التقى إيلا وإريك عندما كانا مراهقين.

في الرابعة عشرة من عمره، كان إريك بالفعل مشهورًا بمهاراته في المبارزة.

سمعت فرسان البلاط الملكي عن الإشاعات وشجعوه مبكرًا على الخضوع لاختبار الانضمام الرسمي.

عادةً، إذا كانت العائلة من رتبة الدوق، فمن المرجح أن يستخدموا بعض الحيل لمنع ابنهم الوحيد من إجراء الاختبار.

لم يكن الانضمام إلى فرسان البلاط الملكي عملاً يليق بالابن الأكبر لدوق رفيع المستوى. وكان من المتوقع أيضًا أن يفشل في الاختبار عمدًا، لكن إريك أجرى الاختبار بجدية وأصبح فارسًا ملكيًا.

وبفضل ذلك، رافق إريك إيلا لحمايتها عندما ذهبت لزيارة عائلة الدوق الشمالي. وفي منتصف تلك الرحلة، انقلبت عربة إيلا.

منذ طفولتها، تعرضت إيلا للعديد من محاولات الاغتيال بحكم كونها الوريثة الأولى، ونتيجة لذلك، لم تفقد رباطة جأشها في معظم المواقف.

كان الأمر كذلك في ذلك الوقت أيضًا.

‘إذا كنتم ستقومون بقتلي، فاقتلوني وغادروا ببساطة. هذا إذا كنتم قد دُفع لكم من قبل أخي الصغير أو جلالة الملك.’

‘أي هراء تتفوهين به؟’

لم تستطع إيلا أن تنسى صوت إريك الرتيب، وهو يمد يده نحوها بينما كانت معلقة على حافة الهاوية.

أي هراء تتفوهين به؟

قالت إريك تلك الكلمات الخالية من أي مشاعر بينما رفع إيلا.

اكتشفت لاحقًا أن حادث عربة إيلا كان مدبرًا من قبل الدوق الشمالي.

قيل إن إريك، الذي أصبح حارسها الشخصي، تعرض أيضًا لتدخل من الدوق ولكنه تخلص منه ببساطة.

‘لماذا؟ لو انضممت إلى الدوق، لكانت هناك بعض الأمور الجيدة لعائلة الدوق أورليانز، أليس كذلك؟’

‘تعهدي بحماية الأميرة هو الأهم.’

‘ماذا لو كان شراء الدوق لك هو الأسبق؟’

‘سأحافظ على ولائي لذلك الجانب.’

‘…… هل هذا شيء تقوله أمامي؟’

“أوه… يا له من شخص ممل.”

ارتعشت إيلا وهي تنظر إلى إريك على الجانب الآخر.

بالطبع، كانت مصاحبته تحديدًا لأنه كان مملًا.

“وأنت أيضًا. حان الوقت لتفتح عينيك على شيء مثل المودة بين الرجل والمرأة. لا ألومك على عهد العفة لأسباب دينية عندما كنت في فرسان البلاط الملكي، لكنك تركت ذلك الآن.”

قالت الأميرة ذلك ورفعت ستارة غرفة سرية ذات جو غريب.

ثم ظهر النبلاء وهم يقومون بشيء لم يكن واضحًا إن كان رقصًا أو مجرد حركات، مصحوبًا بغناء مطرب أوبرا لزج. ارتعش إريك وحوّل نظره.

رأت إيلا إريك يرسم إشارة الصليب بخفة وهزت رأسها.

“يا إلهي… هذا العجوز…”

على الرغم من توبيخ الأميرة، لم يتأثر إريك وأخرج شيئًا من حضنه.

كانت وثائق. ضاقت عينا الأميرة عندما رأتها.

“لقد أحضرتها حقًا.”

نظرت الأميرة بالتناوب إلى إريك وليلي الواقفة بجانبه، بدا ذلك مدهشًا لها. سألت الأميرة إريك وهي تتسلم الوثائق.

“وريث أورليانز يهرب وثائق دوقية أورليانز؟ كيف يجب أن أفسر هذا؟”

أجاب إريك باقتضاب على كلام الأميرة.

“لقد تعهدت بالولاء للأميرة، لذلك أنا فقط أنفذ أوامرها.”

منذ عدة أشهر، أمرت الأميرة إيلا إريك بجمع الوثائق المتعلقة بممتلكات العائلات النبيلة.

