أخرجت أمي العدسة المكبرة والملقط من تحت السرير وجلست مع فيليب على السرير وبدأنا في نزع الألماس.

“هيه، ما هذا الذي تفعلينه. تعالي وساعدينا. ألم تكن الأحجار الكريمة على البروش الذي اشتريته من السوق تشبه الألماس اللامع؟ دعونا نستبدلها به. ما رأيك؟”

نادى عليّ فيليب وهو يحمل الملقط ومتحمسًا.

حدقتُ في فيليب ثم اقتربت من السرير ورميتُ الفستان مطويًا بعنف.

“ما الفائدة من الاحتفاظ بهذه الأحجار الكريمة، متى سنحولها إلى نقود؟ إذا فُسِخَ الزواج غدًا، فلن يكون لدينا وقت لتبديلها في العاصمة!”

اتسعت عينا أمي وفيليب لسماعي أصرخ.

قرصتني أمي بقوة في ذراعي.

“آه!”

“ما هذا الكلام المشؤوم! الكـ! لام! المشـ! ؤوم! الذي! تقولينه!”

“آه! آه! آه! هذا مؤلم!”

نظرتُ إلى ذراعي التي قرصتها أمي ورمقتُها بنظرة غاضبة.

لم يتبقَّ على حفل الزفاف سوى ثلاثة أيام. ثلاثة أيام!

في الفترة الماضية، أخبرتُ أمي بكل الشائعات السيئة عن الدوق وحاولتُ إقناعها بإلغاء الزواج والهرب، بل وحاولتُ أن أقول لها إن الدوق في الواقع يطمع في أرضنا.

لكن بالطبع، لم تؤثر هذه الكلمات على أمي ولو قليلًا.

“مزاج متقلب؟ حسنًا، هل مزاجه المتقلب أسوأ من البارون ويدجوود؟ لا يهمني إذا كان متقلب المزاج! سأعامله بالمثل!”

قالت ذلك، أو—

“أرض ماذا؟ أرضنا الساحلية الصغيرة؟ لماذا قد يطمع دوق في شيء كهذا؟”

هكذا كانت ردودها.

لم يكن لدي دليل كافٍ لأقول إن الدوق يحتاج بشدة إلى تلك الأرض الساحلية الصغيرة.

‘الوثائق! لا توجد وثائق!’

هل الطريق الوحيد المتبقي هو الانتظار حتى الليلة التي تسبق الزواج، حيث ستعرف أمي كل الحقيقة؟ ثم الهرب من مطاردة الدوق؟

كان هذا ما أردتُ تجنبه حقًا. فالدوق إنسان مرعب يفوق التصور.

‘إذًا، الخيار الوحيد المتبقي هو إفساد الأمر. بطريقة تجعلهم هم من يفسخون الزواج وليس نحن…’

“هل تلاحظين أنكِ غريبة بعض الشيء هذه الأيام؟”

سألتني أمي بهدوء بينما كنتُ غارقة في خطة الإفساد.

قالت أمي بوجه قلق:

“هل أنتِ خائفة من…؟”

“ماذا؟”

ماذا؟ نظرتُ في عيني أمي وشعرتُ ببعض السعادة ظنًا مني أنها بدأت تأخذ كلامي على محمل الجد.

نعم يا أمي! هذا الدوق حقًا مختل نفسيًا! كانت تلك هي اللحظة التي أوشكتُ أن أقول فيها ذلك.

“خائفة من أن يأخذ الدوق أمك؟ يا إلهي، إيميلين. كم أنتِ طفولية… لا تقلقي كثيرًا. أمك لن تذهب إلى أي مكان. أنا أمك إلى الأبد يا إيميلين.”

“…”

احتضنتني أمي بقوة. ثم نظر إليّ فيليب مرة أخرى بوجه متجهم، وتسلل بهدوء واحتشر بجسده بيننا.

بينما كنتُ أحتضن فيليب وأمي، جززتُ على أسناني.

