الفصل 55

وقف الخادم بجانب “نينا” وقال بتعبير بدا وكأن أنفاسه ستنفجر من شدة الضيق:

“سيدتي الصغيرة. سيزورنا كبار أعيان مجلس الشيوخ وقت الغداء. جميعهم أشخاص شديدو التدقيق، لذا سيكون من الأفضل أن تتعلمي آداب الطعام مرة أخرى…”

منذ يوم أمس، كان يتحدث معي بنبرة قوية في كل جملة، وكأنه صياد يتعامل مع كلب صيد شرس.

“لقد ظللت تذمر فوق رأسي طوال الوجبات الأربع بالأمس! دعنا نأكل بسلام الآن على الأقل!”

لوحت بيدي بقلة صبر.

“يجب عليكِ أيضاً تعلم كيفية مراجعة السجلات المحاسبية!”

“أنا أعرف حقاً كيف أراها. أنا أقوى في الأرقام مني في الحروف، صدقني!”

صرخ الخادم بتعبير يملؤه الأسى:

“لم تفعلي شيئاً واحداً بشكل صحيح حتى الآن!”

كنت أدرك تماماً في تلك اللحظة أن مصداقيتي قد وصلت إلى الحضيض. وبينما كان الخادم يوبخني بحماس، رفعت نينا الطبق بطبيعية وابتسمت.

“إذن سآمر المطبخ بإعادة الطهي من جديد.”

“إذن، هذا السلمون…؟”

“يجب إعادة طهيه بشكل صحيح لتبرز النكهة…”

بمجرد سماع كلمات نينا، شعرت وكأن عينيّ قد انفتحتا على وسعهما.

هذا القصر المجنون هو من النوع الذي قد يلقي بقطعة سلمون كبيرة كهذه لمجرد أن “طهيها كان خاطئاً”.

ولكن ماذا عني؟

أنا في وضع يحتم عليّ مغادرة هذا البيت بمجرد انتهاء هذا الحمل الوهمي اللعين.

‘آه، لحظة. سأغادر؟ إذن، ألا يجب عليّ أن أستغل هذا البيت وأمتص منه كل ما يمكنني الحصول عليه؟’

ولكن القرار الذي نتج عن هذا المزيج من الحقائق البديهية كان غير عقلاني إلى حد كبير.

“حـ-حسناً… إذن طهي جديد…”

“… نعم، طهي جديد…”

“… سآكل هذا أيضاً. أحضريه.”

“…؟”

أمسكتُ بالطبق الذي كانت نينا قد رفعته.

لم تفهم نينا قصدي للحظة، فاستمرت حالة المواجهة بيني وبينها على الطبق لمدة خمس ثوانٍ تقريباً. ثم فجأة، تركت الطبق بذهول.

“… آه، هل تقصدين أنكِ ستأكلين طبقين…؟”

“هل هناك مشكلة؟”

“لا. لا توجد. أبداً…”

خرجت نينا وهي تحمل الطبق الفارغ فقط وعلى وجهها تعبير غريب.

✵ ✵ ✵

ولكن بعد أن أنهيت طبقاً واحداً بالكامل، شعرت بشبع شديد لدرجة أنني لم أستطع لمس طبق ستيك السلمون الجديد. نظرت إلى نينا بعينين متوسلتين وقلت:

“لا ترميه… هل يمكنكِ أكله؟”

“… نعم؟”

“سيتألم قلبي بشدة إذا رُمي هذا.”

مهما حاولت الإسراف، يبدو أن روح “المتسولة” بداخلي لا تزال حية.

كيف يمكن رمي قطعة السلمون الكبيرة هذه؟!

في الماضي، كانت قطعة كهذه تكفيني للعيش لثلاثة أيام!

“أ-لكن كيف يمكنني الجلوس وتناول الطعام هنا… إذا كنتِ سترمينه، ففي المطبخ حينها…”

“لقد قلت لكِ إن قلبي يتألم إذا رُمي!”

“ولكن…”

“هل يمكن… أن نأكله سوياً فقط؟”

ظهر ذلك التعبير الغريب على وجه نينا مرة أخرى. لكنها في النهاية جلست بجانبي بطاعة وتناولت الطعام معي.

