروفًا أن الشخصين، اللذين خُطبا في سن السادسة، أحبا بعضهما البعض بصدق منذ الطفولة.

قبض إريك على القلادة الفضية بإحكام وتمتم:

“وما الفائدة من ذلك؟ والدتي كانت…”

امرأة مجنونة.

هكذا فكر إريك.

‘ما كان يجب أن ألدك! أنت ابن وحش!’

تجمد تعبير إريك وهو يتذكر الكلمات التي قالتها والدته قبل وفاتها مباشرة.

ابن وحش.

سمع إريك هذه الكلمات مرارًا وتكرارًا لدرجة أنه سئم منها. فقد كانت والدته تقولها أكثر من اسمه.

لهذا السبب، ربما.

عاش إريك وهو يصقل نفسه أكثر، حتى لا يصبح ابن وحش.

لأنه كان مرعوبًا من أن تستمر تلك الكلمات في البقاء فيه مثل لعنة حتى بعد وفاة والدته.

‘ابن الوحش! ستصبح في النهاية شيطانًا فظيعًا!’

تذكر إريك كلمات والدته الأخيرة ونظر من النافذة.

في اليوم السابق لاكتشاف جثة والدته الباردة في منتصف غابة القصر الشاسعة، كانت قد قالت مثل هذه الكلمات. كانت هذه الكلمات الملعونة الرهيبة هي وصية والدته.

بينما كان إريك غارقًا في مثل هذه الأفكار، رأى صورة ظلية لامرأة تقترب من الغابة.

إيميلين ويدجوود.

تلك المرأة الغريبة التي كانت تجري وشعرها الأحمر يرفرف وسروالها الداخلي يهتز.

تمتم إريك:

“أنا حقًا… أكره النساء المجنونات.”

على الممشى

لم يكن من الصعب العثور على الدوق وفيليب وهما يسيران في ممشى الغابة التابع للقصر.

كان ذلك بسبب تجمع الكثير من الخدم بالقرب من الغابة العميقة والكبيرة.

“هاه… هاه…”

عندما وصلت إليهما وأنا ألهث بشدة، كان فيليب يصفق للدوق بابتسامة مشرقة.

“مهاراتك في الرماية ممتازة حقًا، أيها الدوق!”

بمجرد أن سمعت صوت فيليب، شعرت باليأس وخررت على الأرض مباشرة. عندها اقترب مني أحد الخدم الذي رآني.

“الآنسة إيميلين؟”

عند سماع صوت الخادم، سار الدوق وفيليب نحوي.

“إيميلين!”

نظر إليّ الدوق وأنا غارقة في العرق وبدا عليه القلق.

هذا الرجل أكثر مهارة في التمثيل من المحتال…

نظرت إلى الدوق. مدّ الدوق يده إليّ. تذكرت إريك وهو يمد يده إليّ في المكتب قبل حوالي عشر دقائق.

إريك أورلينز والدوق يشبهان بعضهما البعض كثيرًا. شعر أسود كالأبنوس، بشرة بيضاء ناصعة، شفاه حمراء. وبالإضافة إلى ذلك، عيون حمراء مقشعرّة.

الشيء الوحيد المختلف هو أن الدوق يبتسم كثيرًا.

“لماذا ركضتِ هكذا يا إيميلين؟ ألم تقولي إنك لستِ على ما يرام؟”

قال الدوق بلطف.

نظرت إلى يد الدوق لبرهة ثم أمسكت بها.

ابتسم الدوق ابتسامة واسعة.

“إذا أصبحتِ بخير، فما رأيك في أن نتناول معًا لحم الطائر الذي اصطدناه؟”

“ماذا تقصد بـ ‘نحن’! لقد اصطدته أنت وحدك أيها الدوق، هاهاها!”

بينما كان فيليب يتملق بوقاحة، جاء حارس الصيد الذي كان خلف الدوق حاملًا جثة الطائر الذي سقط من الشجرة.

بمجرد رؤية الجثة الملطخة بالدماء، شعرت بالغثيان يتصاعد مرة أخرى، فدرت وجهي. عندها أشار الدوق بسرعة إلى حارس الصيد.