كان ذلك بسبب انتشار شائعات بأن روبرت، شقيق إيلا، كان يتآمر مع العائلات النبيلة لإقامة عمل تجاري. بالطبع، عن طريق اختلاس أموال العائلة المالكة.

ومن بين العائلات النبيلة التي شكت فيها إيلا كانت دوقية أورليانز.

ومع ذلك، لم تستبعد إيلا إريك من مهمة التحقيق في الدوقية. بل على العكس من ذلك، أمرته بمهمة خاصة بالتظاهر بترك فرسان البلاط الملكي لتولي الدوقية والتسلل إلى عائلة الدوق.

كان هذا وضعًا مثاليًا لأي شخص لخيانة الأميرة. لكن السبب وراء تكليف إيلا إريك بهذه المهمة كان بسيطًا.

“إذًا. هل فتحتها؟”

توقفت يد إريك التي كانت على وشك الإمساك بكوب الشاي.

كان إريك الوحيد الذي يشرب الشاي الأسود في قاعة الرقص المظلمة.

حدقت الأميرة في تغير تعابير وجه إريك.

“لم أفتحها.”

“كيف عرفت ما بداخلها؟”

تردد إريك للحظة عند كلام الأميرة. كان ذلك لأن كلمات إيميلين خطرت على باله.

الجهل أيضًا خطيئة…

هل هناك حقًا شيء لا أعرفه؟

لكن عدم الثقة كان خطيئة بقدر الجهل.

وبقدر ما يعلم إريك، لم يكن دوق أورليانز، والده، شخصًا يخفي عنه الأسرار.

قال إريك بهدوء.

“لقد تعهد والدي أيضًا بالولاء للأميرة.”

كان أورليانز واحدًا من عدد قليل من النبلاء المركزيين في العاصمة الذين وافقوا في المجلس على تعيين امرأة وريثة للعرش الملكي.

سخرت الأميرة.

“ليس الجميع مثلك…”

فتحت الأميرة ظرف الوثائق.

تغيرت عينا الأميرة قليلاً بينما كانت تتفحص الأوراق داخل الظرف. في تلك اللحظة، اكتشف إريك امرأة خلف الستارة المفتوحة.

شعر أحمر، فستان أصفر—

عبس إريك.

“همم… لا يوجد شيء مميز. دوقية أورليانز… لا يوجد شيء مميز للغاية بالرغم من امتلاكها لتلك الإقطاعية الكبيرة، أليس كذلك؟”

وضعت الأميرة الوثائق جانباً بخيبة أمل. عندها فقط، أدار إريك رأسه وتناول الوثائق، حيث كان بصره مشغولًا بالخارج.

“هل هذا صحيح؟”

تفحص إريك الوثائق.

لم يكن هناك شيء حقًا.

بسبب الفترة التي قضاها كقائد لفرسان البلاط الملكي، كان معتادًا على مراجعة دفاتر الحسابات. حتى بعد فحصه الدقيق، لم تظهر وثائق حسابات الدوقية أي مشكلة كبيرة.

قال إريك بوجه أكثر ارتياحًا.

“لا يوجد شيء حقًا.”

“نعم. إنه لأمر مؤسف جــدًا.”

“إذًا هل كنت تأملين أن يكون هناك شيء ما؟”

عندما قال إريك ذلك كما لو كان منزعجًا، أومأت الأميرة برأسها بشكل طبيعي.

“بالطبع. دوقية أورليانز صيد ثمين. لو اصطدت سرًا لدوق أورليانز، كان بإمكاني استخدام ذلك لتأمين ولاء الدوقية، وإذا لزم الأمر، يمكنني أن أجعلك ملكي، أنت الذي ليس لديك خاطبة بعد.”

سعلت ليلي بسبب تصريح الأميرة الصريح. لكن إريك، الذي عرف أن الأميرة لا تحمل أي نوايا شخصية في مثل هذه التصريحات، عبس وتراجع. كما لو كان يخشى أن يلمسها ولو شعرة واحدة.

“الزواج شيء مقدس. لا يمكن أن يتم إلا إذا وثق الرجل والمرأة ببعضهما البعض وأحبا بعضهما البعض بصدق.”

ضحكت الأميرة ضحكة خفيفة على كلمات إريك.

وبينما كانت الأميرة تضع كوب الشاي أمام إريك، عاتبته وهي تصدر صوت “تسك تسك”.

