الفصل 51

بدأ المبدل يتحدث وكأنه لم يعد يصدق كلمة واحدة مما أقوله، ومضى في حديثه قائلاً:

“عليكم أولاً التدرب على كتابة الأبجدية المتصلة. أعتقد أن كراسة التدريب التي كان يستخدمها سيدي الصغير عندما كان في الخامسة من عمره لا تزال موجودة هنا…”

في الخامسة؟

حدقت في المبدل سراً بنظرات حادة لأنه قيّم مستواي بهذا الشكل المهين. لم أستطع التحديق به مباشرة وبوضوح.

‘منذ قليل وهذا المبدل يتصرف بفظاظة مخيفة نوعاً ما…’

لكن بمجرد أن رأيت الكراسة التي أحضرها، أغلقت فمي على الفور.

كانت تلك الكراسة مليئة بكل شيء، من اللغات القديمة التي لا أفقه فيها شيئاً، إلى لغات المجتمع المخملي المعقدة، وكلها كانت مكتوبة بخط يد إريك.

هؤلاء النبلاء الملاعين! لماذا لا يخترعون لغة جديدة لا يفهمها أحد غيرهم ويفضون الأمر!

“تفضل، حاول التقليد والكتابة.”

“آه… أنا مستواي يقارب الثالثة من العمر تقريباً…”

“اكتب فحسب.”

“حاضر.”

✵ ✵ ✵

صعد إريك العربة برفقة الدوق.

لم يجرؤ إريك على النظر مباشرة إلى والده الذي كان يراقبه بصمت. لم يكن ذلك نابعاً من الخوف أو الغضب.

‘يجب ألا أسمح له بمعرفة المدى الذي وصلت إليه معرفتي، وما الذي أجهله.’

كان خياراً استراتيجياً.

في تلك اللحظة، أمسك الدوق بظهر يد إريك بلطف.

“…!”

رفع إريك رأسه.

وعندها، التقت عيناه بزوج من العيون الحمراء المطابقة لعينيه، كانت تراقبه بهدوء.

‘الوحش’ يستمتع بالصيد.

تذكر إريك ما كُتب في مذكرات والدته، فشدّ على قبضة يده بقوة.

“هل لا زلت تشعر بالاستياء بسبب ما حدث في المعبد؟”

تحدث الدوق بنبرة ناعمة وهو يتفحص الجرح الموجود على ظهر يد إريك.

إنه يحب بشكل خاص مراقبة شيء يشبه الخنزير البري الجريح وهو يهرب بينما تلفظ أنفاسه الأخيرة.

شعر إريك بالقشعريرة تسري في كامل جسده من لمسة والده.

كيف.

كيف انتهى به الأمر هكذا؟

فتح إريك فمه بصعوبة وتحدث:

“كلا. كان عليّ… كان عليّ أن أخبرك أولاً…”

تجنب إريك نظرات الدوق.

هز الدوق رأسه نفياً.

“لا، من الطبيعي أن تشعر بالاستياء. ولكن يا بني، إن محاولتي منعك بتلك الشدة في المعبد لم تكن مجرد رغبة في حماية زواجي.”

“إذن…؟”

انتظر إريك الكلمات التي أعدها الدوق، محافظاً على هدوئه قدر الإمكان.

“في الحقيقة، لقد سمعت كلمات فظيعة بخصوص إميلين. سمعت أنها قتلت والدها الحقيقي…”

لمعت عينا الدوق الحمراوان.

“هل سمعت يوماً عن رئيس تجار ‘فيولود’، الملقب بـ ‘ذو اللحية الزرقاء’؟”

تردد إريك للحظة، فلم يعرف بماذا يجيب. واستغل الدوق تلك الفجوة ليرفع ذقن إريك بيده.

تصادمت نظراتهما.

قال الدوق:

“يبدو أنك سمعت عنه. وحقيقة أنك سمعت حتى عن تلك الأمور القديمة تعني…”

ابتسم الدوق ابتسامة عريضة.

“تعني أنك أنت أيضاً تشك في ما إذا كانت إميلين امرأة تستحق الثقة. أليس كذلك؟”

✵ ✵ ✵

“…إذن سيد هولاند، سأعتمد عليك في هذا الجزء.”

