الفصل 57

كانت وجوه الشيوخ طوال الوقت تبدو وكأنهم قد مضغوا شيئاً مقززاً، لكن مواقفهم أصبحت مهذبة للغاية.

وبمنتهى الطواعية، سُلب منهم حق الإدارة المالية، ثم رفضوا الشاي بوجوه مطيعة، وغادروا القصر بخنوع.

كانت خطواتهم متسارعة، وكأنهم أدركوا أنني أمسكت بنقاط ضعفهم.

بمجرد خروجهم، قال الخادم وهو ينظر إليّ بوجه تملؤه ملامح التأثر:

“كنتِ تحبين الأرقام حقاً؟ سيدتي الصغيرة…! لقد كان إيماني بكِ ناقصاً!”

بالطبع. ألم أخبرك أنني كنت أعمل في تزوير الدفاتر الحسابية تحت إمرة المرابين؟

…لكن، لا يمكنني قول ذلك بطبيعة الحال…

“أليس كذلك؟ لقد كان تقصيراً كبيراً منك حقاً. فلتنحنِ إجلالاً!”

فتحت ذراعيّ على وسعهما وصرخت بغطرسة.

الخادم، الذي ظننت أنه سيشعر بالاشمئزاز، انحنى لي بوقار وكأنه كاهن يصلي.

“يا لذكائكِ وفطنتكِ وبلاغتكِ…”

كانت تلك اللحظة التي استعدت فيها صورتي التي تحطمت بالأمس بسبب حادثة الكتابة بالنيابة، وبضربة واحدة.

بزهو، دفعت بكل دفاتر المحاسبة التي استلمتها إلى أحضان الخادم.

“…؟”

نظر إليّ الخادم بوجه يتساءل عما إذا كان هذا هو الوحي الذي نزل عليه في نهاية صلاته.

“ألم تقل إنك ستتولى كل شيء بمجرد إحضارها؟ ابذل جهدك! سأشجعك!”

رسمت ابتسامة تمنحه طاقة التشجيع. تردد الخادم للحظة، لكنه سرعان ما أومأ برأسه بوجه يقنع بما ناله.

“نعم! سأتولى أنا كل شيء! أنا!”

أجل، أجل. يجب أن تتولى الأمر بنفسك.

’…فأنا شخص سيرحل خلال عشرة أشهر.‘

وبينما كنت أشاهد الخادم المتحمس، شعرت بغصة غريبة في ركن من قلبي.

’على أي حال، هو يحب العمل حقاً… يبدو سعيداً هكذا رغم أنني أعطيته وثائق محاسبية…‘

أبعدت نظري عن ظهر الخادم الذي غادر بحماس وهو يحمل الدفاتر، ونظرت إلى نينا.

“لكن، لماذا فعلتِ ذلك قبل قليل؟”

لم تكن تبدو أبداً من النوع الوفي… لا، أساساً أين هو الوفاء بيننا!

أجابت نينا دون تردد، كما يفعل الخدم الأذكياء:

“لأنني شعرت أن السيدة الصغيرة ستمدد عقد توظيفي لفترة أطول مما قد يفعل الشيوخ.”

آه، الإجابة أعجبتني تماماً.

ابتسمتُ بابتسامة عريضة وأومأت برأسي.

“خيار صائب يا نينا.”

“أليس كذلك؟ إذاً عشاء اليوم سيكون…”

“لا داعي للقول! سنذهب لتناول اللحم!”

هتفت بوجه حازم.

شعرت وكأن هؤلاء الشيوخ قد امتصوا كل طاقتي.

تمتمت نينا بكلمات غريبة وهي تنظر إليّ:

“…لطيفة جداً… جداً…”

في فترة ما بعد الظهر، زارني الطبيب الذي استدعاه الدوق لفحص حالتي.

وكما قال إريك، لا أعلم إن كان قد تم رشوته بالفعل أم إقناعه… على أي حال، قام بفحصي بشكل سطحي، ثم أعلن أن الأم والجنين بصحة جيدة، وغادر المنزل بوجه يظهر عليه بوضوح شعوره بوخز الضمير.

