“أنا وأنت واحد حتى نهاية حياتنا.”

في الحلم، كانت كلمات الدوق مصحوبة بأضواء كاشفة أضاءت حديقة القصر الملكي هذه بشكل مبهر، مما أثار دهشة وإعجاب الناظرين.

لكن الآن، كانت حديقة القصر الملكي مظلمة للغاية.

ضربتُ قبضتي على صدري الذي كان يخفق بشدة، ثم سقطتُ جالسةً على الأرض.

سمعتُ صوت خطوات قادمة من خلفي. شعرتُ أنني أعرف صاحب هذه الخطوات، فرفعتُ يديّ على شعري وصحتُ:

“حسناً! شكراً لك! شكراً جزيلاً! لذا دعنا نؤجل التباهي بفضلك لوقت لاحق!”

لكن صاحب الخطوات لم يتوقف بالرغم من صرختي.

نظرتُ إلى الشخص بتذمر واستياء.

إريك أورليان.

لم أستطع رؤية تعابير وجهه جيداً بسبب الظلام، لكنه بالتأكيد كان يرتدي تعبيراً منتشياً، فكّر أنه قد أنقذني.

هؤلاء الناس الطيبون.

أليسوا مرهقين جداً؟ عليهم أن يحصلوا على المديح والثناء من الجميع حولهم.

مددتُ ساقي اللتين كنتُ أثنيهما بصعوبة ونهضتُ.

‘حسناً. سأفعل ذلك، سأفعل! أليس كل ما عليّ فعله هو أن أنحني وأشكره!’

لماذا ساعدني من الأساس؟ حتى أنه كذب بشكل سيئ. ألم يشعر أن صوته انكسر أثناء تمثيله؟ لحسن الحظ أن النبلاء جميعهم ساذجون وإلا…

“إيميلين ويدجوود.”

ولكن وجه إريك، الذي اقترب مني جداً، كان غريباً. بدلاً من أن يكون منتشياً، بدا وكأنه غاضب لسبب ما…

‘يبدو حزيناً.’

شعرتُ بالذهول لأن وجه هذا الشاب المتغطرس يبدو حزيناً. وتساءلتُ أيضاً عما أدى إلى حزن هذا الشاب.

‘هذا مثل أن يهتم الفأر بالقط، يا له من تفكير…’

تفحصتُ وجه إريك وتراجعتُ قليلاً.

“ماذا تريد…؟ إذا ناديت شخصاً ما، فتحدث…؟”

لكن إريك ظل يحدق في وجهي لفترة طويلة، ووجهه يظهر الارتباك، دون أن ينطق بكلمة.

في اللحظة التي فتحتُ فيها فمي لأحثّه على الكلام، كانت الجملة الوحيدة التي تمكن إريك من قولها هي:

“الصفحة الخلفية من الوثيقة.”

“ماذا؟”

الصفحة الخلفية من الوثيقة…؟

آه، ذلك الشيء.

تذكرتُ الجزء الخلفي من الوثيقة الذي لم يكن موجوداً في المظروف الذي أحضره إريك أورليان.

في الواقع، لو كان الجزء الخلفي من تلك الوثيقة موجوداً، لكانت خياراتي أكثر. فربما كانت ستصبح دليلاً أكثر حسماً؟

نظر إريك إليّ وأنا ألعق شفتيّ بسبب الإحباط وقال:

“…هل تعلمين ما بداخلها؟”

عينا إريك حدقتا بي بحدة.

عبستُ عند كلام إريك.

أعرف. بالطبع أعرف. لقد ذهبتُ إلى المكتب وبحوزتي تلك الوثيقة وتعرضتُ لإطلاق نار من والدك.

…لا يمكنني قول ذلك.

“لا أعرف، ولكن… ربما يوجد شيء أكثر حسمًا؟”

“كذب.”

بمجرد أن أنهيتُ كلامي، ضيَّق إريك المسافة بيننا التي خلقتها خطوتي للخلف.

عندما اقترب إريك بهذه السرعة، شعرتُ بمدى ضخامته. لقد كان مبارزاً وله خبرة كقائد لفرسان القصر الملكي. من بعيد، قد يبدو نحيفاً بسبب طوله المفرط، لكن عن قرب…

‘وحش ضارٍ.’

نظرتُ إلى عينيه الحمراوين وتذكرتُ وجه بالديك أورليان.

