“أنتِ……”

عند سماع كلماتي، ابتسمت المرأة بتعالٍ وازدراء.

“من كنتِ؟”

في تلك اللحظة، تشقق ابتسامة المرأة.

“ألا، ألا تتذكرينني؟”

صرخت المرأة بغضب، ناظرةً إلى اللوردات الواقفات حولها، وقد اختفت ابتسامتها المتعالية تماماً.

“أنا! أنا فيفيان كافنديش.”

آه.

عندئذٍ، قمت بتدوير شفتيّ وكأنني تذكرت اسم المرأة أخيراً.

بصراحة، لم أنس فيفيان كافنديش. لقد تظاهرت بذلك وحسب.

‘ألم يقولوا إنكِ من عامة الشعب؟ ألا تشعرين بالخجل أنكِ ووالدتك وأخوكِ جميعاً تتطفلون على زوج أمكِ الجديد وتتظاهرون بأنكم نبلاء؟’

حتى لو كان قلبي من فولاذ، ألن يكون من الصعب نسيانكِ؟

فيفيان بطبيعتها تحب التباهي بوجودها. كانت ستعتبر مجرد نسياني لها إهانة كبرى.

والدليل على ذلك هو وجه فيفيان الذي تحول إلى اللون الأحمر القرمزي، وكأنه لا يمكن أن يصبح أكثر احمراراً.

كانت فيفيان وريثة عائلة كافنديش الماركيزية، وهي أغنى عائلة في الجنوب.

التقيت بفيفيان لأول مرة عندما تزوجت أمي للتو من الفيكونت ويدجوود.

أرادت أمي بشدة أن تدخلني إلى المجتمع الراقي وتجعل مني سيدة نبيلة محترمة، ولتحقيق ذلك، كنت بحاجة إلى التعليم.

بينما أنا الآن بارعة إلى حد ما في التمثيل، لم أستطع في ذلك الوقت التخلص ولو قليلاً من لكنتي وعاداتي الشعبية، بالإضافة إلى طبيعتي الخشنة.

لذا، دفعت أمي مبلغاً هائلاً من المال لكي ألتحق بفصول لتعليم الآداب والكياسة، والتي كانت تجمع اللوردات من المنطقة الجنوبية.

وكانت فيفيان هناك.

فيفيان كافنديش.

الفتاة التي غرست في داخلي تحيزاً فظيعاً ضد النبلاء.

كانت فيفيان طالبة متفوقة في الفصل، وكانت تستخف بي كثيراً لكوني ابنة ويدجوود بالتبني، والتي كانت مشهورة في الجنوب كفتاة مارقة.

كان بإمكاني تحمل تعثر قدمي بخفية، أو شد شعري. لكن هناك شيء واحد فقط، في الماضي والحاضر، يجعلني لا أحتملها:

التطاول على عائلتي.

‘يا لكِ. لا يجب عليكِ الإمساك بفنجان الشاي بهذه الخشونة. كم أنتِ عديمة الذوق. بهذه الطريقة، من المؤكد أن حماتكِ ستوبخكِ. آه، هل قالت والدتكِ إنها من عامة الشعب؟ لا بد أن تربيتكِ كانت صعبة.’

بالإضافة إلى ذلك، كنت حينها…

في ذروة مراهقتي العاصفة.

‘حماتي، وهراء! إذا كان مجرد الإمساك بهذا الفنجان سببًا لتوبيخي، فسأقوم بسكب الشاي على وجه أي شخص!’

نهضت فجأة من مقعدي وتظاهرت بصب فنجان الشاي على فيفيان. لكن هذا وحده كان كافياً لجعل الآنسة النبيلة المدللة تصرخ وتسقط على الأرض.

‘آآآآآه!’

كانت المشكلة أن فيفيان تراجعت للخلف بنفسها، فدهست مفرش الطاولة، وانسكب الشاي الساخن فعلاً.

أُصيبت فيفيان بحرق بسيط جداً، بسيط جداً جداً في ظهر قدمها، ولكن بسببه طُردت من الحصة، ولم تستطع أمي حضور أي تجمعات اجتماعية في الجنوب مرة أخرى.

