الفصل 65

“لا، لا. هذا مجرد…”

تمتمتُ وأنا أبعد يد إريك بسرعة.

“مجرد ماذا؟”

“لقد توترتُ لأنني لم يسبق لي أن وقفتُ قريبة هكذا من رجل غير فيليب وأنا أفعل شيئاً ما، هذا كل ما في الأمر.”

أجبتُ بحرج.

في الحقيقة، هذا صحيح.

إنه قريب جداً! قريب بشكل مبالغ فيه!

في الواقع، كنتُ أريد الإشارة إلى هذه النقطة منذ قليل.

بسبب فارق الطول الكبير بيني وبين إريك، وجدتُ نفسي أنظر باستمرار إلى عظمة ترقوته. نحن في وضع قريب لدرجة أننا نسمع أنفاس بعضنا البعض، ومع ذلك يستمر رئيس الخدم في إعطائي الأوامر لفعل هذا وذاك…

إنه مأزق حقيقي من كل النواحي.

في تلك اللحظة.

“رجل غير فيليب؟”

قطب إريك حاجبيه.

عض شفتيه وكأنه غير راضٍ عن شيء ما. مؤخراً، ظهرت هالات تحت عينيه تجعله يبدو متعباً ومرهقاً طوال الوقت…

جعلني ذلك أشعر بالأسف تجاهه، ولكن…

‘يا له من مثير حقاً.’

تذكرتُ الهدية التي تلقيتها من السيدة مارجريت.

‘سآخذ هذه.’

من بين “مجموعة” السيدة مارجريت، لم أختر الصورة التي يظهر فيها عاري الصدر، بل اخترتُ صورة عادية وهو يشرب القهوة.

نظرت مارجريت إليها وقالت بوجه مندهش ومعجب:

‘لديكِ ذوق رفيع حقاً.’

‘…؟’

‘أحياناً يكون عدم كشف الجسد أكثر إثارة من كشفه…’

إلى هنا وكفى.

على أي حال، لقد أحضرتُ الهدية بالفعل، لكنني كنتُ أخبئها في الشرفة لأنني شعرتُ بالحياء من فتحها أمام إريك.

‘يجب أن أفتحها أولاً لأراها…’

لكن هذا المنزل اللعين مليء بالخدم في كل زاوية…

فكرتُ وأنا أختلس النظر إلى إريك. عدم كشف الجسد أكثر إثارة من كشفه…

‘آه، توقفي عن التفكير في هذا، توقفي!’

صرختُ في داخلي وتابعتُ كلامي بتلعثم.

“أ-أجل، هذا صحيح. لأنني كنتُ أمسك يد فيليب وأعانقه منذ صغري.”

لقد كنتُ أمسك يد فيليب وأعانقه عندما كنا صغاراً بالفعل.

أوه، مجرد التفكير في الأمر يشعرني بالقرف.

أجبتُ بتعبير وجه يوحي بالرغبة في التقيؤ.

حسناً، كان ذلك عندما كنا صغاراً حقاً. ربما في أوائل المراهقة؟

بعد خروجنا من نقابة فيولود، عانينا الكثير لدرجة أنه لم يكن لدينا وقت للشجار.

كنا نعتني بطعام بعضنا البعض مثل الأخوة المتحابين، وإذا بكى أحدنا، كان الآخر يضمه.

ولكن منذ أن بلغتُ الخامسة عشرة، لم يحدث شيء من هذا القبيل على الإطلاق.

كنا إذا التقينا بالصدفة في قصر ويدجوود أو في الشارع، يبصق كل منا في وجه الآخر بتعبير يوحي بالاشمئزاز. إن الشعور بالغثيان لمجرد رؤية وجهه هو شعور لا يعرفه إلا من لديهم إخوة ذكور.

ومع ذلك، فرغم كرهي لفيليب، إلا أنني كنتُ قلقة بشأن حاله مؤخراً.

