**الحلقة 93**  

بصراحة، لو لم أكن أعلم أنهم عائلة، لكنت ظننت أنهم غرباء تمامًا.  

‘من الناحية الموضوعية، معظمهم يندرجون ضمن فئة الرجال الوسيمين، لكن…’  

بكل صراحة، لا يمكن حتى مقارنتهم بجمال إكليد السماوي.  

لذلك، افترضتُ بطبيعة الحال أن إكليد قد ورث ملامحه من والدته.  

لكن في الواقع، كان أبناء أخيه هم من يشبهون جانب والدتهم أكثر.  

‘هذا غير متوقع.’  

زوجة شقيق إكليد، التي قيل إنها كانت قوية الإرادة بما يكفي لمقاومة طغيان الكونت “بيرز” بمهاجمة القافلة التجارية وتوزيع البضائع على سكان الإقليم، كان مظهرها على العكس تمامًا مما توقعت—رقيقًا وضعيفًا بشكل مفاجئ.  

لو لم أكن أعرف ظروفها، لكنت ظننت أنها سيدة نبيلة من عائلة الكونت.  

كان من الواضح فورًا من أين حصل ديور على وجهه البريء الهادئ.  

وكذلك ملامح ماريان الجذابة ونظرتها الذكية الحادة.  

بالطبع، كلاهما، ديور وماريان، قد ورثا لون العينين الأزرق المخضر العميق من شقيق إكليد الأكبر.  

أما عن والدة إكليد، التي توقعت أن تكون جمالًا أخّاذًا بكل معنى الكلمة…  

‘أمي، أنا أعتذر.’  

أعني ذلك بصدق، دون أي نية للإساءة، لكن الدوقة السابقة، رغم أناقتها ورشاقتها، كانت حضورها باهتًا لدرجة أن اللوحة بالكاد التقطت جزءًا بسيطًا من الجمال الذي تخيلته.  

حتى عند التدقيق أكثر، لم يكن هناك أي شبه بينها وبين ملامح إكليد، التي بدت وكأنها من عالم آخر.  

مهما حاولتُ البحث، لم أتوصل إلا إلى حقيقة صادمة واحدة—جمال إكليد الاستثنائي لم يكن موروثًا.  

‘كنتُ أظن أن هذه الجينات النادرة والثمينة يمكن الحفاظ عليها…’  

وربما كان ذلك سيجعل العالم مكانًا أكثر متعة وسلامًا.  

لكن كما هو متوقع، لا بد أن يكون هذا الجمال الإلهي نادرًا بقدر احتمالية الفوز باليانصيب.  

وبما أنني كنتُ أتطلع سرًا إلى طفل يشبه إكليد، لم أتمكن من منع نفسي من إطلاق تنهيدة صغيرة.  

بالطبع، بغض النظر عن ملامح الطفل الذي قد يولد بيني وبين إكليد، كنتُ سأجده جميلًا ورائعًا بلا شك…  

‘لكن ماذا لو لم يشبه إكليد إطلاقًا وورث ملامحي فقط؟’  

شعرتُ بإحساس غريب من القلق، حيث بدت جينات عائلة “باسيليان” مسيطرة بشكل خاص.  

بالطبع، هذا أمر بعيد جدًا في المستقبل…  

وربما لن يحدث أبدًا…  

على عكس ما كنت عليه من قبل، وجدتُ نفسي أفتقر إلى الثقة، وأطلقتُ ضحكة مريرة بينما عدتُ بنظري إلى اللوحة.  

ومن أعماق قلبي، عبرتُ عن امتناني الصادق لحماتي التي لم أرها قط.  

‘أمي، شكرًا جزيلًا لإنجابكِ لشخصي المفضل. سأحرص على أن يكون إكليد سعيدًا. آه، وشكرًا لكَ أيضًا، أبي!’

كدت أنسى أن أشكره—الدوق السابق ذو الملامح الحادة—لذا بقيت نظراتي معلقة عليه لبرهة أطول.  

