ظنّ الدوق أنه يعلم فقط الحقائق الموجودة في مقدّمة دفتر الأستاذ الذي أخذه إريك، لكن الدوق كان قد جهّز بالفعل ذرائعه.

وربما لن تكون هناك مشكلة حتى لو سأل جلالة الملك عن كل هذه الحقائق؛ لأن الحديث عن مغامرات المستعمرات كان كله صحيحًا.

لكن جلالة الملك لن يكون على دراية بأموال الخزانة التي اختلسها الأمير.

بالإضافة إلى الكتابة على الحائط—

“أنا لن أنتحر أبدًا.”

خلع إريك قلادة والدته المعلقة حول عنقه بتعبير هادئ.

قال الدوق:

“بصراحة، لقد وقفتُ إلى جانب الأمير روبرت. صحيح أن الأميرة حققت العديد من الإنجازات، لكنها لا تهتم كثيرًا بسمعتها. كما أنها تتورط كثيرًا في الفضائح مع أبناء العائلات النبيلة و…”

“على حد علمي، الأمير هو الأكثر تورطًا في ذلك.”

قال إريك بصرامة.

نظر الدوق إلى إريك نظرة ثاقبة وكأنه يخترقه، ثم خفف تعابيره، مثل أب يوبّخ ابنه الصغير.

إذا فكّرنا في الأمر، كان هناك دائمًا جانب غامض في موقف الدوق. مثلما يحدث الآن، كان الدوق يحاول دائمًا توبيخ ابنه البالغ من العمر أربعة وعشرين عامًا كما لو كان لا يزال طفلًا في الرابعة.

كأنه يتعامل مع كلب صيد يربيه، وليس مع شخص متكافئ.

“أتمنى ألا تتعمّق أنت أيضًا كثيرًا في الارتباط بالأميرة. إنها ليست من النوع الذي يمنح عاطفة عميقة لأحد. حتى لو تزوجتها، فستبقي العديد من العشّاق وتحاول استغلال عائلتنا وعائلاتهم سياسيًا. أتمنى لك، على الأقل في المنزل، أن تتخلى عن المناورات وأن تستريح بسلام.”

وقع نظر الدوق على بقايا زوجته الموضوعة على الطاولة.

“والدتكِ… كانت امرأة جيدة حقًا في هذا الجانب… على الأقل… قبل أن يظهر جنونها.”

شعر إريك بالقشعريرة تسري في جسده لكلام الدوق. هل كانت والدته مجنونة حقًا؟ أم…

بذل إريك قصارى جهده حتى لا يظهر اضطرابه وقال:

“وماذا عن السيدة هيلينا؟ هل هي أيضًا تريحك يا أبي؟”

هيلينا ويدجوود.

لماذا يريد والده الزواج من تلك المرأة؟

في السابق، فكّر ببساطة.

كان زواج والده الثاني أمرًا تريده حتى الفروع الجانبية للعائلة. كانت تلك الفروع تدفع النساء المرتبطات بنفوذها إلى غرفة والده كل يوم.

لذا، لم يكن غريبًا أن يختار امرأة لا علاقة لها بالأمر، حتى لا يتلاعب به هؤلاء الأقارب.

وكانت هيلينا امرأة جميلة وجذابة. حتى أنها كانت تحمل نوعًا من “العيوب” لكونها أنجبت أطفالًا من أزواجها السابقين. ولن تكون هيلينا قادرة على السعي وراء سلطة دوقية كبيرة بسبب هذا “العيْب”.

كان هذا المزيج من الظروف هو ما جعل والده يقع في حب هيلينا دون تردد.

هذا ما كان يعتقده إريك، قبل أن يشعر بأن والده يخفي جانبًا آخر.

“هيلينا؟ ليس تمامًا. كما شعرت أنت أيضًا، هي تميل إلى توفير المتعة أكثر من الراحة. إنها مسلّية عندما تكون معها… ومفيدة أيضًا.”

