الفصل 23:(نسيت رقم الجابتر🥲) 

__مقبرة الحكايات القديمة

توجد أسطورة متوارثة منذ زمن طويل في العائلة المالكة الدنيكية. تبدأ الأسطورة باليوم الذي سقط فيه جورج فون دنيك، الذي سيصبح أول حكام العائلة المالكة، في الماء أثناء إبحاره في بحر الجنوب عندما كان طفلاً.

ظل جورج فون دنيك مفقودًا لفترة زمنية كان من المستحيل فيها أن يبقى إنسان على قيد الحياة، ثم عُثر عليه على شاطئ في الجنوب، وعندما استعاد وعيه، أخبر الناس أن حورية بحر هي التي اعتنت به طوال تلك الفترة.

حورية بحر.

كائن أسطوري كان يُعتقد بوجوده في العصور القديمة فقط.

لم يصدق الناس وجود هذا الكائن الأسطوري، واعتبروا كلام جورج هراءً. لكن عندما ذهبوا للبحث عن موقع المكان الذي قال جورج إن حوريات البحر تعيش فيه، اكتشفوا، يا للمفاجأة…

…وجود منجم لأحجار المانا ذات النقاء العالي جدًا هناك!

عادةً، إذا كانت قوة المانا في أحجار المانا المستخرجة من جثث الأورك أو الخنازير البرية العملاقة، على سبيل المثال، تساوي 1، فإن قوة المانا في الأحجار المستخرجة من ذلك المكان كانت ممتازة وتصل إلى مستوى 100 تقريبًا. ولهذا السبب، انتشرت شائعة مفادها أن أحجار المانا بهذه القوة ربما تكون قد جاءت من جثث حوريات البحر.

قيل إن أرواح حوريات البحر التي ماتت منذ زمن بعيد هي التي اعتنت بجورج فون دنيك.

بسبب هذه الحادثة، حصل جورج على أحجار المانا المستخرجة من منجم الأحجار ذات النقاء العالي وقال إن كل هذا بفضل “بركة حوريات البحر”.

جورج فون دنيك.

الشخص الذي نال بركة حورية البحر.

وفي وقت لاحق، سيطر جورج على قارة هيلينيا التي كانت تسيطر عليها العائلة المالكة الهيكسنبورغية حتى ذلك الحين، وأسس سلالة دنيك.

…وهنا تنتهي الأسطورة.

حسنًا، في الواقع، من المستحيل معرفة ما إذا كان جورج قد فُقد حقًا في المقام الأول، وإذا فُقد، فهل التقى حقًا بحورية بحر. أليس من المحتمل جدًا أنه التقى بصياد عجوز طيب القلب وكريم؟

لكن من الشائع أن تتجاهل أساطير السلالات الملكية المنطق والواقع. هذا ضروري لكي تتمكن من القول: “سلالتنا تحظى بحماية هذا الكائن الغامض! أليس هذا مخيفًا؟”

على أي حال.

سواء كان ذلك صحيحًا أم لا، فمن المؤكد أن منجم أحجار المانا ذات النقاء العالي كان موجودًا، ويبدو أنه بفضله أصبح جورج أول حاكم. فحتى بعد ذلك، كانت هناك أماكن أخرى تم فيها استخراج أحجار المانا عالية النقاء لدرجة أنها كانت تسمى “مقبرة حوريات البحر”. ومع ذلك، لم يُكتشف بعد ذلك سوى موقعين فقط لمقبرة حوريات البحر.

وتم تتويج الأمراء الذين اكتشفوا هذين الموقعين كملوك على الرغم من كونهما في المرتبة الثانية في خط الخلافة، مع انتشار شائعة تقول إنهما “الشخص الذي نال حماية حوريات البحر”. ربما كان ذلك بفضل ثروة أحجار المانا الهائلة التي جلبتها تلك المناجم، وليس بفضل بركة حورية البحر.

