“إيميلين ويدجوود، ابنة هيلينا ويدجوود.”

تطلعتُ إلى حولي بوجهٍ تغلب عليه الكآبة، وانحنيت أمام الملك والأميرة والأمير.

في الواقع، كان من المفترض أن أُؤدِّي التحيَّة عند وصولي لأول مرة إلى العاصمة ودخولي المجتمع المخملي.

لكننا كنا من النبلاء ضعيفي القوة في هذه القارة، لدرجة أن العائلة المالكة لم تستقبل تحيتنا. على أي حال، لم يكن بالإمكان دعوتنا إلى التجمعات الاجتماعية التي تستضيفها العائلة المالكة.

ولكن بفضل لقاء أمي المصادِف للدوق بعد وقت قصير من وصولها إلى العاصمة وبدئها المواعدة، أصبحنا في وضع يسمح لنا بالمشاركة في العديد من التجمعات الاجتماعية بشكل طبيعي دون الحاجة إلى تقديم التحية للعائلة المالكة.

لذلك، كان عليَّ وعلى أمي وفيليب أن ننحني أمام العائلة المالكة ونُظهِر تعابير تقول “نعتذر على تأخرنا في تقديم التحية”.

“أوهو، إنها ابنة هيلينا ويدجوود. سنراكِ كثيراً في المستقبل.”

استقبل الملك تحيتي وهو يبتسم كعمٍّ طيب القلب.

كان يقصد أنه بما أنني سأصبح ابنة الدوق بالتبني، فسوف يراني كثيراً كـ “دوقة”. كانت ملاحظة سياسية بحتة.

على الجانب الآخر، اكتفى الأمير روبرت الجالس على يميني بابتسامة روتينية، وكأنه متكاسل حتى عن الرد على تحيتي. أما الأميرة…

“إذن أنتِ أخت إريك أورليان؟ مرحباً بكِ. يعجبني لون شعركِ كثيراً. أليس الأحمر هو لون الشغف؟”

تحدثت إليَّ الأميرة بودٍّ وهي تبتسم ابتسامة غامضة.

لكن الرقي والهالة المنبعثين من تعابيرها وحجمها لم يكونا شيئاً عادياً. فقد ولَّدَتْ إحساساً بالتوتر يضاهي “نية القتل” التي يطلقها مبارزو الهالة.

تظاهرتُ بالخوف، بل وشعرتُ بالخوف الحقيقي، وانحنيت على الأرض وأطلقتُ كلمات مثل “مُتفضلة، عذراً، سموّك”، قبل أن أنسحب من أمامهم.

بعد خروجي من قاعة الاستقبال، شعرتُ بوجع في كل جسدي. ضربتُ على كتف فيليب وقلت:

“حتى لو ذهبتَ إلى ‘الوردة التي تزهر ليلاً’ ليلة أمس، لا أعتقد أن الأميرة كانت سـ… تفترسك.”

عادةً ما كان فيليب يغضب من هذا النوع من المزاح، ولكنه هذه المرة أقرَّ بما قلته، وكأنه مغلوب على أمره من كاريزما الأميرة:

“بالتأكيد. اهتمام الأميرة هذه الأيام مُنصَبٌّ فقط على إريك أورليان.”

“إريك أورليان؟”

انكمشتُ دون قصد عند سماع هذا الاسم الذي ظهر بشكل غير متوقع.

“أجل. حتى الليلة الماضية، كان الاثنان يقضيان ليلة حارة في ‘الوردة التي تزهر ليلاً’… على أي حال، هناك كلام بأن المكان الذي ستستقر فيه الأميرة النزقة في النهاية سيكون إريك أورليان. هذا يعني أنهما سيخطبان هذا العام.”

عبستُ. إريك والأميرة إيلا يتفقان؟

نظرتُ نحو باب قاعة الاستقبال البعيد. كانت الأميرة جالسة على كرسي فاخر بوضعية راقية، وتنظر بابتسامة خبيثة إلى النبلاء الشباب والفرسان الوسيمين.

ماذا لو لم يكن اتحاد إريك وإيلا سياسياً كما ظننتُ الليلة الماضية، بل كانا في الواقع حبيبين؟

‘هل ستحدث انتكاسة في الخطة…؟ هل سيُقدِّم الحب على العائلة؟’

ولكن لو كان الأمر كذلك، لما كان هناك تفسير لسبب خروج إريك من غرفة إيلا وملاحقتي، ولما كانت الأميرة إيلا هادئة إلى هذا الحد على الرغم من تعرضها لنوع من “الصدّ” تلك الليلة.

والأهم من ذلك، أن حوالي 60 في المائة مما قاله فيليب كان معلومات كاذبة. ومن الـ 40 في المائة المتبقية، كان 20 في المائة منها مجرد تباهٍ. لكنها كانت معلومات يجب أن أستعد لها في حالة ما إذا كانت حقيقية.