عندها أدركتُ أن هذا المكان هو حديقة مظلمة، وليس هناك أي شخص أطلب منه المساعدة إذا حدث شيء خطير. نظرتُ إلى إريك بشعور سيئ.

“ما، ما هو دليلك على أنني أكذب…”

الكلمات التي خرجت من فمي تشتتت باستمرار.

‘…يا لها من فتاة غبية! …كان يجب أن أبيعك في سوق النخاسة!’

ذكريات قديمة مزقت رأسي.

وضعتُ يدي على جبهتي.

آه… فيولود اللعين… ويدجوود اللعين… سواء كان شخصاً عادياً غنياً أو نبيلاً فقيراً…

في النهاية، أولئك الذين يعتقدون أن لديهم القوة يظهرون طبيعتهم الحقيقية أمام أولئك الأضعف منهم.

‘الظاهر والباطن نفس الشيء، أي هراء.’

في تلك اللحظة، قال إريك بوجه غاضب:

“…تتصرفين بخوف. تتظاهرين بأنك لا تعرفين شيئاً. تستخدمين الكذب للتملص عندما تكونين في وضع غير مؤات، وتهددين بوقاحة عندما تحتاجين لذلك…”

تراجعتُ قليلاً وبحثتُ بعينيّ عن صخرة قريبة.

“هل تنوين إغمائي بالغاز السام كما فعلتِ من قبل؟ أو هل تبحثين عن صخرة لتكسري رأسي بها؟”

على كلام إريك، ثبتت نظراتي التي كانت تتلفت على الأرض عليه.

‘هاها… لقد اكتشف الأمر.’

من المستحيل أن أتمكن من الفوز عليه بصخرة.

نظرتُ إلى إريك وفتحتُ كفيّ كإشارة للتهدئة.

“اسمع… ما خطبك…؟ من الأفضل أن تهدأ…؟ هذا لا يليق بك. أنت لم تكن من هذا النوع من الأوغاد، أليس كذلك…؟”

دعنا نتحدث… نتحدث.

“لقد سئمتُ أيضاً من فكرة أن الخير ينتصر على الشر.”

“لا. لا يمكن أن يكون كذلك. فكر مرة أخرى.”

استمرت لكمات فيولود في الظهور في رأسي. وصفعات الفيكونت ويدجوود أيضاً.

أصحاب القوة يحبون استخدام قوتهم.

‘لكن، ألم يكن إريك أورليان يولي أهمية أكبر للكرامة؟’

قلتُ بارتعاش:

“أنت من النوع الذي يحب الحب والعدالة، أليس كذلك؟”

تراجعتُ هرباً من إريك الذي كان يقترب مني باستمرار مثل مفترس يطارد فريسته.

في تلك اللحظة، وخزني شيء في ظهري.

نظرتُ خلفي. كانت هناك غابة من الأشواك تنمو بغزارة خلفي.

ليس هناك مكان آخر للتراجع.

في اللحظة التي أدركتُ فيها ذلك، قال إريك:

“ليس بعد الآن.”

تراجعتُ مرة أخرى، ونتيجة لذلك، وخزتني شوكة صغيرة أسفل قدمي.

‘آه…!’

عبستُ.

ظهر تعبير غريب في عيني إريك.

“في طريقي إلى هنا، أخبرتني ليلي بقصة أخرى عنك. كانت هناك دبوس شعر من اللؤلؤ سقط في المكان الذي مات فيه رئيس تجار فيولود…”

“ماذا تقول…”

قشعريرة سارت في جسدي.

ما قالته فيفيان كان حقيقياً.

حقاً، كان هناك دبوس شعر…

“كانت تقول إن دبوس الشعر هذا يخص إيميلين، ابنة فيولود.”

‘كرري يا إيميلين. موت فيولود ليس بسببك. أنت لم تقتلي فيولود. وأنت ابنة هيلينا فيولود. هيا، كرري ذلك!’

رن صوت أمي في رأسي.

هيلينا.

هيلينا فيولود.

عندما التقيتُ بها لأول مرة، كان لديها أيضاً هذا الاسم. مع لقب الزوجة الخامسة ذو اللحية الزرقاء.