وقبل أن يغادر القصر تماماً، وكزته في جنبه وقدمت له جوهرة من صندوق مجوهراتي وقلت:

“بما أنني في بداية الحمل… تأكد من إخبارهم أنني يجب ألا أرهق نفسي، أرجوك.”

تقبل الجوهرة بوجه يبدو عليه الاستسلام لضياع كرامته، وأومأ برأسه.

لا أعرف ماذا قال الطبيب، لكن بعد رحيله، بدأ الخادم يعاملني بتبجيل شديد.

حتى عندما كنت أتسكع بكسل وأفتح هدايا الزفاف دون فعل أي شيء، لم يبدِ أي اعتراض.

كانت نينا أيضاً تحضر لي أشياء لذيذة باستمرار وتقول:

“آنستي إيميلين… آه، لا، سيدتي الصغيرة، أنتِ لطيفة حقاً.”

’…لا أعتقد أنني فعلت شيئاً لطيفاً بشكل خاص…؟‘

لكن الأشياء اللطيفة تكون لطيفة لمجرد وجودها، حتى لو اكتفت بالتنفس…

على أي حال.

بعد أن تناولت الوجبة الخفيفة التي أحضرتها نينا، قلت إنني سأستلقي على السرير، وكتبت رسالة إلى أمي.

كان يثقل قلبي أنني لم أحظَ بفرصة لرؤية وجه أمي مجدداً منذ أن افترقنا في قصر الأميرة.

اختياري لعدم الذهاب معها كان لأجلها ولأجل فيليب، لذا لم أشعر بالندم.

لكن تعبير وجه أمي الذي رأيته في ذلك اليوم ظل يطارد خيالي.

حدقت في ورقة الرسالة الفارغة لبرهة، وبدلاً من الإمساك بالريشة، أخرجت بضع جواهر من درج طاولة الزينة.

’بضع جواهر من هذه… ستكفي كنفقات معيشة لفيليب وأمي لعدة أشهر وتزيد…‘

وبينما كنت أفكر في ذلك وأهم بوضع الجواهر في المظروف.

’هذه أشياء تركتها السيدة الكبيرة الراحلة لمن ستصبح زوجة الشاب.‘

تردد صدى صوت الخادم في أذني.

’إيه، ما الفرق؟ سأسرق واحدة فقط… اذهبي بعيداً أيها الأفكار!‘

من بين كل هذه الجواهر، لن يلاحظ السيد إريك اختفاء واحدة فقط.

حاولت إقناع نفسي وفتحت يدي التي تقبض على الياقوتة.

بمجرد فتحها، ستسقط الياقوتة من يدي وتستقر داخل المظروف.

لكن، لسبب غريب، لم تتحرك يدي.

“تحركي! قلتُ تحركي!”

تمتمت بيأس.

لكن يدي لم تطع أمري. حتى النهاية.

وفي النهاية، اضطررت لإعادة الياقوتة إلى الدرج بتعبير محبط.

’آه… تباً…‘

كيف انتهى بي الأمر هكذا؟

هل بدأ “الضمير” ينبت في قلبي لمجرد بقائي بجانب السيد إريك؟!

نظرت إلى نفسي في المرآة بعينين يملؤهما الخوف.

’آه، الضمير حقاً شيء لا فائدة منه في الحياة…‘

في النهاية، لم يكن أمامي خيار سوى كتابة رسالة قصيرة لأمي ووضعها في المظروف.

(أنا بخير. كوني بخير أنتِ أيضاً يا أمي.)

كم كانت هناك من كلمات لم أستطع تضمينها في تلك الجملة القصيرة.

لم أستطع إغلاق المظروف لفترة طويلة، وفي اللحظة الأخيرة، وضعت الـ 100 ألف جولد التي حصلت عليها من إريك وأغلقته. انتشر الشمع الختمي بشكل فوضوي، لكن أمي لن تهتم بمثل هذا الأمر.

إيه. بما أن الأمر صار هكذا…

فلأركز على مارغريت بوفورت.

فكرت في ذلك وأخذت رسالة إريك الموجهة إلى مارغريت بوفورت.

على أي حال، متى سيعود إريك؟ يجب أن أخبره كم عانيت اليوم بسبب هؤلاء الشيوخ.