في النهاية، ترسخت الحكاية الرمزية القائلة بأن من يكتشف “مقبرة حوريات البحر” سيصبح ملكًا، وأصبح الأمراء والأميرات حريصين بشدة على اكتشاف مناجم أحجار المانا التي تُسمى مقبرة حوريات البحر.

ولكن مرت عدة مئات من السنين دون اكتشاف المزيد من مناجم أحجار المانا عالية النقاء بخلاف المواقع الثلاثة المذكورة…

يا للصدفة أن تقع إحدى “مقابر حوريات البحر” القليلة في هذه القارة على قطعة الأرض الساحلية الصغيرة التي ورثها الفيكونت ويجوود.

“أليس هذا أمرًا مدهشًا؟”

رداً على كلام إريك، حاولتُ الحفاظ على تعبير جاد وقلت:

“إنه لأمر مدهش حقًا! إذا كانت قطعة أرض بهذا الحجم…”

“لا تفكرين بجدية في بيعها، أليس كذلك؟”

لقد كشف إريك بالضبط عن الفكرة التي راودتني عندما رأيت الوثيقة لأول مرة. ارتجفتُ وضحكتُ ضحكة مرتبكة.

“آه. لا طبعاً. إنها مقبرة حوريات البحر، لذا سيسارع الأمير روبرت والأميرة للاستيلاء عليها…”

لقد راودني الطمع، لكنني بالطبع لم أحلم بذلك بسبب المعنى الرمزي المرتبط بمقبرة حوريات البحر. علاوة على ذلك، فإن قطعة الأرض الساحلية هذه مثقلة بالديون في الواقع.

‘ولكن كيف عرف الأمير إريك بهذه الحقيقة؟’

شعرتُ بالفضول لكنني قررتُ عدم التعمق أكثر، وتحدثتُ عن مشكلة أكثر إلحاحًا.

“لكن المشكلة هي أن قطعة الأرض الساحلية هذه هي مجرد اسم. هناك الكثير من الأموال المقترضة بضمانها لدرجة أن حتى المرابين أنفسهم ليسوا متأكدين بالضبط من هو الضامن الفعلي لهذه الأرض…”

“هل اقترض ويجوود المال بضمان تلك الأرض؟”

هز إريك رأسه في حيرة. أومأت برأسي.

“إذن حتى لو استعدتِ الحق في الضمان، فلن تتمكني من بيعها مرة أخرى لمدة عام. ولا يمكنكِ نقل ملكيتها إلى الأمير روبرت أيضًا.”

“نستعيد الحق في الضمان؟”

فتحتُ عينيّ على مصراعيها. ثم قال إريك بلهجة تدل على الاستغراب:

“بالطبع، إذا سددتِ الدين، يمكنكِ استعادة الحق في الضمان. ألم تقولي إن سند الملكية لا يزال ساريًا؟ سيكون الأمر معقدًا لتحديد أولوية الدائنين عندما يكونون كثيرين، لكنه ليس مستحيلاً على الإطلاق.”

“…؟”

إذن لماذا حاول الدوق قتلنا؟ لا، لماذا ‘قتلنا’؟

“لكن حتى لو استعدتِ الحق، إذا تم نقل الملكية إليكِ، فلن تتمكني من بيعها مرة أخرى لمدة عام. هذا قانون يهدف إلى منع النبلاء المسرفين من بيع الأراضي المتوارثة من أجدادهم.”

لا تقل—

كان بحاجة إلى قطعة الأرض الساحلية على الفور، واكتشف أن ملكيتها مبعثرة بين المرابين، وحتى لو استغرق وقتًا لاستعادتها، فسيتعين عليه الانتظار لمدة عام لاستخدام الأرض بعد نقل الملكية إليه—

‘حدثت مشكلة في العقد المبرم مع روبرت إذن.’

وإذا كان قد فكر أنه بدلاً من شرح كل هذا الوضع وإقناع هيلينا لدفع ديون قطعة الأرض الساحلية لعائلتنا وبيع مقبرة حوريات البحر لروبرت، فمن الأفضل له أن يقتلنا ويحل الأمر بنفسه…

واو…

بالنسبة لنبلاء مثل الدوق، كانت عائلتنا المحتالة مجرد حياة ذبابة؟

“هاها…”

يا له من وغد فاسد.