‘… فالعلاقة بيننا أصبحت فاترة بشكل غريب…’

كان هدفي هو أن نعيش نحن الثلاثة—أنا وفيليب وهيلين—بسكينة وسعادة مرة أخرى، بمجرد أن تُحل قضية “مقبرة حوريات البحر” تلك أو أياً كان اسمها.

“… كيف انتهى بي الأمر وأنا أرقص؟”

بينما كنتُ أتمتم، فتح إريك الذي بدا غارقاً في تفكيره فمه ليتحدث.

“بخصوص فيليب…”

“نعم؟”

“أعني، أليس فيليب ابناً لفيولود؟”

ما هذا السؤال المفاجئ؟

“بالطبع لا.”

في الحقيقة، أنا وفيليب لا نشبه بعضنا البعض على الإطلاق، أليس كذلك؟ بينما أنا وهيلين نتشابه.

بسبب هذه النقطة، كان فيليب يتذمر كثيراً عندما كنا صغاراً.

‘أريد أن أصبغ شعري باللون الأحمر أيضاً!’

لا يزال صوت تذمره يرن في أذني.

بالطبع، منذ أواخر مراهقته، أدرك بنفسه أن النساء يفضلن الشعر الأشقر على الأحمر، فسكت.

بينما كنتُ أحك أذني لشعور بالدغدغة فيها، ظهرت على وجه إريك تعابير وكأنه يفكر في أمر ما بعمق.

نظرتُ إلى تعابيره تلك، وفجأة أدركتُ شيئاً.

“آه.”

السبب الذي يجعل حقيقة أننا لسنا إخوة بالدم أمراً مهماً لإريك.

“لا يعقل…”

رسمتُ على وجهي تعبيراً وكأنني سأتقيأ.

“…؟”

“لا يعقل أنك تشعر بالغيرة من فيليب، أليس كذلك؟”

دُستُ بقوة على ظهر قدم إريك. هذه المرة لم تكن زلة، بل عن عمد. قطب إريك حاجبيه وتمتم بصوت منخفض:

“لماذا قد أشعر بالغيرة من فيليب؟”

“لقد لاحظتُ أن الرجال بطبيعتهم غيورون جداً.”

يمكنني معرفة ذلك بمجرد النظر إلى فيليب.

‘مهما كان الأمر، فإن ربط اسمي بفيليب هو…’

ارتجفتُ من القشعريرة.

“ربط اسمي بفيليب هو إهانة لي!”

“… لا، في الأساس، سؤالي كان لماذا أرغب في احتكاركِ.”

أهذا صحيح؟

ولكن، حسناً…

أنا أيضاً أرغب أحياناً في احتكار إريك، فهل في ذلك غرابة؟ من المزعج أن أتخيل نساءً أخريات يفعلن (كذا وكذا) مع إريك.

مثل السيدة مارجريت مثلاً…

“كما أن فيليب يعزكِ، وأنتِ تعزين فيليب.”

أعزه؟ هل هذه كلمة تُقال في حق فيليب؟ يبدو أن سوء تفاهم قد تراكم لدى إريك لأن فيليب افتعل شجاراً بلا داعٍ في المرة السابقة.

“لكننا عائلة! أفراد العائلة لا يفعلون ذلك!”

عندما صرختُ، تنحنح رئيس الخدم. ضغط علي بنظراته التي تتساءل عما إذا كنتُ قد انتهيتُ من الاستراحة. فخفضتُ صوتي بسرعة وهمستُ لإريك:

“وفوق ذلك، فيليب حقاً! تماماً! حثالة، وأنا على الأقل أكثر إنسانة مثالية في منزلنا.”

“… هه. أنتِ؟”

ضيق إريك عينيه وكأنه لا يصدق.