مفيدة؟

تساءل إريك عن اختيار والده للكلمة، متذكرًا هيلينا التي كانت حادة الذكاء لكنها تفتقر إلى المعرفة أو الثقافة.

نهض الدوق من مقعده. ذهب إلى المكان الذي كان يستند إليه المسدس الطويل وراح يعبث به.

وضع إريك يده على مقبض سيفه مرة أخرى.

رفع الدوق المسدس. وفي اللحظة التي شدّ فيها إريك جسده استعدادًا لاستلال سيفه، التقط الدوق منشفة كانت موضوعة على المكتب بيده الأخرى وقال:

“يبدو أن الوقت قد حان لك أيضًا لتجد شريكة مناسبة، نظرًا لسنك. هذا ليس سيئًا. لكن يجب أن تكون حذرًا دائمًا يا إريك. زوجتك ستصبح دوقة المستقبل. وستكون دوقة المستقبل قادرة على الوصول إلى الكثير من المعلومات في هذا القصر.”

قال الدوق ذلك ومسح غبار البارود عن ماسورة البندقية. لمع السطح الأملس للماسورة الذي مسحه الدوق.

‘دوقة المستقبل.’

أرخى إريك قبضته على سيفه.

مرّت فكرة غريبة في رأسه. فكرة لا يمكن وصفها إلا بأنها غريبة… كذلك النوع من الأفكار.

عندما انتهى إريك، الذي استولت عليه الفكرة الغريبة، من الاستعداد للذهاب إلى القصر متأخرًا، وصلته أخبار أكثر غرابة من ليلي.

سُمع ضحك النبلاء يملأ القاعة.

كان معظم الذين يضحكون بصخب من النبلاء الأدنى مرتبة. كان ضحكهم أقرب إلى محاولة يائسة للتملق لنكات نبلاء العاصمة السخيفة ومحاولة لفت الانتباه بأي طريقة.

‘كم هم مصطنعون.’

أدرت رأسي.

رأيت فيليب ووالدتي يندسان بين النبلاء رفيعي المستوى ويبذلان قصارى جهدهما للتملق.

‘آه… صحيح. نحن تحديدًا هؤلاء المصطنعون.’

كنت أجلس وحدي في الزاوية الأكثر انزواءً. للحفاظ على قناع قروية الجنوب. لم يكن الوقت مناسبًا لأنتقد أي شخص.

تنهدت ونظرت نحو النبلاء الذين كانت ضحكاتهم تكاد تمزق الأذن.

فيفيان كافنديش، التي كانت تطلق ضحكة صاخبة. كنت أراقبها طوال الوقت.

‘بعد قليل، ستذهب فيفيان إلى أمي، وتسكب كأس الشمبانيا الذي كانت تحمله عن طريق الخطأ، ثم تتظاهر بالاعتذار و…’

‘ولكن لديكِ قدرة عجيبة. ألم تجدي دائمًا زوجًا جديدًا في غضون عام من وفاة زوجك السابق؟’

هذا ما كان من المفترض أن تقوله…

في الواقع، لم يكن نبلاء العاصمة مهتمين كثيرًا بشؤون الجنوب.

ما سبب عدم حصول فيفيان كافنديش، التي كانت شخصية مهمة في الجنوب، على أي اهتمام يذكر هنا؟

نبلاء العاصمة كانوا يعتبرون أنفسهم الأفضل ومركز العالم.

بفضل ذلك، كانت والدتي معروفة فقط بأنها نبيلة من رتبة أدنى أتت من قرية جنوبية نائية ونجحت في كسب قلب الدوق والزواج منه مرة أخرى.

حقيقة أن والدتي كانت امرأة ذات سجل مخيف، حيث ترملت أربع مرات من أزواجها، لم تكن معروفة بعد. ولكن بفضل فيفيان اليوم، سيُكشف عن ذلك السجل المروّع وتتعرض والدتي لانتقادات جميع النبلاء.