قبضتُ على قبضتي بإحكام.

عبس إريك عندما سمع ضحكتي الساخرة التي تسللت من بين أسناني.

“ما بكِ؟”

“لا أعرف ما إذا كان يجب أن أقول هذا أمام سموك، ولكن والدك حقير بكل ما تحمله الكلمة من معنى.”

توقعتُ أن يصرخ إريك على الفور، لكنه ظل صامتًا. ثم أجاب بوجه حزين:

“إذا كان كل شيء صحيحًا، فهذا طبيعي. يجب أن يُعاقب حتمًا.”

إيه؟ عقاب؟

قطبتُ حاجبيّ.

السبب هو أنه إذا تم اتهام الدوق بالخيانة والقتل، فقد تُصادر جميع ممتلكات عائلة الدوق وتُعاد إلى العائلة المالكة في نفس الوقت.

“لا، انتظر. هل ستكشف هذا؟ ألن تكون النهاية مجرد التستر على الأمر بترتيب ودي وتهريب عائلتنا مقابل الصمت؟”

“هل جننتِ؟ إذا ارتكب جريمة، فيجب أن يُعاقب.”

قال إريك كأنه عجوز عنيد. ضحكتُ ضحكة ساخرة.

“ها. ألم تقل إنك لم تعد تحب الخير ينتصر على الشر؟”

“يجب محاربة الشر بالشر.”

نظر إليّ مرة أخرى بوجه يبدو غارقًا في التفكير. لا، لماذا يستمر في التحديق بي هكذا؟

“وفي رأيي، لا يوجد شرير يمكن الوثوق به مثلكِ، إيميلين.”

“أممم…؟”

ركع إريك أمامي فجأة. هززتُ رأسي في حيرة.

في تلك اللحظة، بدأت الأضواء تُضاء في الحديقة المظلمة واحدة تلو الأخرى. وبدأ وجه إريك الذي كان مغطى بالظلال يضيء قليلاً.

آه؟ إذن المصابيح تضاء في التوقيت الذي أعده الدوق مسبقًا؟

شعرتُ بالخوف من أن يرانا أحد في مكان ما في الحديقة التي بدأت تضيء، فسارعتُ للبحث حولي.

“لماذا أنت جالس هكذا هناك؟ قم. إذا رآنا أحد…”

إذا رآنا أحد، فسيظن أن الصورة التي التقطتُها بالأمس حقيقية.

تذكرتُ الصورة لي ولإريك التي طبعتُها بعد زيارة متجر مستلزمات التصوير قبل المجيء إلى هنا.

لماذا تذكرتُ تلك الصورة في هذه اللحظة بالذات؟ جسد إريك العلوي المنحوت. أنا أعتليه. وشفتا إريك المفتوحتان قليلاً.

نظرتُ إلى شفاه إريك الحمراء، مطابقة لتلك الموجودة في الصورة.

إنه مظهر يثير دائمًا شعورًا غريبًا من أسفل بطني في كل مرة أراه.

‘هذا ما يسمونه الأفكار الشريرة…’

تمتمتُ دون أن أرفع عيني عن شفتيه.

“هذا يمكن أن يسبب سوء فهم… ويجلب المتاعب…”

على الرغم من تمتمتي، بدأ إريك يتحدث بما يريد قوله.

“على أي حال، يجب عليّ أن أمنع وثائق الأرض الساحلية من أن تقع في يد والدي، وعليكِ أن تمنعي زواج والدتكِ من والدي. في هذه اللحظة التي لم يتبق فيها سوى أقل من يومين على زواجهما.”

“نعم، حسنًا، هذا صحيح…؟”

استفقت فجأة على كلام إريك وأجبت.

عندما التقت عيناي بعينيه، فجأةً احمرّ خدا وأذنا إريك وكأنهما يحترقان بالنار. كان الأمر أشبه بشخص تم كشف أمره.

