أخرج إريك نفساً خشناً وقال بهدوء:

“إذا كنتِ تريدين العودة حية، فمن الأفضل أن تفكي هذا، يا آنسة إيميلين. أنا هنا لألتقي بالأميرة كما قلتِ، وهي…”

“وهي كادت أن تعود إلى القصر الملكي دون أن تعرف سر عائلة دوق أورليان. لولا أنا.”

لوحت بالورقة التي كانت تومض عليها كتابة شبه شفافة.

أدركتُ ذلك عندما رأيت تعابير إريك الليلة الماضية.

إريك كان قد سرق المستندات فحسب، لكنه لم يكن يعرف كيفية إظهار الحبر السري داخلها. لذلك، من المحتمل أن الأميرة، التي يُفترض أنها متعاونة مع إريك، لا تعرف السر الموجود في هذه الوثيقة أيضاً.

ولكن ماذا لو ذهبتُ وكشفتُ هذا السر للأميرة…؟ وماذا لو قلتُ إن إريك “تعمّد” إخفاء هذا السر عنها…؟

“سيكون الأمر مزعجاً للغاية إذا لم تتعاون معي الآن، أليس كذلك؟”

عندما سألتُ وعيناي مفتوحتان، صمت إريك للحظة. سرعان ما تحدث بنبرة تخفي ما يبدو إهانة، ولكنه تظاهر بالهدوء:

“في النهاية، أنتِ أيضاً بحاجة إلى تعاوني. فلنفك القيود ونتحدث عما تريدين، سواء كان مالاً أو أي شيء آخر. سأستمع إليكِ بجدية.”

‘لقد اصطدت صيداً ثميناً.’

أدركتُ على الفور أنني اصطدت رجلاً أعظم من أي رجل كنتُ أنوي اصطياده هنا الليلة.

أومأتُ برأسي ومشيتُ نحو القيود التي كانت تربط يدي إريك. عيناه الحمراوان كانتا تتبعانني.

كان إريك يحدق بي بوجه يريد أن يلتهمي على الفور، لكني لم أتجنب نظراته. بل نظرتُ إليه مباشرة، صعدتُ إلى السرير ووضعتُ ساقاً واحدة فوقه.

تجعد وجه إريك.

“ماذا تفعلين؟”

“لا شيء، لكن جسمك كبير جداً…”

“هل تنوين عبوري الآن؟ فقط أعطيني المفتاح. حينها أنا…”

على الرغم من تذمر إريك، تمكنتُ من الصعود فوقه بسلام.

سعل إريك وتجنبني. وضعتُ يدي فوق يده. نظر إلي إريك وكأنه يريد أن يلومني.

“ابتسم.”

“ماذا؟”

“أقصد… حتى تخرج الصورة جميلة.”

طِق.

ضغطة على الزر المتصل بالشيء الصغير الذي كنتُ أقبض عليه سراً في يدي طوال الوقت.

بفففف!

في الوقت نفسه، ومض ضوء أبيض أمام أعيننا.

صاح إريك:

“ماذا تفعلين أيضاً!”

أشرتُ بلطف إلى الكاميرا المتكئة على الحائط خلف إريك. لم أنس أن أريه المفتاح الذي كنتُ أمسك به.

“قلتُ لكِ. يبيعون كل شيء وكل شيء في العاصمة. هذه الكاميرا التي تعمل بجهاز تحكم عن بعد بثمن بخس بشكل لا يصدق، أليس كذلك؟”

قلتُ ذلك وأخرجتُ الفيلم من الكاميرا المتكئة على الحائط ووضعتُه في خزنة الفندق.

تجاوز الغضب إريك، وأصبح وجهه الآن مصدوماً وهو يهز ذراعيه الموثوقتين.

آسف. في الواقع، لم أكن أنوي تحريرك.

“ماذا يوجد في رأسك يا إيميلين ويدجوود بحق الجحيم!”

“مهما كان ما بداخلي، فهو أكثر مما في رأسك.”

قلتُ وأنا أنقر على رأسي بإصبعي.

الفصل 3. في قبو ذي اللحية الزرقاء المظلم

ظل إريك مقيد اليدين في السرير.

حدق بهدوء في القيود وصر على أسنانه.

“من أين اشتريتِ هذه القيود بحق السماء؟”

“اشتريتُها على عجل من مكان قريب. بعتُ بعض الأزرار الذهبية التي كانت على سترتك بينما كان الأمير فاقداً للوعي…”

“سترتي؟ بعتِ الأزرار التي على سترتي؟”

عندئذٍ فقط، نظر إريك إلى زيه العسكري الموضوع بعناية على الأريكة. أومأتُ برأسي ولوحت بيدي.

“اعتبرها تبرعاً. سمعتُ أنك تتبرع بانتظام لدار أيتام للفقراء من العامة. أنا، كما ترى، أمر بضائقة شديدة. أنا بائسة للغاية.”

بالإضافة إلى أن الأزرار الذهبية المنقوشة بختم أورليان كانت باهظة الثمن. باهظة الثمن بما يكفي لشراء قيود السحر هذه.

…أشعر بالغيرة، بالغيرة الشديدة.

قمعتُ الإحساس بالدونية الذي كان يتسرب من داخلي وقلتُ:

“حسناً، لنتحدث الآن.”

“نتحدث؟ ونحن هكذا؟”

وضع إريك يده على جبهته.

لكن لم يكن هناك خيار آخر.

بعد فترة وجيزة، طلب إريك شيئاً يرتديه، فأعطيته السترة.