ودّع إريك هولاند وهو يخرج من منزله الواقع في منطقة فيريت.

وعند خروجه، فتح سائق العربة التي أعدها إريك الباب له. فقال للسائق:

“لنذهب إلى متجر مارغريت المتعدد الأقسام.”

عندما استقل العربة مرة أخرى، شعر بصداع يداهم رأسه.

كان بالديك قد أوصل إريك إلى منزل هولاند ثم غادر إلى الغرب لأسباب تتعلق بالعمل. وقبل رحيله، ترك وراءه حديثاً عن ‘فيولود’.

‘تعني أنك أنت أيضاً تشك في ما إذا كانت إميلين امرأة تستحق الثقة.’

ألقى الدوق تلك الكلمات ليزرع الشك في عقل إريك، أو ليعكر صفو العلاقة بينه وبين إميلين.

‘تبين أن فيولود قد حبس إميلين ورباها لفترة طويلة جداً. تماماً مثل خنزير في حظيرة. عندما سمعت ذلك لأول مرة، شعرت بالشفقة تجاه تلك الصغيرة فحسب.’

أظهر الدوق نظرة حزينة حقاً. تماماً مثلما فعل عندما عادت إميلي أورليان جثة هامدة من الغابة.

‘لكن عندما سمعت عن صرخات تعالت من مكتب فيولود قبل اندلاع الحريق، وعن وجود مرافق تشبه السجن في ذلك المكتب لحبس تلك الصغيرة…’

وبنفس العيون الحزينة التي قال بها لإريك ذات مرة: ‘والدتك قد جنّت، لقد اختطفها الجنون منا’.

‘أدركت حينها. ربما كان هناك سبب جعل فيولود يحبس ابنته؟’

ومضت نظرة احتقار لا يمكن إخفاؤها في عيني الدوق.

يوجد سبب؟ أي سبب في هذا العالم يبرر حبس طفلة صغيرة؟

‘أريد أن يحتضني أحد…’

تذكر إريك إميلين التي كانت ترتجف بين ذراعيه. إميلين التي كانت تكره الأماكن الضيقة والمخنوقة.

كتم إريك رغبته في البصق مباشرة في وجه الدوق.

“اللعنة…”

تلفظ إريك بشتيمة لم يعتد قولها. وضرب جدار العربة بقوة دون أن يشعر، محدثاً صوتاً مدوياً.

تذكر وجه والده الذي كان يطلب منه ‘أن يفكر بملية’ وهو يرتدي تعبيراً منتصراً.

كان وجهاً يثير الغثيان.

ولكن الأهم من ذلك، هو أن والده قد يحاول ربط إميلين بموت فيولود.

في تلك اللحظة، توقفت العربة أمام متجر مارغريت.

فُتح باب العربة.

هندم إريك ثيابه وهو يفكر في مظهره الذي لابد وأنه أصبح مبعثراً. لقد فقد أعصابه لبرهة بسبب الغضب.

نزل من العربة بوجه هادئ.

استقبله مدخل المتجر الفاخر. وانحنى له أحد الموظفين الواقفين عند المدخل بعمق.

“سيدي الشاب، لقد وصلت.”

بسبب كلمات الموظف، التفت من حوله نحو إريك. أجاب إريك باقتضاب وهو يشعر بنظرات الجميع تلاحقه، ودخل إلى المتجر.

لكن بمجرد دخوله، زادت النظرات الموجهة إليه. وبشكل خاص، بدأت السيدات والآنسات النبيلات الخارجات من محل صياغة المجوهرات في الطابق الأول بالتهامس بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه.

“إنه إريك أورليان.”

“هل رأيتِ المقال في الصحيفة؟ كنت أظن أنه لا يهتم بالنساء أبداً!”

“هناك إشاعة تقول إنه زواج صوري لإخفاء ميوله لغير النساء!”

“لو كان زواجاً صورياً، ليتني كنت أنا مكانها! يكفيني أن أعلقه على الحائط كلوحة فنية.”

“أنا أريده معلقاً على حائط الحمام!”

“وأنا على حائط غرفة الملابس!”