أما أنا، فصفعني الفيكونت ويدجوود ونزفت أنفي.

‘يا لكِ من غبية!’

لم يكن تعرضي للضرب من قبل الفيكونت يزعجني كثيراً. ما كان صعباً هو إخفاء ذلك عن أمي.

قضيت عدة أيام مختبئة، أضع كمادات ثلج سراً لمنع تورم خدي وأنفي.

نعم، كانت تلك الأيام.

الأيام التي كنت أُقنع فيها نفسي بأن صبري وتحملي الآن ليس خوفاً من الفيكونت، بل من أجل أمي وأخي. الأيام التي اضطررت فيها إلى مشاهدة الذل وهو يتضخم بداخلي دون أن أحرك ساكناً.

تلك الأيام كانت أشد كآبة من الفقر.

نظرت إلى فيفيان وقلت ببرود:

“تذكرت الآن، فيفيان. أنتِ تلك الفتاة التي كانت ترتعش خوفاً من أن أسكب عليها الشاي الساخن، أليس كذلك؟”

نظرت النساء الواقفات حول فيفيان إلى بعضهن البعض في دهشة. وتحول وجه فيفيان من الأحمر إلى الأزرق.

“أنتِ… أنتِ…!”

“بعد كل هذا الوقت الطويل…”

عندما نهضت من مقعدي، ظهرت على وجه فيفيان نظرة توقع. كانت تعابيرها تقول، ‘اعتذري الآن’.

ابتسمت ابتسامة واسعة وقلت:

“ما زلت لست سعيدة برؤيتك.”

عند كلماتي، انفجرت صديقات فيفيان، وحتى ليلي، بالضحك.

حدقت فيفيان في ليلي. وشخصية فيفيان كانت تسمح لها بتوبيخ ليلي فوراً. ولأنني لم أرد لها أن تتورط بسببي، سارعت إلى تغيير الموضوع.

“عليّ أن أذهب إلى أمي. بناءً على الصراخ الذي أسمعه، يبدو أن موظفاً يحاول اغتيال أمي. إذن، أستودعكِ، فيفيان.”

كنت أحاول ترتيب حافة فستاني عندما تحدثت إليّ فيفيان، وقد كانت غاضبة جداً.

“سمعت أن والدتكِ على وشك زواجها الخامس أخيراً؟ يا إلهي. دوق أورليانز. جميع النبلاء في العاصمة يراهنون على ما إذا كان زواج والدتكِ سيستمر لعام واحد أم لا. وكنا نفعل الشيء نفسه بالمناسبة.”

فيفيان قررت إهانتي تماماً، وتبادلت النظرات مع النساء خلفها.

ضحكت النساء بسخرية وهن ينظرن إليّ.

لمحت الطابق العلوي حيث كانت أمي لا تزال تصرخ.

في السابق، كنت سأصمت مراعاةً لأمي التي كانت على وشك الزواج من أورليانز.

من أجل أمي وأخي.

لكن الأمور مختلفة الآن.

نظرت إلى شعر فيفيان الفاخر، وخطرت لي خطة فاخرة.

همست لـ ليلي:

“ليلي، لدي طلب.”

“نعم، سأطلب من العربة أن تنتظر…”

“لا، ليس كذلك. من فضلكِ، حاولي صرف انتباه أمي. عشر دقائق تكفي. عشر دقائق. ومن فضلكِ، لا تذكري أبداً الحديث الذي دار بين الآنسة فيفيان وبيني هنا.”

“ماذا، ماذا ستفعلين…”

كانت فيفيان قد عبست عندما سمعت صوتي.

بدلاً من الإجابة، تحركت يدي أولاً.

“آآآآآه!”

في الحال، دوى صراخ فيفيان في متجر الملابس.

شعر فيفيان كافنديش المسكينة الفاخر، أصبح في ذلك اليوم مجرد حفنة من البروتين متناثرة على سجادة متجر الملابس.