“أجل. أتذكر تلك الدروس التي تلقيتها مع فيفيان؟ حتى عندما كانت فيفيان تضع أشياء غريبة في الشاي الخاص بي وتلطخ شعري بالعسل سراً، كنتُ أتحمل وأحضر الدروس. أما فيليب، فقد كان يهرب بعد ساعة واحدة، ولم تستطع المعلمة ولا حتى أمي العثور عليه طوال ذلك اليوم.”

وقد اعتبرت المعلمة أن كل تلك الفوضى كانت بسببي أنا وفيليب لأنها قبلتنا في صفها، فتعمدت تجاهل مضايقات فيفيان المستمرة لي بعد ذلك.

‘لم يكن عليّ قبول هذه العامة القذرة منذ البداية!’

تذكرتُ ما قالته المعلمة عمداً لتسمعني إياه.

‘رغم أنها كانت عامية هي الأخرى…’

دائماً ما يكون العوام الذين يعيشون عالة على النبلاء هم الأكثر تمسكاً بالنظام الطبقي بشراسة.

“في الشاي… ماذا تضع؟”

قطب إريك حاجبيه.

“دواءً. بعد شربه، أصبتُ بالإسهال المستمر منذ اليوم التالي… لكن العسل كان مشكلة أكبر من الدواء. شعري يشبه شعر الكلب أصلاً، وعندما وُضع عليه العسل، أصبح…”

لمعت عينا إريك ببريق غريب، وسأل بصوت حازم:

“لماذا كانت فيفيان تكرهكِ إلى هذا الحد؟ حتى في محل الملابس، كانت فيفيان هي من بدأت الشجار.”

“السبب واضح. إنها لا تحب فكرة أن هناك عامية قد يُدرج اسمها بالكاد في ذيل سجل النبلاء بسبب زواج والدتها، أليس كذلك؟”

ازدادت نظرة إريك حدة.

“… يضايقون شخصاً لمجرد سبب تافه كهذا؟”

نظر إليّ إريك بوجه جاد.

هذا… هل يجب أن أجيبه بجدية؟ أليس هو ساذجاً أكثر من اللازم؟

“لماذا أنت مندهش هكذا؟ صالونات الفن، وآداب الطعام، وطريقة الرقص… كل هذه ثقافات صنعها النبلاء، أليس كذلك؟”

ولأتعلم هذه الثقافة، كان عليّ أن “أدرس” تحت نظرات رئيس الخدم المرعبة تلك.

“إنهم يبنون هذه الحواجز ليقولوا: حتى لو حالف الحظ عامياً غنياً ليرتقي إلى مصاف النبلاء، فمن الصعب عليه فهم ثقافتنا المتراكمة عبر الأجيال. وإذا لم يتعلم المرء ذلك، يبدؤون بالقول إن العامي يظل عامياً… وهكذا يحافظون على مكانتهم.”

هززتُ رأسي بتعبير يملؤه السأم.

“… لا أدري لماذا يجب عليّ تعلم مثل هذه الأشياء. لقد عشتُ جيداً بدونها.”

تمتمتُ وأنا أهز كتفي.

بدا على وجه إريك تعبير غريب وكأنه يفكر في كلماتي للحظة.

أخيراً، فتح فمه ليتحدث:

“أجل. ربما يكون الأمر كذلك.”

“ليس ‘ربما’، بل هو…”

“… حتى لو كان الأمر كذلك، لا يجوز مضايقة الناس. لا يجوز تلطيخ شعر شخص بالعسل، ولا وضع دواء في الشاي…”

“أجل، أجل…”

ولكن، أليس من المحتم أن يحدث شيء كهذا عندما أذهب إلى حفلة ملكية أو تجمع اجتماعي؟ ستظهر فيفيان ثانية لتحاول مضايقتي، وستكون طريقتها أكثر دهاءً.

بينما كنتُ أنظر إلى إريك وأنا أفكر في ذلك، تحدث إريك وكأنه اخترق ما يدور في ذهني.

“هل تعتقدين أن أمراً كهذا سيحدث مجدداً؟”

هل يقرأ أفكاري؟

شعرتُ ببعض الإحراج فبللتُ شفتي.

