الفصل 54: أميرة الثلج (الفصل الثامن)

تنحنح الخادم الخاص للأميرة إيلا أمام باب غرفة نومها. وبينما كان يطرق الباب مرتين حسب القواعد المتبعة، كان يقف بجانبه خادم آخر بشعر أرجواني يماثل لونه، يرتجف بشدة من التوتر.

“تصرف بشكل طبيعي.”

قال الخادم لرفيقه. كان اسمه “كاي غيردا”، وفي الحقيقة لم يكن خادمًا بل كان أسيرًا. وبناءً على ما تم كشفه حتى الآن، فهو الابن الثاني للدوق غيردا، ويبدو أنه فرّ من بعثة الدوق الاستكشافية.

«لقد قالوا لي إنهم سيقتلونني إن لم أشارك في القتال، لذا تبعتهم.»

كانت هذه نتيجة ترجمة ما قاله كاي، حيث أوضح الشخص الذي يجيد لغة الشمال أن سبب هروبه من البعثة كان بسيطًا:

«ولكن، مهما كانوا غرباء، فأنا أكره قتل أي شخص.»

لقد هرب لأنه يكره القتل. حين قرأت إيلا تلك الملحوظة، ضحكت بسخرية وقالت:

“أعلنوا أنني وظفتُ خادمًا جديدًا وقولوا إنه قريب لك من بعيد. سأبقيه بجانبي حاليًا.”

استغرب الخادم من أمر إيلا. فكاي غيردا لم يكن يملك معلومات قيمة، والاحتفاظ به قد يسبب المتاعب إذا اكتشف الدوق غيردا أمره.

«إنها حقًا شخصية لا يمكن سبر أغوارها…»

ولكن، كيف لخادم أن يجرؤ على فهم ما يدور في عقل الأميرة؟ لم يكن موجودًا ليفهم مشاعرها، بل لينفذ أوامرها فحسب. نظر الخادم بامتعاض إلى كاي الذي كان يرتجف بجانبه؛ لا يزال شخصًا لا يبعث على الثقة، لماذا يرتعد هكذا حتى وهو واقف مكانه؟ تذكر الخادم كيف كان كاي يرتجف حتى عندما كان يصبغ له شعره.

في تلك اللحظة، سُمع صوت حفيف من الداخل وتبعه صوت الأميرة:

“تفضل بالدخول.”

عند فتح الباب، كان القطن والريش، اللذان خرجا بالتأكيد من الألحفة والوسائد، يتطايران في كل مكان. تجمد كاي مكانه عند رؤية المنظر، أما الخادم فوضع الصينية التي كان يحملها على الطاولة وفتح النافذة بهدوء وكأن شيئًا لم يكن.

هبت نسمة هواء جعلت الريش يتطاير بشكل أكثر كثافة. وفي وسط هذا المشهد الذي بدا وكأن الثلج يتساقط فيه، نظر كاي إلى إيلا وهي تنهض من السرير بشعر أشعث. كانت هناك ساق رجل تبرز من تحت السرير بشكل واضح.

لمحت إيلا الخادم وكاي، ثم مررت يدها بعفوية عبر شعرها المنفوش وقالت:

“الصحيفة.”

ظل كاي مذهولاً لبرهة، ولم يسارع بتقديم الصحيفة إلا عندما حدقت فيه إيلا ببرود. كانت قراءة الصحيفة كل صباح عادة لدى إيلا، وبالرغم من أنها كانت تستمتع بأنشطة القراءة المتنوعة، إلا أنها قلصتها كثيرًا بسبب انشغالها بالأعمال والمهام المتعددة.

وبينما كانت إيلا تفتح الصحيفة، نهض رجل من السرير بشعر فوضوي.

“أ- أيتها الأميرة…؟”

سحب اللحاف حتى صدره ونظر بعينين متفاجئتين إلى اقتحام الخدم. لم يجرؤ كاي على تبادل النظرات مع الرجل، لكن إيلا ردت بلا مبالاة:

“هل استيقظت؟ لِمَ لم تنم أكثر؟”

وبينما كان الرجل ينهض بارتباك ويجمع ثيابه ليرتديها، تحدث الخادم إلى إيلا:

“سمو الأميرة، لقد وصل اللورد إريك الآن للمساعدة في تدريب فرسان الملك.”

“هل دخل القصر بالفعل؟ يا له من فتى لا ينام أبدًا…”

تثاءبت إيلا بعمق وهزت رأسها. في غضون ذلك، دخل كاي إلى الحمام كما أُمر مسبقًا؛ كان عليه تجهيز الحمام.