وفي خضم هذا الجو، ينقذ الدوق والدتي، مما يجعلها تزداد ثقة به.

لكن لسبب ما، لم يكن الدوق يظهر على الإطلاق الآن.

إذا كان الأمر كذلك، سأنقذ والدتي بدلًا من الدوق.

‘وفي هذه الفرصة، سأنتزع أيضًا شعر فيفيان بالكامل!’

عقدت العزم بشدة ونظرت نحو والدتي.

كان عليّ أن أحمي والدتي من الآن فصاعدًا. لطالما حمتني أمي في الماضي. حمتني أنا وفيليب بينما كان الأزواج قصار العمر يموتون تباعًا…

‘ولكن في الحقيقة، مع سجل والدتي، لا ينبغي أن يوافق الملك على زواجها في معظم العائلات النبيلة…’

…لكن ما الذي تعنيه دوقية أورليان؟

أليست هي العائلة النبيلة الأكثر ثراءً وقوة في هذه القارة، باستثناء الدوقية الكبرى الشمالية؟

لم يكن الملك ينوي عرقلة الزواج الذي تريده أورليان، بل كان سعيدًا بكون الدوق صاحب النفوذ يتزوج قروية جنوبية بدلًا من التحالف مع عائلة أخرى ذات نفوذ.

وخير دليل على ذلك القول المأثور: الملك أولًا، ثم الأميرة، ثم الدوق الأكبر، ثم دوق أورليان.

‘وبعده يأتي الأمير روبرت مباشرة.’

كان الأمير روبرت ينظر بملل إلى الأميرة وهي ترقص مع العديد من الرجال.

كانت الأميرة تستغل وضعها كـ “مغازلة” لترقص مع كل شخصية قوية حضرت الحفلة.

‘إنها ذكية بشكل خفي.’

في المقابل، كان الأمير يطرد حتى السيدات اللواتي يقتربن منه بـ “فمه الجحيمي”.

هل هذا هو السبب في أن الأمير سهل الانقياد لهذه الدرجة، مما جعل دوق أورليان يتعمد التحالف معه؟ لكي يجعل الأمير ملكًا ثم يتحكم به كما يشاء؟

إنه استنتاج منطقي.

فالأمير المتذمر سيكون أسهل بكثير في التعامل من الأميرة النشيطة، رغم مظهرها المراوغ.

كنت أفكر هكذا عندما أدرت رأسي مرة أخرى نحو فيفيان.

‘…؟’

اختفت فيفيان.

نهضت بسرعة من مقعدي.

تبين أن أمي أيضًا لم تكن موجودة. اختفت كلتا المرأتين في مكان ما بينما كنت مشتتة للحظة.

شعرت بالذعر فجأة، إذ بدا لي أن الموقف قد خرج عن سيطرتي.

هل تود أن أساعدك في أي شيء آخر يتعلق بهذا الفصل أو أي شيء آخر؟

انتقلتُ من مكاني في الزاوية ورحتُ أتجول في قاعة الرقص بحثًا عن أمي بعينيّ.

رش!

كان ذلك عندما كانت نظراتي تتنقل بلا تركيز.

فجأة شعرتُ ببرودة على صدري وابتللتُ بالكامل.

“……؟”

فتحتُ عينيّ على مصراعيهما ونظرتُ أمامي. كانت فيفيان كافنديش تحمل كأس شمبانيا شبه فارغ، تنظر إليّ من فوق، وقالت:

“عفواً، آسفة.”

قالتها بوجه لا يحمل ذرة أسف.

أملتُ رأسي بتعجب.

“ألا يختلف هذا… قليلاً؟”

ألم يكن من المفترض أن تسكب المشروب على أمي، وليس عليّ؟

لكن أمي لم تكن موجودة، وكان أمامي فقط فيفيان كافنديش وصديقاتها اللاتي رأيتهن في محل الأزياء.

