الفصل 42

“قلتِ إن رئيس تجارة بيولرود قد تزوج خمس مرات، أليس كذلك؟”

سأل إريك، ثم تابع: “إذًا والدة إيميلين الحقيقية هي…”

“لقد سمعت أن والدة الآنسة إيميلين توفيت بحمى النفاس فور ولادتها.”

تجعّد وجه إريك.

كان هذا يعني أن إيميلين لا تتذكر حتى وجه والدتها الحقيقية. لم تكن حالة نادرة تمامًا، لكنها لم تكن شائعة جدًا أيضًا.

وبما أن رئيس تجارة بيولرود قد تزوج خمس مرات، فهذا يعني أن إيميلين لم تعش طويلاً مع والدتها الحقيقية، ولا مع أي زوجة أب، لتتعلق بهن بصدق.

“والنساء الأخريات؟ لماذا لم تستمر زيجاتهن مع بيولرود طويلاً؟”

“يبدو أن الجميع تزوجوه طمعًا في ثروته.”

“هذا حكم شخصي. ما هو أساس هذا الاستنتاج؟”

“يُقال إن معظمهن مددن أيديهن إلى أموال رئيس التجارة، فسُلمن إلى الشريف بتهمة السرقة، أو طُردن مباشرة حتى لو لم يُسلّمن. وبما أن طلاق العامة لا يتطلب إذناً خاصاً…”

“إذًا، ماذا عن هيلينا؟”

‘من الأفضل ألا تجرؤ على لمس عائلتي.’

نظر إريك إلى ليلي.

كانت عيناه الحمراوان، كالعادة، تحتفظان بتوتر يشبه توتر اليغور، لكن يده كانت لا تزال تمسك بيد إيميلين بإحكام.

لم تحتمل ليلي الحرج الناجم عن هذا التناقض، فأمالت رأسها وأجابت:

“الآنسة هيلينا أيضاً… لا أعتقد أنها كانت مختلفة كثيراً… في الواقع، هيلينا هي، كيف أقول…”

تذكرت ليلي هيلينا التي رأتها في محل الملابس. تلك الهيئة وهي تسأل عن ثمن الألماس المثبت على الفستان وعيناها تلمعان.

“إنها شخص يحب المال كثيراً. وعلاوة على ذلك، هي بارعة جداً في التمثيل.”

نعم، هذا صحيح.

تذكر إريك هيلينا وهي تحاول جاهدة بناء علاقات مع النبلاء الأثرياء في التجمعات الاجتماعية وعيناها تقدحان شرراً.

كانت ترغب بوضوح في تزويج ابنتها وابنها من هؤلاء الأشخاص. كانت بارعة في الكذب في المواقف التي لا تصب في مصلحتها، وكانت تتقن التظاهر بالإغماء إذا اشتد عليها الأمر.

‘هذا ما يفعله مرابو الجنوب غالباً عند إنشاء دفاتر حسابات مزدوجة.’

كان من المحتمل جداً أن يكون رئيس تجارة يدير مبالغ ضخمة قد تعامل مع المرابين، ولكن هل يُعقل أن يعلم ابنته كيفية كتابة دفاتر الحسابات المزدوجة الخاصة بالمرابين؟

قال الشريف إن معظم الثروة اختفت بسبب اللصوص بعد وفاة رئيس التجارة. وهناك ثروة أخرى ورثتها إيميلين، لكن لا بد أنها أصبحت بالكامل في حوزة هيلينا التي اختفت وأخذت إيميلين معها.

ومع ذلك، ماذا لو أنفقت هيلينا كل تلك الأموال واستدانت من المرابين؟ وماذا لو كانت تلك الديون هي السبب في معرفة إيميلين الدقيقة بطبيعة عمل المرابين؟

راقب إريك جبين إيميلين وهو يتجعد قليلاً.

لقد ظلت بهذا التعبير طوال الوقت. تعبير يوحي بأنها ترى كابوساً.