ولكن، تم كشف أمره؟

إريك الذي رأيته حتى الآن كان شخصًا لا يمكن أن يُكشف لي أي شيء. رجل صالح، بل وأحمق لدرجة السذاجة، يختار الخير على سلامة عائلته.

‘ولكن لماذا يتصرف بخجل وارتباك أمامي هكذا؟’

تنحنح إريك، ثم تحدث وهو يتصبب عرقًا بغزارة.

“سأقدم اقتراحًا غريبًا حقًا، وأتمنى بشدة أن تقبليه. لأنني بحاجة ماسة إلى مساعدتك، ويبدو أنكِ أيضًا كذلك.”

“تكلم وحسب. تكلم. لماذا وجهك أحمر هكذا منذ قليل…”

وجهي أنا أيضًا يحمر باستمرار!

“تحدثي بهدوء!”

“أنا أتحدث بهدوء يا سيدي…؟”

لقد قال هو كل شيء.

نظرت إلى إريك بوجه مشدوه. ألا تؤلمه ركبتاه وهو راكع هكذا؟

فتح إريك فمه أخيرًا.

“الطريقة الوحيدة لإيقاف الزواج الذي لم يتبق عليه سوى يومين هي هذه: أن تصبحي زوجتي، وليس أختي.”

محتوى كلام إريك، الذي كان يغرق في العرق، لم يستوعبه عقلي على الفور. سألت بتعبير أبله:

“ماذا قلت؟”

ولكن إريك، وكأنه لم يسمع سؤالي، عض على أسنانه كشخص غاضب وأخرج شيئًا من حضنه.

كانت علبة صغيرة، بحجم يمكن لمن يمر في عربة أن يفتح النافذة ليرى ما بداخلها.

‘آه، لا يمكن أن يكون…’

شعرت بقشعريرة تسري في عمودي الفقري وفتحت عيني على مصراعيهما.

“بالتأكيد هو احتيال، زواج احتيالي، لكني أعتقد أن الزواج شيء مقدس، والزواج يتطلب بالضرورة طلبًا…”

“أ، أوه، انتظر… انتظر لحظة…؟”

لا، لم أرغب في هذا التطور على الإطلاق…!

لكن على الرغم من تلوّح يدي بالرفض، واصل إريك كلامه بإصرار.

“هل تتزوجينني؟ إيميلين ويدجوود.”

كان علي أن أغطي فمي لكي لا أصرخ. لكن شتيمة خرجت بالفعل من بين أسناني.

“أيها المجنون!”

تعبير إريك تشوه بشكل واضح.

خلف قاعة الرقص، كانت هناك منطقة استراحة خاصة ومغلقة لأفراد العائلة المالكة فقط.

دخلت الأميرة إيلا، التي كانت ترقص بحماس، إلى منطقة الاستراحة تلك لتستريح قليلًا، ولم تذهب وحدها. بجانبها، كان يجلس شاب أرستقراطي، يبلغ من العمر عشرين عامًا وقد أنهى للتو أول ظهور له في المجتمع، في خجل وتوجس.

نظرت إليه إيلا كأنها تجده لطيفًا وسألته:

“هل أنت متوتر…؟”

“ماذا؟ آه، لا، لا… نعم. أنا، هذه أول مرة ألتقي فيها بشخص رفيع المستوى كهذا…”

“ألا تراني جميلة؟”

“ماذا؟”

“أسألك إن كنتِ تريني فقط رفيعة المستوى.”

ضحكت إيلا بخفة والتقطت كأسها. قال الشاب الأرستقراطي وهو يتصبب عرقًا بغزارة:

“آه، لا! أنتِ جميلة! أنتِ جميلة جدًا، يا سمو الأميرة!”

حدقت به إيلا بشراسة، كصياد يواجه فريسته. لم يكن لديها أدنى نية للسماح لهذه الفريسة بالهرب حية.

وضعت إيلا الكأس جانبًا وأمسكت بوجنتي الشاب. وفي اللحظة التي كانت تستعد فيها لتأخذ رشفة من شفتيه…

“اعذريني على هذا التطفل، يا سمو الأميرة.”

