الفصل 62

أطللتُ برأسي من فوق القاطع الخشبي، أراقب مارغريت وهي تنقر على معصمها بملل، وقد بدا عليها نفاذ الصبر من الانتظار بالخارج.

“لا بد أنكِ انتهيتِ من ارتدائه الآن، أليس كذلك؟”

لقد حان وقت الخروج. سعلتُ بضع سعلات مصطنعة ثم سحبت الستار ببطء.

“احم.. أنا.. لا أدري إن كان يليق بي قبول فستان كهذا…”

ابتسمتُ بتكلف وتظاهرتُ بالخجل وأنا أدور حول نفسي دورة كاملة. اتسعت عينا مارغريت وقالت:

“أوه، لا! يا إلهي، حقاً الشباب نعمة. حين يرتديه شخص شاب مثلكِ، يبدو مظهره مثالياً، أليس كذلك؟”

“هـ-هل تعتقدين ذلك؟”

“إذن، والآن…”

لقد كانت على وشك أن تطلب مني المغادرة.

أدركتُ ذلك فوراً، فأسرعتُ إلى الأريكة الموجودة في زاوية غرفة الملابس وجلستُ عليها.

“…؟”

“أنتِ تعلمين أنني في بداية حملي، أليس كذلك؟ جسدي يتعب بسرعة كبيرة.”

حقاً، الحمل ليس إلا عذراً مثالياً! روز العزيزة، استمري في دعمي!

وضعتُ يدي على جبيني متظاهرة بالألم.

“أوه، بالطبع. كنتُ هكذا تماماً عندما حملتُ بأبنائي. كنتُ وقتها نحيلة جداً مثلكِ تماماً.”

جلست مارغريت على الأريكة المقابلة لي بنظرة يملؤها الحنين.

“هـ-هل كان الأمر كذلك؟”

أجبتها بعبارات عابرة بينما كانت عيناي تتفحصان غرفة الملابس.

لا بد أن مارغريت هي “سكارليت”. لا، بل أنا شبه متأكدة من ذلك!

حسناً، كيف يمكنني استغلال هذا السر للحصول على دعوة بشكل طبيعي دون إثارة غضبها؟

‘يا عقلي، ابذل جهدك! فكر قليلاً…!’

ولكن يبدو أن عقلي قد توقف عن العمل بسبب الإرهاق الذي تعرض له أمام الشيوخ.

بدا وكأن عينيّ قد وقعتا على شيء ما، لكنه لم يكن صالحاً للاستخدام بـ…

“آه، تلك الرواية التي تحدثنا عنها قبل قليل… رواية سكارليت. في الحقيقة، أنا أحب تلك الرواية حقاً.”

لم يخطر ببالي سوى هذه الطريقة التقليدية: مدح الكاتبة في وجهها.

وكما توقعت، أمالت مارغريت رأسها بإحراج وقالت:

“لكن من الصعب أن يفتخر المرء بقراءة مثل هذه الروايات علناً. فالروايات الشعبية تظل مجرد روايات شعبية…”

“لا، ليس الأمر كذلك! هل قرأتِ سلسلة <ملحمة الليالي السرية>؟ إنها بمثابة إنجيل للفتيات المراهقات!”

“مـ-ما هو الجزء الذي أعجبكِ بالضبط…؟”

في الواقع، لم أقرأها.

يا ليتني قرأتُ ولو القليل منها عندما كان فيليب يقرأها! ندمتُ على ماضيّ الذي لم يكن فيه أي اهتمام بالرومانسية.

بينما كنتُ أتردد في البحث عن إجابة مقنعة، تناهى إلى مسامعنا صوت فيفيان من خارج غرفة الملابس.

“…سيدة مارغريت…؟”

ولم أكن الوحيدة التي سمعت صوت فيفيان؛ فقد نهضت مارغريت من مكانها وتوجهت نحو مقبض الباب.

“…آنسة فيفيان…”

تك.