منذ أن فقدت وعيها، كانت تتفوه بشتائم بين الحين والآخر، أو تهمس بكلمات مثل “أمي”، “فيليب”، “أنقذوني”.

لماذا، بحق السماء، تفكر هذه المرأة في عائلتها بهذا القدر من الرعب؟ لماذا تسميهم “نحن” دائماً، رغم احتمال طمعهم في ثروتها، ورغم أنهم لا يظهرون أي جانب سوي إطلاقاً؟

مسح إريك جبينه المتألم وأفلت يد إيميلين. عندها، بدأت يدها ترتجف مرة أخرى.

تماماً كما حدث في تلك الغرفة قبل قليل.

‘احتضنّي…’

شعر إريك بوخزة ألم تنتشر في صدره وهو يتذكر ذلك الصوت المبحوح.

لو أن فتاة صغيرة نشأت دون مكان تضع فيه مشاعرها طوال حياتها، ثم مدت لها هيلينا البارعة في التمثيل يدها… هل كانت تلك الفتاة الصغيرة لتستطيع رفض تلك اليد؟

هل كان إريك، ابن الرابعة عشرة، ليستطيع فعل ذلك؟

‘أمي…!’

إريك الذي فقد عائلته بين عشية وضحاها وكان يتألم وهو يتذكر دفء الراحلين أو الأوقات التي تركوها في كل ركن من أركان المنزل…

لم يكن ليمتلك الرفاهية ليفكر فيما إذا كان الشخص الذي يمد له يده شريراً، أو نصاباً مكاراً، أو محتالاً.

‘لكن حتى الكبار يحتاجون أحياناً لشخص يمسك بأيديهم… أحياناً…’

نظر إريك إلى يد إيميلين التي كانت ترتجف بعد أن فقدت اليد التي تمسك بها. ثم، وكأن لا خيار أمامه، أمسك بيدها مرة أخرى.

“ألا يوجد أفراد آخرون من عائلة بيولرود في الجنوب؟ أريد أن أسأل عن شيء إضافي…”

“سمعت أن ابن عم بيولرود لا يزال على قيد الحياة. يبدو أنه ورث العمل التجاري الذي كان يديره بيولرود.”

“تحري الأمر.”

أومأت ليلي برأسها.

“ماذا يفعل دوق فالديك الآن؟”

تذكر إريك عيني والده الذي استل سيفه دون تردد في المعبد.

في ذلك الوقت، لم تكن عينا الدوق الحمراوان تحملان مشاعر كالغضب. كان فيهما شيء أقرب إلى الاحتقار. تماماً كما لو أن كلب صيده لم يطعه.

‘أليس ما تحاول فعله الآن هو محاربة والدك؟’

تذكر إريك الكلمات التي قالتها إيميلين قبل أن تنهار.

“لقد عاد إلى قصر الدوق حالياً. يبدو أنه استدعى مجلس الشيوخ على عجل بصلاحياته كرب للعائلة. الذريعة هي التحضير لاستقبال فرد جديد في العائلة، ولكن…”

“إذا نظرنا إلى الواقع، فمن المؤكد أنه اجتماع لزيادة العداء تجاه إيميلين.”

في هذه الأثناء، لا بد أن مجلس الشيوخ المكون من فروع عائلة أورليان وأتباعها في حالة اضطراب شديد.

بما أن صورة إريك وإيميلين قد نُشرت في الصحف بشكل بارز…

‘المتزوجون لا يقبلون بعضهم هكذا.’

بما أن صورة تقبيلهما قد نُشرت.

تذكر إريك الحرارة الغريبة التي تغلغلت بينهما في تلك اللحظة. تحول عقله فجأة إلى ضباب كثيف.

السبب في أنه لم يفكر في تلك القبلة القصيرة منذ انتهاء الزواج حتى الآن لم يكن فقط بسبب كثرة الأحداث التي وقعت بعد الزفاف، بل لأن مجرد التفكير في الأمر كان يعطل تفكيره هكذا.