لو كنت كنة هذا البيت حقاً، لهربت على الفور!

إنها لمفارقة غريبة أن أتمكن من التحمل لأنني كنة مزيفة ولست حقيقية.

لو كنت إنسانة تضع قلبها وصدقها في كل شيء، لكان هذا الموقف لا يُطاق أبداً.

’عالم لا يخسر فيه إلا من يتعاملون بصدق.‘

هززت رأسي.

لأنه عند ذكر عبارة “إنسان يتعامل بصدق”، تبادر إلى ذهني إريك أورليان وكأن الأمر بديهي.

✵ ✵ ✵

شهران.

كانت تلك هي الفترة التي قضاها إريك بعيداً عن فرسان الحرس الملكي. خلال تلك الفترة، لم يعد إريك قائداً، بل مجرد نبيل عادي.

معظم الفرسان المجتمعين هنا كانوا الأبناء الثانين، أو أبناء غير شرعيين للعائلات النبيلة، وبسبب ذلك، كانوا بعيدين عن مهمة خلافة العائلة، فقبلوا بعهد العفة الخاص بفرقة الفرسان.

لكن معظم الأبناء الأكبر والورثة الشرعيين للعائلات النبيلة لا يألفون فنون القتال كثيراً. فبسبب ندرة الأبناء في العديد من العائلات، يتم تربيتهم ككنز ثمين.

اعتقد الفرسان أن إريك أيضاً قد توقف عن التدريب خلال فترة عودته إلى عائلته.

ظنوا أنه ربما حضر التجمعات الاجتماعية وأفرط في الشرب، بل إنه أقام زفافاً صاخباً مع ابنة خطيبة والده. في خضم كل ذلك، أي تدريب هذا؟

بما أن إريك قد ارتاح لتلك الفترة، فلا بد أنه أصبح أضعف قليلاً، فلنفرغ ما بداخلنا من ضغائن تجاهه حين كان قائداً.

بهذا الشعور، انخرط الجميع في النزال.

بل إن تدريب اليوم كان يقتضي مواجهة إريك بكل سلاح يبرع فيه كل فارس.

ظنوا أن موضوع النزال هذا مثالي للإيقاع بإريك الذي يصر دائماً على السيف العظيم، السلاح العتيق، ولكن…

“…!”

تشينغ!

تلاشت الابتسامات عن وجوه الفرسان وهم يشاهدون السلاسل التي كانت تقبض على سيف إريك وهي تنقطع في لحظة.

لوح السير ميلاند بيده في ذهول، بعد أن تحطم سلاحه الأساسي، “الجرزم” (المطرقة الحديدية)، بسهولة بين يدي إريك.

“استسلام! استسلم!”

صرخ ميلاند، الذي تحطم درعه نصف تحطم رغم أن إريك كان يبارزه برفق.

بعد الفأس والرمح، والآن حتى المطرقة الحديدية. هزمهم إريك جميعاً بسيف عظيم واحد.

لم يسخر الفرسان من الخاسر، لأنهم أدركوا أنهم سيصبحون قريباً في مكانه.

“التالي هو المسدس السحري، أيها الشاب.”

في تلك اللحظة، قدم قائد الفرسان الجديد المتنافس التالي.

المسدس السحري.

رفع الجميع رؤوسهم هذه المرة بملامح يملؤها الترقب. هل يجب أن يكون السلاح بمستوى “المسدس السحري” ليكون نداً لمبارز “أورا” (الهالة القتالية)؟

المسدس مقابل السيف.

في الواقع، قد يبدو قتالاً غير متكافئ، ولكن إذا كان الخصم هو إريك، فربما تكون الكفة متساوية، ثم…

‘لكن، لا بد أنه سيُهزم هذه المرة.’

اعتقد الفرسان أنهم سيرون أخيراً قائدهم السابق، الذي كان يدربهم بصرامة وقسوة، وهو يتحطم. كانوا يتوقون لرؤيته يرفع يده معلناً استسلامه.

سرعان ما تقدم الفارس الذي يحمل المسدس السحري إلى الأمام.

