7
اقتيد كل من أنا وفيليب إلى غرفة الاستقبال الفخمة في قصر الدوق.
“تزدادين جمالًا يا إيميلين، وفيليب أيضًا يصبح أكثر وسامة. أليست هذه هي المرة الثانية التي تزوران فيها قصر الدوق بأنفسكما؟ في المرة الماضية لم تتمكنا من التجول جيدًا، لذلك سأخبر كبير الخدم أن يريكما الأرجاء هذه المرة.”
كان الدوق لطيفًا معنا، أنا وفيليب. لقد بدا حقًا كأب صالح يرغب في أن يكون قريبًا منا.
تظاهر فيليب بوجه مفعم بالامتنان وقال بغل: “أشكرك جزيل الشكر. أشعر حقًا وكأنني فرد من العائلة… تكاد عيناي تدمعان…”
تدمع عيناه!؟ لقد طلبت منك أن تتدرب على تمثيل البكاء قليلًا!
نظرت إلى ملامح وجه فيليب الجانبية وكنت أضرب صدري بقوة في داخلي.
حديث عن أننا عائلة! لم يكن لدي أدنى نية لاتخاذ شخص يستمتع بتوجيه فوهة مسدس إلى الناس كأب لي.
بينما كان فيليب يواصل تمثيله الرديء، لم يرفع إيريك عينيه عني.
علاوة على ذلك، كانت نظرته لي لزجة منذ بعض الوقت، ومن الواضح أنه لا يزال يحمل ضغينة بسبب تهديدي له.
‘…يبدو وكأن شيئًا لا يسير بشكل صحيح…’
شعرت بالاكتئاب لأنني ظننت أن جميع خططي قد فشلت فشلًا ذريعًا.
عندما جلست على الأريكة الوثيرة في غرفة الاستقبال الفخمة، بدأ الدوق يتحدث.
“…إيميلين. لدي شيء أريد أن أسألك عنه. لماذا ضربتِ فيفيان؟”
كان وجه الدوق يحمل تعبير الأب الودود الذي ينظر إلى ابنته التي تسببت في مشكلة.
عند سماع كلمات الدوق، نظرتُ خلسةً باتجاه ليلي التي كانت تنتظر خارج الباب. يا ترى هل قالت ليلي أي شيء؟
سارع فيليب إلى التحدث نيابة عني بينما كنت مترددة: “إيميلين التي أعرفها لن تضرب شخصًا أبدًا دون سبب. لا بد أن الآنسة فيفيان هي من بدأت…”
“لقد سألتُ إيميلين، يا فيليب.”
قاطع الدوق فيليب وتحدث بحزم. في تلك اللحظة، لمعت عينا الدوق القرمزيتان بشكل خطير.
على الرغم من تظاهره باللطف والرقة، إلا أن نظرته تتغير تمامًا عندما يشعر بأن سلطته مهددة.
‘هذا هو وجهه الحقيقي.’
فكرت في ذلك ورمقت الدوق بنظرة حادة. عبس الدوق قليلًا، وكأن نظرتي الاستفزازية فاجأته.
“إيميلين؟”
“نعم، يا دوق.”
“أنا أسألك، أليس كذلك؟ أرجو أن تخبريني لماذا فعلتِ ذلك.”
عضضت شفتي بشدة.
قد يعتقد الدوق وفيليب أنني مرتبكة بسبب وقوعي في مأزق، لكن الأمر لم يكن كذلك.
كنت أفكر حاليًا في الكلمات التي يجب أن أقولها لأبدو أكثر تطرفًا وسوءًا.
في النهاية، عندما رفعت رأسي، التقيت عيني بعيني إيريك.
ارتعشتُ قليلًا. كانت عينا إيريك تبدوان قلقًا لسبب ما.
‘قلق…؟’
القلق، تلك كلمة لا تليق بإيريك على الإطلاق، خاصةً عندما أفكر في كيف هدد حياتي في ذلك اليوم.
أدرت رأسي بعيدًا عن إيريك. قال دوق أورليان:
“حسنًا. إذا كنتِ لا تريدين التحدث، فلا بأس. إيميلين. ولكن عليك أن تعتذري للآنسة فيفيان. سأرتب لقاءً مناسبًا غدًا، بحيث يمكن لكليكما أن تزيل سوء التفاهم بشأن ما حدث بينكما…”
“لا أريد.”
قلت بحزم.
عند كلامي، قرص فيليب فخذي. آي. يا لك من أخ طائش.
تحملت الألم ونظرت مباشرة إلى أورليان.