“من الجيد أن أراكِ بصحة جيدة هكذا، إيميلين. بعد كل تلك الفوضى التي أثرتها في محل الأزياء، ثم اختفيتِ دون كلمة اعتذار، ظننتُ أنكِ مريضة؟”

بدأ النبلاء القريبون يتهامسون عند سماع كلام فيفيان. على ما يبدو، كانوا جميعاً يتداولون هذا الأمر سراً.

حينها فقط أدركتُ لماذا كان تصرف فيفيان كافنديش مختلفًا عما رأيته في حلمي.

تغيّرت المستقبل قليلاً بسبب تغيّر تصرفاتي بعد معرفتي به.

هل يعني هذا أن رغبة فيفيان كافنديش في الانتقام من عائلتي، أو حقيقة أن الدوق هو مختل شرير يريد قتلنا، لا تتغير، لكن الطريقة البسيطة تتغير؟

“إذاً، عدم مجيء الدوق إلى هنا بعد هو أيضاً بسبب أنني غيرتُ شيئاً…؟”

شعرتُ ببعض الارتياح عندما فكرتُ في أن الدوق، الذي بدا وكأنه لم يتأثر بالفوضى التي أحدثتها حتى الآن، قد تأثر بتصرفاتي.

نظرتُ إلى فستاني المبلل بشيء من الفخر، ثم رفعتُ رأسي.

نظرتُ إلى فيفيان ببرود، فارتجفت لا شعورياً وراحت تلمس شعرها.

“……هل أدركتِ الآن أن كل خصلة شعر ثمينة؟”

تجمد وجه فيفيان.

حلّ الخوف على وجه فيفيان الذي كان يبتسم بابتسامة المنتصر قبل لحظات.

هذا طبيعي.

في الجنوب، كان الأمر مجرد تهديد. لكن فيفيان، التي تذوقت قوة قبضتي في محل الأزياء، وصلت إلى مرحلة لا تستطيع فيها نسيان “قبضتي”. ستظل تشتاق إلى “قبضتي” هذه يا أيتها الصغيرة.

“هل هو شعر مستعار؟ هل يمكنني لمسه مرة واحدة؟”

ابتسمتُ برقة ومددتُ يدي نحو شعر فيفيان.

عندها، تراجعت فيفيان وهي تحمل كأس الشمبانيا بوجه غلبه الخوف.

“لا، لا تقتربي!”

قالت فيفيان وهي تمد كأس الشمبانيا كأنه سلاح. ضحك بعض النبلاء المتفرجين بخفّة وغطوا وجوههم بمراوحهم.

في الواقع، انتهت الفوضى التي حدثت بيني وبين فيفيان في محل الأزياء بشكل غامض.

بعد وقوع الحادث مباشرة، نشرت فيفيان وصديقاتها الكثير من الشائعات الخبيثة عني، لكنهن صمتن فجأة كأن على أفواههن عسل في الأيام القليلة الماضية.

يبدو واضحًا أن دوق أورليان قد تدخّل. خاصة مع وجود المذكرة المزورة التي أعدها فيليب.

ومع ذلك، لم يكن هناك عذر لتمزيقي شعر فيفيان، لذلك لم تصدر دوقية أورليان أي تبرير رسمي.

في نهاية المطاف، أصبح الضحية صامتًا فجأة، وبقي الجاني بريئًا لسبب ما، لذا كان نبلاء العاصمة يتهامسون قليلاً من الخلف، خوفًا من دوقية أورليان.

من المؤكد أن فيفيان لم يعجبها وضع التعادل هذا.

‘هذه المرة لن ينتهي الأمر ببضع خصلات شعر… يا لها من امرأة مسكينة…’

بالنسبة لي، كان الأمر جيداً.

أنا بحاجة الآن إلى صورة الشخص الطائش الذي سيفسد حفل زفاف والدتي—

نظرتُ حولي.

كانت عيون النبلاء المتفرجين على قتال فيفيان وتهامسها تتلألأ. لم أرى أمي، أو فيليب، أو الدوق.

‘حسناً، هذا وضع مثالي.’