بمجرد دخول كاي، خرج الرجل من السرير وجلس بوقار على الأريكة المقابلة لإيلا. وبملامح يملؤها الحماس، سأل إيلا التي كانت تركز في الصحيفة فقط:

“إذن، أيتها الأميرة… متى يمكنني القدوم مرة أخرى؟”

كانت إيلا تقرأ مقالاً يتحدث عن إبداء استيائها في المعبد تجاه زواج إريك وإيميلين، فسألت دون أن ترفع رأسها:

“مرة أخرى؟”

“نعم، متى يمكنني دخول القصر مجددًا…”

قطبت إيلا حاجبيها وأنزلت الصحيفة كأنها لم تستطع التركيز بسبب كلمات الرجل.

“آه، دخول القصر… حسنًا، أظن أنه يمكنك القدوم عندما يدعو والدي عائلة كولين إلى الحفلة الملكية، أليس كذلك؟”

تجمد وجه الشاب من عائلة كولين تمامًا.

“عفوًا؟ ولكن بعد أسبوع ستكون هناك حفلة عيد ميلاد سموكِ…”

أمالت إيلا رأسها بتساؤل.

«هل عيد ميلادي بعد أسبوع حقًا؟ يا له من وقت يمر بسرعة.»

وبينما كانت تقطب وجهها لفكرة إقامة حفلة عيد ميلاد لا ترحب بها كثيرًا، لاحظت أن وجه الشاب الجالس أمامها قد أصبح أحمر قانطًا.

«ماذا؟ هل يعقل…؟»

انفجرت إيلا ضاحكة دون أن تشعر.

“…؟”

ازداد تجمد وجه الشاب.

“آه، حفلتي… كما تعلم، الدعوات تُرسل فقط لعدد محدود جدًا من العائلات…”

حكت إيلا ذقنها بملامح بدت محتارة.

“هـ- هذا يعني…”

“سيكون من الصعب إدراج عائلة كولين في القائمة، أليس كذلك؟”

“لـ- لكنكِ بالأمس قلتِ بوضوح إنكِ معجبة بي…”

كادت إيلا أن تنفجر ضاحكة وهي تنظر إلى الشاب ذو الملامح البائسة.

«كيف يمكنه الاحتفاظ بتلك الكلمات التي قيلت أثناء ممارسة الغرام على السرير بكل هذا الحرص؟ ربما يجدر بي رؤيته مرة أخرى؟ إنه لطيف.»

لكن تلك الفكرة تلاشت بسرعة، إذ تذكرت أنها ستضطر لاسترضاء الليدي مارغريت التي خاب أملها فيها خلال حفلة عيد الميلاد. قالت إيلا للشاب ببرود:

“أنا أحب أشياء كثيرة. أنا شخص لا يكره الكثير من الأشياء.”

يبدو أن هذه الكلمات كانت الضربة القاضية، إذ نهض الشاب والدموع في عينيه وغادر المكان مسرعًا. قالت إيلا للخادم وهي تراقب ظهره:

“إنه لطيف… لطيف حقًا، لكنه يفتقر إلى تلك النكهة الحادة.”

الإشاعة التي تقول إن إيلا غيورة لدرجة أنها لا تحتمل اقتراب نساء أخريات من الرجال الذين نالوا رضاها لم تكن سوى هراء. ففي الأساس، لم تكن تمنح عاطفتها لأي شخص أكثر من مرة.

تنحنح الخادم قائلاً:

“عائلة كولين…”

“عائلة كولين لم تبرم أي صفقات مع عائلة الدوق. من الواضح أنهم أرادوا بناء مصنع الحديد في الجنوب، معتقدين أن بإمكانهم استخراج أحجار المانا من مقبرة الحوريات فورًا.”

لقد عانت إيلا لإمساك ضحكتها بينما كان الشاب يثرثر بكل تلك المعلومات فوق السرير. أغلق الخادم الباب الذي فتحه الشاب بملامح تدل على فهمه للأمر.

دخلت إيلا الحمام وهي تدلك رقبتها، ثم أنزلت رداءها ببطء.

“…؟”

في تلك اللحظة، شعرت بنظرة ثاقبة.

حينها فقط رأت إيلا ذلك “الفتى الأرنب”… لا، كاي، الذي كان يجلس على حافة حوض الاستحمام ويملأه بالماء. كان كاي متجمدًا كتمثال، وقد احمرّ وجهه لدرجة أنه بدا وكأنه سينفجر.

