الفصل 27

انتهى الحفل الملكي، كالعادة، وسط ابتسامات النبلاء وأفراد العائلة المالكة الذين تظاهروا بالمودة رغم ما يكمن خلفها من صراعات ومؤمرات خفية.

أصبح الدوق حديث الساعة بعد أن تقدم لخطبة خطيبته، هيلينا، داخل قاعة الرقص أمام الجميع.

“حتى اليوم الذي تنتهي فيه حياتي وحياتكِ، سنظل جسداً واحداً.”

وقفت هيلينا وبجانبها ولداها، فيليب وإيميلين. وبينما غلبت الدموع فيليب من شدة الفرح، وقفت إيميلين بتعبيرات وجه تنم عن استياء يصعب وصفه، مما جعلها عرضة لألسنة النبلاء.

ومع ذلك، لم يعتقد أحد أن تعابير إيميلين الممتعضة كانت بسبب خطبة الدوق، بل نسبوا الأمر إلى المشادة القصيرة التي حدثت مع فيفيان كافنديش.

“لقد ارتكبت الآنسة فيفيان حماقة. لقد اغتابت الآنسة إيميلين لخروجها لمقابلة الأميرة، وكما يقال: كلٌ يرى الناس بعين طبعه.”

“هناك من يقول إن الآنسة فيفيان والسيد غاري هيلو كانا على علاقة وثيقة في الواقع؟ وأن فيفيان فعلت ذلك بدافع الغيرة عندما لم تسر الأمور مع غاري كما تمنت…”

أدلى النبلاء المتمرسون في الأوساط الاجتماعية بآرائهم حول هذه الحادثة في نوادي القراءة، وجمعيات الصلاة، وجلسات الشاي، مما أدى إلى ظهور نظريات وتيارات مختلفة حول الأمر.

وكانت الشخصية الوحيدة البارزة في المجتمع التي لم تبدِ رأيها لأتباعها هي مارغريت بوفورت. اكتفت بكلمة غامضة: “فلننتظر ونرى”، ولم تعلق بأي شيء على المشادة التي وقعت بين فيفيان وإيميلين رغم كونها حديث المجتمع.

بدلاً من ذلك، جذبت مارغريت الأنظار في أواخر الحفل بإعلانها أنها، وبفضل نجاح مشروع الأحذية الجلدية، بصدد التخطيط لمشروع جديد، وأنها ستكشف عنه في حفل نشر سيرتها الذاتية التي تعكف على كتابتها حالياً.

وكان الملك من بين الذين وصلهم الخبر. قال وهو يوقع وثيقة الإذن بالزواج للدوق:

“سيرة مارغريت الذاتية… قيل إنها ستتضمن صوراً لمختلف الملابس والأحذية التي جعلتها صيحة رائجة حتى الآن، سيهتز القارة مرة أخرى بلا شك. إنها امرأة مذهلة. رغم أنني لا أفهم تماماً ما هي الأهمية الكبرى لتلك الأشياء التي تُرتدى فوق الملابس.”

“يقال إن الأموال التي تجنيها مارغريت من متجرها تتجاوز الدخل الناتج عن أراضي معظم الدوقات والماركيز. إنها حقاً شخصية استثنائية.”

رد الملك على كلمات الدوق بنبرة غير مكترثة:

“قد يكون الأمر كذلك من الناحية المادية، لكن الأرض والمتجر مختلفان تماماً. الأموال التي تُجنى من الأراضي هي نتاج عرق ودم شعبي، أما أموال المتجر فهي نتاج إسراف النساء لأموال أزواجهن.”

“كلامك سديد يا صاحب الجلالة، ولكن ألا يعيش الكثيرون الآن بفضل ذلك؟”

“حسناً، إذا كان هذا هو تغير العصر، فلا حيلة لنا…”

تنهد الملك وكأن حال العصر لا يروق له. ومع ذلك، شعر وكأن صوت الأميرة إيلا يتردد في أذنيه:

«إذا كنت ستفرق بين رفعة المهن أو دناءة المال، فمتى سنجني المال إذن؟! لقد تغير الزمن. أرجوك توقف عن التصرف كعجوز خرف! أيها العجوز المتصلب!»

«مـ.. ماذا؟! تعالي إلى هنا! لن أضربكِ، فقط تعالي!»

«كاذب! ستضربني بالتأكيد! أنت تركل سيقان الفرسان كل يوم! اللجوء للعنف عندما يعجز المنطق هو أسلوب عفى عليه الزمن!»