بمجرد أن ارتدى إريك ملابسه، لعقتُ شفتي وقلتُ:

“المنظر وأنت عارٍ كان أفضل من وأنت مرتدٍ، يا للأسف، يا للأسف.”

“فكري في هذه الأشياء في سرك فحسب.”

قال إريك بصوت يكبت غضبه. أطلقتُ ضحكة استهزاء وأجبتُ:

“أفكر في أشياء أكثر بكثير في سري.”

تنهد إريك وكأنه متعب جداً من الرد.

في الواقع، إريك هو الشخص الذي لديه الكثير ليسألني، لكن كان الوضع حرجاً بالنسبة لي.

لأن زواج أمي بعد 48 ساعة من الآن هو بداية المصير المأساوي لعائلتنا.

وضعتُ المستندات على الطاولة بيني وبين إريك.

“بصراحة، أنا لا أهتم بالخير الذي ينتصر على الشر.”

“أنا أهتم كثيراً يا إيميلين. إذا اضطررتِ للاختيار بين الخير والشر، فأنتِ من جانب الشر.”

من لا يعرف ذلك؟ لم أتأثر بالشتائم التي وجهها إريك إلي. إنه يقول الحقيقة، لا أكثر.

لذلك، تجاهلتُ كلام إريك تماماً وقلتُ ما أعددتُه:

“لذا، سأدعي أنني لا أعرف سر عائلة دوق أورليان. من أجل مجد الدوق والأمير الأبدي.”

حاول إريك إقناعي بنبرة بدا فيها هادئاً كمعلم للأطفال المشاغبين، لكنها كانت تخفي غضباً مكتوماً.

“يا آنسة إيميلين. حتى لو أخذتِ دفتر الحسابات هذا، إذا لم تتمكني من الكشف عن مصدره…”

“آه، ولن أنشر الفيلم الموجود في تلك الخزنة في صحيفة التابلويد أيضاً.”

أشرتُ بإبهامي إلى الخزنة خلف ظهري.

ارتجف حاجب إريك.

على الرغم من تظاهره بالحفاظ على هدوئه، كان إريك مضطرباً للغاية في الوقت الحالي.

بعد اللقاءات المتكررة والصدفوية مع إريك مؤخراً، شعرتُ أنني أفهمه الآن.

إريك كان إنساناً “شفافاً” إلى حد ما. صادق، ساذج، متعجرف… على أي حال، إنسان لا يتوافق مع شخص مثلي، أو أمي، أو فيليب على الإطلاق.

نظرتُ إلى عيني إريك الحمراوين.

‘لكنه يشبهه كثيراً…’

عندما أنظر إلى عيني إريك، أشعر أن عيني دوق أورليان الحمراوين تلوحان أمامي.

“الثمن بسيط. أن تمنع زواج أمي ودوق أورليان. في الحقيقة، أنت لا تستلطفها، أليس كذلك؟”

كان وجه إريك كمن طُعن في مقتل.

“وليس من الصعب عليك منع الزواج. لديكِ حصة في العديد من أعمال وثروات الدوقية، وفي الواقع، الفروع الجانبية (للعائلة) بالتأكيد لا توافق على زواج الدوق. ولكن أضيف بعض الفضائح إلى ذلك، على سبيل المثال…”

ضيقتُ عيني ونظرتُ إلى صدر إريك العريض وتمتمتُ:

“رأيتُ إيميلين ويدجوود تتسكع مع بعض الرجال الليلة الماضية أمام ‘الوردة المتفتحة’. إنها إنسانة سيئة للغاية. أنا و تلك المرأة لن نصبح عائلة أبداً. انشر مثل هذه الشائعات. وإذا تعرضتُ للمساءلة، فسأبكي على الفور وأعترف اعترافاً غير مباشر. حينها لن يتمكن الدوق من تجاهل كلام الأقارب وابنه، أليس كذلك؟”

بعد ذلك، أكشف للدوق سراً أن الأرض الساحلية ليست ملكنا، وآخذ عائلتي وأعود إلى الجنوب.

أليست هذه هي أفضل سيناريو للجميع؟

بالإضافة إلى ذلك، إذا أعطانا إريك الـ 100 ألف غولد التي وعد بها، يمكننا أن نفتح متجراً لحساء ما ونعيش حياة مستقيمة في المستقبل.

إريك سيكون سعيداً لأنه لن يكون لديه أخت غير شقيقة منحطة مثلي، ودوق أورليان سيكون سعيداً لأنه سيستمر في العيش بشكل سيئ، يرتكب الأفعال السيئة حتى يموت.

بشكل أو بآخر، هذا هو اتباع النظام الطبيعي للأمور.

“انتظري. إذن، شرطك هو… أن أُبطل زواج والدتك ووالدي؟”

سأل إريك وكأنه لم يفهم. أومأتُ برأسي. لكن الحيرة زادت على وجهه.

“ألم يكن قصدكما أن تجعلا والدتك دوقة وتمتصا ثروة الدوقية بالكامل؟”

عندما قال إريك ذلك، اتسعت عيناي.

“هل كنت تعلم؟”

كانت تعابير إريك تشير إلى الاشمئزاز من وقاحتي.

“وكيف لا أعلم؟ هذا ما كانت تفعله والدتك طوال زيجاتها الأربعة الماضية.”

ما فعلته طوال 4 زيجات.

لم يكن كلامه خاطئاً. لكنه لم يكن صحيحاً تماماً أيضاً.

تمتمتُ بمرارة:

“خلال تلك الزيجات الأربعة، هناك أيضاً ما فعله أولئك الرجال بهيلينا…”

“ماذا فعلوا بها؟”

نظر إلي إريك.