أما إريك، فقد خاض النزالات المتتالية دون استراحة، ولم تظهر عليه أي علامات تعب.

“إذاً، لنبدأ!”

بدأ النزال في رمشة عين.

بيشونغ! (صوت انطلاق الرصاصة السحرية)

بمجرد أن نطق الفارس كلمة البداية، أطلق الرصاصة السحرية بسرعة مرعبة.

تينغ!

تصدى سيف إريك للرصاصة ببساطة.

الطلقة الثانية.

بيشونغ!

تينغ!

وبذات السهولة، صد سيف إريك الرصاصة السحرية الثانية.

الثالثة…

لم يُسمع صوت إطلاق نار.

سوايك! (صوت اختراق الهواء)

تزامن مع صوت حاد يمزق الآذان، سقوط فوهة المسدس بعد أن قُطعت تماماً.

نظر الفارس الذي كان يمسك بالمسدس إلى سلاحه المقطوع بفعل سيف إريك الذي قلص المسافة بينهما في لحظة، ثم جز على أسنانه.

استل خنجراً كان يخفيه عند فخذه.

“أيها السير آرك! من المفترض استخدام سلاح واحد فقط…!”

كان ذلك حين حاول قائد الفرسان الحالي التدخل لمنعه. اندفع الخنجر مستهدفاً خاصرة إريك المكشوفة…

…وفي تلك اللحظة، ودون أن يرتبك، وجه إريك ركلة قوية إلى بين فخذي الفارس.

“آآآآخ!”

سقط الفارس على الأرض وهو يصرخ من شدة الألم.

أدار الفرسان رؤوسهم بعيداً بوجوه تعكس شعورهم بمدى فظاعة ذلك الألم.

وبينما كان الخصم يتمرغ على الأرض في حالة مزرية، قال إريك بوجه هادئ:

“المسدس بارع في الهجمات بعيدة المدى، لكنه يسقط في لحظة إذا تقلصت المسافة. وبالمقابل، الخنجر عكس ذلك تماماً. لكن مداه أقصر من طول ساقي… لو كنت تنوي استلال الخنجر، كان يجدر بك الانتظار قليلاً. رغم أنك أخطأت في اختيار السلاح المساعد من الأساس.”

أعاد إريك سيفه إلى غمدِه.

تجمد قائد الفرسان الحالي في مكانه، وكذلك فعل بقية الفرسان.

كانت تلك اللحظة التي أوشك فيها إريك أن يقول ببرود: “التالي”.

من بعيد، لوحت إيلا بيديها. خفض جميع الفرسان رؤوسهم إجلالاً.

قالت إيلا لإريك وهي تفرقع بلسانها استهجاناً:

“توقف الآن. لو ساعدتَ في التدريب مرتين أخريين، لهزمتَ جميع فرسان الحرس الملكي.”

ألقى إريك التحية بوقار أيضاً. نظرت إيلا إلى الفارس المتمرغ على الأرض وقالت لقائد الفرسان ببرود:

“أخبر ذلك الفارس أن يحضر لي بعض القهوة. كوبين بثلج كثير لتكون باردة ومنعشة.”

سأل قائد الفرسان بتعبير مرتبك:

“سموكِ! هناك خادمات في القصر من أجل ذلك…”

“وماذا في ذلك؟ الفرسان والخادمات في هذا القصر جميعهم رجالي. أليس الأمر سيان سواء أحضرها هذا أم تلك؟”

نظرت إيلا ببرود متبادل بين قائد الفرسان والفارس المستلقي.

“أوهو… هل هذا عصيان للأوامر؟”

حينها فقط أدرك السير آرك الموقف ونهض واقفاً، بينما كانت ملامحه لا تزال تعكس الألم الشديد.

“لا، ليس كذلك! سموكِ!”

تمتمت إيلا وهي تشاهد ظهر السير آرك المبتعد:

“يبدو أنه يملك الجرأة على الغش، بينما لا يملك الجرأة على العصيان.”

على أية حال، الجبناء لا تظهر شجاعتهم إلا عندما يقومون بأفعال خسيسة.

ضحكت إيلا بسخرية من تلك الشجاعة المثيرة للشفقة.

​