استجمع إريك شتات نفسه بسرعة، خوفاً من أن يتوقف عقله عن التفكير بسبب الضباب الذي ملأ رأسه.

الأمر المهم هو أن معارضة مجلس شيوخ عائلة أورليان لزواجهما لن تكون هينة. والدوق الذي استدعى الاجتماع الطارئ كان بإمكانه إخماد معارضة الشيوخ، أو تأجيجها أكثر.

كان إريك يعرف ما سيفعله الدوق.

كان الدوق رجلاً لا يرحم أي شخص يعترض خططه.

لم تكن إيميلين بالنسبة للدوق مجرد عائق لخططه فحسب، بل كانت أيضاً وصمة عار كبيرة للعائلة. الدوق لن يترك إيميلين وشأنها.

علاوة على ذلك، كان هدف الدوق هو “مقبرة حوريات البحر” وليس هيلينا.

كان ينوي الزواج منها للحصول على تلك الأرض الساحلية المسجلة حالياً باسم هيلينا، والآن بعد أن تعذر عليه ذلك، ما هي أسهل طريقة للدوق لجعل تلك الأرض ملكاً له؟

إذا ماتت هيلينا وفيليب، ستؤول الأرض لإيميلين. وإذا ماتت إيميلين بعد ذلك، ستصبح الأرض لإريك، وتلك الأرض التي ستصبح ملكاً لإريك…

إما بإغواء إريك أو بتزوير جنونه كما فعل مع إميلي، سيجعلها ملكاً له في النهاية.

إريك، الذي كان قد توقع هذا مسبقاً، وضع “فرسانه” بجانب هيلينا وفيليب فور انتهاء الزفاف. رغم تسميتهم “فرساناً” من باب التسهيل، إلا أنهم لم يتلقوا تنصيباً رسمياً، ولم ينتموا لفرسان القصر الملكي ولا لفرسان الدوقية.

على أي حال، وضع إريك “الفرسان” لحماية هيلينا وفيليب كان نابعاً من تقديره بأن الدوق قد يفعل بهما شيئاً، بمعزل عن شكوكه فيما فعلته هيلينا لإيميلين.

“عند العودة إلى قصر الدوق، سيكون من الأفضل الانتقال إلى المنزل الريفي في الجنوب بحجة حالة إيميلين الصحية.”

“حالتها الصحية؟”

سعل إريك بشكل مصطنع. حتى وإن كان الأمر مجرد خدعة، فقد كان من الصعب جداً عليه التحدث في هذا الموضوع.

“الحـ، الحمل.”

“آه، ذاك الأمر…”

نظرت ليلي إلى إريك وإيميلين بالتناوب. تيبست ملامح ليلي. كان تعبيراً تظهره عندما يكون لديها شيء تود السؤال عنه.

“هل ربما…”

جزّ إريك على أسنانه. لم تخيب ليلي ظنه.

“هل هي حامل حقاً…؟”

“…”

“كنت أظن أنها ليست كذلك.”

تداركت ليلي الموقف بسرعة وهي تشاهد نظرات القتل تلمع في عيني إريك، وقالت:

“نبرة صوتكِ لا تزال تحمل الشك، يا سيادة الفارس ليلي.”

“…… كلا، أبداً.”

“انصرفي الآن.”

قال إريك بنبرة تنم عن انزعاج، ففتحت ليلي الباب بسرعة وعلى وجهها تعبير يوحي بالارتياح للتخلص من هذا الموقف.

هل كان ذلك بسبب صوت فتح وإغلاق الباب؟ تقلب جسد إيميلين في فراشها.

“ممم……”

تسللت يدها الحرة، التي لم تكن بيد إريك، بشكل طبيعي إلى داخل ثيابها.

“……؟”

تصلب إريك في مكانه وهو يراقب يدها تتحرك دون تردد وتتغلغل داخل فستانها.

وعندما بدأت يدها أخيراً في رفع الفستان للأعلى، قفز إريك من مكانه فجأة.