‘آه، حقًا تبًا.’

“أمي… ووواااه… أنا أيضًا… أنا أيضًا سأكون جيدًا حقًا من الآن فصاعدًا…”

بكى فيليب بصوت عالٍ لا يتناسب مع جسده الضخم.

“أنت، أيها الأحمق. لا تقابل أي امرأة غريبة بعد الآن… توقف عن الذهاب إلى تلك الحانة الغريبة التي تسمى الوردة التي تزهر ليلًا… أنا خائفة جدًا من أن تنتشر أخبارك في الأوساط الاجتماعية…”

بدأت أمي تبكي وهي تضرب ظهر فيليب بقوة.

“هل يمكنني الذهاب الليلة فقط…؟ سمعت أن الأميرة ستأتي إلى الوردة التي تزهر ليلًا الليلة…”

“أيها الأبله… الأميرة تعرف الأمير إريك! آه، اصمت وتجمع بسرعة… ابنتنا… ابننا… ووواااه…”

الوردة التي تزهر ليلًا.

كان ذلك هو المكان الذي اعتاد فيليب الذهاب إليه، وهو مكان للتجمعات الاجتماعية السرية للنبلاء.

آه، يا فيليب المثير للشفقة… أي حياة امرأة أخرى سيُفسدها بالذهاب إلى هناك مرة أخرى…

‘انتظر لحظة.’

في تلك اللحظة، خطرت لي خطة معقولة في رأسي.

سألتُ فيليب بهدوء وأنا لا أزال محتضنة أمي:

“هل… ستأتي الأميرة حقًا إلى هناك؟”

في تلك الليلة، سرتُ في شوارع العاصمة الفخمة وأنا أرتدي رداءً يغطي رأسي.

كانت شوارع العاصمة فخمة لدرجة لا يمكن تصورها في الجنوب.

‘عندما كنتُ في الجنوب، كان الجميع يذهبون إلى منازلهم وينامون بمجرد أن يحين الساعة الثامنة ليلًا…’

كان الأثرياء من عامة الشعب والنبلاء يتجولون في شوارع الليل وهم يرتدون ملابس تبدو باهظة الثمن بوضوح. كانت الشوارع مليئة بالمتسولين والباعة المتجولين الذين كانوا يحاولون التسول منهم.

‘أليس لدى هؤلاء نوم…؟’

كانت معظم النساء يرتدين فساتين تكشف عن الترقوة والأكتاف بالكامل.

من الواضح أن سكان العاصمة لا يفتقرون للنوم فحسب، بل يفتقرون أيضًا للشعور بالبرد.

كدتُ أفقد وعيي بسبب الأضواء المتلألئة ورائحة عطور النساء والرجال.

قروية من الجنوب.

كانت هذه هي اللحظة التي أدركتُ فيها صدق الكلمات التي سمعتها مرارًا وتكرارًا منذ مجيئي إلى العاصمة.

كان السوق الليلي في العاصمة مليئًا بالأدوات السحرية التي تستخدم الحجر السحري الذي كان يُستخدم منذ العصور القديمة، بالإضافة إلى المنتجات التي تستخدم الاختراع الجديد المسمى الكهرباء.

هذا الشيء بهذا السعر!

كدتُ أنفق المال الذي كنتُ أدّخره لأشرب به حتى الثمالة الليلة.

‘استعيدي وعيكِ يا إيميلين! هل أنتِ فيليب!’

هززتُ رأسي بقوة وتغلبتُ على إغراءات الأشياء المختلفة وأنا أمشي، ثم توقفتُ أمام كشك صغير.

كانت على الكشك أحذية معروضة بأسعار رخيصة بشكل مدهش.

نظرتُ إلى حذائي الجلدي البالي الذي كان ظاهرًا من تحت حافة الرداء.

‘لم أُجهّز حذاءً…’

بينما كنتُ أتردد للحظة، سارعت سيدة بدت وكأنها صاحبة الكشك وتحدثت معي.