ابتسمتُ ابتسامة واسعة ونظرتُ إلى فيفيان.

“أيتها الغبية فيفيان. ألم تتعلمي أن سكب الشمبانيا على شخص ما لا يقتله؟ لقتل شخص، تحتاجين لشيء آخر.”

عندما وضعتُ يدي خلسة داخل ثوبي، تراجعت فيفيان بخوف. بالطبع، لم أكن أخفي أي سكين، لذا رفعتُ يدي الفارغة لأريها.

“مم تخافين؟”

لم يستطع المتفرجون منع أنفسهم من السخرية.

صرخت فيفيان بوجه يكاد ينفجر:

“هل جننتِ؟ لم يكن الوضع بهذا السوء في الجنوب!”

حسناً، كان ذلك لأنني لو طردت من منزل الفيكونت ويدجوود وقتها، لما كان لي مكان أذهب إليه، هل تظنين أنني كنتُ خائفة منكِ؟

توقفت فيفيان عن اللهاث، واستعادت وعيها فجأة، ثم التقطت أنفاسها. اقتربت مني بخطوات خفية وكأنها جهّزت سلاحها السري.

فتحت فيفيان مروحتها وقالت بصوت منخفض:

“بالتأكيد. كنتِ تجلبين الشائعات المشؤومة حتى في الجنوب. قالوا إن اللحية الزرقاء، زعيم تجار فيولود، قد تمّ ‘القضاء’ عليه.”

قامت فيفيان بإيماءة قطع حول عنقها بمروحتها.

زعيم تجار فيولود.

في اللحظة التي نطق فيها اسم “فيولود” من فم فيفيان، ارتفعت قشعريرة مفاجئة في جميع أنحاء جسدي.

انقبضت قبضتي دون أن أشعر. كان هذا رد فعل انعكاسي.

رد فعل انعكاسي سببه العادة التي اكتسبتها من المعاناة المستمرة على يد زعيم تجار فيولود، والدي البيولوجي.

تراجعت فيفيان بخوف.

جبانة تافهة. حدقتُ في فيفيان.

“يبدو أنكِ أيضاً تريدين أن تكوني بطلة لشائعات مشؤومة……”

أمسكت فيفيان بقبضتي بسرعة. بوجه خائف من أن أضربها، تمتمت وهي تكمل كلامها:

“ا-الشائعة لم تعد شائعة، أليس كذلك؟ نا-ناظر الشرطة في الجنوب اكتشف حقيقة جديدة بخصوص وفاة زعيم تجار فيولود. ش-شيء ما كان موجوداً في م-موقع الحادث… مثل دبوس شعر مرصع بالل-لؤلؤ.”

بدت فيفيان مرتاحة لأنها قالت كل ما أعدته على الرغم من خوفها.

دبوس شعر؟

جاءت إليّ ذكرى قديمة مثل نيزك ضرب مؤخرة رأسي بقوة.

‘هيا نخرج، إيميلين. إنه هروب، من هذا المنزل اللعين.’

‘نعم. سواء أحببناهم أم كرهناهم، العائلة تبقى معًا. إيميلين!’

فيليب يبتسم بغباء أمامي، وهيلينا تسحب يدي بلطف.

و… الضوء الساطع الذي انسكب عليّ بمجرد خروجي من الغرفة الصغيرة التي كنت محبوسة فيها دائماً.

ظننتُ أن مستقبلنا سيكون مشرقاً هكذا…

ثم فجأة، صرخة هيلينا.

‘آآآآآه!’

‘أيتها العاقة! إلى أين تذهبين! كيف تجرؤين على أخذ ابنتي معكِ؟ وسرقة ممتلكات تجارة فيولود أيضاً؟’

الشماعد الفضية والمجوهرات الثمينة التي كانت تسقط. ودبوس الشعر الذي سقط من شعري.