أمالت إيلا رأسها وقالت:

“ماذا تفعل؟ ابتعد.”

نهض كاي بحركات مهتزة كآلة معطلة وتنحى جانبًا. انزلقت إيلا داخل الماء الذي جهزه كاي. ظل كاي واقفًا مكانه بتجمد، غير قادر على الالتفات نحوها، ولا قادر على مغادرة المكان.

قطبت إيلا وجهها لرؤية حالته وقالت:

“لماذا؟ هل تود الدخول معي؟”

حينها فقط هز كاي رأسه نفيًا بقوة. وبينما كان يهم بالخروج من باب الحمام مسرعًا، نادته إيلا.

“هل تتساءل لماذا أبقيك عندي؟”

كانت تتحدث بلغة الشمال. وبالرغم من أن لغة الشمال لا تختلف كثيرًا من الناحية الصوتية عن اللغة المستخدمة في العاصمة، إلا أن مفرداتها ونطقها كانا مثاليين لدرجة أن كاي التفت بذهول. ولكنه سرعان ما رأى كتف إيلا الناعم، فجلس أرضًا وأدار رأسه بعيدًا.

ضحكت إيلا لرؤية ذلك وقالت بسخرية:

“لقد تعلمتها بجد ليوم واحد فقط، وأصبحت أفهمها ببساطة.”

“…”

بدت علامات الدهشة على وجه كاي. لم يكن يعلم أن إيلا تجيد أكثر من عشر لغات، بما في ذلك اللهجات التي تختلف أنظمتها اللغوية تمامًا عن لغة الدولة.

“لقد أبقيتك… لأنني أصبحت فضولية لمعرفة متى سيبحث والدك عنك.”

قالت إيلا ذلك بنبرة فاترة وهي تريح رقبتها على حافة الحوض.

“…”

عض كاي شفتيه.

“طبيب القصر يقول إن لسانك مقطوع. من الذي قطعه؟”

ظلت إيلا تراقب الجانب الجانبي لوجه كاي الجالس على الأرض.

«قيل إنه ابن منبوذ، والسبب هو أنه لا يشبه رجال الشمال.»

تذكرت إيلا المعلومات التي جمعها الخادم.

«حتى أن هناك أجواء توحي بأن الدوق يتردد في البحث عن ابنه الثاني علنًا.»

لأنه يعلم أنه هرب.

مدت إيلا يدها المبللة بالماء. حدق كاي في كفها، ثم بدأ يكتب الكلمات ببطء فوق يدها بوجه محمر:

«والدي…»

ضحكت إيلا ضحكة تدل على فهمها للأمر.

لكنها سرعان ما محت تلك الابتسامة، وباليد التي كتب عليها كاي، أمسكت بفكّه. نظر كاي إلى إيلا بعينين يملؤهما الذهول.

«لابد أنه يشعر بالخزي. ابنٌ يهرب لأنه يكره الاستكشاف والقتل.»

ثبّتت إيلا نظراتها في عيني كاي وقالت:

“أنت لا تستطيع التحدث بلسانك، لكنك تتحدث بوجھك.”

مررت إيلا أصبعها بخفة على وجنة كاي المحمرة، ثم أبعدت يدها.

رسمت زوايا فمها قوسًا ناعمًا من الابتسام.

“أنا جميلة.”

“……!”

“كنت تفكر في هذا، أليس كذلك؟”

أدارت إيلا رأسها بعيدًا. لم يجب كاي بأي كلمة، لكن إيلا أضافت قائلة:

“أنا أعلم ذلك أيضًا.”

“……”

“وأنت كذلك.”

“……”

“اخرج الآن. وفي المرة القادمة، اجعل حرارة الماء أقل من هذا.”

لكن كاي لم يخرج رغم أمر الطرد الذي أصدرته الأميرة. بل سقط جالسًا على الأرض فجأة وكأن قواه قد خارت من ساقيه.

✵ ✵ ✵

بعد أن طردت الشاب من عائلة كولين من غرفة نومها، توجهت إيلا إلى ساحة تدريب الفرسان الملكيين.

كانت الساحة تقع في مكان يمكن الإشراف عليه بالكامل من الطابق الثالث لقصر الأميرة حيث تتواجد إيلا.