“لقد التقى حذاء الزجاج هذا بـصاحبته! سأبيعه لكِ بسعر رخيص!”

قالت السيدة ذلك ودفعت إليّ حذاءً شبه شفاف بلون أزرق سماوي فاتح.

“حذاء زجاجي…؟”

من الواضح أنه طري بالنسبة للزجاج…؟

“بالتأكيد. هذا هو الحذاء الذي يظهر في الرواية المتسلسلة التي تحظى بشعبية كبيرة هذه الأيام. إنها رواية للكاتبة سكارليت… وفيه تسقط البطلة الحذاء ويجده البطل…”

شرحت السيدة بالتفصيل محتوى الرواية الشعبية. كانت مليئة بالاقتباسات المثيرة للقشعريرة، لكن الخلاصة كانت:

بفضل حذاء الزجاج هذا، تزوجت البطلة العامية التي كانت تتعرض لسوء المعاملة من زوجة أبيها وإخوتها غير الأشقاء من أمير ثري من المملكة.

ثنائي من العائلة المالكة وعامية.

كانت النهاية واضحة بلا شك.

تمامًا مثل هذا الحذاء الذي يُدعى زجاجيًا على الرغم من أنه ليس مصنوعًا من الزجاج، ستكون الحقيقة مريرة بعد انتهاء الرواية.

“هل تودين تجربته؟”

سألت السيدة.

عبثتُ بالنقود في جيبي. كان حذاء الزجاج هذا رخيصًا بشكل خاص بين الأحذية الرخيصة بالفعل.

“كم… يمكنكِ أن تخفضيه؟”

أشرق وجه السيدة لسماعي. سارعت بإحضار مرآة كبيرة وقالت:

“نصف السعر! سأبيعه لكِ بنصف السعر!”

نصف السعر؟!

خلعتُ الرداء بسرعة. فظهر الفستان الأصفر الذي يتلألأ بجمال.

اتسعت عينا السيدة عندما رأت فستاني.

“إنه فستان باهظ الثمن جدًا!”

بالتأكيد.

لأنه كان فستان الوصيفة.

فستان باهظ الثمن صُنع في دار الدوق مع فستان زفاف أمي.

جربتُ حذاء الزجاج. لحسن الحظ، بدا حذاء الزجاج مناسبًا جدًا مع الفستان الأصفر.

“لو كنتُ أعرف أنكِ فتاة غنية…”

سمعتُ تمتمة السيدة وأخرجتُ العملات المعدنية من حضني بسرعة.

“نصف السعر كثير جدًا، لذا خذي هذا القدر فقط. بما أنكِ وعدتِ، أليس كذلك؟”

لعقت السيدة شفتيها. يبدو أنها كانت سعيدة بالحصول على المزيد من المال، لكنها شعرت أيضًا بأنها خُدعت.

‘ولهذا لا ينبغي الحكم على الناس من مظهرهم.’

غمزتُ للسيدة بعيني.

“بدلًا من ذلك، هل يمكنني استعارة مقص؟”

بمجرد أن انتهيت من الكلام، التقطتُ مقصًا كان موضوعًا بجوار الكشك.

“لماذا هذا المقص…”

ززززز!

لم أستمع إلى رد السيدة، واستخدمتُ المقص لقص الجزء السفلي والعلوي من فستاني.

اتسعت عينا السيدة.

“هذا فستان باهظ الثمن جدًا…!”

لففتُ الجزء السفلي المقطوع من الفستان مثل شال وابتسمتُ لنفسي في المرآة.

ما الفائدة من أن يكون الفستان باهظ الثمن؟ هذا القدر من التعرّي ليس تنافسيًا! شعرتُ أن جميع من في السوق يرمقونني بنظراتهم على ترقوتي، وكاحلي، ومؤخرة عنقي.

تابعتُ المشي وأنا أهمل الرداء الذي تركته ملقى بجوار الكشك، وأنا أنتعل الحذاء الجديد.