في تلك اللحظة، لم يكن أمامي خيار سوى حشر دبوس شعري في ذلك الشيء الذي اكتشفته عيناي قبل قليل.

“ذلك الشيء”.

كان مجرد شق صغير بجانب المدفأة.

وبفضل آلية القفل التي فُكت في لمح البصر، انفتح ما كان يبدو أنه مدفأة مهملة بشكل طفيف.

“…؟”

التفتت إليّ مارغريت، وعلى وجهها تعبير لا يصدق.

بالطبع، النبلاء العاديون ليسوا عباقرة في فك الأقفال أو خبراء في اكتشاف المساحات السرية.

‘أنا فقط من هكذا. أنا وحدي.’

ربما هو سر صغير لا يعرفه إلا من عاش محبوساً في أماكن سرية منذ طفولته، أو من وُضع في مواقف خطيرة حيث كان موت شقيقه يعتمد على فتح قفل ما؟

“…سيدتي؟”

بدت وكأنها تحاول قوله “لا تفتحي ذلك”، لكن الأوان قد فات. فيدي كانت قد فتحته بالفعل.

سيدة نبيلة تُلقب بـ “الجامعة”، تكتب روايات رومانسية جريئة، وتبقي ذلك سراً.

إذا كانت تمتلك “مساحة سرية” بقفل خفي، فماذا عساه أن يكون بداخلها؟

‘حياة خاصة وحميمية يصعب إظهارها للآخرين.’

كنتُ أعرف الإجابة.

“…!”

ومع ذلك، عندما انفتحت المدفأة أخيراً، لم أستطع إخفاء صدمتي.

لأنه كان بداخلها…

“…هل هذا، إريك؟”

كانت صورة إريك تتوسط المكان بوضوح، محاطة بلوحات تنتمي للمدرسة الجسدية الجديدة، أو ربما مدرسة العراة الجديدة.

صورة إريك موضوعة على مذبح من ألوان الجسد! أي مساحة سرية هذه التي تحتوي على مثل هذا الهراء؟

طقطقة.

سمعتُ صوت مارغريت وهي تقفل الباب. التفتُّ نحوها بوجه مرعوب.

“لقد طلبتُ منكِ ألا تفتحي…”

تقدمت مارغريت نحوي بوجه مخيف.

أخرجتُ شيئاً من صدري بسرعة.

كانت رسالة. رسالة كتبها إريك بخط يده.

“لقد أحضرتُ هذا معي…!”

صرختُ بذهول في وجه مارغريت التي بدت وكأنها ستلتهم حيّة.

كان اسم ذلك الرجل النقي هو ديريك. ديريك.

تذكرتُ جملة من “ملحمة الليالي السرية”. وعندما رأيتُ نظرات مارغريت تتغير وهي تنظر إلى توقيع إريك على المظروف، أدركتُ الحقيقة.

إذن، كل هؤلاء الرجال “الأنقياء” في رواياتها كانوا…

‘إريك.’

نظرتُ إلى صورة إريك التي تفيض بجمال نقي.

الفصل 9: مُلهمة بيجماليون

بعد حوالي ساعة—

عدتُ إلى القصر وأنا أشعر لسبب ما وكأنني كبرتُ خمس سنوات.

استقبلني كبير الخدم وأخذ قفازاتي متسائلاً:

“هل وقعت أي حادثة اليوم…”

“لم يحدث شيء. يمكنك سؤال ليلي، أليس كذلك؟”

أشرتُ إلى ليلي بوجه ممتعض. ركض كبير الخدم نحوها وسألها:

“هل حقاً لم تتسبب في أي مشكلة؟”

“…نعم، حسناً…”

“آه، تذكرت.”

تراجعتُ خطوة للخلف وعدتُ للوقوف أمام كبير الخدم كأنني تذكرتُ شيئاً غاب عن بالي. ثم أخرجتُ من صدري مظروفاً مطوياً بعناية وقدمته له بعينين ضيقتين.