“لقد سألتني لماذا فعلت ذلك، أليس كذلك؟ في رأيي، لا يبدو أن فيفيان بحاجة إلى الكثير من الشعر. إذا كان رأسها بالفعل مجرد زينة، فما الحاجة إلى الشعر؟”
تجمدت غرفة الاستقبال على الفور عند كلامي.
تبادلت الخادمات اللاتي كن يعدّدن طقم الشاي النظرات بصدمة عند سماع كلماتي. كانت تعابيرهن تقول “يا له من شخص مجنون!”.
“هاه.”
شخر إيريك أورليان بضجر، وكأنه لم يصدق ما سمعه.
التقيت أنا وإيريك بالعين في الفضاء.
كان إيريك ينظر إلي وكأنني مغامر اكتشف حيوانًا أسطوريًا. كانت عيناه تقولان شيئًا مثل:
‘بالأمس تهدد شخصًا ما، واليوم تضرب شخصًا ثم تتحدث وكأنك فعلت ذلك للمتعة. يا له من شخص يعيش تحت نفس السماء معي.’
حسنًا، بفضل هذا، سيتم تداول ما قلته في قصر الدوق لبعض الوقت. جنبًا إلى جنب مع شائعات لا أساس لها حول نوع التعليم المنزلي المتطرف الذي نشأت عليه.
ربما كانت الشائعات تدور بالفعل حتى لو لم أفعل هذا.
شاهدتُ وجه دوق أورليان يتشوه قليلًا.
لا بد أنه في ورطة. يحتاج إلى الزواج من أمي ليحصل على أرض الساحل، وها أنا أدمر سمعتي بنفسي.
تخلَّ عن الأمر الآن فحسب. تخلَّ عن الزواج من أمي.
أيها السايكوباث.
تغيرت نظرة دوق أورليان إلى البرودة. حدق بي وكأنه على وشك أن يصفعني على خدي.
في تلك اللحظة، وقف إيريك وكأنه سيقول شيئًا ما.
لكن من تحرك أولًا هو فيليب. نهض فيليب بسرعة من الأريكة وركع أمام الدوق.
“يا دوق! لدي شيء أريد أن أقوله.”
“فيليب…؟”
ماذا تفعل أيها الأحمق؟ انهض.
كنت أغرز أصبعي في جنب فيليب بينما أحدق في أورليان.
كانت هذه فرصة ذهبية لرؤية وجه أورليان الحقيقي وفسخ الخطوبة، أيها الأحمق! لكن فيليب، سواء كان يعلم ما في داخلي أم لا، قال فجأة:
“الحقيقة هي أن أختي كانت تتلقى جروحًا نفسية من الآنسة فيفيان لفترة طويلة. هذا! هذا هو الدليل!”
أخرج فيليب قطعة من الورق من داخل ملابسه.
رأيت خطًا مكتوبًا بوضوح على قطعة الورق التي قدمها فيليب.
“لتذهبي إلى الجحيم أنتِ وأمك التي تزوجت أربع مرات.”
كتابة حمراء.
عرفتُ بمجرد رؤيتها.
آه، هذه واحدة من الملاحظات القديمة التي كتبتها فيفيان كافنديش…
…إنها تبدو كأنها ملاحظة قديمة ولكنها مزيفة.
بالطبع كانت مزيفة.
لم نحمل معنا أي مقتنيات لائقة عندما انتقلنا من الجنوب إلى العاصمة، فكيف يمكن أن يكون معنا ملاحظة كهذه؟ الخط والمحتوى متشابهان بشكل عام، لدرجة أن فيفيان كافنديش نفسها قد تنخدع بها، لكنها مجرد ملاحظة مزيفة.
عبستُ عندما أدركت خطة فيليب الخفية.
‘إذا تصرفتَ بهذه الطريقة، فإن خطتي كلها…’
هل كانت تلك الخطة رسالة مزيفة؟
‘أوه! لماذا الجريمة أمر روتيني في عائلتي، روتيني!’
التقط دوق أورليان الرسالة. بينما كان الدوق يقرأ الرسالة، قال فيليب:
“كانت الآنسة فيفيان وإيميلين تدرسان دروس الإتيكيت معًا في الجنوب. لكن فيفيان كانت تضايق إيميلين بهذه الطريقة كل يوم في ذلك الدرس… ببكاء… لقد كنا نعاني حقًا. عائلتنا بأكملها. ولهذا السبب انتقلنا بسرعة من الجنوب… “
انتقلتَ من الجنوب لأنك فشلتَ في إغواء ابنة تاجر ثري في الجنوب! واكتُشفت وأنت تخون مع صديقة تلك الفتاة! ونتيجة لذلك، وقعت في ورطة مع مرابٍ لبعض الوقت!
صررتُ على أسناني.
