الفصل 53

عضَّ على شفتيه بقوة.

“سأقوم بكتابتها بنفسي فحسب.”

“لكن…!”

كان وجه الخادم ينطق بعبارة: «عليك أن توجه كلمة عتاب واحدة على الأقل للسيدة الصغيرة».

بدا وكأن الخادم لا يدرك بعد أي نوع من البشر هي إيميلين.

“علاوة على ذلك، فإن المبادئ…!”

قال إريك بهدوء:

“أليست المبادئ وُجدت ليتم كسرها من قِبل شخص ما؟ ثم إن معظم النبلاء سيسعدون بتلقي رد مني.”

أطبق الخادم فمه بإحكام.

لم يكن ذلك مستغرباً، فكلام إريك كان صحيحاً تماماً. مهما كانت المبادئ صارمة، فمن النادر أن تجد شخصاً لا يسعد بتلقي رد من إريك أورليان.

لم يخلُ بيت تقريباً من امرأة، ونصف نساء العاصمة كنّ يعشقن وجه إريك.

كانت تلك النساء، مثل المعجبات اللواتي يعشقن ممثلاً مسرحياً، يجهزن باقات الزهور لتقديمها له بمجرد ظهوره في التجمعات الاجتماعية. بل إن بعضهن احتفظ بالرسائل التي كان يرسلها عندما كان قائداً للفرسان كأنها إرث عائلي ثمين.

حتى الآن، وهو رجل متزوج أثار فضيحة ضجت بها الأوساط الاجتماعية، أو ربما بسبب ذلك الزواج الصاخب تحديداً، زادت رغبتهن في تلقي رسالة منه.

كان إريك شخصاً غير مبالٍ باهتمام الآخرين، لكنه كان يدرك هذا الأمر بوضوح، بل إنه قال ذلك بقصد استغلال هذا الاهتمام.

لهذا السبب، تنهد الخادم بوجه تعلوه الريبة.

“إذاً، إيميلين الآن…”

“إنها في المكتبة. لقد أمرتها بنسخ كتاب التدريب الذي كنت تستخدمه كعقاب لها…”

حدق إريك دون وعي في الخادم الذي كان يعامل إيميلين وكأنه يؤدب طفلة صغيرة.

“هل نظرت إليّ للتو بهذه الطريقة لأنني…؟”

“…؟ مستحيل. لا بد أنك توهمت.”

اعتقد إريك نفسه أنه لا يمكن أن يكون قد رمق الخادم بنظرة حادة.

‘رجل غارق في الحب.’

بما أنه عاد وهو يحمل تلك الكلمات الشنيعة في أذنيه، لم تكن حالته الذهنية صافية تماماً.

على أي حال، لم يكن الخادم من النوع الذي يحتقر إيميلين لكونها من طبقة نبلاء دنيا، أو يمارس عليها التنمر كما يفعل بعض الخدم القدامى.

ألا يمكن رؤية ذلك من الهالات السوداء الغائرة تحت عينيه؟

إنه يشعر بالقلق بصدق من تصرفات السيدة الصغيرة المنحرفة… ويخشى أن يؤدي سلوكها هذا إلى خدش كرامة عائلة الدوق… والأهم من ذلك، لا بد أنه يعيش صدمة نفسية متسائلاً كيف يمكنها القيام بأفعال غير أخلاقية مثل الرشوة والكتابة بالنيابة.

‘يبدو أن هناك الكثير من المفاجآت بانتظاره في المستقبل.’

اعتقد إريك أن الهالات السوداء تحت عيني الخادم لن تختفي قريباً.

فرقع لسانه وهمَّ بالمشي، لكنه توقف فجأة لأن الخادم ناداه.

“لا تكتب كل الرسائل نيابة عنها.”

بعد أن أنهى كلامه، استدار الخادم بوجه حزين وكأنه طفل يشعر بالإهانة. فكر إريك للحظة فيما إذا كان ينبغي عليه الذهاب لمواساته، لكنه هز رأسه وتراجع.

فتح إريك باب المكتبة.

بحث بعينيه بشكل غريزي عن ذلك الشعر الأحمر الطويل والمجعد. لكن بدلاً من ذلك، رأى كتلة صغيرة منكمشة ومنكفئة على المكتب الموجود في وسط الغرفة.

