عندما عاد إريك بعربته إلى قصر الدوق، كان كبير الخدم في استقباله.

لطالما كان كبير الخدم، الذي يدير شؤون المئة خادم تقريبًا العاملين في قصر الدوق، يرتدي ملابس أنيقة لا تشوبها شائبة، وياقته لا تعرف العبث. كما اعتاد على استقبال الضيوف بابتسامة كريمة ولطيفة، وقلما كان يُظهر أي اضطراب.

لكنه هذه المرة، وهو يفتح باب عربة إريك، بدا عليه بعض التوتر. والدليل على ذلك أنه بمجرد أن فتح باب العربة ورأى إريك، حاول أن يقول شيئًا، ولكنه توقف وغيّر الموضوع بشكل محرج.

“……الطقس جميل جدًا يا سيدي الشاب.”

“أوشك المطر أن يهطل، على ما يبدو…..”

عبس إريك، مشيرًا إلى السماء الملبدة بالغيوم ردًا على ملاحظة كبير الخدم الغريبة.

نظر كبير الخدم إلى السماء الرمادية وعلامات الكآبة ارتسمت على وجهه.

وبينما بدأ كبير الخدم وإريك بالسير داخل القصر، ترك الخدم أعمالهم واحدًا تلو الآخر لتحية السيد الشاب.

أحنّى الخدم رؤوسهم باحترام لإريك، وعندما يمر، كانت أعينهم تقع على كبير الخدم الذي يتبعه، فيتبادلون نظرات غامضة.

أشار كبير الخدم بيده لهم معبرًا عن حرج.

لاحظ إريك تبادل النظرات بينهما أثناء عبوره ممر الطابق الأول، وقال لكبير الخدم:

“أعتقد أن الجميع يتحدثون عن مبيتي خارج القصر، أليس كذلك؟”

سعل كبير الخدم وكأنه قد ضُرب في الصميم.

في الواقع، كان مبيت إريك المفاجئ خارج القصر كافيًا لإثارة فضول الخدم الذين يهتمون بشؤون السيد الشاب على أي حال.

والأهم من ذلك، أن السيد الشاب إريك، منذ انضمامه إلى فرسان الإمبراطورية في سن الرابعة عشرة، كان يقيم دائمًا خارج قصر الدوق بمفرده. وخلال الشهرين الماضيين، بعد عودته إلى القصر بعد غياب طويل، لم يبت خارج القصر دون إبلاغ القصر ولو لمرة واحدة.

كان هذا تناقضًا صارخًا مع معظم أبناء النبلاء الذين اعتادوا المبيت خارج منازلهم، بل وبعضهم كان يأتي بأطفال غير شرعيين قبل الزواج، في سلوكيات لا تليق.

أبناء النبلاء الذين انضموا إلى فرسان الإمبراطورية لم يكونوا مختلفين كثيرًا. فكانوا غالبًا ما يجدون لهم امرأة في كل مقاطعة يذهب إليها الفرسان في حملة أو مهمة.

لذا، عندما عاد السيد الشاب إريك إلى قصر الدوق في سن الرابعة والعشرين، وهي سن متأخرة للزواج، كان خدم القصر يتوقعون ظهور امرأة تحمل طفلاً رضيعًا وتتحدث بلكنة الشمال فجأة أمام البوابة الرئيسية في أي يوم.

لكن شيئًا من هذا لم يحدث.

بل لم يحدث فحسب، بل كان إريك، حتى داخل القصر، يتدرب يوميًا مع فرسان الدوقية كما كان يفعل عندما كان في فرسان الإمبراطورية، ولم يكن يحضر أي مناسبة اجتماعية.

حتى أن الإشاعات انتشرت بأن “إريك لديه مشكلة ما”.

بالنسبة لكبير الخدم، الذي كان يحب إريك كثيرًا منذ طفولته، فقد كان يتضايق كثيرًا من هذه الشائعات، لكن الخدم كانوا يثرثرون بها سرًا خلف ظهره.

لكن في اليوم الذي بات فيه السيد الشاب إريك خارج القصر، انتشرت إشاعة في العاصمة كلها كالنار في الهشيم، وهي أن إريك والأميرة اختفيا في نفس الوقت من “الوردة المتفتحة ليلاً”.

قال كبير الخدم:

“إذًا، هل ستكون رقصتك الأولى في حفل القصر الليلة مع الأميرة؟”

آه، حفل القصر.