سعل الملك بصوت مسموع لتنظيف حنجرته.

كانت حقيقة لا يمكن إنكارها أن الأميرة إيلا تفتقر إلى حد ما للوقار وتتصرف بعاطفية مقارنة بأميرة، لكنها تمتلك حساً مرهفاً تجاه تغيرات العصر وجرأة في الاستثمار في المشاريع الجديدة.

لكن العرش شيء مختلف. أليس هذا المنصب هو من يحمي السلطة التقليدية لسلالة “دينيك”؟

بهذا المعنى، كان الملك يشعر بالأسف تجاه الأميرة إيلا في قرارة نفسه، خاصة وأنه لم تعتلِ امرأة العرش في سلالة دينيك منذ مئات السنين.

«ومع ذلك، هذا الروبرت ليس سوى أحمق…»

لو كان روبرت يمتلك ولو خصلة واحدة من ذكاء إيلا الاستراتيجي، أو روحها المبادرة، أو نظرتها الثاقبة للواقع، لما كان الملك في حيرة من أمره هكذا.

كتب الملك تاريخ اليوم في أسفل وثيقة الإذن بالزواج المكتوبة باللغة القديمة، وختمها بختمه الملكي، ثم سار نحو الطاولة التي يجلس عليها الدوق.

نظر الملك إلى الدوق بتعبير غامض.

كلما رأى الدوق ذو العينين الحمراوين، يراوده حدس غريب. حدس يخبره بأنه لا يجب أبداً أن يدير ظهره لهذا الرجل.

أحياناً يكون الحدس أدق من المنطق والقرارات المدروسة.

لم يرفع الدوق عينيه عن الوثيقة التي بيد الملك. لاحظ الملك ذلك، فتعمد عدم وضعها على الطاولة وقال:

“بهذا المعنى، روبرت يشبهني في كثير من النواحي. إنه تقليدي نوعاً ما، ويولي أهمية كبيرة للتقاليد، والوقار، والطبقية. آمل أن يكتسب الكثير من خلال مغامرته القادمة في الشمال.”

وافق الدوق على مساعدة الأمير روبرت في مغامرته لاستكشاف المناطق الشمالية؛ بدءاً من شراء الأسلحة اللازمة للمغامرة وصولاً إلى حشد الجنود الخاصين. كان ذلك بمثابة “الثمن” مقابل الإذن بهذا الزواج.

كان لدى الملك نية خفية في أن يحقق روبرت إنجازات عظيمة بهزيمة القبائل الغريبة والوحوش في أراضي الشمال غير المكتشفة.

في الماضي، جعلت براعة إيلا في إقناع دوق الشمال بحديثها اللبق منها الوريثة الأولى للعرش.

لكن هزيمة الأعداء والوحوش بقوة السيف والرمح وتوسيع رقعة البلاد هو أمر لا يستطيع القيام به إلا الأمير. إذا أظهر روبرت صورة الأمير العظيم في هذه المغامرة، فقد يطرأ تغيير على ترتيب ورثة العرش.

علاوة على ذلك، لا يزال الشمال أرضاً مجهولة، وإذا تم اكتشاف رواسب لأحجار السحر، مثل “مقابر حوريات البحر” التي تذكر في الأساطير القديمة، فسيكون ذلك عوناً كبيراً لتطور القارة.

لذا، كانت هذه المغامرة هي الفرصة التي منحها الملك لروبرت؛ فرصة لإثبات أنه يتفوق على أخته في شيء واحد على الأقل. وإذا أضاع روبرت هذه الفرصة الأخيرة أيضاً…

حينها، سيعترف الملك بتصلب رأيه كما قالت إيلا، وسينحاز تماماً إلى الأميرة.

مد الملك وثيقة الإذن بالزواج للدوق قائلاً:

“أستودعك ابني، فاعتني به جيداً.”

تسلم الدوق الوثيقة وانحنى بأدب:

“اترك الأمر لي، يا صاحب الجلالة.”

وتحت رأسه المنحني، لمعت عيناه الحمراوان ببريق غامض.

✵ ✵ ✵

في اليوم التالي للحفل الملكي.

بقيتُ مستيقظة لفترة طويلة أحدق في شيء ما. لقد كان شيكاً بمبلغ 100 ألف جولدن أعطاني إياه إريك.