***  

“كل من يعرف يدرك أن الإمبراطور يكره الشمال سرًا. لا يستطيع اضطهاده علنًا، لكنه يعامله وكأنه غير موجود، متمنيًا سقوطه في الخفاء. حتى قبل خمس سنوات…”  

ترددت آن في إنهاء جملتها بينما كانت تلقي نظرة نحوي، وبقيت كلماتها غير المكتملة عالقة في ذهني.  

حتى في ذلك الحين، كانت هذه معلومة تثير قلقي.  

لكن في ذلك الوقت، كنت قد اكتشفت للتو العلاقة المتوترة بين أسرة روديون والعائلة الإمبراطورية، وكنت منشغلة جدًا بقضية “بلاك وجولد” لأتعمق في الأمر أكثر.  

غير أنه مع تخطيطي للاستقلال وإعادة تشغيل تلك المحادثة مرارًا في ذهني، لم أستطع التخلص من شك متزايد.  

قبل خمس سنوات، كان ذلك هو العام الذي تولى فيه إكليد منصب الدوق.  

لقد قلت هذا مرارًا، لكن في القصة الأصلية، كان وجود إكليد ضئيلًا مثل الغبار، لذلك لم يكن هناك أي ذكر تفصيلي لما حدث له حينها.  

ذُكر ببساطة أن الدوق السابق لأسرة روديون والدوق الشاب تعرضا لحادث في العاصمة—وليس في الشمال—وأن إكليد اضطر للسفر إلى هناك بنفسه لجمع جثتيهما واستلام لقبه.  

ولكن الآن، بعد أن فهمت العلاقة بين العائلة الإمبراطورية وأسرة روديون، شعرت بإحساس غامض لكنه لا يمكن إنكاره—رغم عدم وجود دليل ملموس.  

‘ربما… كان للإمبراطور يد في موتهما.’  

فكرت للحظة في استجواب آن للحصول على مزيد من المعلومات، لكنني ترددت.  

كل ما كنت أريده هو الاستقلال، ولكن إن تحول هذا إلى مسألة انتقام…  

هل يمكنني حقًا التعامل مع الأمر؟ بدت الفكرة مرهقة للغاية.  

في القصة الأصلية، نجح ريتشارد في قتل الإمبراطور انتقامًا، لكن في النهاية، انتهى الأمر بإيفجينيا في السجن. جعل ذلك الأمر أكثر إحباطًا.  

لكن.  

“دوق.”

من أجل إكليد، لم يكن لدي أي خوف.  

حدقت فيه باهتمام وتحدثت.  

“عائلتك تمتلك وجوهًا طيبة للغاية.”  

“هل تعتقدين ذلك؟”  

“نعم. يبدون حقًا أشخاصًا رائعين. من المؤسف أنني لم أتمكن من مقابلتهم شخصيًا.”  

إكليد، الذي كان يحدق في اللوحات بابتسامة خافتة، ارتجف قليلًا ثم التفت نحوي.  

لم أرمش حتى، بل راقبت وجهه بعناية، متسائلة إن كان يحمل أي شكوك حول الحادث السابق أو الإمبراطور.  

ومع ذلك، لم يفعل إكليد سوى التحديق بي بصمت قبل أن يومئ ببطء.  

“زوجتي على حق. لقد كانوا بالفعل أشخاصًا رائعين.”  

“……”  

“لو أنهم قابلوكِ، أنا متأكد أنهم كانوا ليحبوكِ.”  

في عينيه الذهبيتين، لم يكن هناك سوى الحزن النقي والحنين لعائلته التي رحلت عن هذا العالم قبل أوانها.  

لم أستطع تحديد ما إذا كان إكليد لا يحمل أي شكوك فعلًا بشأن الحادث أم أنه ببساطة كان أكثر براعة في الكذب مما كنت أعتقد.  

لكنني تمنيت بصدق أن إكليد لم يكن يعلم شيئًا.  

كما لم يكن يعلم بمعاناة الأطفال.  