لم يكن إريك يستمتع بالتجمعات الاجتماعية. فقد كان يشعر بإرهاق شديد حتى بعد قضاء ساعة واحدة في مكان واحد مع السيدات الشابات اللواتي يغمى عليهن بمجرد رؤيته، أو السادة الشبان الذين يتبادلون محادثات بذيئة.

لكن حفل القصر لا يمكن تجنبه. شعر إريك بوجع في رأسه.

“هل يجب أن أرقص حقًا…؟”

“ليس بالضرورة، ولكن… إذا كنت ترغب في الرقص، فسأحضر لك أفضل معلم رقص في العاصمة حالًا!”

قال كبير الخدم ذلك بجدية لا داعي لها.

الرقص…

تذكر إريك إيميلين، التي كانت تتمايل وتؤدي حركات رقص غريبة في “الوردة المتفتحة ليلاً” الليلة الماضية.

من المؤكد أنها ستحضر الحفل الليلة، فهل سيتعين عليه تحمل رؤيتها بهذه الحالة مرة أخرى؟ علاوة على ذلك…

أبوك شخص سيكوباتي.

لماذا كانت تلك المرأة متأكدة إلى هذا الحد؟ هل فقط لأن والده تحالف مع روبرت؟

في تلك اللحظة.

بانغ!

سُمع صوت طلق ناري من الخارج.

نظر إريك انعكاسيًا إلى خارج النافذة، وفي نفس الوقت تذكر إيميلين وهي تنظر من النافذة في المكتب بوجه مصدوم.

لماذا كانت مصدومة هكذا في ذلك الوقت؟

يمكنه التحقق من كل شيء الآن.

“هل ذهب والدي لصيد الأرانب؟”

“نعم، هذا صحيح.”

نظر إريك حول الغابة المحيطة بقصر الدوق، ثم أومأ برأسه.

“حسنًا. سأذهب لأستريح قليلاً.”

“آه، نعم.”

نظر كبير الخدم، الذي كانت تعابير وجهه تدل على أن لديه الكثير ليقوله، بحنين إلى إريك وهو يدخل غرفة نومه.

تنهد كبير الخدم وغادر بعد أن ظل يراقب إريك حتى اختفى عن أنظاره.

فتح إريك النافذة وهو واقف في غرفة نومه بعد أن ابتعدت خطوات كبير الخدم.

نظر إريك من نافذة الطابق الثاني وتذكر إيميلين وهي تقفز من هذا الارتفاع.

ألقى إريك بنفسه من النافذة.

على عكس إيميلين التي تدحرجت في العشب بمجرد سقوطها من النافذة، هبط إريك بخفة وتسلل مباشرة إلى مكتب الدوق، الواقع أسفل غرفة نومه، للبحث عن ظهر الوثيقة.

وقف إريك مرة أخرى أمام خزانة الكتب في مكتب والده. تذكر اليوم الذي التقى فيه بإيميلين في مكتب والده قبل بضعة أيام.

في ذلك اليوم، فتح إريك خزانة الكتب مثله الآن، ودخل إلى المساحة التي ظهرت، ثم قام بـ –

إدخال القلادة ليفتح مساحة صغيرة أخرى مخبأة خلف خزانة الكتب.

حدق إريك للحظة في المساحة الفارغة خلف خزانة الكتب.

كان ذلك لأنه تذكر إيميلين التي فتحت خزانة الكتب ودخلت.

امرأة غريبة، بشعر أحمر مبتذل، تتحدث أحيانًا بلكنة الجنوب وأحيانًا لا، وتستخدم اللغة الرسمية أحيانًا ولا تستخدمها أحيانًا أخرى.

تذكر إريك اللحظة التي جذب فيها إيميلين دون قصد، ثم هز رأسه وكأنه يطرد الأفكار.

“امرأة غريبة. غريبة…”

تتسلل إلى مكتب الدوق دون خوف.

كان من المفترض أن يعيد إحضار الوثيقة اليوم ويضعها هنا.

لكنه تركها مع إيميلين.

إذا كان والده قد لاحظ بالفعل اختفاء الوثيقة، فإن إعادتها الآن قد يعني فقدانها إلى الأبد.

علاوة على ذلك، كان دوق أورليان مشغولًا للغاية في الأيام القليلة الماضية بالاتصال بالقصر الملكي للحصول على إذن الزواج.

وبما أنه كان يحمل القلادة التي هي المفتاح، فمن المستبعد جدًا أن يكون دوق أورليان قد تفقد المساحة السرية الإضافية خلف خزانة الكتب.

