الفصل 26

“ابتعدي أكثر. أكثر. أكثر. تراجعي للخلف أكثر.”

في أعماق ممشى القصر الملكي، ظل إريك يشير إليّ باستمرار للتراجع إلى الخلف. أنا بالفعل بعيدة بما يكفي!

ألقيت نظرة خاطفة على السير ليلي، التي كانت تقف بهدوء وسط الأدغال ممسكة بالكاميرا وهي تخفي حضورها، ثم قلت لإريك بوجه مجعد من الانزعاج:

“لا، حقاً.. مهما كان الأمر، نحن نلتقط صوراً لمشهد موعد غرامي.. ما الذي يفعله رجل وامرأة وهما يقفان على هذه المسافة الشاااااسعة من بعضهما؟”

قبل قليل، ها؟ كنت تمسك يدي، ها؟ والآن فجأة ما سر هذه المسافة!

ليس الأمر وكأنني أرغب في الإمساك بيده! لكن منطقياً، هل يتصرف رجل وامرأة يخططان للهرب معاً للزواج، متجاوزين والديهما اللذين خُطبا لبعضهما بالفعل، بهذا الشكل؟!

شعرت بغصة من الغيظ فصرخت دون وعي:

“إذا التُقطت الصور ونحن بهذا التباعد، فلن يبدو الأمر كأننا نتمشى معاً في الليل، بل سيبدو وكأنك تمشي بمفردك وقد ظهر خلفك شبح في الصورة! هل أنا روح شريرة؟!”

فكر إريك لبرهة بعمق. ثم أومأ برأسه وكأنه اقتنع بأن كلامي منطقي.

“فهمت. تعالي إلى هنا.”

سخرتُ بداخلي وأنا أرى إشارته بيده.

هه. هل يظن أنني سآتي لمجرد أنه طلب ذلك الآن؟

“حاضر.”

يجب أن أذهب بسرعة.

التصقتُ فوراً بجانب إريك وأمسكت بذراعه وأنا أبتسم بابتسامة عريضة. هز إريك رأسه بتعبير ينم عن الاشمئزاز ودفعني بعيداً.

“أنتِ قريبة جداً.”

يا إلهي! هذا الرجل!

“آه، إذا كان الأمر هكذا فلا تلتقط شيئاً! استخدم صور الفندق فحسب!”

صرختُ باتجاه ليلي الموجودة في الأدغال، وقد استشطت غضباً من معاملة إريك لي وكأنه يدرب كلب صيد في منزله.

رفعت ليلي رأسها بوجه مرتبك، وكانت بعض أوراق الشجر عالقة في شعرها. قالت لإريك بنبرة مهذبة:

“اقتربا من بعضكما قليلاً.. لا تظهران معاً في الكادر.”

مشى إريك نحو جانبي بتعبير غير راضٍ. ثم وقف منحنياً قدر الإمكان حتى لا يلمس جسدي.

“ألا يمكننا فقط استخدام صور الفندق؟”

أين يمكن أن نجد صوراً مثيرة وذات زوايا جيدة مثل صور الفندق؟! ها؟!

حينها، قال إريك شيئاً غير متوقع:

“ألا تظنين أنكِ قد تندمين لاحقاً؟”

عن ماذا يتحدث؟ رمشتُ بعيني فقط.

“بسبب السمعة المتدهورة، قد يكون من الصعب عليكِ الزواج مرة أخرى.”

بقيت مذهولة لبرهة لأنني لم أفكر في ذلك على الإطلاق.

زواج؟ لم أحلم بشيء كهذا قط. كانت أمي دائماً تتوق لتزويجي من عائلة نبيلة ثرية، ذات خلق، وسيمة ومرموقة..

لكن في الأصل، هل سيحبني نبيل ثري ووسيم وذو خلق ومن عائلة مرموقة؟

بالنسبة لي، عائلتي هي فيليب وأمي فقط. هكذا كان الأمر دائماً، وهكذا سيظل.

لكن بالنظر للأمر، بالنسبة لرجل مثل إريك أورليان، قد يكون للزواج الثاني معنى هام.

يمكنه رفع مكانة الدوقية من خلال التحالف مع عائلة نبيلة قوية، وإذا لزم الأمر، يمكنه الزواج من أميرة ليصبح الرجل صاحب أعلى مكانة في البلاد.

ارتبكتُ قليلاً بسبب هذه الأفكار وحاولت ترك ذراعه.

في تلك اللحظة.

جذب إريك ذراعي.