“ماذا سيحدث لو أضفتُ القليل من قوتي إلى الأمر وقلتُ للشريف ما يلي؟ الحقيقة هي أن هيلينا حصلت على ميراث ضخم بموت رئيس التجار، وإذا تبين أنها الجانية، فإن نصف الميراث سيؤول للشريف. ألا تعتقدين أن الشريف سيأتي بالمزيد من الأدلة حتى لو اضطر إلى تزويرها؟”

اتسعت عيناي.

‘أنا لم أقتل فيولود. أنا ابنة هيلينا فيولود…’

تنفستُ بقوة متذكرة صوت فتاة تبلغ من العمر اثنتي عشرة سنة.

كان كل شيء يدور أمامي. حاولتُ الركض إلى الخلف للهرب. باتجاه غابة الأشواك.

لكن إريك أمسك بيدي. أمسك بجسدي الذي كان يتلوى ولم يتركني.

“هل جننتِ؟ خلفك أشواك!”

صرخ إريك. توقفتُ عن التلوي ومطاردته ونظرتُ إليه. شعرتُ بوخز مؤلم قادم من أسفل قدمي.

“الآن… هل تتظاهر بالقلق عليّ…؟ يا لك من وغد حقير… كن شيئاً واحداً فقط. إما أن تكون طيباً أو شريراً.”

نظر إريك إليّ بوجه متألم. أنا من يتألم. ما خطبك، أيها الوغد.

كززتُ على أسناني.

قال إريك:

“هل تظنين أنني الوحيد الذي يعرف هذه الحقيقة؟ والدي يعرف أيضاً. لماذا لم يقل والدي شيئاً بالرغم من معرفته بنقاط ضعفك؟ ربما كان ذلك ليتمكن من جر عائلتك المشبوهة – هيلينا وفيليب وأنتِ – من أعناقهم وإعادتكم إذا حاولتم الهرب. ثم ليقتلكم جميعاً…”

تسللت تنهيدة خفيفة جداً من بين أسنانه. كان صوتاً كصوت حيوان مصاب، لكنه كان قصيراً جداً. سرعان ما عاد إريك بوجه هادئ وقال:

“مثلما قتل أمي.”

لكن في عيني إريك، اللتين أنهى بهما كلامه، كان هناك حزن لم يستطع إخفاءه.

تكونت ظلال عميقة تحت عينيه اللتين ظهرتا أسفل شعره الذي يشبه خشب الأبنوس. ظلال لم أكن أراها من قبل.

‘لقد… عرف… كل شيء…’

كنت مرتبكة.

لماذا لم أستطع تجاهل ظل الحزن العميق هذا الذي خيم على وجه إريك أورليان، الذي كان يهددني للتو؟

حركتُ شفتي لأقول شيئاً، ولكن إريك أورليان سحبني نحوه بسرعة أكبر. وبفضل ذلك، ابتعدتُ عن غابة الشوك ومشيتُ على أرض مستوية.

كانت باطن قدمي تؤلمني.

نظر إريك إليّ وأنا مشدوهة وقال بوجه جامد:

“نعم، لقد عرفتُ كل شيء. لذلك، قررتُ من الآن فصاعداً أن أقف في صف الشر.”

“الشر…؟”

في ردي المتعجب، أشار إريك بإصبعه إليّ.

“أنتِ. إيميلين ويدجوود. الشريرة التي يمكن أن تكون الأكثر فائدة لي في الوقت الحالي، على حد علمي.”

أشار إصبع إريك إلى طرف أنفي. قلتُ بوجه متجعد وبتلعثم:

“آ، لا، ألم تكن ت، تهددني للتو؟ ت، تهددني لتأخذ الشرائط والوثائق… ألم تقل إنك سئمت من انتصار الخير على الشر…؟”

ألم يكن يصرخ في وجهي؟

“لذلك قلتُ لكِ. سأكون في صفك من الآن فصاعداً.”

“صفي؟”

اتسعت عيناي.

ماذا يقصد بأننا سنشكل فريقاً؟ كيف يمكن لشاب نبيل وراقٍ مثله أن يشكل فريقاً مع إيميلين ويدجوود التي تسير في طريق مسدود؟

سألتُ بصوت مرتجف:

“ألم تقل للتو إنني قد أكون قاتلة؟”

أجاب إريك بعبارة بدت وكأنها استهزاء:

“كان ذلك مجرد كلام. كنت أحاول فقط أن أنقل لكِ المعلومات التي يعرفها والدي. هل هذا منطقي في الأصل؟ كنتِ تبلغين من العمر اثنتي عشرة سنة فقط في ذلك الوقت.”