دخل إريك إلى المساحة الفارغة وأغلق خزانة الكتب.

خيم الظلام على عيني إريك.

في الظلام الحالك، فكر إريك في شعر إيميلين الذي لامس خده، وفي أنفاسها. عيناها اللتان كانتا مثل قطة خائفة. أصابعها التي كانت ترتجف.

عيناها المذعورتان ذكرتاه بشكل غريب بزوجة الدوقة. هل لأن لون عينيهما متشابه؟

انتظر حتى تتكيف عيناه مع الظلام. بدأت رؤيته تتسع قليلًا شيئًا فشيئًا مع تكيف عينيه.

تلمس إريك بيده بحثًا عن المساحة داخل المساحة.

ها هي.

من المؤكد أن إريك أخرج حزمة الوثائق، واختار الأوراق البيضاء التي لم يكن عليها شيء، وخرج بالوثائق المهمة فقط.

والآن يرى أن تلك الورقة البيضاء لم تكن بيضاء.

توقف إريك فجأة وهو يتلمس بيده.

ليست موجودة.

لم يتبق شيء في المكان الذي وضع فيه إريك ظهر الوثيقة في الأصل.

شعر إريك بالإحباط وهمّ بإخراج كرة الضوء من جيبه، ولكنه أخرج عود ثقاب أولاً.

حك رأس عود الثقاب على علبة الكبريت بشدة.

تدفق الضوء في كل مكان، وأضاء المكان.

“ليست موجودة.”

هذا يعني أن الدوق قد لاحظ اختفاء الوثيقة.

جز إريك على أسنانه وهو ينظر إلى المساحة السرية الفارغة.

وبما أن القلادة كانت في يد إريك طوال الوقت، فهذا يعني أنه كان هناك مفتاح آخر أيضًا.

أمسك إريك عود الثقاب المشتعل بقلق ووجهه نحو الجدار.

ثم أضاءت المنطقة القريبة من الجدار قليلًا.

“……؟”

دخان خفيف انبعث من قرب الجدار.

قطّب إريك حاجبيه.

“هذا…”

في اللحظة التي وجه فيها إريك عود الثقاب نحو الجدار.

كان هناك مكان يتدفق منه الدخان بشكل أقوى.

كان ذلك الدخان الذي انبعث عندما وجهت إيميلين النار نحو الوثيقة.

أشعل إريك عود ثقاب آخر ووجهه إلى ذلك المكان، وغطى فمه بيده الأخرى.

بدأت الكلمات المخفية تظهر ببطء.

تجمد كتف إريك في مكانه.

ظلّت يد إريك متوقفة حتى احترق عود الثقاب بالكامل.

“ما هذا…”

بحث إريك عن عود ثقاب آخر.

تشِك!

مع بدء اشتعال عود الثقاب مرة أخرى، بدأت الكلمات الخفيفة، وكأنها كتبت بالماء، تظهر بتفاصيل أكثر وضوحًا.

“مت، فالديك أورليانغ.”

في تلك اللحظة، لمس إريك القلادة المعلقة حول رقبته.

كان إريك يعرف هذا الخط جيدًا.

إنه خط والدته، إميلي أورليانغ.

فالديك أورليانغ هو الاسم الكامل لوالد إريك.

أبوك شخص سيكوباتي.

تردد صوت إيميلين في أذن إريك.

انطفأ عود الثقاب. أشعل إريك عود ثقاب آخر وخفضه، لتظهر الجملة التالية:

“أنت لن تعرف أبدًا أنني كتبت هذا الشيء.”

“ستظل تعتقد أنك وحدك من يعرف بهذا الحبر اللعين.”

“إذا اكتشف أي شخص هذه الكلمات، فسأقولها بوضوح.”

“أنا لن أنتحر أبدًا.”

“إذا مت، فالجاني هو……”

“فالديك أورليانغ، ذلك الوحش.”

وقف إريك متصلبًا، غارقًا في هول الكلمات.

وبعد أن ظل واقفًا هكذا لفترة طويلة، فتح باب خزانة الكتب، ليجد أمامه ظلًا أسود واقفًا.

مد إريك يده لا إراديًا نحو سيفه المُعلَّق على خصره.

“ما الأمر؟ هل تنوي حتى على قتلي؟”

ابتسم الدوق فالديك أورليانغ بلطف وهو ينظر إلى إريك.