في هذه الأثناء، وضع الدوق الرسالة جانبًا. التقط إيريك الرسالة. تغير تعبير إيريك بشكل غريب. لكن لم يكن لدي مجال للاهتمام بتغير تعبير إيريك.
“لم أرغب حقًا في قول شيء كهذا لأن كرامتي تتأذى… لكن حتى أنا، لو واجهت فيفيان في متجر الملابس، لما تمكنت من تحمل الذكريات القديمة التي ستطوف في ذهني… أنا، هذا الأخ غير اللائق، أتفهم تصرف أختي… ببكاء… بكاء…”
تواصل تمثيل فيليب البكاء المروع.
كنت أرغب في أن أقول إن هذه الرسالة كلها مزيفة. فيفيان فتاة سيئة، لكنها ليست فتاة سيئة تكتب بخط أنيق إلى هذا الحد! كنت أريد أن أقول ذلك…
لكن إذا فعلتُ ذلك، فإن قلقي لن يكون حول فسخ الخطوبة فحسب، بل حول سلامة فيليب أيضًا.
بالإضافة إلى ذلك، على ما يبدو، خدعت دموع فيليب دوق أورليان. كانت عينا أورليان تلمعان بتعاطف لا يوصف.
لكن.
لكني كنت أعرف. أن الدوق كان سعيدًا فقط لأن زواجه من أمي لن يُفسخ.
“يا إلهي، إيميلين. حدث كل هذا. الآنسة فيفيان هي من يجب أن تعتذر، وليست أنتِ. سأتصل بعائلة ماركيز كافنديش وأطلب منهم الاعتذار بالتأكيد…”
يا إلهي.
عند كلمات الدوق، التقيت عيني بعيني فيليب الذي كان ينظر إلي وهو يمسح دموعه.
قال لي فيليب بحركة شفتيه:
‘ألستِ ممتنة لي؟’
بادلتُه بوابل من الشتائم الصريحة بتحريك شفتي أيضًا.
بفضل جهودي القصوى في التدخل، لم يرسل قصر الدوق احتجاجًا رسميًا إلى ماركيزية كافنديش.
سبب منعي لإرسال الاحتجاج لم يكن لأنني أصبحت فجأة متسامحة تجاه فيفيان.
ماركيزية كافنديش كانت تعلم كل صغيرة وكبيرة عن الأوضاع في الجنوب. كان ماركيز كافنديش يخمّن على الأرجح أن ملكية أرض الساحل التي يُعتقد أنها ملكنا قد انتقلت ملكيتها الفعلية إلى جهات أخرى.
لذا، إذا تواصلت العائلتان دون داعٍ وانكشفت الحقيقة بشأن أرض الساحل…
طاخ!
سننتهي بنا المطاف كطعام للغربان مرة أخرى، دون أي وقت أو فرصة للهروب.
الدوق، الذي علّق إرسال الاحتجاج، أراد التخفيف عن فيليب وعني واقترح علينا القيام بنزهة معًا في منطقة الصيد الشاسعة التابعة لدوقيته.
لكنني لم أكن في مزاج يسمح لي بالنزهة على الإطلاق، لذا تذرعتُ بأنني لست على ما يرام وقررت استكشاف المنزل من الداخل، بينما ذهب فيليب للنزهة بمفرده مع الدوق.
تظاهر فيليب بوجه عابس وتودد إلى الدوق بعينيه القرمزيتين. يا له من غنج يصدر من رجل ضخم الجثة. كدت أشعر بالغثيان حقًا.
في هذه الأثناء، اقترب إيريك مني وكأنه يريد أن يقول شيئًا، لكنني طردته بصوت خافت لم يسمعه من حولي.
“دعنا نناقش صفقتنا لاحقًا، حسنًا؟”
أرجوك، إذا كنت تريد الاحتجاج على التهديد، فافعل ذلك لاحقًا… أنا مشوشة الآن بسبب تمثيل فيليب الرديء!
“لا، ما أريد قوله ليس ذلك…”
“نعم، نعم… هذا ما تتوقعه.”
أجبتُ بعجالة وبدأت أتجول في أرجاء المنزل برفقة كبير الخدم. اكتفى إيريك بالتحديق في ظهري ولم يتبعني. بدلًا من ذلك، سمعت صوته يقول:
“سأعود إلى القصر أولًا، فقد وصلتني رسالة تتطلب ردًا عاجلًا يا أبي.”
قدمني كبير الخدم على الأجزاء الشاسعة من قصر الدوق. كان يخبرني عن ثمن هذا التمثال، وعراقة حامل الشموع ذاك، والقصة وراء الثريا…
كنت أستمع إلى العبارات التقليدية التي يقولها كبير الخدم المُدَرَّب جيدًا عند استقبال الضيوف، بينما كنت غارقة في فكرة واحدة:
‘ما هو الشيء الفظيع الذي يمكن أن أفعله لإلغاء هذا الزواج؟’
بينما كنت مستغرقة في هذه الأفكار، غادر كبير الخدم للحظات.