لقد أطلق عليّ أهل المجتمع لقبًا بسبب الحادثة التي وقعت في متجر الملابس في ذلك اليوم.

‘القطة البرية الجنوبية’.

القطة البرية الجنوبية أفضل بكثير من قروية الجنوب، أليس كذلك!

شعرت بالفخر، لكن أمي كادت أن تُغمى عليها بمجرد سماع هذا اللقب.

بالطبع، في ذلك اليوم، عندما هرعت أمي إلى الأسفل بعد سماع صراخ فيفيان، حاولت الاعتذار لها.

لكن فيفيان لم تقبل اعتذار أمي وصرخت بأنها سترسل رسائل رسمية إلى القصر الذي نقيم فيه، وحتى إلى دوقية أورليانز.

صُدمت أمي من كلامها، ولم تستطع حتى توبيخي بشكل صحيح، وتم نقلها إلى العربة ووجهها شاحب تماماً.

في صباح اليوم التالي، ركبت أنا وفيليب العربة المتجهة إلى قصر دوق أورليانز.

“لماذا فعلتِ ذلك بحق الجحيم! لماذا؟ هل جننتِ؟ لقد عشتِ بهدوء إلى حد ما حتى الآن! هل عشتِ بهدوء أكثر من اللازم…؟ هل فقدتِ شيئاً ما من رأسكِ فجأة؟ مثل العقل، أو التفكير، أو الذوق السليم؟!”

كانت أمي ملازمة للقصر لتهدئة أعصابها، لذا لم يكن في العربة سوى فيليب وأنا.

طوال الطريق، كان فيليب يوبخني بشدة، لكنني أدخلت كلامه من أذني اليسرى وأخرجته من أذني اليمنى.

‘لقد تم إلغاء الخطبة بشكل لا رجعة فيه الآن.’

من المؤكد أن فيفيان وصديقاتها من اللوردات أبلغن عائلاتهن عن اعتدا_ئي، متجاهلين الإهانات التي وجهتها لي فيفيان.

من المؤكد أن الشائعات انتشرت بالفعل، ومئات من فروع عائلة أورليانز أرسلوا رسائل إلى الدوق يطالبون فيها بإلغاء الخطبة.

‘من العار على عائلة أورليانز تبني امرأة مثل إيميلين!’

لا بد أن هذا ما قاله السادة النبلاء.

وهذا ليس كل شيء.

ليلي، التي ذهبت لتبلغ عائلة أورليانز بالوضع فور وقوع الحادث بالأمس، كانت بمثابة كلبة مخلصة لـ عائلة أورليانز.

أمي أعطت ليلي مبلغاً تافهاً من المال وطلبت منها الحفاظ على السر، ولكن إذا أبلغت ليلي الدوق بهذا الأمر أيضاً…

‘هذا مثالي. لا بد أن عائلة أورليانز قد أدركت الآن مدى فوضوية عائلتنا.’

عندما بدأت أضحك، هدأ فيليب الذي كان يوبخني فجأة.

حدق في وجهي، ثم بدأ يلومني بصوت لطيف فجأة.

“تكلمي بصدق… همم؟ هل قالت لكِ تلك الوقحة فيفيان شيئاً غريباً مرة أخرى؟ أليس من المحتمل أنها هي من بدأت الشجار؟ لهذا أنتِ تضحكين الآن بعد أن فعلتِ هذا الجنون. أليس كذلك؟”

نظرت إلى عيني فيليب المتوسلتين.

“شيء غريب؟”

“أجل. مثل الشتم، أو قول كلمات مزعجة، أو ربما قرصت ذراعكِ سراً، كما كانت تفعل عندما كنتما معاً في الصف!”

“أأنت تعرف أنها كانت تقرص ذراعي في ذلك الوقت؟”

رفعت حاجبي، فسعل فيليب وحوّل نظره بعيداً عني.

في ذلك الوقت، اعتقدت أن فيليب كان مشغولاً بالهروب من الحصص والتحرش باللوردات الأخريات لدرجة أنه لم يكن يهتم بي.