“….؟”

“لذا، سنكتفي بالعناق فقط.”

قبل أن يحلل عقلي كلمات إريك، وقبل أن أرتب أفكاري حول زواج إريك “الثاني” التي انتشرت في رأسي، كنت قد أجبت بالفعل:

“حاضر.”

احتضنني إريك بين ذراعيه.

كان عليّ أن أدفن وجهي في صدر إريك، الذي كان أطول مني برأس كامل تقريباً، وأشعر بحرارة جسده. في الواقع، كدت أتخبط لمحاولة سحب جسدي دون وعي، لكن لحسن الحظ، منعني صوت ليلي القادم من الخلف من المقاومة.

“أوه، نعم! الآن! سأصور!”

مع صوت ليلي، استعدتُ رشدي. ثم نظرتُ إلى إريك وقلت:

“يجب أن يظهر وجهي.”

رفعتُ رأسي ولففتُ ذراعيّ حول عنق إريك الذي كان ينظر إليّ بتعبير مستغرب.

وهكذا، تلاقت وجوهنا من مسافة قريبة جداً.

تصلب وجه إريك. تظاهرتُ بالود وابتسمت بينما وضعت يدي على طرف فمه.

“عليك أن تبتسم، أليس كذلك؟ الصور تظهر أجمل عندما نبتسم.”

بعد قول ذلك، ابتسمتُ ابتسامة رقيقة.

بعد فوات الأوان بلحظة، نظر إليّ إريك ورفع طرف فمه ببطء، وزاد من قوة قبضته على خصري وهو يعانقني.

انتشرت ابتسامة إريك ببطء على وجهه بالكامل. تقوست عيناه، وانفرجت شفتاه، واختفى التوتر أو الحذر من نظراته.

بسبب ذلك، شعرتُ بالارتباك للحظة. أدركتُ حينها فقط أنها المرة الأولى التي أرى فيها هذا الرجل يبتسم.

“أتعرف كيف تبتسم أيضاً؟”

أمال إريك رأسه متسائلاً.

“أنا لم أبتسم؟”

عن ماذا يتحدث؟ لقد ابتسم. وهو يبتسم الآن أيضاً.

تشيك—! (صوت الكاميرا)

قررتُ أنني سأحاسبه لاحقاً عندما يريني الصور الملتقطة.

✵ ✵ ✵

تمتم إريك أورليان وهو يخرج الفيلم داخل العربة:

“إنه اختراع مذهل حقاً. أن ترسم مشهداً بالضوء فقط.”

كان الضوء لا يزال يتدفق من القصر الملكي، حيث بقي الكثير من النبلاء يستمتعون بالحفلة طوال الليل.

عصرٌ يمكن فيه خلق الضوء دون استخدام أحجار السحر الباهظة الثمن.

كانت المنطقة المحيطة بالقصر تتوهج بوضوح بفضل المصابيح الكهربائية.

قبل مائة عام فقط، لم يكن من الممكن الاستمتاع بهذا السطوع الذي يشبه ضوء النهار إلا من خلال كرات ضوئية تستخدم أحجار السحر. كانت الشائعات تدور بأن المخلوقات الخيالية لا تزال تعيش في مكان ما في القارة، وبسبب الأساطير والقصص الغامضة العديدة، كان يُنظر إلى العائلة المالكية ككائنات تختلف عن البشر العاديين.

بما أنه لم تكن هناك صناعة نشر مثل الصحف، ولا جامعات كجامعات اليوم التي نبتت كالفطر، لم يكن عامة الناس يعرفون الكثير عن العلوم أو الهندسة.

كان المهندسون أحياناً يخدعون الناس ويدعون أنهم سحرة، وكان السحرة من الرتب الدنيا يستغلون عدم قدرة البشر العاديين على قياس قوتهم السحرية لتضخيم قدراتهم.

سيتضح لك الأمر إذا تذكرت حادثة احتيال “أوز”، الذي كان يُلقب بالساحر العظيم ليتبين لاحقاً أنه مجرد مهندس كهربائي، لدرجة أن القصر الملكي أصدر أمراً بالقبض عليه قبل مائة عام فقط.

لكن الآن تغير الكثير. مع انتشار آلات الطباعة، غمرت الأسواق الصحف الشعبية الرخيصة (تابلويد) التي يمكن شراؤها بعملة أو عملتين، وكانت تلك الصحف التي تسمى “صحافة البنس” تهمس يومياً للجمهور بفضائح العائلات المالكة والنبلاء.