لا. ليس صحيحاً. هل أسقطتُ دبوس شعر حقًا؟ هل هذه ليست مجرد ذاكرة اختلقتها بسبب فيفيان؟

‘هل… هل أسقطتُ دبوس الشعر حقاً في ذلك اليوم؟ حقاً؟’

بينما لم أستطع النطق بكلمة وكان العرق البارد يتصبب من ظهري، تراجعت فيفيان بانتصار.

قالت بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه الجميع:

“آه، بالمناسبة، سمعت أن أحدهم رآكِ الليلة الماضية في ‘الوردة التي تزهر ليلاً’؟ هل كان الابن الأكبر لماركيز هيلو؟”

لكنني لم أستطع التركيز على صوت فيفيان على الإطلاق.

كنتُ غارقة بالكامل في الحدث الذي كان يُعاد في رأسي، حدث وقع قبل 10 سنوات.

‘…لا، لا أستطيع التنفس…’

على الرغم من أنها ذكرى قديمة، وعلى الرغم من أنها لم تعد تعني شيئًا الآن…

في تلك اللحظة، ظهر رجل بوجه مألوف خلف فيفيان. إنه الرجل الذي حاول سحب معصمي الليلة الماضية في ‘الوردة التي تزهر ليلاً’.

ابتسمتُ بمرارة وتناوبتُ النظر بينه وبين فيفيان.

قالت لي فيفيان:

“هذا الرجل أراد أن يراكِ مجدداً، لذا قررتُ أن أقدمكِ إليه بشكل لائق.”

بدأ النبلاء المحيطون بالتهامس. تبادل فيفيان وابن الماركيز النظرات وابتسما بخفة.

‘آه، اللعنة… هذا الابن اللعين للماركيز نشر شائعات عن إريك والأميرة وتحدث عني لفيفيان.’

لقاء بين رجل وامرأة عازبين في ‘الوردة التي تزهر ليلاً’.

يبدو أن فيفيان اعتقدت أن لقاءنا سيكون ضربة كبيرة لي، حتى لو لم يكن له تأثير كبير على ابن عائلة نبيلة.

لكن لا، هذا ليس صحيحًا على الإطلاق.

السبب وراء وجهي المذعور والعرق الذي يتصبب مني الآن ليس لذلك السبب…

نظرتُ إلى فيفيان وفكرتُ:

‘كان يجب ألا أترك لها… ولا خصلة شعر واحدة…’

“الآنسة إيميلين ويدجوود، تبدين مختلفة تمامًا عن المرة التي رأيتكِ فيها ليلاً. إنه لشرف عظيم أن نلتقي مجددًا…”

الجميع ركزوا انتباههم عليّ وعلى ابن الماركيز. حتى الأميرة، التي كانت ترقص بعيداً، كانت تنظر في اتجاهنا.

كان ابن الماركيز على وشك الركوع أمامي ومسك يدي بالقوة ليطبع قبلة على ظهرها، في تلك اللحظة.

تدخل شخص ما وأمسك يده الممدودة نحوي.

“……؟”

ارتسمت علامات الاستفهام على وجوه كل من ابن الماركيز وفيفيان وهما ينظران إلى الشخص الذي تدخل.

نظرتُ إلى الظهر الذي كان يحجبني.

شعر أسود كالأبنوس. بشرة بيضاء ناصعة. شفاه حمراء. نظرتُ إلى المظهر الجانبي الذي يشبه الفهد وابتسمت بمرارة.

‘إريك أورليان.’

في نهاية المطاف، تغيّر المستقبل ليحلّ فيه الابنة محل الأم والابن محل الأب.

ضغطتُ على صدري بقبضتي حيث كان قلبي يضطرب لدرجة صعّبت عليّ التنفس.

ابتسم إريك بلطف وهو يمسك بيد ابن الماركيز.

“أنا أيضاً سعيد جداً بلقائك مرة أخرى، غاري هيلو. يبدو أن ساقك التي كُسرت بواسطة سيفي الخشبي خلال امتحان الانضمام للفرسان قد شُفيت بالكامل.”