“بفضل هذا، سيصبح إريك أورليان هو رجل الأميرة، وعندما تتولى الأميرة العرش وتصبح رجلاً للملك، سنصبح تابعين للعائلة المالكة. يا له من أمر عظيم… اعلمي أن كل هذا بفضل الدوق أورليان، يا أختي.”

راح فيليب يهذي بحماس.

دعونا نرى ما إذا كان سيظل قادراً على الهذيان بهذا الشكل إذا عرف أن الدوق أورليان سيضع فوهة بندقية على رؤوسنا.

فكرتُ في ذلك وراحت عيناي تبحثان عن الدوق أورليان والأمير إريك.

‘يجب أن أكتشف شيئاً آخر…’

“لكن لماذا لم يأتِ الدوق أورليان؟ ألا يجب أن يكون قد وصل الآن؟”

عادةً، كان النبلاء يصلون إلى حفلات العائلة المالكة متأخرين كلما كانت مكانتهم أعلى.

ولكن وفقاً لما رأيته في حلمي، وصل الدوق أورليان مبكراً، بشكل رومانسي من أجل أمي، وشهد فظائع فيفيان كافنديش. ثم لاحق أمي وهي تبكي وتركض، وتقدم لها عرض زواج علني.

يبدو أن هذا الوقت هو الوقت الذي كان من المفترض أن يحدث فيه ذلك…

“هل سيأتي الآن؟ فقط النبلاء الأقل شأناً مثلنا هم من يأتون في هذا الوقت.”

“لا، هذا صحيح، ولكن… أنا متأكدة من أنني…”

…رأيتُ ذلك في حلمي.

في تلك اللحظة.

دخلت امرأة من مدخل قاعة الرقص الملكية، وهي ترتدي أشياء متلألئة لدرجة تبهر العينين. قال الفارس الذي يحرس الباب بصوت عالٍ ومجلجل:

“ماركيز كافنديش وزوجته وابنتا ماركيز كافنديش يدخلون!”

‘أوه؟ عادةً الدوق يأتي قبلها.’

تجمد وجهي وأنا أنظر إلى أفراد عائلة كافنديش الذين كانوا يرتدون ملابس براقة ويدخلون للتو.

من بينهم، كانت فيفيان كافنديش تنظر إليَّ بتعبير شرير.

“يا، ألم تقومي بانتزاع كل شعرها؟ يبدو أن شعرها لا يزال ملتصقاً!”

نظر فيليب إلى فيفيان وهمس لي بوجه غير مرتاح. شعرتُ بشيء من النذير ورددتُ على فيليب:

“هذا صحيح. كان يجب أن أقوم بحلق شعرها بالكامل ما دامت الأمور ستصل إلى هذا الحد على أي حال…”

شربتُ ما تبقى من ماء الصودا الذي كنتُ أمسكه بجرعة واحدة وقلبي يتملؤه القلق. لم يكن حلواً، بل كان مراً.

✵ ✵ ✵

فتح فالديك باب خزانة الكتب على مصراعيه وقال بتعبير هادئ:

“اخرج. إلا إذا كنت تنوي قطع علاقتك بوالدك من أجل سرقة بضعة دفاتر محاسبة فقط.”

“…”

كان الأب يعرف أن إريك هو من أخذ دفاتر المحاسبة. ولكن “بضعة دفاتر محاسبة فقط”؟

أدرك إريك حينها أن والده يعتقد أنه لم يعلم بالمحتوى الكامل لدفاتر المحاسبة. وبما أنه ترك الأوراق الخلفية التي تحتوي على معلومات أكثر أهمية، فقد كان هذا استنتاجاً منطقياً.

بفضل هذا الاستنتاج المنطقي من والده، أدرك إريك أن لديه مخرجاً بدلاً من ذلك.

خرج إريك بهدوء من خلف خزانة الكتب وألقى نظرة خاطفة إلى داخل المساحة.

لم يتبقَّ عليها أي كتابة.

‘الحبر السري لن يختفي ما لم يلامس الماء.’

أعاد إريك إخفاء الكتابة على الجدار مسبقاً قبل فتح خزانة الكتب. كان ذلك بفضل ما قالته إيميلين الليلة الماضية.

هل هذه الكتابة حقاً هي التي كتبتها والدته؟ إذاً…

نظر إريك إلى والده الجالس أمام طاولة الاستقبال. كان لا يزال يرتدي سروال الصيد، وكانت بندقية طويلة مُسندة على مكتب العمل. انبعثت رائحة بارود قوية من طرف البندقية.

وضع إريك يده على سيفه عند خصره.

