ومع ذلك، بينما كنتُ أراقب إكليد وهو يؤدي مسؤولياته كحاكم، شعرتُ أنه من غير الصواب أن أفكر فقط في تحقيق رغباتي الشخصية.  

‘أنا سيدة الشمال، بعد كل شيء.’  

لحسن الحظ، كنتُ قادرة على المساهمة بطريقتي الخاصة.  

في النهاية، كل شيء يتطلب المال، ومن دون شك، كنتُ أكثر شخص مُلم بالشؤون المالية في أسرة الدوق.  

وهكذا، في الوقت الحالي—  

كان إكليد قد جمع سحرة البرج وعلماء المناخ للتحقيق في سبب التغير غير الطبيعي في الطقس.  

وفي الوقت نفسه، كان يعقد اجتماعات يومية مع الأتباع والعائلات النبيلة الشمالية لمناقشة كيفية إدارة الشمال في المستقبل.  

وكان التركيز الأساسي على وضع تدابير دعم لمساعدة الناس على التكيف بسرعة مع التغيرات البيئية الجذرية.  

أما أنا، فقد كنتُ مسؤولة عن مراجعة الدعم المالي المخصص بناءً على النتائج، والموافقة على الميزانية النهائية للإمدادات اللازمة.  

ونتيجة لذلك، أصبح كل من إكليد وأنا مشغولين لدرجة أننا أمضينا معظم وقتنا في مكاتبنا.  

‘على الأقل، من المريح أن لدينا وفرة من الأموال حتى بعد سداد الديون.’  

فلولا الثروة التي ورثتها من عائلة الكونت بيرز، ربما كنتُ سأضطر إلى استنزاف ما تبقى من اموالي، بل وحتى بيع الثروة التي كانت تخص إيفجينيا في الأصل.  

بصراحة، لم يكن ليهمني الأمر مطلقًا إذا كان من أجل إكليد والدوقية، لكنني كنتُ أعلم أن ذلك سيشكل عبئًا عليه.  

‘لقد كان معارضًا لذلك حتى عندما أخبرته لأول مرة أنني سأستخدم اموال زفافي.’  

لو كان الأمر لمرة أو مرتين، لربما كان مقبولًا، لكن لو استمررتُ بجعله يشعر بالامتنان لي، فقد يصبح ذلك سببًا في توتر علاقتنا.  

وبينما كنتُ أشعر بالفخر مجددًا لطريقة تعاملي مع الكونت بيرز، خطرت لي شخصية معينة وظلت أفكر فيها.  

وفي تلك اللحظة، لمحتُ رسالة موضوعة بعناية على مكتبي، الذي أصبح الآن نظيفًا، بعد إنهاء جميع مهامي لهذا اليوم.  

ومن بين الرسائل العديدة التي كانت تتدفق يوميًا إلى القلعة، كانت هذه الرسالة موجهة إليّ على نحو غير متوقع.  

وكانت المرسلة ليست سوى ميليسا.  

“لقد استغرقتِ وقتًا أطول مما توقعت.”  

كنتُ أظن أنها سترسل لي رسالة فور عودتها إلى الدوقية، نظرًا إلى مدى ارتباكها عندما سألتني إن كان بإمكانها مراسلتي قبل مغادرتي.  

يبدو أنه، كما كنتُ مشغولة بعد وصولي إلى قلعة روديون، كانت ميليسا أيضًا غارقة في العمل.  

قد لا يكون للأمر أهمية كبيرة الآن، لكن بينما كنتُ أسترجع أحداث القصة الأصلية، تذكرتُ أنه في هذه الفترة—عندما ذهب ولي العهد إلى الحرب—كان هناك فصل يتعلق بالكاهن الأعظم.  

أخذتُ سكين الورق الذي ناولتني إياه آن وفتحتُ الرسالة على الفور.  

[إلى أختي العزيزة إيفجينيا،  

أنا ميليسا. كيف حالك؟]  

كانت خط يدها ناعمًا ولطيفًا، تمامًا مثلها.  

