في اللحظة التي انتشر فيها شعور غامض من القلق في جسدي، خالفت كلام والدتي مرة أخرى.

فتحت الأوراق.

بعد ذلك، رميت كل الشمعدانات الفضية وركضت نحو القصر، ممسكة فقط بالأوراق المجعدة.

‘الدوق… لن يتركني أبدًا. سيتمسك حتى بجثتي كضمانة.’

ترددت هذه الكلمات في أذني.

بسرعة، وجدت مكتب الدوق وفتحت الباب على مصراعيه.

كان غريبًا أنه لم يكن هناك أي خادم في الطابق الأول حيث يقع مكتب الدوق.

وعندما فتحت باب مكتبه، غمرت أنفي رائحة دم نفاذة.

سقطت على ركبتي في اللحظة التي فتحت فيها الباب.

‘أ، أمي… أ، أخي…؟’

بينما كنت أتمتم، نظر إليّ الدوق بوجه غارق بالدماء.

وقعت عيناه على الأوراق التي في يدي.

‘لقد جئتِ يا إيميلين. يبدو أن عائلة المحتالين مترابطة جداً. من الجيد أنني قتلتهم بمسدس وليس بقوس. هيا، أعطني تلك الأوراق.’

ابتسم الدوق بمرارة وهو ينظر إلى المسدس الذي كان يحمله.

ابتسمت أنا أيضًا.

‘حتى لو أعطيتك إياها، سوف تقتلني، أليس كذلك؟’

ضحك الدوق على كلامي.

‘سأقتلك حتى لو لم تعطني إياها.’

علمت أنني قمت بعمل أحمق، لكني علمت أيضًا أنه لا يمكنني العودة.

صوّب الدوق المسدس نحوي.

‘وداعًا يا إيميلين.’

لا أستطيع الهرب.

إذن، بدلًا من التوسل للحياة، سأشتمه بكل ما أوتيت من قوة. كان هذا هو قراري.

‘أنت مجنون. في حياتي القادمة، سأدمرك بالتأكيد أيها السايكو اللعين!’

عندما نهضت من مكاني.

تاانغ!

اخترقت رصاصة الدوق قلبي.

لم يكن في عيني الدوق الحمراوين أي مشاعر.

وضع إريك كيس ثلج بارد على يدي.

نظرت إلى عينيه الحمراوين وسحبت يدي. عندما رمقت إريك بنظرة حادة وأطلقت أنفاسًا متقطعة، عبس إريك بوجه مرتبك.

ثم، وكأنه أدرك شيئًا بعد لحظة، تراجع بسرعة مثل رجل نبيل مهذب وأحنى رأسه.

“آسف، الآنسة إيميلين. أنا آسف أيضًا لأني أمسكت بيدك دون إذن.”

أسف؟

ارتعش جسدي من التساؤل عن الهوية الحقيقية لهذا النبيل المهذب.

عيون حمراء مثل عيون والده.

هل قلبه مثل قلب الدوق أورليانز؟

تراجعت إلى الخلف كأنني لمست شيئًا قذرًا. قرأ إريك الانزعاج على وجهي ومد لي كيس الثلج.

“آسف، الآنسة إيميلين. ولكن إذا لم يتم علاجه بشكل صحيح، فسوف تتألمين لفترة طويلة.”

التظاهر بأنه رجل نبيل مهذب، والتظاهر بأنه رجل لطيف، بينما يفعل شيئًا آخر من وراء الظهر، أليس هذا هو السمة المميزة لرجال هذه العائلة؟

ضحكت بسخرية. تشنج حاجب إريك. كان من الطبيعي أن يُفاجأ لأن فتاة قروية كانت دائمًا ما تخاف أمامه أصبحت فجأة متغطرسة.

انتزعت كيس الثلج من يده ووضعته على ظهر يدي المشتعلة.

“لست بحاجة إلى اعتذارات لفظية.”

ثم نهضت ونظرت إلى إريك. نهض إريك أيضًا.

“ما لم يكن مالًا.”