‘لماذا يريدون… تعليقي على الحائط أساساً؟’

فكر إريك وهو يلتقط بعض المحادثات التي لم يكن يرغب في سماعها. في هذه الأثناء، اندفع بعض المعارف لتحيته.

“مبارك لك الزواج…!”

معظم التحيات بدأت هكذا.

“لقد بكيتُ بحرقة عندما سمعت الخبر.”

وانتهت بجمل غريبة.

تعب إريك من رد التحايا على سيدات وآنسات نبيلات لا يتذكر وجوههن جيداً، فبدأ يسير بسرعة أكبر.

ولكن لأن “السرعة الأكبر” بمعايير إريك كانت فائقة، لم يتبقَ للنبيلات سوى مراقبة خياله وهو يختفي كالريح نحو الطابق العلوي لمتجر مارغريت، دون أن يلحقن بتحيته.

اعتبر إريك ذلك من حسن حظه، وتوقف لبرهة فوق السلالم المؤدية للطابق الرابع. لأن سيدة نبيلة كانت تجلس في المقاعد الخارجية لمقهى الطابق الرابع تراقب حركته بمنظار الأوبرا.

بدا واضحاً أنها كانت تراقبه منذ دخوله الطابق الأول.

مثل قناص يراقب طريدته. أو معجبة تراقب ممثلاً على المسرح.

عندما أدركت أنه يراها، أنزلت منظار الأوبرا ببطء ولوحت بيده المغطاة بالقفاز.

مارغريت بوفورت.

صاحبة هذا المتجر المتعدد الأقسام.

تذكر إريك حينها أن السيدة مارغريت بوفورت كانت معجبة جداً بوجهه.

ابتسمت مارغريت وقالت:

“إريك. وجهك اليوم أيضاً مثالي. أشعر وكأنني واجهت غزالاً رقيقاً جاء ليرتشف القهوة في مقهاي.”

غزال.

جفل إريك قليلاً عند سماع الكلمة.

لأن مارغريت بوفورت، التي وصفته بالغزال، كانت تبتسم مثل صياد شرير ينوي اصطياد ذلك الغزال.

ولأنه تذكر أيضاً كلمات هيلينا وهي تصرخ في وجه إميلين:

‘الرجل الرقيق الذي يشبه الغزال هو فتاكِ المثالي!’

يبدو أنني أحسنتُ صنعاً بإخفاء حقيقة أنني سياف ‘أورا’ عن إميلين…

فكر إريك في هذا الأمر بشكل طبيعي، ثم هز رأسه فجأة لينفض الفكرة عن عقله.

‘بماذا أفكر الآن…؟’

✵ ✵ ✵

“أمر مؤسف حقاً أن تصبح رجلاً متزوجاً الآن. رغم أنني، عن نفسي، أصبحتُ أكثر حيوية ونشاطاً بعد الزواج…”

أكثر… ماذا… نشاطاً؟

كتم إريك تساؤله وقدم تحية مهذبة:

“سأعتبر ذلك إطراءً. أشكركِ أيتها السيدة.”

بعد إنهاء حديثه، ألقى إريك نظرة على ما حوله.

سرعان ما اقترب أحد الموظفين وسأل إريك عما يرغب في شربه:

“ماذا تحب أن تشرب؟”

مدت مارغريت للموظف منفضة سجائر ممتلئة بالرماد وقالت:

“أعطه قهوة سوداء، دون إضافات.”

“والسيجار…”

“لا أحتاجه.”

كان المقهى فارغاً تماماً، وعند المدخل كان هناك اثنان من موظفي مارغريت يقفان لمنع الزوار من الدخول.

كان المقهى ضخماً لدرجة أنه يشغل نصف الطابق الرابع، ومع ذلك فقد تم إخلاؤه بالكامل.

لماذا؟

كان إريك يتساءل بالفعل منذ تلقى الرسالة من مارغريت.

صحيح أن إريك لعب دور الوسيط في المشروع التجاري الجديد بين الأميرة ومارغريت، لكنه في الحقيقة لم يكن شخصاً يملك مهارات تجارية بارعة.