اثنتي عشرة سنة فقط.

تراجعتُ لا إرادياً عند كلام إريك. عدتُ إلى غابة الشوك التي كنتُ قد ابتعدتُ عنها للتو. فعبس إريك وسحب يدي.

“لماذا أنتِ مصرة على الهرب مني؟”

قال إريك بعبارة تحمل معنى الاستغراب ثم جلس القرفصاء أمامي. رفع قدمي التي كنتُ أرتدي حذاءً بها برفق، وتأكد من أن الدم يسيل منها، ثم قال بأسلوب ينم عن الشفقة:

“إنها تنزف… يا لكِ من إيميلين ويدجوود غبية. لقد قلتُ لكِ بوضوح ألا تهربي.”

قال إريك ذلك ونظر إليّ. كان تعبيره يشير بصدق إلى أنه يرى فيّ شخصاً مثيراً للشفقة.

في تلك اللحظة عرفتُ.

لم يكن بإمكان إريك أن يكون في صف الشر أبداً.

حتى لو أصبح في صفي، سيظل شخصاً صالحاً. فالشخص الصالح لا يمكن أن يتحول إلى شرير أبداً.

نظرتُ أنا بدوري إلى إريك بأسلوب يشير إلى الشفقة وقلتُ:

“كيف تخطط لتكون في صفي على أي حال…”

كل ما يفعله هو التفكير الساذج بأن طفلاً عمره اثني عشر عاماً لا يمكن أن يقتل شخصاً ما.

آه، أيها الشاب الساذج.

أنت لا تعرف. ما هو شكل الأوغاد الحقيقيين.

أنت لا تعرف أن هناك أشخاصاً لا يحتاجون إلى بذل جهد كبير لقتل آبائهم.

كانت هيلينا ويدجوود تتجول بالقرب من مدخل قاعة الرقص.

‘لماذا هذا الدوق لم يأتِ بعد؟’

على الرغم من أن العادة تقتضي أن يصل النبلاء ذوو المكانة العالية متأخرين قليلاً إلى الحفلات التي يُدعون إليها، إلا أن الدوق كان متأخراً بعض الشيء حتى بالنسبة لذلك.

علاوة على ذلك، كان هذا هو اليوم الذي كان من المقرر أن تحصل فيه هيلينا على موافقة الملك على زواجها من الدوق.

في الواقع، لم تكن سمعة هيلينا جيدة بشكل عام، بينما كان الدوق على النقيض تماماً.

كان هناك دوقان فقط يتمتعان بمكانة عالية في هذه القارة: أحدهما هو الدوق الأكبر جيردا الذي كان له نفوذ في الشمال، والآخر هو دوق أورليان في العاصمة.

كانت قوة الدوق الأكبر جيردا تكمن في أراضيه الشاسعة وقوته العسكرية القوية في الشمال. في المقابل، كان دوق أورليان يتمتع بأكبر ثروة من خلال شرفه الرفيع في العاصمة وعلاقاته الحيوية مع العائلة المالكة والأعمال التجارية الضخمة لعائلته التي وصلت إلى كل مكان تقريباً.

باختصار، كان دوق أورليان حليفاً لا يستطيع الملك أن يخسره أبداً. على الرغم من أن الملك وعد حالياً بتقديم موافقته حتى لا يزعج حليفه القوي، إلا أنه إذا غير رأيه في اللحظة الأخيرة—

لذلك أرادت هيلينا أن تتأكد حتى النهاية.

‘علينا الدخول معاً. بمظهر يوحي بأن علاقتنا جيدة جداً.’

كان عليها أن تظهر ليس فقط للعائلة المالكة، ولكن أيضاً لجميع الحاضرين هنا.

أن الدوق وهيلينا يتبادلان حباً عميقاً تجاوز اختلاف المكانة، وذلك لتغيير رأي أولئك الذين يعتقدون أن زواجهما هو مجرد محاولة من هيلينا لرفع مكانتها باستخدام الدوق.

ولهذا السبب، كانت هيلينا مصممة على خلق مظهر ودود مع الدوق اليوم، وكانت تنتظره.

‘هل سيأتي من مدخل آخر بدلاً من هذا؟’

نظرت هيلينا إلى المدخل المقابل.