بعد بضع دقائق من السير، ظهر مبنى ضخم أمامي حيث كان يتجمع النبلاء بالقرب من ممر يؤدي إلى القبو.

ابتسموا لي.

شعرتُ بنظراتهم وهي تتفحصني من رأسي حتى أخمص قدمي. شعرتُ بنظراتهم الفاضحة وأدركتُ أنني وصلتُ إلى المكان الصحيح.

الوردة التي تزهر ليلًا.

في هذا المكان الذي يحمل اسمًا سخيفًا، كنتُ أنوي إحداث فوضى كبيرة من شأنها أن تفسخ الزواج اليوم. وكان من حسن الحظ أن الأميرة ستأتي إلى هنا اليوم بالتحديد.

حسب الشائعات… ومصدر معلوماتي بالطبع هو فيليب.

وفقًا لفيليب، كانت الأميرة لعوبًة جدًا. وعلى الرغم من كونها لعوبًة، كانت تكره بشدة أن ينظر الرجل الذي اختارته إلى امرأة أخرى.

‘لقد طردت الأميرة تلك المرأة المنافسة من المجتمع النبيل.’

لذلك، يجب ألا أصبح خصمًا للأميرة أبدًا.

تذكرتُ ما قاله فيليب ونظرتُ إلى الرجال الذين كانوا ينظرون إليّ.

بعد أن تفحصتُهم من رؤوسهم حتى أخمص أقدامهم، رسمتُ تعبيرًا حزينًا على وجهي ووجهته إليهم.

“آه، هؤلاء لا يصلحون…”

مهما نظرتُ إليهم، لم يكونوا من نوع الأميرة. أظن أنه قيل إنها لا تهتم إلا بالوجه…

“ما، ماذا قلتِ للتو…!”

تحدث إليّ أحد النبلاء بحدة.

سخرتُ ولوحتُ بيدي في وجه الرجل.

أوقفه رفيقه عندما حاول الاقتراب مني.

‘ماذا في ذلك؟ هل يُسمح لك بالنظر، ولا يُسمح لي؟’

تجاهلتهم واقتربت من الحارس الذي كان يقف عند باب الوردة التي تزهر ليلًا. بمجرد أن التقت عيناي به، قال:

“ما يحدث في الوردة التي تزهر ليلًا…”

كانت هذه هي الكلمة السرية.

قبل خروجي اليوم، أسقيتُ فيليب الخمر وعرفتُ الجزء الثاني من الجملة.

“يظل سرًا في النهار.”

أومأ الحارس برأسه وفتح لي الباب.

يا لها من كلمة سرية سهلة! حسنًا، يجب أن تكون سهلة ليتمكن النبلاء السكارى من تذكرها.

عندما فُتِحَ الباب، كشف لي عن ممر فخم.

على أي حال، إنه نادٍ اجتماعي سري لديه كلمة سرية.

آه، هذا…

يجعلني أتطلع للأمر.

هززتُ كتفي ودخلتُ الباب.

قد تكون هذه هي الخطة الأكثر إثارة لإفساد زفاف أمي.

“هل يجب أن نتقابل في مكان كهذا؟”

قال إريك أورلين وهو ينظر إلى الإضاءة الخافتة بشكل غريب في الوردة التي تزهر ليلًا، معبرًا عن انزعاجه.

أجابت المرأة الجالسة مقابلته وهي تهز كتفيها:

“لماذا؟ أليس هذا مثاليًا لمكان لقائنا السري؟ مظلم، مخفي… ومثير.”

عقدت المرأة التي ترتدي فستانًا فخمًا ساقيها. انفصلت شفتاها الحمراوان إلى ابتسامة طويلة.

تنهد إريك وأجاب باقتضاب:

“أي هراء هذا.”

اسم المرأة الجالسة أمامه هو إيلا فون دينيك.

الأميرة ووريثة العرش الأولى للمملكة التي تحكم قارة هيلينيا.