سبب إقحام إريك في هذا المشروع هو رغبة مارغريت في الحفاظ على حيادها السياسي ظاهرياً؛ فهي لم ترد أن تشيع أجواء توحي بأنها انحازت لجانب الأميرة إيلا، لذا اختارت إريك كحلقة وصل وسيطة. أما المناقشات التجارية الفعلية، فمن المؤكد أنها تجريها مع الأميرة بشكل منفصل.

إذن لماذا استدعت إريك فجأة؟ على أي حال، لم تكن هذه علامة جيدة.

قالت مارغريت بصوت خفيض:

“هل ساءت العلاقة بينك وبين والدك؟ بسبب هذا الزواج.”

“… نعم؟”

لماذا يأتي ذكر والده فجأة هنا…

“على حد علمي، والدك هو من وافق على زواجكما…”

“لقد وافق بالفعل، أيتها السيدة.”

“لكنني سمعت أن الدوق مارس ضغوطاً على المنطقة الشرقية لمنع مصنع السيارات الخاص بنا من التعاقد مع مناجم الماجيت (حجر السحر) هناك؟”

تصلبت ملامح وجه إريك.

مصنع السيارات.

المشروع الجديد الذي كانت مارغريت تنوي الإعلان عنه من خلال سيرتها الذاتية هو “السيارات”.

في دول أخرى، انتشرت لفترة وجيزة موضة “العربات التي تسير بلا خيول”، لكنها كانت صرعة عابرة. فالعربات التي تعمل بالمحركات البخارية كانت كفاءتها متدنية للغاية.

كان يتوجب التوقف في كل مرة لتزويدها بالفحم، فضلاً عن ضجيجها المزعج واهتزازها غير المريح؛ لذا فإن العديد من نبلاء القارة الذين اشتروها من أجل التباهي انتهى بهم الأمر بركنها في المرائب ولم يخرجوها ثانية.

لكن ما كانت مارغريت تنوي صنعه كان مختلفاً. كانت تريد سيارة تعمل بـ “الماجيت”. ومن أجل صنع تلك السيارة الباهظة الثمن والمريحة وذات الكفاءة العالية، كان كبار مهندسي الميكانيكا السحرية والسحرة يعملون ليل نهار كأنهم في مطحنة.

أرادت مارغريت من خلال هذا المشروع توسيع نطاق أعمالها الذي كان يقتصر على الموضة، بالإضافة إلى ضخ الحيوية في قطاع الشحن والتوزيع.

لكن في الحقيقة، عندما سمعت إيلا عن موضوع السيارات السحرية لأول مرة، شعرت ببعض الازدراء.

‘لقد جنت أموالها من الملابس الجاهزة التي يرتديها الجميع، والآن تريد جذب أذواق النبلاء بسيارات فاخرة؟ إنه عمل لا طائل منه.’

ومع ذلك، كان سبب مد إيلا ليد العون لمشروع مارغريت بسيطاً:

‘العلاقة الودية مع مارغريت أهم من نجاح المشروع أو فشله. سيكون الأمر مشكلة لو انضمت مارغريت إلى روبرت بدلاً مني. لابد أنها سمعت بأن ذلك النذل روبرت قد اختلس من خزينة الدولة.’

كان ذلك في الوقت الذي كانت فيه الأميرة تبحث عن مكان الأموال المختلسة، وبسبب تلك المهمة استقال إريك من منصب قائد الفرسان ليتولى مهمة التحري عن النبلاء المنحازين لروبرت.

على أية حال.

كانت المشكلة الحقيقية في صناعة السيارات هي الموارد.

وخاصة “الماجيت”.

فمن أجل صنع عربة تسير بلا خيول، كانت هناك حاجة لكمية كبيرة من الماجيت؛ لذا خططت مارغريت للتعاقد مع أحد مناجم الماجيت في الشرق لشراء إنتاجه بالكامل.

كان المعبد المركزي هو من يضع يده على حقوق التنقيب في مناجم الشرق. وكان العقد على وشك الإتمام، ولكن…

تلقيت مارغريت فجأة يوم أمس إخطاراً من طرف واحد بإلغاء إمكانية التعاقد.

“عندما بحثتُ في الأمر، تبين أن الدوق بالديك أورليان قد زار المعبد المركزي ليلة أمس. هل كنت تعلم بهذا؟”

تجمد وجه إريك تماماً.​