تطورت الكهرباء أيضاً بشكل كبير، وازدادت الأجهزة الإلكترونية الرخيصة بسرعة فائقة. وفي الوقت نفسه، انخفضت أسعار وندرة الأدوات السحرية بشكل حاد.

بالنسبة للعائلة المالكة والنبلاء، لم يكن هذا التغيير ساراً على الإطلاق.

القوة الهائلة المتوارثة منذ القدم، وطرق تشغيلها المعقدة المنقولة عبر الأجيال؛ كان السحر يشبه منطق التوريث التقليدي للعائلات المالكة والنبيلة.

لكن الكهرباء كانت على العكس من ذلك تماماً. طاقة عادلة تتبع معادلات مطلقة لا تتغير سواء كان المتلقي ملكاً أو مهرجاً؛ تعطي واحداً فتأخذ واحداً.

مثيرة للاهتمام، لكنها خطيرة.

نظر إريك إلى المرأة في الفيلم.

إيميلين ويدجوود.

حتى في الفيلم المظلم، كان إريك يستطيع تمييز ملامح المرأة بوضوح.

من هذه المرأة بدأ كل شيء. اكتشاف سر والده، وبدء هذه الخطة الغريبة.

كان إريك الآن في وضع غريب حيث انقلب كل ما كان يظنه مطلقاً، وأصبح يتقبل بشكل طبيعي أشياء كان يظنها غير مقبولة أبداً.

على سبيل المثال، اعتبار “الزواج” المقدس مجرد جزء من مكيدة؛ كان أمراً يستحيل على إريك الأصلي فعله أبداً.

لمس إريك الخاتم في إصبعه وشعر ببرودة تسري في عموده الفقري.

“كلما زادت فروع التفكير، قلّت القدرة على التنفيذ.”

كانت هذه أول جملة تعلمها من معلمه عندما أمسك السيف لأول مرة.

لتشتيت أفكاره، سلم الفيلم الذي كان يحمله إلى ليلي الجالسة في المقابل. أخذته ليلي منه وقالت:

“هل ستتزوج الآنسة إيميلين حقاً..؟”

“سواء سألتِ إن كان ذلك حقاً أم لا، فها هي وثيقة موافقة الأميرة موجودة هنا بالفعل.”

أشار إريك إلى جيب سترته.

“لكن، وفقاً للمعلومات الاستخباراتية التي قدمتها قبل الوصول إلى القصر، فإن الآنسة إيميلين قد تكون…”

ترددت ليلي لبرهة.

“…شريكة في الجريمة مع هيلينا ويدجوود في قتل رئيس تجار فيولود.”

غرق إريك في التفكير للحظة.

كانت هناك معلومتان استخباراتيتان نقلتهما ليلي، التي كانت قد ذهبت إلى الجنوب على عجلة باستخدام لفافة سحرية وعادت قبل قليل أثناء توجههم إلى القصر الملكي.

الأولى، أن محققاً يعمل بأمر من “فالديك” قد ذهب سراً وقام بعمليات حفر تجريبية في أراضي عائلة ويدجوود الساحلية.

والثانية، هي شهادة مأمور الأمن بشأن والِد إيميلين الحقيقي، والتي تم الحصول عليها بالصدفة.

«في ذلك الوقت، بعد وفاة رئيس التجار، اختفى جزء كبير من ثروته. واختفت هيلينا ومعها إيميلين بيولود، التي لم تكن حتى ابنتها الحقيقية. قال أحد مرتزقة المجموعة التجارية إنه سمع صرخة قادمة من غرفة رئيس التجار قبل اندلاع الحريق في مقر مجموعة بيولود. ولم يكن يملك حق الدخول إلى تلك الغرفة سوى أفراد عائلة رئيس التجار المباشرين، أي ابنته وزوجته فقط.»

ليلي، التي سمعت شهادة المأمور بنفسها، قالت إن إيميلين الصغيرة كانت على الأرجح مجرد شاهدة صامتة أو شريكة مساعدة، وأن الجاني الرئيسي لا بد أن يكون هيلينا — هيلينا بيولود التي أصبحت الآن هيلينا ويدجوود.

استخدام طفلة لم تتجاوز الثانية عشرة كشريكة أو مساعدة؟

هذا هراء.

إلا إذا كانت هيلينا تنوي استخدام إيميلين كما فعلت مع أزواجها الكثر.