“يا إلهي، يبدو أن آنسة الحلوة قد تفاجأت. أنا آسف. نظرًا لأنه ليس لدي ابنة، أنا قليل الخبرة في مثل هذه الأمور.”

آنسة الحلوة…

هل معرفة أن بعض الناس قد يشعرون بالاشمئزاز من جثة حيوان أمر يتطلب بالضرورة وجود ابنة؟

ابتسم الدوق بلطف وربت على ظهري.

“لكننا سنصبح عائلة تدريجياً من الآن فصاعدًا، أليس كذلك؟”

تردد صوت الدوق الخفي في أذني.

نظرت بطرف عيني إلى فيليب.

تجمد وجه فيليب عند كلمة “عائلة”.

قد يظن المرء أن تعبير فيليب، الذي كان يبتسم طوال الوقت، قد تجمد لأنه غاضب، لكني كنت أعرف. هذا الأحمق الآن…

لقد تأثر. بكلمة عائلة.

“هاه…”

تنهدت.

سواء كان الدوق الذي يخدع المحتال، أو فيليب الذي يُخدع مرة أخرى، أو أنا التي تعرف المستقبل ولا تستطيع تغييره…

ما هو هذا الوضع المأساوي؟

نظرت نحو قصر الدوق الذي جئت منه.

كانت الطريق إلى التعاون مع إريك أورلينز المريب تتضاءل أكثر فأكثر.

لأن إريك أورلينز غريب الأطوار حقًا، ولأن إريك أيضًا كان يعتبرني امرأة غريبة حقًا.

لم أستطع سرقة المستندات، كما أنني أثرت الكثير من الشكوك لأتمكن من التسلل مرة أخرى.

يبدو أن هناك طريقة واحدة فقط متبقية الآن.

وهي إحداث فوضى عارمة لفساد هذا الزواج!

لم يتبق على الزفاف سوى ستة أيام فقط.

ما هي الفوضى التي يمكن أن تكون كارثية لدرجة يستحيل معها التراجع؟

بينما كنت أعجز عن التوصل إلى فكرة مبتكرة للفوضى التي ستفسد الزواج، مر الوقت بسرعة، وأصبح موعد الزفاف على بعد ثلاثة أيام فقط.

وصل الفستان إلى القصر، بعد أن عمل عليه مصممو الأزياء بلا توقف لثلاثة أيام كاملة. بدلاً من فستان مرصع بالكثير من المجوهرات البراقة، كان فستانًا بريء المظهر مرصعًا بالماس عند الحواف فقط.

‘إنه فستان مختلف عن الذي رأيته في حلمي…’

لقد قررتُ تغيير الفستان إلى شيء أقل فخامة بمجرد الانتهاء من قضية ڤيڤيان، ونجحت في ذلك بتقديم النصيحة لأمي.

‘حسنًا، على أي حال، ما فائدة الفستان في زواج محكوم عليه بالفشل؟’

ضغتُ بقوة على صدغي اللذين كانا يؤلمانني.

أمي، التي لم تكن تعرف ما أشعر به، كانت تغني بهدوء وهي تقيس الفستان على جسدها.

“انظر! هذا كله ألماس هنا! إذا هربتِ بهذا الفستان فقط، فسيكون هذا الزواج مكسبًا، يا فيليب!”

صرخت أمي في وجه فيليب بوجه متورد، فرد فيليب بحماس:

“ما رأيك لو بعنا القليل منها الآن، يا أمي؟ هاه؟ يمكنني أن أبدأ عملًا جديدًا بهذا…”

عندما كان فيليب يحدق بالماس المثبت على صدر فستان أمي، صفعت أمي يده.

“أنت أيها الوغد، حتى لو…”

يا له من عجب!

بينما كنت أفكر في ذلك، أسرعت أمي وأغلقت الباب وعادت.

“يجب أن نغلق الباب قبل أن نفعل شيئًا كهذا!”

…هكذا هي العادة.