حدقت في إريك. توقعت أن يحدق بي هو أيضًا، لكنه لم يفعل. بدلًا من ذلك، قال بعينين تحملان مشاعر غامضة:

“أليس هذا هو حقيقتك؟”

عينا إريك عندما قال ذلك كانت تشبهان عيني الدوق أورليانز تمامًا، فارتعشت دون وعي.

عيون باردة وخالية من المشاعر.

لم أجد أي مشاعر في إريك الذي كان وجهه يشبه وجه الدوق الذي صوب المسدس نحوي. كان دائمًا يتظاهر بأنه جيد جدًا. هل إريك أورليانز هو نفسه لأن الدم لا يكذب؟

قلت:

“ماذا تقصد؟”

“أعتقد أنكِ تعرفين ما أقصد…”

“من الأفضل أن تخبرني بنفسك…”

لا أعرف ما الذي يتحدث عنه على الإطلاق!

بصعوبة، قاومت الرغبة في السخرية.

“كيف يمكنني أن أحسبها؟”

“ماذا؟”

“قلتِ إنكِ تفضلين أن يكون الاعتذار ماديًا.”

بحث في جيبه وكأنه سيكتب شيكًا على الفور.

‘كنت أعتقد أنه مجرد شاب غني ومدلل، لكنه يعرف كيف يبدد المال أيضًا؟’

هل هو حقًا نسخة طبق الأصل من والده؟

لأختبره، طلبت مبلغًا كبيرًا.

“مئة ألف قطعة ذهبية.”

مئة ألف قطعة ذهبية هو المبلغ الذي تستهلكه عائلة نبيلة متوسطة في شهر واحد. بالطبع، لا يساوي شيئًا مقارنة بمال عائلة أورليانز في شهر واحد.

لكن الأغنياء في العادة يكونون أكثر بخلًا…

“حسنًا، مئة ألف قطعة ذهبية. سأسلمها لكِ شخصيًا.”

“ماذا؟”

حدق بي إريك كأن هناك مشكلة ما.

هناك مشكلة، يا صاح! هل ستسلم هذا المبلغ الكبير شخصيًا؟

أدركت للحظة أن حساباتي كانت خاطئة.

مئة ألف قطعة ذهبية هو مبلغ هائل، واعتقدت أن إريك سيغضب، لكن اتضح أنه يمتلك ثروة تسمح له بدفع هذا المبلغ كرسوم اعتذار بسهولة.

لقد كانت الشائعات صحيحة، فالدوق أورليانز حقق ثروة هائلة من أعماله.

شعرت بالغضب قليلاً.

الليلة الماضية، كان احتقاره لي ممزوجًا ببعض الشفقة. وحتى الآن، حاول أن يضع كيس الثلج على يدي بنفسه.

هذا الرجل يحاول أن يواسي إيميلين الخائفة بالمال. والدليل هو أن عينيه الحمراوين لا تستطيعان النظر مباشرة إلى عيني على الرغم من أنه سيدفع مئة ألف قطعة ذهبية.

قلت باستياء:

“أنت أيضًا، ما هو وجهك الحقيقي؟”

“ماذا؟”

بدأ إريك يمشي نحو غرفة الاستقبال، وكأنه منزعج من الحديث على الدرج.

“السيدة مارغريت بوفورت.”

لكن إريك توقف عن المشي بعد كلامي. التفت ونظر إليّ.

ضحكت بسخرية وقلت لإريك:

“أنت تستعد لعمل تجاري مع تلك السيدة، أليس كذلك؟ هل عائلتك… لا، هل والدك يعرف هذه الحقيقة؟”

تصلّب وجه إريك بعد كلامي.

عندما رأيت عينيه الحمراوين تمتلئان بالارتباك، عرفت أنني أصبت الهدف.

كان يجب أن أعرف ذلك عندما وافق على إعطائي مئة ألف قطعة ذهبية بسهولة.

كان هذا شيئًا سمعته في حلمي.

‘لا أعرف لماذا تحاول السيدة مارغريت إشراك السيد الشاب في مشروعها الجديد. قد لا يكون مناسبًا للأعمال لأنه عنيد، على عكس الدوق.’