“بالطبع أعرف. في كل مرة كانت تفعل ذلك، كنت أرشو خادمة فيفيان سراً لتخلط القليل من ملين الأمعاء مع وجبتها الخفيفة.”

آه، يا لك من فيليب غبي. هل تعتقد أن تلك الخادمة وضعت الدواء حقاً في وجبة سيدتها؟ لا بد أنها قالت له إنها فعلت!

فيليب كان لديه موهبة كبيرة في إهدار المال على أي حال.

نظرت إلى فيليب بعينين مليئتين بالشفقة.

لكن فوق وجه أخي هذا الذي يشبه الوَيل، تداخلت صورة وجهه وهو مُغطى بالدماء من رصاصة فالديك.

بسبب ذلك، تدفقت مشاعر محبة للأخ، لم أشعر بها في حياتي قط، فجأة في داخلي.

“لذا قولي لي بسرعة! لا بد أنها بدأت بشيء غريب أولاً! وإلا، ما كنتِ لتقومي فجأة بنتف شعرها! إذا استمررتِ هكذا، فسيكون لديَّ خططي الخاصة…”

سخرت من كلام فيليب.

“لماذا؟”

“ماذا؟”

“لماذا لا يمكنني أن أبدأ بنتف شعرها بدون سبب؟ كانت تفعل ذلك دائماً. كانت تبدأ بمضايقتي أولاً، وتقول لي كلاماً بذيئاً أولاً، وتقرصني أولاً دون أي سبب. فلماذا لا يُسمح لي أن أفعل الشيء نفسه دون سبب؟ آه، هل لأنني من عامة الشعب؟”

حدقت في فيليب. رأيت كتفيه تتقلصان في ارتباك.

أخي كان ذا كتفين عريضتين بلا داعٍ.

“أأنتِ… حقاً… فعلتِ ذلك دون أي سبب؟ هل تعرضتِ لضربة على رأسكِ…؟”

“كلا؟”

“إذاً لماذا تفعلين ذلك بحق الجحيم! نحن على وشك أن نصبح ابنة وابن الدوق، أيها الوغد الحقير!”

في تلك اللحظة، صرخ فيليب عالياً لدرجة كادت العربة أن تتحطم.

توقفت العربة، وارتجف جسدينا.

بينما كان فيليب يسارع في ترتيب مظهره، فُتح باب العربة.

التقت عيناي بـ دوق أورليانز وابنه إريك الواقفين خارج الباب المفتوح.

حدقت في أربعة عيون حمراء نحوي. عندما رأيت ذلك، تمتمت لفيليب:

“في الحقيقة، لم يكن الأمر دون أي سبب…”

لكن فيليب لم يسمعني، وخرج من العربة بابتسامة متكلفة.

نظرت إلى ظهره وتمنيت بشدة. أن يتركنا هذا المختل وشأننا.

لكن هذا الأمل تحطم تماماً في اللحظة التي وقفت فيها أمام دوق أورليانز ممسكة بيد فيليب.

لأن دوق أورليانز ابتسم في وجهي قائلاً:

“يا لزيارة في هذا الصباح الباكر إلى قصر الدوق. لا بد أنكِ كنت قلقة، إيميلين، فيليب. لا داعي للقلق. لقد انتهى الأمر بالكامل مع عائلة الماركيز.”

اللعنة.

لقد نسيت شيئاً للحظة.

أن عائلة دوق أورليانز هي عائلة ذات ثروة جنونية يمكنها إخماد أي سمعة سيئة في المجتمع بضربة واحدة.

في اللحظة التي تنهدت فيها، نظر إليّ إريك، الذي كان يقف خلف الدوق، بعيون باردة.

ماذا هناك؟ ما الذي تنظر إليه؟

كتمت رغبتي في افتعال شجار معه وحيّيته باحترام.

نظراً لمدى هوس دوق أورليانز بهذا الأمر، فإن إلغاء الخطوبة يتطلب إحداث فوضى أكبر من هذه.

فوضى ضخمة من شأنها أن تحطم هذا الزواج بالكامل.