“أنت تقليدي جــدًا. ماذا ستفعل عندما تتزوج امرأة تختارها لك عائلتك في المستقبل؟ ما هو الضمان بأن تلك المرأة لن تكون شخصًا يتردد على حفلات الرقص الليلية هذه مثلي؟ سيكون الأمر أسهل على عقلك أن تصبح ملكي بدلاً من ذلك. حتى لو كان لدي العديد من المحظيات، فسوف أدللك كثيرًا.”

حتى وهي تقول ذلك، اعتقدت الأميرة أن إريك أورليانز سيثق ويحب بصدق حتى هدف الزواج المدبر.

تمامًا كما فعل الدوق.

‘ثري ممل.’

بالنسبة للأميرة، كان إريك مجرد وجود ممل، لكن معظم السيدات في المجتمع كن سيعتبرن إريك “رومانسيًا”.

‘سيصبح زوجًا جيدًا. على الرغم من أن حياة الزواج ستكون مملة.’

بينما كانت الأميرة تفكر في ذلك، قام إريك بترتيب الوثائق مرة أخرى وكأنما لم يسمع ما قالته الأميرة.

ومع ذلك، توقف إريك قبل أن ينهض ليسأل الأميرة.

“ماذا… ماذا يفعل كل من يأتي إلى هنا بالتحديد؟”

توقف صوت إريك بشكل متقطع. لقد كان يستنتج تقريبًا من تصرفات بعض النبلاء الذين قابلهم عند دخوله إلى هنا، ولكن كان لديه أمل في وجود نوع من الحدود التي لا تُتجاوز.

‘إيميلين ويدجوود.’

ما الذي تحاول تلك المرأة الغريبة فعله وهي تأتي إلى هنا قبل ثلاثة أيام فقط من زفافها؟

ضحكت الأميرة باستغراب من سؤال إريك الجاد لدرجة أنه كان رسميًا.

“ألا يعرف الدوق الشاب ما هو موجود في الطابق العلوي من هذا المبنى الضخم على الإطلاق؟”

نظر إريك إلى السقف الذي أشارت إليه الأميرة وعبس.

“ماذا…”

التقطت عينا إريك والأميرة، وقد ارتسم على وجه إريك تعبير “ما هذا الشيء الذي يُستخدم؟”

شعرت إيلا فجأة وكأنها العمة الشريرة التي تضايق صبيًا بريئًا، فسعلت وحولت وجهها.

“إمم… مكان مغلق من جميع الجوانب… وبه سرير ناعم؟ على الرغم من أنني أعتقد أنه مكان لن يذهب إليه الدوق الشاب أبدًا…”

في اللحظة التي سمع فيها إريك تلك الكلمات، تشوه وجهه. لكن ذلك لم يدم طويلاً، وسرعان ما أخفى تعابيره وغادر الغرفة السرية.

‘آسف لأنني لم أتمكن من حماية براءته…’

هكذا فكرت إيلا.

وبمجرد أن غادر إريك الغرفة السرية، أشارت إلى ليلي.

“هل يمكننا حقاً الوثوق بتلك الوثائق الآن؟”

أومأت ليلي برأسها رداً على سؤال الأميرة.

“نعم. لقد تأكدت من أن الدوق الشاب أخرجها من المخزن السري الموجود في مكتب الدوق.”

ابتسمت ليلي وأومأت برأسها بعد أن قالت ذلك.

“إذًا هذا هو الأمر… فما هي احتمالية أن يكون الدوق يخدع ابنه أيضاً؟”

هزت ليلي رأسها رداً على سؤال الأميرة.

“علاقة الأب والابن جيدة جداً.”

“لا يمكننا معرفة ذلك من المظهر الخارجي. استمري في مراقبتهما.”

زمّت الأميرة شفتيها عند كلام ليلي. انحنت ليلي قائلة: “أمركِ مطاع”.

يا لهما من أب وابن مملين حقاً… هل الابن من طينة الأب؟ أم سيكون هناك تحول مثير للاهتمام؟

فكرت الأميرة ملياً ثم أشارت إلى ليلي.

“يمكنكِ الذهاب الآن أيضاً. سأستمتع بالليل قليلاً.”

يبدو أن فضولها لم يهدأ بمجرد ورقة كهذه، كما توقعت.