لكن هذا المدخل كان أشبه بباب جانبي، ولم يكن مناسباً لشخصية الدوق الذي كان يفضل دائماً الظهور بشكل فخم.

مرض “الرغبة في أن يكون البطل”.

على الرغم من أنه يبدو لطيفاً ومهذباً وكريماً، فإن كل تصرف يقوم به الدوق هو لتجميل صورته الذاتية.

شعرت هيلينا بذلك منذ لقائهما الأول. في ذلك اليوم الذي أنقذها فيه الدوق لأول مرة، بينما كانت هيلينا تتلقى الإهانات من كل مكان رغم دعوتها إلى التجمع.

‘هل لي أن أطلب اسم السيدة الجميلة؟’

سمعت هيلينا صوت الدوق اللطيف وعرفت مدى ولعه بنفسه.

أنا شخص مميز أهتم بوجود حقير، نبيل منخفض الرتبة جاء من الريف ولا يهتم به أحد.

فيما بعد، قال الدوق إنه وقع في حب هيلينا من النظرة الأولى، لكن في الواقع، لم يقع الدوق في حب هيلينا، بل وقع في حب نفسه الذي “لا يقيده فرق المكانة في الحب”. عرفت هيلينا ذلك، لكنها أحبت هذه النقطة في الدوق أكثر.

ظهر رجل في منتصف العمر طويل القامة يسير من نهاية الردهة إلى مدخل قاعة الرقص.

نظرت هيلينا إلى عيني دوق أورليان الحمراوين الوسيمتين وفكرت:

‘عادة ما يكون الأشخاص المولعون بأنفسهم أسهل في الاستغلال.’

لوحت هيلينا للدوق. نظر الدوق إليها وابتسم في مفاجأة. كانت الفرحة مرسومة على وجه الدوق وهو يسير بخطوات سريعة.

ابتسمت هيلينا وهي تنظر إليه.

‘إنه وسيم أيضاً.’

شعرت هيلينا بالرضا وقالت للدوق:

“شعرتُ بالضيق فخرجتُ لأستنشق بعض الهواء النقي، وها قد وصلتَ في الوقت المناسب تماماً.”

عناقت هيلينا ذراع الدوق. قال الدوق:

“إنه القدر.”

حدقت هيلينا بعينيها وهي تنظر إلى وجه الدوق الوسيم.

‘حتى كلامه جميل.’

أمسكت هيلينا بيد الدوق وقادته بشكل طبيعي إلى داخل قاعة الرقص.

في تلك اللحظة، خرج أحد فرسان الدوق من داخل قاعة الرقص وهمس شيئاً في أذن الدوق.

عندها، خفتت عينا الدوق الحمراوان قليلاً.

نظرت هيلينا إلى النبلاء الذين كانوا يتحدثون بهمس داخل قاعة الرقص.

‘فلندخل، بسرعة…’

أصبحت متوترة في محاولة سحب الدوق بسرعة إلى داخل قاعة الرقص.

بمجرد أن أنهى فارس الدوق حديثه، حاولت هيلينا سحب يد الدوق. لكن الدوق قال بوجه مرتبك:

“آه، ادخلي أولاً يا هيلينا. لدي شخص يجب أن ألقي عليه التحية…”

“من هو؟ لنذهب ونلقي التحية معاً. إذا كان صديقاً للدوق، فسيكون صديقاً لي أيضاً.”

ابتسمت هيلينا بعينيها.

لكن الدوق أفلت يد هيلينا. نظرت هيلينا إلى الدوق بوجه قلق.

ربت الدوق بلطف على شعر هيلينا وقال:

“أعتذر، لكنه شخص لدي كلام مهم معه.”

“ماذا…؟”

تجمد تعبير الدوق قليلاً عندما استمرت هيلينا في طرح الأسئلة. كان مختلفاً تماماً عن الطريقة التي كان يعامل بها هيلينا كأنه “قد وضع العسل على كلماته” عادةً.

‘…هل لأنهما على وشك الزواج الآن، هذا ما يعنيه؟’

من الصعب حقاً العثور على أي جدية بين النبلاء. ويدجوود كان كذلك أيضاً.

“قد تكونين تعرفين السيدة مارغريت بوفورت. إنها شخص كنت مديناً له بالكثير في العمل أيضاً…”

“آه، السيدة مارغريت بوفورت! أعرفها جيداً! كنتُ أرغب حقاً في إلقاء التحية عليها…!”