“لا. لن يحدث ذلك. لقد أخبرتكِ من قبل، سأقوم بحمايتكِ.”

“هل كانت الحماية التي تقصدها هي من هذا النوع؟ ألم تكن تقصد حمايتي من التهديدات التي تمس حياتي؟”

ظننتُ أنه يقصد حمايتي عندما يحاول الدوق قتلي.

نظر إليّ إريك بهدوء وقال:

“الأمر يشمل كل ذلك.”

تحدث إريك وكأن الأمر بديهي، ثم سألني:

“إذاً، عندما كانت الآنسة فيفيان تضايقكِ، ماذا كان يفعل ذلك الذي تسمينه معلماً؟”

ماذا كان يفعل المعلم؟

تذكرتُ المعلمة وهي تنظر بازدراء إلى شعري الذي تحول إلى فوضى بسبب العسل الذي وضعته فيفيان.

‘عامية قذرة…’

كان تعبير وجهها يقرأ بوضوح وكأنها تتحدث من بطنها.

ولكن بما أن ذلك كان انطباعي الشخصي، فلا بد لي من الإجابة هكذا في النهاية:

“… لا شيء. لم تفعل أي شيء.”

“لماذا؟”

قطب إريك حاجبيه.

أملتُ رأسي بتعجب.

“وماذا عساها أن تفعل؟ تحميني؟ أنا التي شاع عني أنني الوحيدة من أصل عامي في ذلك الفصل؟”

أصابني الذهول. بالطبع لا أزال أحمل ضغينة تجاه تلك المعلمة، ولكن حتى لو جلس شخص آخر في مكانها، فلن يتغير الشيء الكثير.

لا أحد، أكرر لا أحد، يجرؤ على توبيخ ابنة عائلة كافنديش، أثرياء الجنوب، من أجل مجرد عامية تافهة.

“كان يجب أن تحميكِ.”

لكن إريك قالها بصرامة.

“يجب على البالغين حماية الأطفال. هذا هو الطبيعي.”

آه…

إنه إنسان تقليدي وعفا عليه الزمن تماماً.

فكرتُ بذلك، ومع ذلك ظللتُ مذهولة للحظة ولم أستطع الرد.

ذلك لأنه يتحدث عن الأمر البديهي وكأنه شيء مسلّم به تماماً.

لقد مر زمن طويل… ربما مليون سنة، منذ أن قابلتُ شخصاً يتحدث عن البديهيات كأنها حقائق مطلقة.

لهذا السبب أشعر بهذا الغرابة، أليس كذلك؟

وبينما كنتُ أفكر في ذلك.

“لهذا السبب أصبحتِ تكرهين الدراسة…”

تمتم إريك بصوت منخفض.

هاه؟ أنا أكره الدراسة لمجرد أنها دراسة، ولكن…؟

ولكن قبل أن أتمكن من الرد، سألني إريك:

“هل تودين متابعة درس الرقص؟”

هل أود المتابعة؟ هل جُننت؟

هززتُ رأسي نفياً.

“لا!”

عندما صرختُ، نهض رئيس الخدم من مقعده وحثني أنا وإريك.

“هيا، لا يمكننا التأجيل أكثر من ذلك. لنعد إلى الدرس…”

لكن إريك هز رأسه.

“… لنكتفِ بهذا القدر اليوم. إيميلين تبدو متعبة، وأنا أيضاً متعب. غداً أيضاً، إذا كانت إيميلين متعبة جداً، فالدروس وما شابه…”

ماذا؟

نظرتُ إلى إريك بعيون حائرة.

‘ماذا سيفعل…؟’

هل كان متعباً من الأساس؟ يبدو لأي شخص أنه ليس متعباً على الإطلاق، فقط عيناه غائرتان قليلاً؟

قال إريك بحزم:

“فلتلغيها ببساطة.”

​