كتبت ميليسا، التي سألت عن حالي، أنها حاولت عدة مرات أن ترسل لي رسالة، لكنها كانت تمزقها وتعيد كتابتها باستمرار، غير متأكدة مما ينبغي أن تقول.  

وأخيرًا، أمسكت بالقلم بعد أن سمعت أن أخبار الشمال وصلت إلى العاصمة، مدركةً أنه لا يمكنها التأجيل أكثر.  

ورغم أنني كنتُ أعرف بالفعل تفاصيل الوضع في العاصمة من خلال آن، فإن سماعه من وجهة نظر ميليسا كان ممتعًا بطريقة مختلفة.  

[كل يوم، لا يزال الكثير من الناس في العاصمة يتحدثون عنك، أختي. ربما لهذا السبب أفتقدك أكثر.]  

تساءلتُ عما إذا كانت الشائعات المتداولة عني في العاصمة إيجابية أم سلبية.  

‘إذا لم تحدد ميليسا ذلك، فلا بد أنها أخبار سيئة، أليس كذلك؟’  

على الأرجح، كانت الإشاعة الأكثر تداولًا هي أنني، بعد سنوات من ملاحقة ولي العهد، قد تزوجت فجأة من العدم.

‘آمل فقط ألا يقولوا شيئًا سيئًا عن إكليد.’

لم أكن أكترث لما قد يقولونه عني.  

لكنني لم أرغب في أن يصبح إكليد موضوعًا للقيل والقال لمجرد ارتباطه بي.  

بالطبع، كنتُ أعلم أن هذا كان أمرًا لا مفر منه عند زواجي به.  

‘مع ذلك، لا بد أن التركيز كان أكثر على الكونت بيرز هذه المرة.’  

فكرتُ أن هذا على الأقل كان مصدر ارتياح بسيط، ثم واصلتُ قراءة الرسالة—حتى ضاقَت عيناي.  

حتى بعد قراءة أكثر من ثلاث صفحات، كانت الرسالة لا تزال تتحدث عني فقط. لم يكن هناك أي ذكر للوضع العاطفي لميليسا، وهو الأمر الذي كنتُ أنتظره بشوق.  

لقد ذكرت أن الدوق باسليان وسيونيل لا يزالان مشغولين، وأنها بدأت تحضر التجمعات الاجتماعية مجددًا…  

‘بحلول هذا الوقت، يجب أن تكون قد بدأت أيضًا في أعمال التطوع داخل المعبد، أليس كذلك؟’  

في القصة الأصلية، كان هناك لحظة لم تستطع فيها كبح مشاعرها واعترفت لداميان.  

كنتُ أعرف بالفعل نتيجة ذلك الاعتراف، لكن بما أن الحبكة الأصلية فقدت مصداقيتها، لم أستطع إلا أن أتساءل عمّا إذا كانت الأمور قد تأخذ منحى مختلفًا.  

حتى لو كانت النتيجة نفسها، كان لدي رغبة شخصية في سماع مشاعر ميليسا الصادقة والمباشرة منها بنفسها.  

ورغم أننا لم نكن مقربتين جدًا، إلا أن ميليسا كانت تميل إلى التعبير عن نفسها بصراحة أكبر في الرسائل مقارنة بالمحادثات المباشرة.  

‘لكن أن لا تذكر ذلك على الإطلاق…’  

[سأكون سعيدة جدًا بتلقي رد منكِ، وأنا مطمئنة إلى أنكِ بخير.  

أتطلع إلى لقائك مجددًا يومًا ما في العاصمة.  

بكل إخلاص، ميليسا.]  

انتهت الرسالة دون أي محتوى مميز، مما ترك في نفسي إحساسًا غامضًا بخيبة الأمل.

ابتلعت إحباطي الطفيف وبدأت على الفور في كتابة الرد.  

كان من الأفضل أن أبدأ بالرد على فضول ميليسا بشأن صحتي.  

أخبرتها أنني بخير جدًا في عقار روديون، بفضل إكليد وأبناء أخيه الرائعين ذوي القلوب الطيبة.  