تراجع إريك للخلف باشمئزاز، حينها تمتمت إيميلين وهي غارقة في نومها:

“ممم… امميا… لقد قلت لك أن تخلعه فحسب…”

أدار إريك وجهه الذي صار بلون الدم، وشعر بالخزي من نفسه لأنه كان يتذكر والدته قبل قليل وهو ينظر إليها.

تخلع ماذا؟ وماذا ستخلع أيضاً! بينما كان إريك غارقاً في أفكاره، سقط شيء ما فجأة تحت الغطاء بصوت ارتطام مكتوم.

أدار إريك رأسه نحو السرير مرة أخرى بسبب ذلك الصوت.

كان هناك شيء قد سقط على الأرض بجانب السرير، يبدو أنه سقط من بين الأغطية.

كانت… مفكرة قديمة وبالية.

سقطت من المفكرة ورقة مطوية ومجعدة.

… استدرجي المال منه فقط ثم اخرجي.

رأى إريك الكلمات المكتوبة على طرف الورقة، فالتقطها.

في تلك اللحظة، جاء صوت خادم قصر الأميرة من الخارج:

“لقد استدعيتُ المعالج وطبيب القصر يا سيدي. من فضلك افتح الباب. لقد قالت الأميرة إنها ستعيد حبسكما إذا لم تستكمل علاجك…”

أجاب إريك بروح غائبة وهو يقرأ محتوى الورقة:

“أنا خارج.”

وقبل أن يغادر الغرفة، ألقى نظرة خاطفة على إيميلين.

“أخيراً وافق على تلقي العلاج…”

نقل الخادم الخبر إلى إيلا بأن إريك يخضع للعلاج الآن. فقالت إيلا بوجه متعب:

“أرأيت؟ لو أنه وافق بمرونة منذ البداية لكان خيراً له. إنه يزعج الناس بلا داعٍ.”

في الحقيقة، كانت مكيدة إيلا هي أصل كل ما حدث، لكن الخادم لم يجرؤ على الرد.

وبعد سماع التقرير المرضي، غرقت إيلا مجدداً في الرواية التي كانت تقرأها.

كانت سلسلة روايات بعنوان <ملحمة ليلة خطيرة> للكاتبة الشعبية “سكارليت”. تلك الرواية الرومانسية الشهيرة التي تظهر فيها “الحذاء الزجاجي” كانت ضمن هذه السلسلة.

كانت ميزة سلاسل سكارليت أنها بلا استثناء، وبدون نقص، وبشكل كامل، مثيرة للغاية.

كانت تضم عشاقاً يؤكدون حبهم في أماكن غير متوقعة وبطرق غريبة.

ومع ذلك، لم تكن مشاهد تأكيد الحب هي الممتعة فحسب، بل كان تصوير الشخصيات التي تعبر عن رغباتها بصدق مثيراً للاهتمام أيضاً.

مهما قيل عنها، فقد كانت في النهاية رواية إغراء شعبية. نظر الخادم بنظرة غريبة إلى سيدته وهي تقرأ بجدية رواية مبتذلة في مكتبها.

شعرت إيلا أن الخادم لم يغادر مكانه رغم انتهاء التقرير، فرفعت رأسها وقالت بعبوس:

“ماذا؟ لماذا لم تخرج؟”

“في الواقع… بخصوص ذلك الصبي المحبوس في قبو البرج الغربي.”

“من؟”

أمالت إيلا رأسها بتساؤل.

على الرغم من أنها هي نفسها من قبضت على ذلك الصبي ذو الشعر الفضي قبل بضع ساعات فقط، إلا أن وجود الصبي بدا وكأنه طار من ذاكرتها منذ زمن طويل.

هكذا كانت سيدته، لا تهتم بشيء غير أن تصبح ملكة.

قال الخادم:

“ذلك الصبي الذي كان يرتدي فراء الأرانب، والذي قبضتِ عليه صباحاً.”