ردت هيلينا بتعجرف على كلام الدوق. أليست مارغريت بوفورت هي عرابة المجتمع؟ أرادت هيلينا حقاً أن تلقي عليها التحية مع الدوق.

في تلك اللحظة، قال الدوق لهيلينا بصوت بارد:

“هيلينا.”

نظر إليها الدوق بهدوء في تلك اللحظة، وشعرت هيلينا ببرودة غير مفهومة. شعرت للحظة وجيزة وكأن الدوق ينظر إليها وكأنها…

شيء.

وكانت هيلينا تعرف جيداً أولئك الذين ينظرون إلى الناس كأشياء.

بينما كانت هيلينا تتصلب دون وعي، عاد الدوق إلى صوته وتعبيره الودودين وقال:

“أعتقد أنني يجب أن ألقي التحية على السيدة بمفردي. أرغب في إلقاء التحية معكِ، ولكن لدي بعض الأمور التجارية لأناقشها مع السيدة، وستكون قصة صعبة وغريبة بعض الشيء بالنسبة لهيلينا… سأعود حالما أنهي الحديث، فانتظريني قليلاً.”

عدّل الدوق شعر هيلينا وقبّل يدها بسرعة.

في إشارة إلى أن التعبير القصير السابق، الازدراء القصير، والغضب القصير كان مجرد وهم من جانبها.

عبست هيلينا قليلاً وهي ترى الدوق يقبل ظهر يدها. ولكن عندما رفع الدوق رأسه، سرعان ما ابتسمت ابتسامة عريضة وقالت:

“سأشتاق إليك كثيراً، لكن سأحاول أن أكون صبورة. يا سيدي الدوق.”

ضحك الدوق وكأنه مغرم جداً بكلام هيلينا، وسرعان ما اختفى في نهاية الردهة بخطوات سريعة.

ظلت هيلينا تنظر إلى ظهر الدوق مبتسمة حتى اختفى الدوق وفارسه تماماً، ثم تمتمت:

“لقد كان الأمر… غريباً بعض الشيء للتو.”

لقد وجهتُ أصابع الاتهام إلى إريك وشعرتُ وكأنني عثرتُ على خيط صغير.

“إذن، هل وجدت الجزء الخلفي من الوثيقة؟ الجزء الذي يحتوي على سر والدتك، والسر الحاسم حول خيانة دوق أورليان، ولإسكاتي ستبعدني وعائلتي بعيداً جداً؟ أهذا ما قلته؟”

لو كان الجزء الخلفي من الوثيقة موجوداً، لكان من السهل إقناع أمي، حتى لو لم نذهب بعيداً.

لكن إريك هز رأسه.

“لا. لم أجد الجزء الخلفي.”

“ماذا؟”

أخرج إريك بهدوء قنينة تحتوي على مشروب كحولي قوي من جيبه وبلل بها منديله. يا إلهي؟ هل ارتكبت خطأ ما الآن…؟

‘سر والدته.’

ومع ذلك، لم يبدُ إريك متفاجئاً بكلامي. يبدو أنه يعرف بالفعل كيف ماتت والدته.

مد إليّ المنديل وقال:

“عالجي نفسك.”

أخذتُ منديل إريك بدهشة.

لا، هل العلاج هو المشكلة الآن؟! ها؟! أنا مضطربة جداً بسبب حياة عائلتي وحياتي!

“إذن، سأنشر الصورة التي تجمعنا معاً وأعطي الوثيقة للأميرة مباشرة؟! هل ستسمح لي بذلك؟ يبدو أنك كنت على علاقة بها… يا سيدي! قل شيئاً…”

“كيف تعرفين محتوى الجزء الخلفي من تلك الوثيقة؟”

تجاهل إريك تهديدي ونظر إليّ بعمق.

ماذا؟ كيف أعرف؟

أوه.

أدركتُ أنني تظاهرت بمعرفة الكثير عن محتوى الجزء الخلفي من الوثيقة. بالتفكير في الأمر، حتى عندما تم الكشف عن سر مقتل والدة إريك، لم أكن بارعة بما يكفي في تمثيل الصدمة.