طلبتُ لنينا حصتها من الحلويات أيضاً، ومشروبين لما بعد الطعام، وأكلنا سوياً.

‘طلب مشروبين وحلويين في هذا القصر الكبير يعطيني شعوراً قوياً بالإسراف!’

يبدو أن تناول الخادمة الشخصية الطعام مع سيدتها أمر نادر الحدوث، فقد بدا لي أن الخدم يتهمسون فيما بينهم.

ولسوء الحظ، كنت قد خرجت من غرفة الطعام بعد أن سكبت الشاي البارد على ملابسي وسمعت حديثهم.

“يقولون إنها من نبلاء الطبقة الدنيا، لذا فمن المؤكد أن عائلتها ليست منضبطة، أليس كذلك؟”

“لهذا السبب حملت قبل الزواج حتى…”

“ربما تليق هي ونينا ببعضهما. سمعت أن نينا أيضاً من نبلاء منهارين… يقال إنها بيعت لسداد الديون؟”

وهكذا استمروا.

تصلب وجه نينا التي كانت تتبعني.

نقرت بلساني بضيق وعدت إلى غرفة الطعام. قالت نينا وهي ترفع طبقها وكوبها:

“… سأنتهي من التنظيف الآن.”

“هنا؟ لماذا؟”

رفعت رأسي بينما كنت آكل الكعكة بتلذذ. قالت نينا بتلعثم ووجه مرتبك:

“لـ-لقد سمعتِ، أليس كذلك؟”

“سمعت. يبدو أنهم لا يملكون عملاً يشغلهم، أليس كذلك؟ لديهم اهتمام مفرط بشؤون الآخرين.”

أنا لا أهتم بشؤونهم على أي حال.

“على كل حال، الكعكة لذيذة. لو لم أكن شبعة قليلاً، لكنت أكلتها كلها بدلاً من إعطائكِ إياها…”

ازداد وجه نينا تجعداً.

كان تعبيراً يوحي بأنها تتذكر شيئاً ما. لكنني لم أرغب أبداً في سماع قصص عائلة نينا أو مكنونات صدرها العميقة.

جلسنا بجانب بعضنا وأكلنا فقط، ولم أسأل عن شيء، بل قلت في نهاية الوجبة:

“بالمناسبة، لماذا وشيتِ بي للخادم عندما عرضتُ عليكِ المال؟”

أجابت نينا وهي تنظر إلى الطبق الفارغ وكأن الأمر بديهي:

“المال الذي يعطيني إياه الخادم وهذا البيت أكثر من ذلك المال.”

أوه… ذكية…

تباً. لن يكون من السهل رشوتها.

لا يمكنني أن أملك مالاً أكثر من هذا البيت على أي حال!

بعد أن أجابت بوضوح، بدا وكأن شيئاً ما يثقل كاهلها قبل خروجها من غرفة الطعام، فقالت:

“سيدتي الصغيرة… في الحقيقة، السبب في أنني وشيتُ بكِ هو في المنزل…”

لكنني قاطعت كلماتها ولوحت بيدي:

“أوه، لا بد أن هناك ظروفاً في المنزل! لست مهتمة! سماع ذلك سيجعلني أشعر بعدم الارتياح فقط!”

سواء كان هناك أخ مريض، أو عائلة تتضور جوعاً… إذا كانت قد بيعت من عائلة نبيلة حثالة بسبب الديون، فالأمر واضح. ليس هناك شخص واحد أو اثنان لديهم مثل هذه الظروف.

“…”

“تعاملي مع تلك الظروف بنفسكِ، وفقط قولي أحياناً إنني سآكل كل شيء واسرقي بعض الطعام من المخزن خفية.”

“نعم؟”

تجعد وجه نينا. شعرت بمرارة وأنا أنظر إلى نينا التي لا تزال تحتفظ ببعض النبل رغم فقرها.

هل النبلاء المنهارون نبلاء أيضاً حقاً؟

لا عجب أنها كانت تتجاهل الناس منذ أن رأيتها لأول مرة…

حككتُ أذني بضجر وقلت:

“كم سيتبقى من الطعام ليتعفن في هذه العائلة؟ يجب أكله في وقته!”