“آه، ذلك الذي كانت عيناه مستديرتين كالأرنب ويجيد الركض مثله؟”

ثم تمتمت وهي تغلق الكتاب: “لقد رميت بالكثيرين في البرج الغربي لدرجة أنني لم أعد أتذكر.”

تحسست بإصبعها اسم “سكارليت” المزين بالذهب على الغلاف المخملي.

“ما به؟”

“لم يأكل شيئاً منذ الصباح وقد فقد وعيه. هل أستدعي له طبيباً للحالة الطارئة؟”

قالت إيلا بذهول:

“طبيب من أجل أسير؟ هذا مبالغ فيه. ثم كيف يغمى على شخص لأنه جاع لبضع ساعات فقط؟”

بدا وجه إيلا غير مستوعب للأمر. عندما تعرضت لحادث عربة في الشمال، لم تأكل أو تشرب شيئاً سوى الثلج لمدة ثلاثة أيام.

‘في مثل هذه الحالة، سأقطع لكِ فخذي يا أميرتي. أليس هذا ما يجب قوله؟’

كان إريك هو من بجانبها وقتها.

‘لا أدري إن كان فخذي سيكون لذيذاً.’

‘سأحكم بعد أن أتذوقه. أعطني إياه أولاً.’

‘هل أنتِ جادة؟’

‘…… كلا.’

لقد تراجعت وقتها أمام تلك النظرات التي توحي بأنه سيقطع لحمه حقاً. يا له من فتى متزمت…

على أي حال.

بما أنني، وأنا بهذه الرقة، صمدت لأيام جائعة، فكيف لشخص قادم من الشمال الوعر أن يغمى عليه بعد بضع ساعات؟

وقفت إيلا بملامح يملؤها التعجب.

“حسناً. سأذهب بنفسي.”

“ولكن لا يوجد مترجم بعد…”

لا يوجد مترجم، ولكن.

تذكرت إيلا عيني الصبي السوداوين المرتجفتين.

لسبب ما، شعرت أنها ستعرف بمجرد النظر في تلك العينين اللتين تشبهان عيني الأرنب، لماذا تسلل ذلك الجاسوس اللعين إلى هذا القصر.

“…… إذا لم أفهم، سأقتله ببساطة.”

قالت إيلا ذلك وغادرت المكتب.

استيقظتُ وأنا أتحسس جبيني المتألم.

نظرت حولي فرأيت غرفة نوم فاخرة. يبدو أن الوقت كان وقت الفجر.

توجهت نحو الباب أولاً لأتأكد إن كان سيفتح هذه المرة.

“الباب يفتح……”

آه، تباً لتلك الأميرة. بسببها فقدت وعي مرتين.

احتضنّي……

وحتى أنني قلت كلاماً فارغاً كهذا.

“آاااااا!”

صرخت وأنا أشد شعري. لم يكن هناك ما هو أكثر عبثية من يوم الزفاف هذا.

قبل أن يغمى عليّ، تمنيت ألا أتذكر شيئاً عندما أستيقظ، لكنني أتذكر كل شيء بوضوح تام.

جلستُ على الأرض بتعبير حزين.

“كيف… كيف سأواجه…”

كيف سأنظر في وجه السيد إريك… وفوق كل ذلك، هو زوجي الآن. سأضطر لرؤية وجهه كل يوم دون مفر……

‘ربما لم يفت الأوان بعد. هل أقفز من هنا فحسب؟’

بينما كنت أفكر في ذلك وفتحت النافذة باندفاع، برزت أصابع طويلة ونحيفة على إطار النافذة.

“……!”

وعندما تراجعت للخلف من شدة المفاجأة، عاتبتني عيون بنية تنظر إليّ من الأسفل:

“يا! ماذا تفعلين؟ ذراع أمكِ ستنخلع!”

هيلينا.

الإنسانة المتشبثة بإطار نافذة قصر الأميرة كانت أمي بعينها.

​