“فيما سأستخدم هذا؟”

“قال إنه لاستخدامه في تحضيرات الزواج. إنه المبلغ المتفق عليه…”

قالت لي ليلي، التي عادت لمظهر الخادمة بعد أن كانت في هيئة فارس، وهي تسلمني الشيك. كان وجهها يحمل تعبيرات غير راضية.

“ولكن حتى لو قال إنها لتحضيرات الزواج، ألم يقل إنه سيجهز الفستان والمعبد بنفسه؟”

إذن، هل يمكنني ببساطة الاستيلاء على هذا المال…؟

كنت أحدق في الشيك بقلق، مثل قطة تقف أمام محل لبيع الأسماك.

لكن ذلك لم يدم طويلاً، فقد اقتحم فيليب غرفتي فجأة. كان يريد مني أن نذهب معه غداً لرؤية المعبد الذي ستتزوج فيه والدتنا.

“هل من الضروري أن أذهب؟”

“تؤ تؤ. العائلة يجب أن تكون معاً دائماً، يا أختاه.”

من المؤكد أن هذه لم تكن فكرته، بل كانت رغبة أمي في محاولة تقريبنا أنا وفيليب من الدوق ولو قليلاً.

شعرت أنني إذا لم أتحرك وفقاً لمكيدة أمي وفيليب، فسوف يظلان يزعجانني طوال الصباح، لذا نهضت بسلام.

عندما وصلنا أنا وأمي وفيليب إلى المعبد، خرج كاهن لاستقبالنا وإطلاعنا على المكان. كان كاهناً تفرغ للدين من فرع جانبي لعائلة “أورليان”.

بصوت حاد وصارم، أخذ يجرجرنا أنا وأمي وفيليب وهو يتحدث بإسهاب عن مراسم الزفاف، بينما لم يظهر للدوق أي أثر. قيل إنه مشغول بمشروعه الجديد أو شيء من هذا القبيل.

“ومع ذلك، أليس من الغريب ألا يأتي العريس ليرى المكان؟”

تذمرتُ لأمي بينما كان ذلك الكاهن المتزمت بعيداً عنا قليلاً. وأصلاً، هل من المنطقي أن أكون أنا هنا؟ أن أعاين قاعة الزفاف التي أخطط لتحطيمها.

كانت أمي ترتسم على وجهها ابتسامة وادعة في كل مرة تُنادى فيها بلقب “دوقة”. وفي وقت لاحق، بدأت تلمس وجهها وكأن عظام وجنتيها قد آلمتها من كثرة الابتسام، وقالت:

“هل ألفتِ الدوق بهذه السرعة؟ هل تشتاقين إليه؟”

“مستحيل! أنا فقط قلقة من أنكِ تضعين آمالاً عريضة على هذا الزواج…”

تنهدتُ بعمق. لم يتغير تفكيري في ضرورة إفساد هذا الزواج، لكن شعوراً غريباً بدأ يتسلل إليّ.

“وما المشكلة؟ لقد سمعتُ من ذلك الكاهن أن الأموال التي تبرع بها الدوق لأبرشية العاصمة وحدها بلغت بالفعل أربعة ملايين جولدن.”

“أربعة ملايين جولدن؟!”

صرخ فيليب، الذي كان يسترخي كالمتشردين، وهو يقفز منتصباً كآلة أوتوماتيكية. رمقتُه بنظرة حادة، لكنني في داخلي لم أستطع إلا أن أشعر بالذهول.

أربعة ملايين جولدن! كنت أعلم أن عائلة الدوق عائلة عظيمة، لكن أن ينفقوا مثل هذا المبلغ على التبرعات فقط؟ اجتاحتني موجة من القلق جنباً إلى جنب مع الدهشة.

«يبدو أن تنفيذ خدعة الزواج المزيف لن يكون سهلاً…»

تذكرتُ أن إريك قد ذهب لمقابلة الكاهن “أندريا” للتفاوض بشأن الزواج الوهمي.

إذا كانت أبرشية العاصمة قد ابتلعت مثل هذا المبلغ الضخم، فلن يكون من السهل على كاهن تابع لها أن يجرؤ بمفرده على إفساد حفل زفاف الدوق. علاوة على ذلك، أليس إريك أورليان شاباً شديد الاستقامة والتحجر؟

«ينتابني… شعور سيئ.»