لم تذهب إيلا مباشرة إلى الساحة، بل تعمدت الذهاب إلى الطابق الثالث لتتأمل الساحة عبر النافذة.

نظر كاي، الذي كان يرافقها، إليها بعينين يملؤهما التساؤل.

“……؟”

تمتمت إيلا:

“يا إلهي… كم هذا رائع… يا لمتعة الناظرين… عيناي…”

اقترب كاي قليلاً من النافذة، فرأى العديد من الفرسان الواقفين في ساحة التدريب.

كان معظمهم قد خلعوا قمصانهم، وكانوا يشاهدون النزالات وهم يشربون الماء أو يبردون أجسادهم من العرق.

كانت عضلات صدورهم البارزة تتلامع بفعل قطرات الماء المتناثرة وحبات العرق المتصببة.

كانت إيلا تراقب هذا المنظر وعلى وجهها ابتسامة فخر ورضا.

تصلبت ملامح كاي.

لمحت إيلا كاي وسألته:

“انظر، ذاك الذي يساعد في تدريب الفرسان هناك هو إريك أورليان. تذكره جيدًا. فهو أيضًا، مثلك تمامًا، من رجالي.”

«من رجالي.»

عند سماع تلك الكلمات، ذاب الجمود عن وجه كاي كما يذوب ثلج الربيع.

ضحكت إيلا بسخرية في سرها.

«كل مشاعره تظهر بوضوح على وجهه…»

✵ ✵ ✵

في اليوم الثاني في قصر الدوق.

بعد أن خضعت للفحص الطبي من قبل الطبيب الخاص الذي قام إريك برشوته مسبقًا، كنت أتشرّف بتناول شريحة “فيليه” من سمك السلمون على الإفطار في غرفة الطعام، لكنني شعرت بصدمة طفيفة.

«المذاق… ليس مذهلاً!»

في يومي الأول في قصر الدوق، وبالرغم من شعوري ببعض الإحباط بسبب التعليم الصارم الذي تلقيته من رئيس الخدم، إلا أن جميع الوجبات التي تناولتها في هذا القصر كانت مذهلة.

لذا، بينما تناولت حوالي أربع وجبات بما في ذلك وجبة خفيفة في وقت متأخر من الليل، كنت أهتف في داخلي بإعجاب في كل مرة.

ولكن بعد خمس وجبات فقط، يبدو أن حاسة التذوق لدي قد تكيفت تمامًا مع طعام القصر.

«إنه لذيذ، ولكن…»

لم يعد يثير إعجابي كما حدث بالأمس.

«يقولون إن طمع الإنسان ليس له حدود…»

فقيرة تكيفت حاسة تذوقها مع طعام الأثرياء في لمح البصر! شعرت بالذهول من قلة حياء لساني.

«تذكري الأيام التي كنتِ تأكلين فيها جذور الأشجار يا إيميلين… يا لساني…»

لكن الملمس الفظيع لجذور الأشجار، أو ذلك الوخز الذي كنت أشعر به في طرف لساني عند أكل الأجزاء المتعفنة قليلاً، أصبح باهتًا وكأنه ذكرى من حياة سابقة.

لم أعد أستطيع استحضار تلك الذكريات في ذهني على الإطلاق. بل على العكس، كنت أفكر في أن تتبيل ستيك السلمون لم يكن مضبوطًا تمامًا، أو أن طريقة تقديم السلطة المرافقة كانت مملة بعض الشيء…

«آه، حقًا أنا أكره نفسي هكذا.»

“…… هل الطعام لا يناسب ذوقكِ؟”

سألت نينا بقلق وهي تلاحظ تعبيرات وجهي المظلمة.

“لا… ليس الأمر أنه لا يناسبني، بل كنت أتمنى لو كان الجزء المتعلق بالجلد أكثر قرمشة قليلًا…”

فوجئت بكلامي الذي بدا وكأنه شيء قد يقوله إريك. ولو استمررت على هذا المنوال لفترة أطول قليلاً، ربما سأصبح مثل الأميرة إيلا—

«كان من الأفضل استخدام زيت زيتون يحمل عبق الطبيعة هنا بدلاً من الروزياري. سأعتبر شجاعتكِ في تقديم مثل هذا الطعام لي أمرًا يستحق الثناء.»

بدا لي وكأنني سأتمكن من قول أشياء مشابهة.

يا لهذا الوعي الطبقي الطبيعي الذي ينبع من الانغماس في الترف.

«هل الدفء والشبع أمران مخيفان إلى هذا الحد!»

​