“لا، لا أعرف؟”

“كذب. ألا يمكنك التوقف عن الكذب؟”

كيف أتوقف؟ إذا قلتُ إنني حلمت حلماً تنبؤياً ظهر فيه والدك كمختل عقلي، فسيُعتبرني مجنونة على الفور.

لكن على عكس رغبتي في التخلص منه بكذبة سريعة، لم يكن لدى إريك أي نية لتركي بسهولة، كان يحدق بي.

نظرتُ إلى إريك بوجه متوتر.

ماذا أفعل. هل يجب أن أقول الحقيقة حول الحلم التنبؤي؟ وعن العجوز التي أعطتني عصير التفاح الغريب؟

أوف… لو كان إريك أورليان من النوع الذي يصدق الأبراج مثل فيليب، لكنت حاولت. على حد علمي، إريك أورليان مؤمن مخلص للغاية، وبسبب شخصيته المستقيمة، كان يكره الخرافات.

في تلك اللحظة قال إريك:

“هل المخبر الذي تحدثتِ عنه موجود حقاً؟”

“ماذا؟”

المخبر…؟

عندها فقط تذكرت حديث “المخبر” الذي قلته بشكل عشوائي في القصر.

‘لا يمكنني الكشف عن هوية مخبري.’

آه. هذا…

“ما هذا الذي تفعلينه…”

تمتم إريك، فأسرعتُ واتخذتُ تعبيراً سرياً وقلت:

“لذا، من الأفضل ألا تفكر في خيانتي، أليس كذلك؟”

ضحك إريك بلا مبالاة.

“إذا كان هناك شخص بيننا يناسبه اسم الخيانة، فهو أنتِ، وليس أنا.”

هذا صحيح لدرجة أنني لا أستطيع أن أعترض.

بينما كنتُ ألعق شفتي، وضع إريك ذراعيه حول صدره وتفحصني من الأعلى إلى الأسفل بعينين غير مرتاحتين.

“لستُ متأكداً ما إذا كان من الصواب تنفيذ هذه الفكرة المجنونة…”

“لماذا تنظر إليّ هكذا…؟”

أي فكرة مجنونة؟ الأفكار المجنونة تناسبني أنا، وليس إريك النبيل، أليس كذلك؟

سعلتُ شعوراً بوجود شر.

تخلص إريك من تعبيره غير المريح وقال بجدية:

“هل تعرفين لماذا يريد والدي الزواج من والدتك؟”

نعم، أعرف؟ لا يمكنني قول هذا. لذلك سرعان ما تظاهرتُ بالتمثيل وقلتُ:

“حسناً… ربما لأنها سهلة؟ يمكنها أن تكرس نفسها لدوقية الدوقية، ولكنها ليست في وضع يسمح لها بالمطالبة بالحقوق في قضايا الميراث المختلفة؟”

تمتم إريك:

“كما هو متوقع، معلوماتك لا تصل إلى أبعد من ذلك.”

لا، هذا ليس صحيحاً.

أجبتُ في داخلي ونظرتُ بهدوء إلى وجه إريك المتأمل. إذن، هل عرف إريك بالفعل عن الأرض الساحلية؟

في تلك اللحظة. نظر إليّ إريك وقال بجدية:

“استمعي دون أن تتفاجئي.”

آه، يجب أن أستعد للمفاجأة. حان الوقت لأظهر مهاراتي التمثيلية التي صقلتها لفترة طويلة.

“في الواقع، الأرض التي ورثتها والدتك من عائلة ويدجوود هي ‘مقبرة حوريات البحر’.”

واو، هذا مدهش! مقبرة حوريات البحر!

“ماذاااااااااااااااااا؟!”

لقد أديتُ تمثيل الصدمة بكل قوتي. صرختُ حتى شعرتُ بألم في حلقي.

عبس إريك وطلب مني أن أهدأ.

“اهدئي.”

اهدأ من ماذا… تظاهرتُ بالنظر حولي واتخذتُ عيوناً خائفة.

ولكن—

‘في الواقع، كنتُ أعرف كل شيء.’

مقبرة حوريات البحر.

موقع دفن أحجار كريمة سحرية ذات قيمة هائلة، حيث تحولت جثث حوريات البحر التي عاشت في القارة في العصور القديمة إلى أحجار كريمة سحرية عالية النقاوة.

من كان يعلم أنها مدفونة في أرض ويدجوود الساحلية؟

​