‘على أي حال، تحدثوا جيدًا إلى السيد الشاب حتى نحصل على فرصة أيضًا…’

كان هذا ما يتحدث به أقارب عائلة أورليانز الذين جاءوا لتحيتي أنا وأمي وأخي.

كانوا يتحدثون في الممر بأن الشاب يشعر بالخطر بسبب زواج أمه من الدوق، ولهذا السبب بدأ هذا العمل بمفرده دون إخبار والده.

‘يا له من حلم مرعب!’

كان الأمر مفاجئًا أن كل هذا الحلم الغريب أصبح حقيقة، وكان من المدهش أيضًا أن هذا الشاب المدلل كان يخطط لمشروع سريًا عن والده.

هل هذا يعني أن إريك والدوق أورليانز لا يتبادلان الكثير من الأسرار؟ هل من الممكن أن إريك لا يعرف سر أورليانز الخطير المكتوب في الأوراق التي رأيتها في الحلم؟

كان عليّ أن أتحقق من أيٍ منهما.

إذا كان إريك لا يثق بوالده، فهو عدو الدوق أورليانز، وعدو عدوي هو صديقي.

قد نكون أصدقاء.

“هل تحاولين ابتزازي الآن؟ لقد قلت إنني سأعطيك المال كعلامة على الاعتذار.”

ملأ الغضب صوت إريك.

من خلال صوته، أدركت. آه، هذا الشاب المدلل تربى في بيئة لم يُبتز فيها أبدًا.

هل هذا يعني أن إريك شخص جيد؟ أم أن العالم كان لطيفًا بشكل خاص مع إريك؟

لم يكن يهم في كلتا الحالتين.

في تلك اللحظة، أحضرت الخادمة مرهمًا لتضعه على ظهر يدي. ولهذا، لم يستطع إريك أن يعبر عن استيائه، ولكنه لم يقم بأي فعل.

بينما كانت الخادمة تضع المرهم على يدي، كان إريك يحدق بي فقط، وبمجرد أن غادرت، قال:

“من أين حصلتِ على هذه المعلومات؟”

كان كلام الأقارب الفرعيين صحيحاً. كان إريك حقًا شخصًا يفتقر إلى الفطنة التجارية.

كان مستقيمًا جدًا. هل يعتقد أنني سأجيب إذا سألني عن شيء كهذا؟

جلست على الأريكة المقابلة له ووضعت ساقًا فوق الأخرى. بدا عليه الانزعاج الشديد من أن مجرمة ابتزاز تجرؤ على الجلوس أمامه بهذه الطريقة.

“لا يمكنني الكشف عن هوية مصدر معلوماتي. المهم هو أنه إذا علم الدوق أن الأمير الشاب بدأ مشروعًا سريًا خلف ظهره…”

“لحظة. أي مصدر للمعلومات؟”

ابتسمت وكأنه سر. بدت على وجه إريك علامات الذهول.

بالطبع، كانت كذبة، لكن يبدو أن إريك يفتقر إلى القدرة على التمييز بين التباهي والكذب.

أدرت عيني ببطء.

إذا كان المستقبل سيسير حقًا وفقًا لمحتوى الحلم… فلا توجد طريقة لمنع جنون الدوق أورليانز. إذا أرادت عائلتي البقاء على قيد الحياة، فعلينا الهرب منه.

لكن من غير المرجح أن يتركنا الدوق أورليانز وشأننا بسهولة.

إنها عائلة دوقية تتمتع بثروة وسلطة هائلة. علاوة على ذلك، فإن هدف الدوق هو تلك الأرض التي تركها الفيكونت، والتي لا يملك منها سوى الاسم.

من المحتمل أن الدوق اقترب من أمي منذ البداية وهو يضع تلك الأرض نصب عينيه. حتى لو هربنا، سيلاحقنا الدوق أنا وأخي وأمي حتى النهاية.

لذلك، كان من الأفضل أن أضع بعض الأمل في هذا الشاب المدلل في الوقت الحالي.

“… فلنتشارك في العمل معًا.”