عندما قال إريك ذلك، تشوّه وجه ابن الماركيز، الذي كان يُدعى ‘غاري’، بشكل واضح.

ساقه كُسرت بسيف خشبي؟ يُقال إن اختبارات القبول عادةً ما تكون سهلة التجاوز، ولا يتعرض فيها أحد لإصابات خطيرة كهذه…؟

يبدو أن جميع النبلاء كانوا يفكرون مثلي، حيث تبادلوا التعليقات وهم ينظرون إلى ساق غاري الضعيفة. نهض غاري، وقد احمر وجهه، وقال بلهجة متذللة:

“أ-أه… إ-إريك، لقد أتيت… هل أتى و-والدك أيضاً…؟”

يبدو أنه كان يخطط لتعذيبي مستغلاً غياب دوق أورليان.

قع!

رفس إريك ساق غاري مباشرة وهو يحاول الوقوف.

“آخ! ما هذا الذي تفعله!”

“ماذا تظن أنني أفعل؟ إنني أحتج بشدة على إمساكك بيد أختي عنوة الليلة الماضية، غاري هيلو. من واجب الفارس والشهم الانسحاب بأناقة عندما يُرفض.”

أختي.

‘من… أخت من…’

تشوّهت تعابيري وتعابير غاري.

“أنا، أنا متى فعلت ذلك! ثم إن حضور امرأة عزباء بمفردها إلى ‘الوردة التي تزهر ليلاً’ هو اتفاق ضمني يعني ضمناً أن…”

“أختي ذهبت إلى هناك بدعوة من الأميرة. كانت الأميرة تريد أن تسألها بعض الأمور عن الجنوب.”

توجهت نظرة إريك نحو الأميرة. لكن الأميرة غمزت لي بعين واحدة وهي تنظر إليّ.

“الآنسة ذات الشعر الأحمر المشتعل.”

بهذا، تأكد النبلاء المحيطون من صحة كلام إريك. نظر إريك إلى غاري ببرود وقال:

“وحتى لو لم يكن الأمر كذلك، فلدى أختي الحرية في أن تكون حيثما تريد، ومع من تريد، وبالطريقة التي تريدها. حرية عدم الانجرار وراء ما يُسمى ‘اتفاق ضمني’ والتعرض للتحرش.”

بدأت بعض الشابات النبيلات بلوم غاري، مؤكدات على صحة كلام إريك. ربما كانت سمعة غاري سيئة بالفعل.

نظر غاري إليّ، وهو يمسك بركبته بتعبير مؤلم. كان وجهه يطلب الرحمة لمرة واحدة.

قد يظن البعض أن هذه لحظة انتصار عظيمة، لكن…

‘كم هذا تافه…’

نظرتُ بعيداً عن نظرة غاري وفكرتُ وأنا أنظر إلى إريك.

‘كم هذا تافه للغاية.’

نظرتُ إلى تعبير إريك الهادئ، ثم استدرت وابتعدت.

شعرتُ برغبة في التقيؤ.

كانت الذكريات القديمة تتصاعد باستمرار من داخلي.

كأنني عدتُ إلى الأيام التي كنتُ فيها قروية ضعيفة بالفعل، أنتظر أن ينقذني شخص قوي كهذا.

غادرتُ المكان دون التحدث مع غاري أو إريك. ولم أستجب لنداء شخص ما من خلفي.

‘ردديها، إيميلين. موت فيولود ليس بسببك. أنتِ لم تقتلي فيولود. وأنتِ ابنة هيلينا فيولود. هيا، ردديها!’

كلمات هيلينا فقط كانت تدور في أذني.

عدتُ بالزمن إلى نفسي كفتاة صغيرة بعمر 12 عاماً وتمتمت:

“أنا… لم أقتل. أنا… ابنة هيلينا فيولود.”

عندما زفرتُ أنفاسي بصعوبة ونظرتُ حولي، وجدتُ نفسي في منتصف الحديقة المظلمة للقصر الملكي.