سرعان ما وصلت الأخبار إلى الخادم بأنني تناولت الطعام مع نينا، فبدأ يلقي عليّ المواعظ بأنه لا يجب عليّ كسر التسلسل الهرمي داخل القصر.

لكنني بالطبع لم أعره أي اهتمام.

“لذا، لا يجب عليكِ أبداً تناول الطعام مع المرؤوسين داخل القصر، ولا الجلوس في نفس المكان… هل تسمعينني؟”

“حقاً، دفء السرير والشبع هما الأفضل.”

كنت قد صعدت بالفعل على السرير وبدأت أتقلب بكسل.

“كذلك تكليفك لنينا بالكتابة بدلاً منكِ بالأمس مقابل المال…”

“واو، هذا اللحاف يبدو غالي الثمن بجنون. هل يمكن بيع أشياء كهذه كبضائع مسروقة؟”

“…”

“حسناً… هل يجب أن أستسلم الآن؟”

أجل. استسلم.

الاستسلام مريح.

أنا أيضاً تخلصت من صورة “السيدة الصغيرة النبيلة” منذ الأمس.

هذا مزعج. مزعج جداً.

بعد التعليم القاسي الذي تلقيته من الخادم أمس، تغير هدفي تماماً.

سيدة صغيرة أنيقة؟ يا للسخرية!

في الواقع، الظهور بشكل جيد خارج المنزل أهم من الظهور بشكل جيد داخله.

على سبيل المثال، أمام الليدي مارغريت بوفورت…

تفحصت مظروف الرسالة الذي تركه إريك.

سمعت أن مارغريت بوفورت ليست فقط عرابة المجتمع المخملي، بل هي أكبر مالكة للسيولة النقدية في العاصمة.

إذا قدمت هذا المظروف للسيدة وحييتها جيداً وبنيت معها علاقة ودية، فربما تقرضني حوالي 500 ألف غولد إذا نلت إعجابها!

بالنسبة لنا، هذا مبلغ ضخم يتطلب بيع قلوبنا، لكن بالنسبة لنبلاء العاصمة، قد لا يكون بهذا الكبر.

حينها سأتمكن من رد مال مارينا كوليوني.

مارينا كوليوني.

تلك المرأة التي فقدت إنسانيتها وكانت تحتجزنا كرهينة مقابل ديون وجوود…

أتساءل أصلاً إن كانت كلمة “إنسانية” تليق بها… هناك إشاعات تقول إنها ساحرة حقيقية.

‘لا بد أن الأخبار قد وصلت إليها الآن بأننا في العاصمة…’

تذكرت شعر الساحرة الأسود المجعد.

‘سمعت أن قلب عذراء ذات شعر أحمر مفيد للبشرة؟ هل تبيعين قلبكِ أم تبيعين ضميركِ؟ اختاري بين الاثنين.’

آه، ذلك الصوت الفظيع الذي يشبه احتكاك المعدن!

حينها، وضع الخادم يده على جبينه وتنهد بعمق:

“على أي حال… أنتِ تعلمين أن كبار أعيان مجلس الشيوخ سيأتون قريباً، أليس كذلك؟”

“…؟”

مجلس الشيوخ؟

“… هل نسيتِ ذلك أيضاً!”

صرخ الخادم فجأة. حينها فقط تذكرت الهراء الذي قاله الخادم في الصباح.

آه، تذكرت، لقد جاء مجلس الشيوخ لتسليم سجلات المحاسبة لربة المنزل الجديدة…

في الواقع، ليس لكل العائلات مؤسسة تسمى “مجلس الشيوخ”. ولكن في عائلة عريقة مثل عائلة “دوقية أورليان”، كان من الطبيعي وجود فروع للعائلة أو أتباع مخلصين للدوقية عبر الأجيال. نطلق عليه “ولاء”، لكنه في الحقيقة كان أقرب إلى صفقات متبادلة حول حقوق الأعمال أو حقوق استخدام الأراضي.