كانت إيميلين مستلقية على المكتب، وشعرها مرفوع بإهمال.

‘لو رأى الخادم هذا المنظر لأغمي عليه.’

أن تنام سيدة قصر الدوق وهي منبطحة على المكتب؛ كان هذا أمراً مستحيلاً تماماً في قاموسه.

علاوة على ذلك، قيل إنها تعرضت للتوبيخ والعقاب… ومع ذلك، ألا تبدو مرتاحة البال أكثر من اللازم؟

تنهد إريك واتجه نحو المكتب.

همَّ بهزها لإيقاظها، لكنه توقف فجأة عندما رأى وجهها المنضغط قليلاً على سطح المكتب.

‘تحت أنفها… شيء غريب…’

انفجر إريك ضاحكاً دون وعي. لم يكن لديه خيار آخر، فقد كان تحت أنفها بقعة كبيرة من الحبر الأسود، وكانت يداها وأكمامها ملطخة بالحبر أيضاً.

بالإضافة إلى ذلك، كانت الورقة التي تكتب عليها مليئة بخط مائل فوضوي.

الخادم اللعين… أحمق… غبي… شقائق النعمان…

…هكذا كتبَت.

أطلق إريك ضحكة مكتومة وسحب الورقة بهدوء.

“آه… إيميلين…”

همس إريك بصوت منخفض.

“أنتِ ممتعة حقاً.”

جلس بجانبها مصدراً أنيناً خفيفاً.

“يجب أن يعرف الآخرون أيضاً كم أنتِ شخصية ممتعة…”

تمتم في نفسه.

لم يكن يهتم عادة بمن تلقى كم دعوة في الموسم الاجتماعي، أو ما هي الشائعات التي تدور حول من، لكن الأمر سيكون مختلفاً قليلاً من الآن فصاعداً.

لإبرام عقد حجر السحر، ولمواصلة هذا الزواج الاحتيالي بشكل صحيح، ستصبح السمعة الاجتماعية أمراً بالغ الأهمية.

نظر إريك إلى أكوام رسائل التهنئة بالزواج المتراكمة، ثم طوى أكمامه.

وبينما كانت ذراعه القوية، التي تناسب الإمساك بالسيف أكثر من القلم، تهم بالتقاط إحدى الرسائل…

الخادم اللعين…

كان هناك نص آخر مكتوب أسفل تلك الجملة.

رفع إريك الدفتر الموجود تحت يد إيميلين بضغط خفيف.

أيها النبلاء الملاعين…

كان دفتراً يبدو وكأنها كتبت فيه كل ما خطر ببالها في تلك اللحظة.

إيميلين أورليان.

منزل الدوق.

إريك.

إريك.

إريك أورليان.

حدق إريك بتركيز في اسمه المكتوب بخط متعرج، والذي من المؤكد أنه لا يحمل معنى خاصاً.

إريك أورليان.

مرر إريك إصبعه فوق تلك الحروف.

‘هذا يعني أنك تشك أيضاً فيما إذا كانت إيميلين امرأة يمكن الوثوق بها. أليس كذلك؟’

تذكر إريك كلمات الدوق. لم تكن تلك الكلمات خاطئة.

إيميلين ليست امرأة جديرة بالثقة.

كانت غريزته وحواسه تخبره بذلك كل يوم.

لكن—

شخص طيب.

هذه المرأة شخص طيب.

لو كان هناك شخص واحد على الأقل يؤمن بذلك—

لو وجد شخص كهذا في حياتي حتى الآن، أتساءل إن كانت حياتي ستتغير تماماً.

لا بد أنها علمت هي أيضاً.

أنها شخص طيب.

“هل جئت حقاً لإقراضي المال؟”

تذكر إريك عندما زار قصر هيلينا في فترة بعد الظهر.

كان وجه هيلينا مذهولاً. وبالطبع، بعد سماع مبلغ ديونها، أصبح وجه إريك أكثر ذهولاً.

“خمسمائة ألف جولدن.”

“… كيف بحق الجحيم تراكمت عليكِ كل هذه الديون…”

بالطبع، لم يكن مبلغاً لا يستطيع إريك تحمله، لكن خمسمائة ألف جولدن مبلغ يمكن أن تعيش به أسرة من عامة الشعب مدى الحياة.