وكما لم يكن يعلم أن شقيقه كان يتعامل مع الكونت بيرز.  

تمنيت أن يكون قلب إكليد خاليًا من الجروح أو الأحقاد.  

لذلك، بدلًا من سؤاله عما حدث بالضبط قبل خمس سنوات…  

“لكن، دوق، ألا يوجد لك أي صورة وأنت صغير؟”  

…غيرت الموضوع.  

لم يكن ذلك اعتباطيًا تمامًا.  

فمنذ أن عرفت عن هذا المكان، كنت أتطلع لرؤية صورة لإكليد في طفولته.  

وطبعًا، لسماع قصص عن أيامه الصغيرة.  

ولكن في الصور العائلية تم رسم شقيق إكليد عندما كان في عمر مقارب لعمر ديور، لم يكن إكليد موجودًا.  

أما اللوحة المجاورة، التي بدت وكأنها رُسمت عندما ورث إكليد اللقب، فكان يبدو فيها مطابقًا تقريبًا لشكله الحالي.  

“هل تسألين عن صورتي؟”  

عندما أومأت برأسي، رمش إكليد، وكأنه لم يكن يتوقع أن أكون مهتمة برؤيته في طفولته.  

ثم أعاد بصره ببطء إلى اللوحة العائلية.  

“في ذلك الوقت، كنت صغيرًا جدًا ولم أملك الصبر الكافي لذلك.”  

“الصبر؟”  

“نعم. لم يكن من السهل البقاء ساكنًا حتى يتم الانتهاء من اللوحة.”  

لم أرَ من قبل شخصًا هادئًا ومتزنًا مثل إكليد، فهل كان طفلًا مشاكسًا؟  

نظرت إليه بفضول، فرفع زاويتي شفتيه بابتسامة هادئة.  

“وبحلول الوقت الذي أصبحت فيه صبورًا بما يكفي، لم تكن أسرة روديون في وضع يسمح لها بالاهتمام بأمور كهذه.”  

“آه…”  

إذًا، في النهاية، لم يكن هناك شيء في هذا العالم يمكنه أن يريني طفولة إكليد؟  

كنت أُعلق أملًا ضئيلًا على أن تمتلك العائلة المشهورة بالسحر، رغم معاناتها المالية، قطعة أثرية قادرة على تسجيل صور متحركة، كما كان يُصور كثيرًا في القصة الأصلية…  

ولكن بعد سماعي لكلام كبير الخدم عن أنهم لم يتمكنوا حتى من تحمل تكلفة أحجار السحر، تلاشت تلك الآمال بسرعة. ومع ذلك، لم أكن أتوقع عدم وجود أي صور لطفولته أيضًا، مما جعلني أشعر بخيبة أمل.  

وبما أنه لم يكن هناك صورة، فقد فقدت أيضًا الفرصة الطبيعية لسؤاله عن طفولته، ولم يتبق لي سوى الندم.  

وفجأة—  

“أبي…”  

رأيت ماريان وديور ممسكين بأيدي بعضهما البعض بإحكام، وعيونهما تمتلئ بالدموع.  

كان نظرهما مثبتًا على صورة شقيق إكليد، الذي بدا في اللوحة في عمر مقارب لعمرهما—أو حتى أصغر.  

في لحظة، عاد إلى ذهني مشهد الأطفال وهم يبكون بحرقة، ممتلئين بالغضب تجاه والدهم بسبب تعامله مع الكونت بيرز. شعرت بوخزة في قلبي.  

لقد مرّ هؤلاء الأطفال بالكثير من المعاناة. والآن، بعدما نال الكونت بيرز عقابه، لا بد أن هذه اللحظة كانت مؤثرة للغاية بالنسبة لهما.  

تساءلت عن الأفكار التي كانت تدور في أذهانهما…  

“أبي، قالوا إن أوقاتنا الصعبة قد انتهت وأن سعادتنا قد بدأت!”  

…ماذا؟

المترجمة:«Яєяє✨»