نظر الدوق فالديك إلى إريك الواقف بثبات بعينيه القرمزيتين وسأل:

“هل تحققت من محتوى دفتر المحاسبة؟ من المؤكد أنك كنت تنوي إحضاره إلى الأميرة، أليس كذلك؟”

لمعت عينا فالديك.

‘لقد أنجبتُ طفل وحش!’

تذكر إريك كلمات والدته. تلك اللعنة المؤلمة التي ظلت عالقة في رأسه لفترة طويلة. اللعنة التي جعلت إريك يغادر قصر الدوق في سن الرابعة عشرة.

الآن، اتضح أن تلك الكلمات لم تكن لعنة موجهة لإريك.

فالديك أورليان.

‘كانت موجهة لذلك الوحش.’

“هل كنت تعلم؟”

جلس إريك مقابل الدوق بوجه هادئ.

على الرغم من أن الدوق كان في منتصف العمر، إلا أنه حافظ على جسد قوي لا يقل قوة عن جسد إريك بفضل عدم إهماله الصيد والرياضة. بالإضافة إلى طول قامته الطبيعي.

عقد الدوق ساقيه الطويلتين وابتسم بلطف.

“ماذا؟ أنك لا تزال تُقسِم بالولاء للأميرة حتى بعد تركك لمنصب قائد فرسان؟ أم أنك تلاعبت بدفاتر المحاسبة الخاصة بقصر الدوق؟”

“كلاهما.”

نظر الدوق إلى إريك بابتسامة غريبة.

لم يتذكر إريك أنه أجرى محادثات حميمية وطويلة مع والده من قبل. كان الأب شخصاً يظهر جانباً صارماً أكثر من الجانب اللطيف الذي يُظهره لإيميلين وفيليب وهيلينا.

‘الضعف سيئ!’

‘إذا سرق أحد شيئاً يخصك، فاقطع يده وأحضره.’

‘أنت ابن فالديك.’

على الرغم من أنها كانت أساليب عنيفة إلى حد ما، إلا أن إريك كان يرى تصرفات والده مجرد صورة نمطية لرب عائلة نبيلة في العاصمة.

هل تود أن أساعدك في أي شيء آخر بخصوص هذا الفصل، مثل شرح مصطلح أو تدقيق جزء معين؟

“إميلي… أن تتركيني…”

عندما رأى إريك الصغير والده يحزن طويلاً بعد وفاة والدته، كان يخشى أن يفقد والده أيضاً.

نظر إريك بهدوء إلى العيون الحمراء التي تشبه عينيه تماماً.

إنه شعور بأن الشخص الذي اعتبرته الأقرب أصبح الآن الأبعد.

أدرك إريك من جديد مدى بؤس هذا الشعور، على الرغم من أنه شعر به بوضوح عندما فقد والدته.

“منذ بضعة أيام، علمتُ أنك قد عبثت بدفاتر محاسبة قصر الدوق، وفي الوقت نفسه، كنت أتوقع أن يكون المكان الذي أخذت إليه الدفاتر هو الأميرة. وخاصة بعد أن سمعت أنك قضيت الليلة خارج القصر مع الأميرة البارحة.”

كان الدوق يُحاوِر بأسلوب غامض ويُراوغ.

أدرك إريك أن الدوق فالديك كان يحاول معرفة ما إذا كان إريك قد اكتفى بمجرد أخذ الدفاتر، أم أنه اكتشف أيضاً وجود الحبر السري فيها.

إلى أي مدى يجب أن يُفصِح، وما الذي يجب أن يُخفيه؟

بعد تفكير قصير، حسم إريك أمره على الفور وبدأ يتحدث.

“لقد اكتشفتُ الدفاتر السرية المكتوبة بالحبر السري في دفاتر المحاسبة. هل كنت تتخابر مع الأمير روبرت؟”

رفع فالديك عينيه ببطء عند كلام إريك. لم يفت على إريك أن يلاحظ الظل الذي خيَّم على عيني فالديك القرمزيتين للحظة وجيزة.

هذه اللحظة، هذه النظرة.

كشف إريك الحقيقة ليتحقق من هذا الأمر.

“لن أنكر ذلك.”

ولكن على عكس النظرة المرتعشة للحظة، اعترف فالديك بذلك بوقاحة.

كان ذلك حساباً فورياً بأنه لا يمكن إخفاء ما تم الكشف عنه، وأيضاً—

“لكن الأمر ليس خطيراً كما تتخيل. إنه مجرد شراء أسلحة لمساعدة الأمير في مغامرته الاستكشافية للأراضي الجديدة في الشمال في صيف العام المقبل، وتقديم القليل من الدعم للأمير. يمكنك أن تسأل جلالة الملك عن مغامرة الاستكشاف الليلة مباشرة. لقد حصلنا على موافقة جلالته بالفعل.”

عندها فقط، أدرك إريك سبب وقاحة فالديك وثقته.