“هل سمعت عن الربا؟ إذا وقعت في قبضة هؤلاء القوم، فلن تخرج بجلدك.”

هزت هيلينا رأسها وكأنها تتذكر أمراً مروعاً. نظرت إلى إريك بريبة وقالت:

“أكثر ما أخشاه منذ ذلك الحين هو الفائدة، الفائدة. ومع ذلك تقول إنك ستقرضني…”

قالت هيلينا ذلك دون أن تظهر ذرة امتنان للمال الذي يعطيه إريك.

“بدلاً من إعطائه لي فحسب… ما معنى إقراضي إياه… أنت بخيل حقاً.”

“أنا أسمع كل شيء.”

“أنا أتحدث مع نفسي— مع نفسي فقط.”

في اللحظة التي سمع فيها ذلك، تراءت له صورة امرأة معينة في هيئة هيلينا.

لم يستطع إريك أن يصدق أن هاتين الأم وابنتها لا تربطهما قطرة دم واحدة.

“هل هذا ما يعنونه بالارتباط بالأرواح؟”

“على ما يبدو، لقد كنتِ تسدين الديون بديون أخرى، فتضخم الدين ككرة الثلج.”

“لهذا السبب تحديداً، ألا يجب عليك إعطاء المال لهذه العائلة المسكينة المكونة من ثلاثة أفراد؟ هل تريدني أن أفضح محتويات مذكرات والدتك للصحافة؟”

“إذا فعلتِ ذلك، ستختفي عائلتكم المكونة من ثلاثة أفراد بصمت على يد والدي دون أن يعلم أحد.”

بالتفكير في الأمر، ألم تأخذ هيلينا تلك المذكرات إلى إيميلين تحديداً وهي تضع هذه النقطة في اعتبارها؟ بينما كان إريك يساوره شك منطقي…

قالت هيلينا وهي تبلع ريقها:

“حتى لو أقرضتني، ما الفائدة؟ من أين لنا أن نأتي بهذا المبلغ الهائل لنسدده؟”

“سأجعل فترة السداد طويلة، وسأسمح بتمديدها بلا حدود. ولن آخذ أي فائدة. لكن في المقابل…”

“دائماً ما يتبع الشروط الجيدة كلام غريب. في المقابل ماذا؟”

إريك أورليان.

طوى إريك الدفتر الذي كُتب عليه اسمه ووضعه في جيبه. مد يده نحو كتف إيميلين ثم توقف.

تخلى عن فكرة هزها لإيقاظها.

بدلاً من ذلك، حملها إريك بين ذراعيه. مثل طرد صغير.

كانت إيميلين ضئيلة الحجم وخفيفة الوزن.

“في المقابل، أخبريني بالسر المتعلق بوفاة رئيس تجار فيولود. ابدأي بإخباري ما إذا كنتِ حقاً من أضرمتِ النار.”

نظر إريك إلى المرأة ذات الشعر الأحمر وتخيل كيف كان شكلها عندما كانت في الثانية عشرة من عمرها.

في ذلك الوقت، ربما لم تكن بهذا المكر، بل كانت لطيفة نوعاً ما، فمعظم الأطفال يكونون لطيفين.

“هل ستخبر إيميلين؟”

“… لا. لن أخبرها.”

بدت هيلينا وكأنها لا تصدق كلماته.

“أنا من طعنتُ رئيس التجار، وأنا من أضرمتُ النار…”

“كذب.”

“… ماذا؟”

“سيدتي، ملامحكِ تفضحكِ عندما تقولين الحقيقة. وأنتِ الآن لا تقولينها.”

“اسمع…!”

“هذه مائتان وخمسون ألف جولدن كبداية. عندما تجدين الشجاعة لقول الحقيقة، تعالي إليّ. سأنتظر.”

تذكر إريك التعبير الذي ارتسم على وجه هيلينا عندما قال ذلك.

“إنهما متشابهتان حقاً…”

ذلك التعبير عندما تُحاصر في زاوية.

تلك النظرة في العينين عندما يغالبها الخوف من فقدان شيء ثمين.

ومع ذلك، ذلك العناد الغريب الذي يمنعها من طلب المساعدة أبداً.

خفض إريك نظره نحو إيميلين.