وبما أنها علاقة تعاونية من نوع ما، أراد هؤلاء الأتباع والمنحدرون من فروع العائلة الحصول على مسمى رنان مثل “الهيئة الاستشارية لرأس العائلة” ليمنحوا أنفسهم الحق في التدخل في كل شاردة وواردة تخص شؤون الدوق، وهذا ما يسمى بمجلس الشيوخ.

ففي النهاية، تسميتهم “مقاولين خارجيين” لن تبدو لائقة بمكانتهم.

“أوه، أتذكر. لقد جاؤوا لتسليم ما يسمى بسجلات المحاسبة.”

لكن مهلاً، ما الذي سأفعله بسجلات محاسبة عائلة لا تخصني؟

“يجب أن تتعلمي كيفية قراءة السجلات الآن فوراً! وإلا فإن السجلات ستكون…!”

يا لهذا التعلم، والتعلم، والتعلم!

ثم لماذا عليّ أن أتعلم كيفية قراءة السجلات المحاسبية؟

أنا أعرفها بالفعل!

“آه، أخبرتك حقاً أنني قوية في الأرقام!”

✵ ✵ ✵

بعد ساعتين—

دخل ثلاثة شيوخ طاعنون في السن إلى القصر.

كانوا هم “أعيان مجلس الشيوخ”. بوجوه جامدة كأنها منحوتة، نُقلوا إلى غرفة الاستقبال وهم ينظرون إلى الخدم والخادمات وكأنهم ممتلكات خاصة بهم.

وقفتُ في غرفة الاستقبال أراقبهم.

“آلان”، “سيكار”، و”أوسكار” مرتبين حسب السن.

تذكرت أسماءهم التي تلاها عليّ الخادم باختصار قبل ساعتين.

حسناً، الآن عليّ أن ألقي التحية بأدب و…

وفي اللحظة التي كنت أهم فيها بالترحيب بهم كما أوصاني الخادم:

“عندما يدخل الضيوف، يجب أولاً تقديم صينية وضع القفازات. كيف تجرؤين على أخذ المعاطف أولاً!”

“…؟”

الرجل العجوز الذي يبدو أنه “آلان”، رئيس مجلس الشيوخ، صرخ فجأة في وجه “نينا”.

“أوه! المعطف لا يُمسك هكذا، بل هكذا…”

وكأنها كانت إشارة الانطلاق، بدأ الشيوخ الثلاثة في إمطار “نينا” بالتوبيخ على طريقة استقبالها التي لم أرَ فيها أي مشكلة على الإطلاق.

“يجب أن نخصم من راتبكِ في الموسم القادم!”

شحب وجه نينا عند سماع كلمات العجوز الذي يبدو أنه “سيكار”.

‘مهلاً، وبأي حق يقرر خصم الراتب أو غيره…’

… أوه، تذكرت. سجلات المحاسبة بيدهم، أليس كذلك؟

استغرق الأمر عشر دقائق فقط لخلع معاطفهم، لأن هؤلاء العجائز الذين لم يلقوا عليّ التحية بعد، كانوا مشغولين بتلقين خدم قصر غيرهم الدروس. وبعد تلك الدقائق العشر، استقبلوا تحيتي، وقبل أن يذكروا أسماءهم حتى… سألوا هذا السؤال:

“إذن، كم عمركِ هذا العام…”

أخبرني الخادم أن الثلاثة الكبار في مجلس الشيوخ هم من سيحضرون، لكن برؤيتهم الآن…

‘يبدو أنهم لم يجمعوا أصحاب المناصب العليا، بل جمعوا أكثر العجائز “المتعجرفين” في مجلس الشيوخ.’

كان من الواضح أنني لم أعجب أحداً منهم.

ابتسمتُ ببرود وأنا أرى تعابير وجوههم.

بمجرد زواجي من إريك، قام الدوق باستدعاء اجتماع للعائلة، لذا كان من السهل معرفة في أي صف يقف هؤلاء. أجبتُ بهدوء:

“اثنان وعشرون عاماً.”

“لستِ صغيرة جداً إذن،” قال سيكار.

مهلاً، هل هذا كلام يخرج منك؟ قال الخادم إنك في الستينات، لكن لا يمكنني تصديق ذلك!