إيميلين ويدجوود ليست الابنة البيولوجية لهيلينا. لقد كانت ابنة زوجها التي التقت بها لأول مرة عندما “بُيعت” هيلينا للمجموعة التجارية بسبب الديون. أي نوع من الروابط قد يوجد في علاقة عائلية كهذه؟

بالطبع—

«إذا متُّ، فالجاني هو فالديك أورليان، ذلك الوحش.»

ليس بالضرورة أن تكون الروابط العائلية القديمة القائمة على الدم هي الأكثر متانة دائماً.

على أي حال، كان من الأصح الاعتقاد بأن موت رئيس تجار بيولود، الذي كان يُلقب بـ “ذو اللحية الزرقاء”، يخفي أسراراً أكثر مما يبدو. سواء كانت هيلينا قد تعمدت خداع إيميلين، أو سواء كان الحريق مجرد حادث عرضي وليس بفعل فاعل كما ادعى المأمور.

وفوق كل شيء، كان عمر إيميلين حين توفي والدها اثني عشر عاماً فقط. مال قلب إريك نحو الاعتقاد بأن إيميلين لم تكن حتى شريكة أو مساعدة.

«أخرِ.. أخرجني.. أرجوك أخرجني.. أخرجني من هنا..»

تذكر إريك هيئة إيميلين التي رآها في مكتب الدوق. كيف كانت مرعوبة بشكل استثنائي من البقاء حبيسة في مكان مظلم.

شعر إريك بخياله يمتد ليصل إلى مشهد معين؛ مشهد تمارس فيه زوجة الأب الاضطهاد ضد ابنة زوجها الصغيرة—

قبض إريك على يده بقوة.

“لقد قررتُ أن أضع يدي في يد إيميلين. عندما يكون العدو أمامك، فإن إخفاء الشكوك تجاه الحليف في أعماق قلبك هو دائماً التصرف الأكثر كفاءة.”

“إذا كان هناك عدو..”

“فالديك أورليان.”

نظر إريك بعينين داكنتين نحو القصر الملكي الذي أخذ يبتعد.

“أقصد والدي.”

“هل تعتقد حقاً أن الدوق يخطط لخيانة؟ ألا يجب أن تثق بالدوق بقدر ما وثقت بالآنسة إيميلين والأميرة؟ أنا..”

لم يجب إريك.

لم يكن هنا بسبب الظروف التي تشير إلى أن والده قد يخطط لخيانة.

بل كان هنا من أجل والدته التي لم يثق بها يوماً، وليس من أجل والده الذي ظل يثق به بسذاجة طوال هذا الوقت.

قال لليلي:

“بمجرد وصولي إلى المعبد المركزي، أرسلي هذا الشيك إلى إيميلين.”

أخذت ليلي الشيك من إريك واتسعت عيناها بذهول.

“مائة ألف غولدن؟”

“إنه المبلغ الموعود. أخبريها أن تستخدمه في تجهيزات الزواج.”

“لكن الفستان والمعبد، كلاهما سيقوم السيد الشاب بتجهيزهما..”

لم تستطع ليلي وضع الشيك في جيبها بسهولة.

“ألا تخشى أن تأخذ الآنسة إيميلين ويدجوود هذا المال وتهرب؟”

قطب إريك حاجبيه. فكر لبرهة ثم هز رأسه.

“إذا حدث ذلك، سينتهي التعاون.”

“عفواً؟”

“بل قد تكون فرصة جيدة.”

فرصة جيدة للتأكد مما إذا كانت إيميلين حليفاً أم عدواً. الثقة كانت دائماً أداة جيدة لكشف الأعداء الداخليين.

و—

«لماذا لم يقل والدي شيئاً رغم علمه بنقاط ضعفك؟ لقد فعل ذلك ليمسك برقاب عائلتك المريبة ويجرّهم من جديد إذا حاولتِ الهرب أنتِ وهيلينا وفيليب.»

إذا هربت إيميلين، فإن فيليب وهيلينا سيكونان في خطر أيضاً. وإذا حاولت إيميلين، التي تدرك هذه الحقيقة، الهرب، فسيكون ذلك دليلاً على وجود خلل في تلك العلاقة العائلية التي تبدو متينة.

حينها—

سيتم توجيه تهمة قتل رئيس تجار بيولود إلى هيلينا دون تردد. فمهما كان نفوذ والده، لن يتمكن من الزواج من امرأة أصبحت قاتلة.

«كيف تجرؤون على المساس بابنة هيلينا هذه.»

تذكر إريك مظهر هيلينا وفيليب وإيميلين الذي رآه في قصر الدوق.

أصبح فضولياً حقاً لمعرفة أي خيار ستتخذه إيميلين.

​