بدأت أستكشف قصر الدوق بمفردي.
ذلك القصر الذي له نفس الهيكل المألوف الذي رأيته في أحلامي.
بمجرد اختفاء كبير الخدم، بدأت التماثيل وحوامل الشموع والثريات تظهر لي بوضوح.
‘نعم، هنا بالضبط… فقدت حياتي.’
ظهر في ذهني أيضًا باب مكتب الدوق المغلق بإحكام في الطابق الثاني.
بعد أسبوع من زفاف أمي، ذهبت بنفسي إلى مكتب الدوق حاملة الوثائق التي أعطتني إياها أمي، ومُتُّ.
إذا فكرت في الأمر… تلك الوثائق…
من أين حصلت أمي على تلك الوثائق بالضبط؟ كانت الوثائق مليئة بالظروف التي تدين الدوق وتكشف عن أعماله الشريرة.
مكان يحتمل أن يحتوي على مثل هذه المعلومات الهامة. من الواضح أنه…
كانت قدماي أسرع من حساباتي الذهنية. نظرت إلى الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني.
‘مكتب الدوق!’
صحيح. لا أحتاج إلى افتعال أي مشكلة. يكفي أن أحصل على وثائق الدوق.
أسرعت بالصعود إلى الطابق الثاني قبل أن يعود كبير الخدم.
لم يكن هناك أحد في ممر الطابق الثاني لسبب ما.
كان الأمر لحظيًا عندما فتحت باب مكتب الدوق المفتوح قليلًا وتسللت إلى الداخل.
إذا قدمت تلك الوثائق كدليل وأبلغت العائلة الملكية بكل خطط الدوق، فسنصبح أحرارًا!
عائلة؟ تبا للعائلة! نحن الوحيدون لعائلتنا!
نظرت إلى مكتب الدوق المليء بالكتب المرتبة.
كان عليّ البحث عن مكان لإخفاء الأسرار قبل أن يأتي أي من موظفي القصر.
بدأت بالمدفأة، ثم الإطارات، ثم أسفل المكتب.
لإخفاء مثل هذه الأسرار، يجب أن يكون المكان سريًا. مكان لا يظهر من الخارج.
كنت أرتعش وأحبس أنفاسي كلما سمعت صوت خطوات شخص في الممر.
بعد أن سمعت صوت خطوات خادمة تمر بالباب حوالي ثلاث مرات، وقعت عيناي على رف كتب يغطي جدارًا بأكمله.
‘ذاك…’
كان يبدو أقصر مسافة بين رف الكتب والجدار مما كانت عليه في غرفة الاستقبال المقابلة.
هذا يعني… أن هناك مساحة خلف رف الكتب.
كنت أعرف ذلك لأن والدي البيولوجي كان يحب أيضًا إنشاء مساحات سرية بهذه الطريقة.
مددت يدي إلى رف الكتب ودفعته بقوة.
جررر.
تحرك رف الكتب بسهولة ثم توقف فجأة عند نقطة معينة. دفعت رف الكتب بقوة أكبر.
“أوف…!”
بدأ العرق يتصبب من جبيني، لكن رف الكتب لم يتحرك. لقد انفتح بمقدار شبر واحد فقط، ومن الواضح أنه يجب أن ينزلق أكثر!
في تلك اللحظة، سمعت صوتًا من الممر.
“يا سيدي إيميلين؟ لقد اختفت! أين ذهبت؟”
كان كبير الخدم.
اللعنة. لقد لاحظ اختفائي. ماذا أفعل؟ هل يجب أن أتظاهر بأنني ضعت وأخرج الآن؟
بينما كنت أفكر في ذلك.
“ما هذا؟ لماذا باب المكتب مفتوح؟ مهلًا. إدارة باب المكتب…”
جررر.
انزلق رف الكتب الذي لم أتمكن من فتحه بالقوة بمفرده. ثم ظهر وجه من داخل الفراغ.
شعر أسود كالأبنوس. بشرة بيضاء ناصعة. عيون حمراء حادة مثل اليغوار.
تجمدت في مكاني في اللحظة التي التقت فيها عيني بتلك العيون.
إيريك أورليان كان هناك.
حدق بي وتمتم:
“تعالي إلى هنا، يا إيميلين ويدجوود.”
“…؟!”
في اللحظة التالية، جذبتني يده إلى الفضاء المظلم خلف رف الكتب.
التعليقات