وبينما كنت أحاول جاهدة الحفاظ على تعبير وجه غير مبالٍ، تدخل أوسكار:

“في زماننا، كان من الصعب جداً على المرأة أن تتزوج بعد العشرين، أيتها السيدة الصغيرة!”

“…؟”

‘من سألك؟ لماذا تجيب على ما لم يُسأل عنه… من هذا؟ من الذي سأل هذا الرجل عن رأيه!’

ولم يتوقفوا عند هذا الحد، بل بدأوا في انتقاد عائلتي، ومستوى تعليمي، والمفردات التي أستخدمها.

كان الخادم يراقب وجهي الذي بدأ يتصلب تدريجياً، وبدا من بعيد وكأنه يقول بتعابير وجهه: ‘لقد أخبرتكِ أن تستعدي مسبقاً…’

لا، ولكن كيف يمكن الاستعداد لشيء كهذا؟ هل كان عليّ تغيير عمري وأصلي مسبقاً؟

أم كان عليّ معرفة معلومات هؤلاء الشيوخ الثلاثة وتفجير عربتهم قبل وصولهم؟!

“في الحقيقة، لم أستطع تحمل رؤية عائلة أورليان تُذكر في تلك الصحف الرخيصة بسبب هذا الزواج، يا سيدة!”

“علاوة على ذلك، تلك… تلك الصورة التي نُشرت في الصفحة الأولى…!”

نظرتُ إلى أوسكار الذي كان يمسك برقبته من الصدمة، وابتسمتُ برقة:

“تقول إنها رخيصة، ومع ذلك حرصتَ على قراءتها…؟”

بدا أوسكار مرتبكاً للحظة، لكنه سرعان ما حدق بي بنظرة تقول ‘يا لها من وقاحة’.

بادلتُه النظرة ذاتها.

‘نعم. ماذا. ماذا ستفعل.’

أمسك أوسكار بمؤخرة عنقه وكأنه قلق للغاية من تصرفات زوجة ابن الدوق الوقحة.

نقر آلان بلسانه بضيق وقال:

“في الحقيقة، الجزء الأكثر إشكالية في مقالات الصحف هو… أتردد في قوله…”

لا يبدو عليك التردد أبداً.

بما أنني عرفت ما الذي يرمي إليه آلان، قلت بملل:

“تحدث فحسب.”

وضع آلان فنجان الشاي على الطبق بقوة أحدثت رنيناً عالياً.

وقال بتعبير ينم عن الاشمئزاز وكأن الكلمات تلوث فمه:

“سمعتُ شائعة تقول إنكما التقيتما في ‘وردة الليل’ قبل الزواج، وفي ذلك البطن… في ذلك البطن…!”

ظل آلان يفتح فمه ويغلقه دون أن يتمكن من إكمال الجملة.

حككتُ رقبتي بتعبير يشوبه الضجر.

“سمعت أن هناك طفلاً لكما. يا إلهي!”

جمع آلان يديه ونظر إلى السماء.

وفي الخلف، كان الخادم يتململ بقلق وهو ينظر إليّ فقط.

كان هناك شيء واحد أكد عليه الخادم مراراً وتكراراً قبل وصول الأعيان:

‘ألا يمكنكِ تأجيل الحديث عن البركة التي في بطنكِ لوقت لاحق؟’

‘تطلب مني أن أكذب؟’

‘إنها ليست كذبة! فقط غيري الموضوع…! لا، انتظر، أنتِ تحبين الكذب، أليس كذلك؟’

يا للهول… لا يمكنني إحباط الخادم أكثر من ذلك…

“أوهوهوهو، هذا صحيح. هيا، ألقِ التحية. روز. هؤلاء هم الأجداد. مرحباً أيها الأجداد.”

ابتسمتُ وأنا أمسح على بطني.

سأعترف بالأمر بسرعة فحسب.

مهما حاولت التبرير، فالحمل قبل الزواج حقيقة، أليس كذلك؟

‘حسناً، هي ليست حقيقة… لكن على أي حال…’

فتح الثلاثة أفواههم بذهول ونظروا إلى بعضهم البعض.

شعر الخادم بالدوار وفقد توازنه، فأسنَدَتْه نينا.

​