اقتحم شخص ما الغرفة الخاصة.

نظرت إيلا إلى الشخص بازدراء. كان هناك الشاب شبه العاري وإريك أورليانز الذي كان ينظر إليها بوجه خالٍ من التعابير.

في اللحظة التي كانت فيها إيلا تعض على أسنانها وتستعد لطرد إريك، قال الشاب الذي احمر وجهه أولًا وهو يجمع ملابسه الخارجية:

“ك، كنت أبحث عن الحمام وضللت طريقي ودخلت هنا بالخطأ! أنا، أنا حقًا…!”

“أ، لا… انتظر لحظة…!”

لكن قبل أن تتمكن إيلا من منعه، غادر الشاب المكان على عجل.

بمجرد خروج الشاب، صرخت إيلا في وجه إريك:

“ماذا تفعل…؟ ألم أساعدك أنتِ وتلك الشقراء اللطيفة قبل قليل؟”

أمسكت إيلا مؤخرة عنقها. لقد فقدت رجلًا لطيفًا من أمام أنفها!

قال إريك بحزم:

“إنه أمر عاجل.”

“إذا لم يكن أمرًا عاجلًا حقًا، فسأحكم عليك بالسجن لثلاثة أيام بتهمة التعدي على الغرفة الخاصة للملكية. عندها لن تتمكن من حضور حفل زفاف والدك!”

لم يرمش إريك عينًا تجاه صوت إيلا الغاضب وقال:

“قومي بترتيب ملابسكِ. لم آتِ وحدي.”

“إذًا مع من أتيتِ؟”

سألت إيلا بضجر وهي تتمدد تقريبًا على الأريكة الفارغة. في تلك اللحظة، انفتح باب الغرفة الخاصة قليلًا وظهرت خصلة من الشعر الأحمر من خلال فجوة الباب.

“…”

ضيقت إيلا عينيها وهي تنظر إلى ذلك الشعر.

شعر أحمر وعينان بنيتان… آه، المرأة التي ستصبح أخت إريك. التي بدت على وشك الانهيار بعد أن أهانتها ابنة الماركيز الجريئة وغادرت المكان هربًا…

نظرت إيلا بهدوء إلى وجه المرأة التي كان اسمها على وشك أن يرتد في ذاكرتها ونهضت من مقعدها.

في تلك اللحظة، ركعت المرأة فجأة أمام إيلا.

“أرجوكِ… أعطيني الأمير!”

“…”

صوت ارتطام سُمع عندما لامست ركبتا المرأة الأرض. عبس إريك. همس إريك بسرعة للمرأة الراكعة:

“أعلم… ما تفكرين فيه، لكن هذه ليست الطريقة لفعل ذلك. انهضي، إيميلين ويدجوود.”

آه، صحيح.

إيميلين ويدجوود.

يبدو أن هذا هو اسمها.

“هذه ليست الطريقة؟ لماذا…؟ أليس عليك الحصول على إذن الأميرة؟”

عندما تمتمت بذلك، رفع إريك يده ومشط بها شعره وكأنه يشعر بالدوار من الغيظ. كان تعبيره يوحي بالصداع.

“لماذا بحق السماء يجب الحصول على الإذن بهذه الطريقة…؟ انهضي.”

أمسك إريك بيدي وساعدني على الوقوف.

توقفت عيناه للحظة وجيزة على فستاني وحذائي. لكنها كانت مجرد لحظة عابرة.

بعد ذلك، انشغلت تمامًا بما قالته الأميرة.

“ما الذي تخطط لفعله بها بعد أخذها؟”

أشارت الأميرة بشكل طبيعي إلى نجل أورليانز بـ ‘بهذه’. هل كانا حقًا في علاقة ما؟

خوفًا من أن تؤاخذني الأميرة، المعروفة بغيرتها الشديدة، انكمشت على نفسي وقلت:

“أوه… أنا فقط أخطط لاستخدامها جيدًا وإعادتها…”

‘لأن هذا زواج احتيالي؟’

زواج احتيالي.