✵ ✵ ✵

حتى لو نمت، لا أشعر وكأنني نمت.

كان هذا أول ما فكرتُ فيه بمجرد استيقاظي.

علاوة على ذلك، أنا متأكدة من أنني نمت في المكتبة…

أمسكتُ بكتفي ومعصمي المتصلبين ونهضتُ من السرير، ثم نظرتُ إلى الفراش الخالي. كنتُ لا أزال أرتدي ملابسي العادية، وكأنني نمتُ دون أن أبدل ملابسي بملابس النوم.

“أين إريك؟”

نظرتُ إلى المكان الفارغ بجانبي. لم نكن قد حسمنا مسألة ترتيبات غرفة النوم بعد، وكنتُ أفكر في كيفية التعامل مع الأمر…

“لا بد أنه نام في الخارج فحسب.”

استلقيتُ مرة أخرى، متكاسلة عن التفكير بعمق.

رغم أنني كتبتُ لمدة ساعتين ونصف فقط، إلا أن رؤية الورق والحروف بعد انقطاع طويل كانت مرهقة للغاية.

الخادم اللعين… نينا اللعينة…

بسبب وشاية نينا ومصارحتها للخادم بمحاولتي رشوها، تعرضتُ لتوبيخ شديد منه.

“كان يتظاهر باللطف ويناديني ‘السيدة الصغيرة، السيدة الصغيرة’…”

لقد فقدتُ الثقة في الخادم وفي نينا.

وفي تلك الحالة، وبسبب شعوري بالعطش، سحبتُ حبل الجرس، فهرعت نينا على الفور.

نظرتُ إلى نينا التي أحضرت الماء وهي تبتسم ابتسامة رقيقة.

“… هل هناك مشكلة؟”

“لا. ليست هناك مشكلة، ولكن…”

ليلي كذلك، ونينا أيضاً، والآن حتى الخادم. يبدو من السهل رشوتهم، لكن الأمر صعب في الواقع.

“يجب أن أكتشف نقاط ضعف هؤلاء…”

تجرعتُ الماء وأنا غارقة في التفكير.

أما ليلي، فقد غادرت إلى ساحة التدريب قائلة إنها مشغولة حتى قبل أن أتمكن من طلب مساعدتها. تنهدتُ وأعطيتُ الكوب الفارغ لنينا، ثم سألتها:

“أين عزيزي؟”

عند سماع كلمة “عزيزي”، ظهر على وجه نينا تعبير وكأنها توشك على التقيؤ، لكنها نجحت بصعوبة في ضبط ملامحها واستدارت.

لماذا؟ ألسنا زوجين في شهر العسل؟

“آه… لقد انتهى من كتابة كل الردود الموجهة لعائلات النبلاء، وهو الآن يشارك في تدريبات الفرسان…”

“الردود؟!”

نهضتُ من مكاني فجأة عند سماع ذلك.

لم يكن عليّ البحث بعيداً، فقد كانت هناك كمة كبيرة من الرسائل مكدسة في زاوية الغرفة.

وفوقها، كانت هناك ملاحظة من إريك:

«لا تقسي على الخادم كثيراً. وبالنسبة للسيدة مارغريت، يجب عليكِ تسليم الرسالة لها بنفسكِ.»

وضعتُ الملاحظة جانباً وابتسمتُ باتساع وأنا أنظر إلى الرسائل المختومة بالشمع الجميل. شعرتُ وكأن تلك الرسائل كنوز من الذهب والفضة، فمددتُ ذراعيّ وصرختُ:

“انظري… لقد كتبها كلها في النهاية!”

رأت نينا تعبيري، فأشاحت بوجهها وأطلقت ضحكة مكتومة.

لماذا تضحكين…؟

زممتُ شفتي وحاولت ضبط تعابير وجهي. مسحت نينا آثار الضحك وقالت:

“لقد سهر الليل كله ولم ينم تقريباً ليكتبها.”

“هاه؟”

اتسعت عيناي من الدهشة. صحيح أن كمية الردود كانت كبيرة، لكن لدرجة ألا ينام طوال الليل؟

ملتُ برأسي متسائلة.

“كما توقعت… حتى ابن الدوق ليس بالأمر الجلل في الكتابة؟”

​