قلتُ له بنظرة متعالية:

“السيدة مارغريت أعطتني هذا…”

كتم كبير الخدم أنفاسه بيديه عندما رأى الختم الشمعي على المظروف.

“…!”

كان ذلك ختم عائلة بوفورت.

“هل تلقيتِ دعوة حقاً؟”

نظر إليّ كبير الخدم بوجه يملؤه التأثر، وكأنه يقول: “إن كان هذا حلماً، فلا توقظوني”.

نظرتُ إليه بوجه يقول “عليك بالتبجيل”.

امم-هاهاها!

لن تحلم أبداً كيف حصلتُ على هذا، أيها الخادم!

“وهل تظن أن السيدة مارغريت قد تعطيني دعوة مزيفة؟ قالت إنها ستكون في ‘صالون الفن’ بعد أسبوع.”

“صالون الفن! لا بد أن كبار الشخصيات المرموقة في المجتمع سيجتمعون هناك في مكان واحد!”

هتف كبير الخدم بتأثر شديد.

“لا بد أن هناك طوابير من الناس يحاولون استمالة السيدة بهدايا باهظة للحصول على دعوة لهذا الصالون، فكيف تمكنتِ سيدتي الصغيرة من الحصول عليها بمجرد رسالة واحدة…!”

ترقرقت الدموع في عيني كبير الخدم من شدة التأثر.

بالطبع، لم أحصل على دعوة صالون الفن بسهولة.

قبل ساعة في القصر—

‘أنتِ سكارليت، أليس كذلك؟’

سألتُها وأنا أقدم لها النسخة الأولية من الكتاب.

أجابت مارغريت دون تردد:

‘نعم. وبطلي دائماً هو إريك.’

كانت نظرات مارغريت وهي تقول ذلك مليئة بالرغبة.

‘أستمد إلهامي أيضاً من لوحات المدرسة الجسدية الجديدة.’

‘لماذا كل النساء من حولي معرضات للاعتقال في أي لحظة… سواء كانت الأميرة… أو إيلا فون دينيك… أو الوريثة الأولى للمملكة…’

فكرتُ في ذلك، لكنني حافظتُ على وقاري قدر الإمكان وقلت:

‘حقيقة أن مارغريت كاتبة للروايات الأكثر مبيعاً…’

ماذا عساي أن أقول لتبدو العبارة أقل شبهاً بالتهديد مع أنها تهديد فعلي؟

كان استنتاجي هو التالي:

‘هل أبناؤكِ فخورون بكِ؟’

عند ذكر كلمة “أبناؤكِ”، تجمد تعبير سكارليت الضاحك.

حاولت تهدئة ركن فمها الذي كان يرتجف وقالت:

‘هل هذا تهديد الآن…؟’

‘لا، أنا فقط أسأل.’

‘إذا كان تهديداً فمن المؤسف أن أبنائي الآن في الغرب البعيد. لكي تخبري السيدة إيميلين بذلك، سيتعين عليكِ السفر في عربة لمدة شهر.’

تباً. لقد أخطأتُ الهدف.

عندما امتعض وجهي، استعادت مارغريت هدوءها ورفعت فنجان الشاي. بدا أنها تعتقد أنه من الصعب عليّ القيام بشيء بخصوص سرها.

لكن هجومي لم ينتهِ عند هذا الحد.

‘سيكون إريك مهتماً جداً إذا علم أنه أصبح بطل رواية. لا بد أن أخبره.’

نهضتُ من مقعدي وكأنني سأهرع الآن لإخبار إريك بكل شيء. حينها شحب وجه مارغريت تماماً، وصرخت بسرعة فائقة:

“الدعوة!”

“……”

“لقد علمتُ أنكِ لم تحصلي على دعوة واحدة بعد، أليس كذلك؟!”

إصابة مباشرة.

كانت إصابة في صميم الهدف.