العقبة الكبيرة التي ستفسد الزواج الذي اقترحه إريك علي كانت زواجي أنا وإريك.

‘هل يستحق الأمر أن أسب؟ هل الزواج مني؟ سمعت أنني مرغوبة من قبل الرجال…’

‘يا إلهي… هل رأيت ترتيب الاستطلاعات في الصحف الشعبية؟ هل شخص مثلك يقرأ مثل هذه الأشياء؟’

‘تحدثي بهدوء، بهدوء.’

‘أنا أتحدث بهدوء يا سيدي…؟’

واصل إريك كلامه بوجه محمر بشدة.

قال إن الأسرار التي يملكها الدوق عن عائلتي ليست سرًا أو اثنين. وقال أيضًا إنه إذا بدأ الدوق في استخدام نقاط الضعف هذه، فقد تصبح عائلتي معزولة دون أي حلفاء في هذه القارة الشاسعة. هذا يعني أن أمي لن تكون بأمان حتى لو هربت بعد إلغاء الزواج، فلن يتركها الدوق وشأنها.

لذلك، من وجهة نظري، لكسر هذا الزواج وحماية عائلتي، وفي الوقت نفسه، بالنسبة لإريك، لإنشاء شاهد مهم ومنع مقبرة حوريات البحر من الوقوع في يد الدوق، كانت هناك طريقة واحدة فقط.

‘سأحميكِ أنتِ وعائلتكِ حتى يتم الكشف عن أسرار والدكِ بالكامل. بالزواج. ألم تقولي إن لديكِ رغبة في أن تصبحي مستشارتي؟ يمكنكِ اعتبار هذا عقدًا، سيكون الأمر أسهل.’

إذا كان عقدًا، فلماذا وجهه أحمر؟

أخرج إريك الخاتم وحاول أن يضعه في إصبعي بيد مرتعشة…

…لكن لم يحدث شيء من هذا القبيل. لقد وضعه في راحة يدي وأغلقها بقوة.

‘إذا كنتِ تخططين للتعاون معي، فاقبليه.’

هل استغرق الأمر خمس ثوانٍ؟

هذا هو الوقت الذي استغرقته لوضع الخاتم دون تردد.

‘نعم.’

بالطبع، كان هناك العديد من العوامل التي ذكرها إريك وراء قبولي للخاتم، لكن السبب الرئيسي وراء تحالفي مع إريك هو…

إريك أورليانز رجل طيب، والرجل الطيب لا يمكنه أبدًا أن يلحق بالرجل الشرير.

على العكس من ذلك، أنا شريرة. ولدي ثقة كاملة في أنني أستطيع استغلال إريك ثم التخلي عنه.

ولكن… هل كان إريك ملكًا للأميرة؟

“ما هذا الهراء؟ هل أنا مجرد شيء؟ هذه المزحة تجاوزت الحد.”

قال إريك للأميرة بحزم. هزت الأميرة كتفيها وابتسمت ردًا على كلام إريك.

بالتأكيد، إليك الترجمة الاحترافية للفقرة المطلوبة إلى اللغة العربية، مع المحافظة على النص الأصلي ودون أي حذف أو تحريف:

“لماذا؟ ألا تطلبني هي أولاً؟ أنت لست غرضاً، لكن أليس من المحتمل أنها طلبتك لأنك ذو فائدة ما؟ سواء للاقتناء، أو كإمداد طارئ من الغذاء، أو لإشباع الرغبات البشرية الغريزية…”

“يا سمو الأميرة.”

أدار إريك رأسه.

لكنني كنت معجبة نوعاً ما بطلاقة لسان الأميرة وتعبيرها المباشر.

‘يا إلهي، أريد أن أكون صديقة لهذه السيدة. هذا هو التعبير الذي ينبع مباشرة من تجربة الحياة.’

طبعاً، الصداقة مع الأميرة أمر مستبعد بالنسبة لي.

“توقفي. لم آتِ لألعب.”