ألن يكون من الأفضل لو اقترحتُ نقل مكان الزفاف إلى أبرشية أخرى الآن؟ كنتُ أفكر في ذلك وأنا أتمتم:

“لا، لماذا يملك كل هذا القدر من المال؟ إذا كان المال يفيض لديه هكذا، فليعطِه لأناس مثلنا بدلاً من التبرع به. التبرعات لن تكون سوى غنيمة يتقاسمها الكهنة فيما بينهم بجنون.”

بينما كنت أتذمر، سارعت أمي بالدوس على قدمي خوفاً من أن يسمعنا الكاهن.

“آه!”

صرختُ من الألم، فالتفت إلينا المصلون القريبون ورمقونا بنظرات شزرة. رسمت أمي على وجهها أرق ابتسامة في العالم ورسمت علامة الصليب أمام المصلين.

“أمي، أراكِ تبرعين في التمثيل يوماً بعد يوم؟ ألا تعتقدين أنه من الأفضل لنا أن نغادر العاصمة الآن ونعمل في فرقة مسرحية جائلة؟”

همستُ بذلك بصوت منخفض وأنا أرسم علامة الصليب مقتدية بها. حافظت أمي على ابتسامتها الوديعة وحركت شفتيها فقط قائلة:

“ما خطبكِ مؤخراً؟ هل تكرهين زواجي إلى هذا الحد؟”

بعد أن أنهت كلامها، نظرت إليّ خلسة. وفجأة، بدا وكأنها تفكر في شيء ما بجدية، ثم تمتمت:

“رغم أن الدوق يبدو غريباً بعض الشيء فعلاً…”

“أرأيتِ؟ أليس كذلك؟”

بصيص من الأمل اندلع في داخلي، فأمسكتُ يد أمي بلهفة. لكن فيليب ضرب يدي ليبعدها قائلاً:

“ما الغريب في الأمر؟ أنتِ لديكِ تحيز ضد الأغنياء لأنكِ عشتِ محرومة. ليس كل الأغنياء مثل بيولود.”

ساد صمت مؤقت بيني وبين أمي وفيليب بعد كلمات الأخير.

“بيولود”.

بمجرد ذكر اسم والدي، تصلب وجهي فجأة. مجرد سماع هذا الاسم كان كفيلاً بأن يستحضر في ذهني مشاهد تمر بسرعة، لم أعد أفرق إن كانت كوابيس أم حقائق مريرة.

«تباً…»

أدرك فيليب متأخراً ثقل الجو الذي تسبب فيه، فتربت على كتفي بوجه مرتبك:

“لا، ما قصدته هو…”

“اصمت. لماذا تنبش في سيرة الموتى؟ هذا يجلب النحس.”

قاطعت أمي كلام فيليب وهي تضربه على كتفه بخفة. تنحنح فيليب وتراجع إلى الخلف.

نظرت إليّ أمي بهدوء.

انعكست صورتي في عينيها البنيتين الجميلتين.

منذ أن غادرتُ “شركة بيولود التجارية” مع أمي، كنا ابنة وأماً يقال عنهما دائماً إنهما تتشابهان بشكل استثنائي؛ في لون العينين، ولون الشعر، وحتى في طريقة الكلام والتصرفات والشخصية.

لذلك، لم أشك يوماً في حقيقة أنني ابنة هيلينا ويدجوود. وفي حقيقة أنني يجب أن أحمي أمي كما حمتني هي.

«إذن، هل أخبرها الآن أن نستعيد رشدنا ونهرب جميعاً؟ أن نتوقف عن خدعة الزواج هذه وكل شيء…»

بينما كنت غارقة في هذه الأفكار، فتحت أمي فمها قائلة:

“صحيح أن الدوق غريب الأطوار. أحياناً يبدو متصنعاً…”

“بالظبط! لذا…”

“ولكن، مَن في هذا العالم ليس غريباً؟ أنا، وفيليب، وحتى ابنتي العزيزة.. ألسنا جميعاً غريبي الأطوار قليلاً؟ ولدينا.. أسرار مخفية أيضاً.”

قالت أمي ذلك وهي تزيل خصلة شعر علقت بشفتي بكل حنان.

“أسرار مخفية”.

في تلك اللحظة، رغبت بشدة في أن أبوح لأمي بكل شيء، عن مشبك الشعر اللؤلؤي وما قاله فيفيان وإريك.

لكنني شعرت برعشة تسري في جسدي، كما لو أنني دخلت غرفة باردة، فضممتُ ذراعيّ أحاول تدفئة نفسي.

​