‘إذا تلقت ميليسا ردي، فمن المحتمل أن تنقل أخباري إلى الدوق باسليان وسيونيل أيضًا، أليس كذلك؟’ 

وبذلك لن يحتاجوا للقلق بلا سبب.  

لم أكتفِ بذلك؛ بل أرسلت أيضًا تحياتي الحارة إلى عائلتها.  

طلبتُ منها بشكل خاص أن تنقل شكري إلى سيوينيل.  

لم أكن أعتزم أن أكون بهذا الاهتمام في البداية، لكن بما أنني مدينة لهم بسبب موضوع الكونت بيرز، بدا أن هذا هو التصرف اللائق.  

لفترة قصيرة… ترددت في السؤال عن حال ألكسيس، لكنني قررت ألا أفعل.  

بما أن ميليسا لم تذكر ألكسيس في رسالتها، فمن الواضح أنها لا تعرف حاله أيضًا.  

‘حسنًا، بالطبع. ليس لديه الوقت لكتابة الرسائل من ساحة المعركة.’  

كان من المتوقع أن يعود ولي العهد في غضون ثلاثة أشهر تقريبًا، لذا لم يتبق الكثير حتى ينتهي الحرب.  

لكن هذا يعني أيضًا أنه ربما يمر بوقت أكثر فوضوية.  

بينما كنت أتخيل كيف قد يكون حال ألكسيس، شعرت فجأة بالقشعريرة تجتاحني.  

‘لن يعود قبل الموعد المتوقع… أليس كذلك؟’

بالطبع، كنت آمل أن تنتهي الحرب بسرعة، ولكن لسبب ما، شعرت بشعور غامض وغير مريح يسيطر عليّ.  

ربما كان ذلك لأنني كنت أفكر في دعوة ألكسيس إلى عقار روديون.  

‘نعم، لا بد أن هذا هو السبب الوحيد.’

بينما كنت أفكر في ذلك، وأنا ما زلت ممسكة بالقلم، أومأت لنفسي.  

بعد أن انتهيت من الرسالة، طويتها بعناية وسلمتها لأن، ثم نهضت من مقعدي.  

“سيدة، إلى أين تذهبين؟”  

سألت آن وهي تضع الرسالة في ظرف.  

“إلى المكتبة. وعدت بأن ألتقي بأبناء الدوق هناك.”  

عند سماع ذلك، وضعت آن الظرف بسرعة وركضت لتتبعني.  

“آن، لا داعي لأن تأتي. سأكون هناك حتى العشاء، لذا استريحي حتى ذلك الحين.”  

“أوه… حسنًا.”  

تراجعت آن قليلاً قبل أن تتردد وتومئ برأسها.  

حركاتها الصغيرة كانت تحمل شعورًا بالخيبة.  

لكن بدلاً من أن تسألني مجددًا إذا كنت سأعطيها عطلة أخرى كما في السابق، تمسكت بالصمت وتحملت الأمر.  

رؤيتي لتفاعلها جعلني أشعر بشيء من الذنب.  

‘لكن، آن، لدي أسباب عاجلة لذلك.’

منذ أن أدركت أنني بالكاد قضيت وقتًا بمفردي مع إكليد، كنت أحرص على القيام بذلك.  

أي، كنت أتجنب أن لأذهب للبحث عن إكليد.  

” دوق، لابد أنك تشعر بالعطش بعد ساعات من الاجتماعات. هل ترغب في تناول بعض الشاي معي؟ “

” سمعت أنك بقيت في مكتبك طوال اليوم. أعلم أنك مشغول، لكن يجب أن تتنفس بعض الهواء النقي. ما رأيك في نزهة قصيرة؟ “

كنت قد جمعت كل شجاعتي لقول هذه الأشياء، رغم الإحراج.  

لكن…  

“أعتذر. لقد كنت أشرب الشاي طوال الاجتماعات. ” 

“لقد كنت أُهوّي الغرفة وأتحرك أثناء عملي. لكن شكرًا على اهتمامكِ، زوجتي.” 

كان حبيبي حصنًا لا يتم اختراقه، وأقوى من إصراري الوقح.

المترجمة:«Яєяє✨»