قالت الأميرة بصوت بارد، اختفت منه نبرة المزاح تماماً التي كانت عليها قبل لحظات رداً على كلام إريك.

“أنا أيضاً لا أمزح؟ المرأة التي كان من المفترض أن تكون أختك جاءت وتوسلت إليَّ لأعطيها إياك أمامي، فكيف يمكن لهذا أن يكون مزاحاً؟ هذا أمر سيقلب العاصمة رأساً على عقب. إذن، ما المشكلة في أن أسألك عن فائدتك؟”

حدقت بي الأميرة بتمعن بنظرات تغيرت بالكامل.

كان تعبيرها حاداً، وكأن المظهر المرح والمبتهج الذي أظهرته عند إلقاء التحية في قاعة الاستقبال كان مجرد تمثيل.

“إيميلين ويدجوود. إنها امرأة شغوفة بقدر لون شعرها؟”

ابتهلت ريقي، وشعرت وكأن جسدي كله يتجمد، ولم أستطع حتى النظر إلى الأميرة.

استندت الأميرة مجدداً على الأريكة وكأنها تستلقي. أجلسني إريك على الكرسي المقابل للأميرة، وقد تجمدت في مكاني.

“حسناً، لقد كان الأمر ممتعاً بما فيه الكفاية حتى الآن، لكنه ليس كافياً لمسامحتك على مقاطعة وقت سعادتي. الآن، قولي لي بصراحة، يا آنسة إيميلين ويدجوود. ما الذي تنوين فعله بإريك أورليان هذا بعد أخذه؟”

لمعت عينا الأميرة إيلا.

في تلك اللحظة التي شعرت فيها أن نظرة الأميرة تخنق أنفاسي، مدّ إريك يده نحوي. نظرت إلى إريك بعيون متسائلة. فقال إريك بهدوء:

“أعطني إياها. تلك الوثيقة.”

رمشتُ عيناي عند كلام إريك. همست لإريك:

“هل تتكلم بجدية؟”

لا، هل يمكن أن يكون شخص ما صادقاً إلى هذا الحد؟ قالت لي ليلي إنه رجل لا يختلف ظاهره عن باطنه، ولكن هل هو متطابق إلى هذه الدرجة؟ هل سيأخذ هذا ويعطيه للأميرة حقاً؟ وهي سر عائلتهم؟

شعرت بالعرق يتصبب على ظهري، وأخرجت الوثيقة من حوزتي. ثم نظرت إلى إريك بلهفة.

ألن يُقطع رأسانا هنا لمجرد أنني سلّمت هذا؟ في النهاية، عائلة أورليانز متواطئة مع الأمير روبرت!

أرخى إريك أصابعي التي كانت تشد على الوثيقة واحدة تلو الأخرى وانتزعها. ثم قدم الوثيقة للأميرة.

“عليكِ أن تقرئيها.”

لم تستغرق الأميرة وقتاً طويلاً لقراءة الوثيقة بأكملها.

“واو، بالديك أورليان. كنت أحبه سراً كونه ‘رجلاً ناضجاً جذاباً’… لكنه مخيب للآمال جداً، أليس كذلك؟”

تمتمت الأميرة.

‘رجل ناضج جذاب’…؟

هل هذه هي الكلمات التي تستخدمها الأميرات عادة؟

وضعت الأميرة الوثيقة جانباً وربعت ساقيها، ناظرةً إلى إريك.

“لكنك أحضرت هذا إليّ؟”

هذا ما أقوله، بالضبط.

ضربتُ على صدري في الداخل.

“هذه الوثيقة التي قد تكون دليلاً على خيانة عائلتك، في وضع قام فيه روبرت باختلاس أموال الدولة؟ والأهم من ذلك، هذه الوثيقة التي أخذتها معك كما هي في المرة السابقة، تعيدها إليّ مجدداً عن قصد؟”

نظرت إلى إريك.

ماذا ستفعل الآن؟ لا بد أن لديك خطة، أليس كذلك؟ أوه؟ قل لي إنك تملكها.

​