استدرتُ نحوها بابتسامة تفيض بالثقة والهدوء قدر الإمكان.

“وماذا في ذلك……؟”

لا يمكنني أبداً نسيان ذلك التعبير الذي ظهر على وجه مارغريت في تلك اللحظة.

لقد كان تعبيراً مثالياً لسيدة أعمال محترفة؛ تعبير شخص يسعى لتقليل الخسائر إلى حدها الأدنى، ورفع الأرباح إلى حدها الأقصى.

“آه، يا لهن من نساء يبعثن على السأم.”

قشعر بدني وأنا أفكر في أن مارغريت وإيلا يتشابهان بشكل غريب.

في تلك اللحظة، سُمع صهيل خيل من بعيد، فرفع كبير الخدم رأسه فجأة.

“سيدي الشاب!”

“……؟”

لقد سمعنا صهيل حصان فقط، كيف عرف من ذلك أنه إريك؟

راقبتُ كبير الخدم وهو يهرول نحو الباب، وتفحصتُ مؤخرة ظهره لأتأكد مما إذا كان هناك ذيل قد برز من ثيابه أم لا.

‘إنه إنسان…… لا شك أنه إنسان……’

لكنه بدا لي ككلب صيد نوعاً ما.

سرعان ما انفتح الباب ودخل إريك، وكان التعب بادياً عليه بوضوح.

بمجرد دخوله، تلاقت أعيننا، فانتفض وتراجع خطوة للخلف. لكنه سرعان ما ألقى نظرة على الخدم المحيطين بنا، ثم تقدم نحوي وكأنه لا يملك خياراً آخر. أمسك يدي وطبع قبلة مرتبكة على ظهرها.

“هل كنتِ بخير؟ يا……”

كان من المفترض أن يقول “يا زوجتي العزيزة”، لكن ملامحه كانت تفضحه؛ فقد بدا عاجزاً تماماً عن نطقها.

يا له من “سيد شاب” بريء حقاً.

“كنتُ بخير تماماً، يا عزيزي.”

أسرعتُ باحتضان عنق إريك بقوة، ثم قفزتُ فجأة ليرفعني بين ذراعيه تماماً.

تردد إريك في البداية، ولكن عندما تظاهرتُ بأنني سأسقط، لم يجد بداً من إحاطة خصري ورفعي للأعلى.

‘أوه، لقد رفعني بضربة واحدة؟’

نظرتُ إلى إريك من الأعلى بوجه مندهش قليلاً. فتمتم إريك بصوت منخفض لا يسمعه أحد غيري:

“ماذا تفعلين……”

“استقبال حار ومشتعل؟”

“……انزلي.”

“عليك أن تنزلني أولاً حتى أتمكن من النزول. المكان مرتفع جداً هنا.”

عندها فقط، تذكر إريك أن قدمي بعيدتان عن الأرض، فأنزلني ببطء ولطف.

رسم ابتسامة مصطنعة على وجهه وسأل كبير الخدم:

“هل كانت إيميلين بخير أثناء غيابي؟”

كان يقصد: “أتساءل إن كانت قد تسببت في أي مصيبة”، هذا ما كان يعنيه.

نظرتُ إلى إريك بنظرة امرأة وقعت في الحب.

“نعم، لقد كانت بخير تماماً. بل إنها حصلت على دعوة لصالون الفن الخاص بالسيدة مارغريت بوفورت! وليس هذا فحسب، فقد استعادت أيضاً دفاتر المحاسبة من مجلس الشيوخ!”

“مارغريت بوفورت؟ مجلس الشيوخ؟”

قطب إريك حاجبيه، ثم نظر إليّ بوجه تملؤه الحيرة وعدم التصديق.

هيه! ما رأيك الآن؟ ألا تصدق أنني أنجزت كل هذه المهام العظيمة في يوم واحد فقط؟!

وضعتُ يدي على خصري وفتحتُ ذراعيّ قائلة:

“عناق آخر؟”

​