“ال-المخادع…؟”

تلعثم الكونت، وكان صوته يرتجف بالصدمة والإحباط.

عندما رأيت أن الكونت ما زال يفشل في التعرف على أخطائه، اقتربت منه وضغطت بخفة على كتفه، وهمست في أذنه.

“هل من عادتك تقديم المنتجات المزيفة على أنها أصلية ودفعها إلى دوقية روديون؟”

“م-ماذا…؟”

“ربما كان الأمر قد نجح من قبل لأنه كان لديك شريك داخل الدوقية، ولكن إذا كنت تعتقد أنه سينجح مرة أخرى هذه المرة، فهذا أبعد من الحماقة”

لقد أطعمته الحقيقة بالملعقة، وعندها فقط أدرك الكونت أنني أعرف كل شيء.

ارتعدت حدقتا عيناه كما لو أن زلزالًا قد ضربهما، وتلاشى اللون بسرعة من وجهه.

“ك-كيف…؟”

بينما كان الكونت يتلعثم بصوت يرتجف مثل عنزة خائفة، فكرت فيما إذا كان يجب أن أخبره أن كل ذلك كان بفضل ابنته الحمقاء.

“زوجتي.”

قطع صوت طريقي، ليغسل الأفكار القاسية التي كانت تتصاعد في حلقي في لحظة.

لقد أذهلت وتراجعت عن الكونت بيرز.

لا بد أن إكليد قد سمع القصة من الأطفال بالفعل.

من المؤكد أنه كان يعلم أن الكونت بيرز يستحق مثل هذه المعاملة.

ومع ذلك، عندما هددت الكونت وحاصرته، شعرت فجأة كما لو كنت الشريرة.

لقد شعرت بالقلق من أن إكليد قد يصاب بخيبة أمل في.

ولكن بعد ذلك —

“شكرًا لكِ.”

كنت أحدق في الأرض، لكن تلك الكلمات جعلتني أرفع رأسي.

كان إكليد ينظر إلي بابتسامته الدافئة المعتادة، وربما حتى أكثر ليونة من المعتاد.

في اللحظة التي رأيت فيها وجهه، فهمت.

لم يكن إكليد على علم بالترتيب الذي تم بين أخيه والكونت بيرز، ولم يعرف الحقيقة الكاملة إلا من خلال الأطفال.

“من الآن فصاعدًا، سأتعامل مع هذا. هل يمكنكِ البقاء مع الأطفال يا زوجتي؟”

“لكن…”

في الحقيقة، لا تزال هناك أشياء يجب علي القيام بها.

لكن الحزم في عيني إكليد والصدق في صوته جعلاني عاجزة عن الرفض.

“…حسنًا.”

كان إكليد أكثر أهمية من خططي وأولوياتي، لذلك لم يكن لدي خيار سوى الامتثال.

ومع ذلك، لم أستطع إلا أن ألقي نظرة عليه بينما كنت أبتعد، وظللت أنتظر حتى اللحظة الأخيرة.

الصورة الأخيرة التي رأيتها قبل إغلاق باب الغرفة كانت للكونت بيرز وهو يلقي بنفسه على الأرض ويصرخ قائلاً: “يا سموك!” بينما كان إكليد واقفاً هناك، اختفت ابتسامته المعتادة تماماً.

***

لم يستطع الكونت بيرز أن يصدق الموقف الذي كان فيه.

ولأكثر من عقد من الزمن، ظل هذا السر آمنًا بشكل لا يتزعزع.

‘ولكن كيف…؟’

كانت هذه النتيجة لا يمكن تصورها لدرجة أنه لم يتمكن حتى من البدء في فهم كيفية تسرب الحقيقة.

ومن الطبيعي أن ابنته إيمي لم تتحدث قط عن أي شيء قد يؤدي إلى العقاب أو التوبيخ.

حتى قبل خمسة أيام، عندما ألقت إيفجينيا القبض عليها وهي تهدد الأطفال، أدركت إيمي أنها ربما تكون قد دمرت كل شيء لكنها اختارت التزام الصمت.

‘إذا بقيت هادئًا وتصرفت وكأن شيئًا لم يحدث، فسيكون الأمر على ما يرام.’

لقد أقنع نفسه بأن دوق روديون لا يريد أن يحدث مشهدًا أيضًا.

وقام الكونت بيرز، الذي لم يكن على علم بسر ابنته، بحشد كل اتصالاته لتأكيد ما إذا كانت الشركة التجارية الباسيلية ستنشئ فرعًا في الدوقية.

لسوء الحظ، كان هذا صحيحًا.

بعد أن كان مدمرًا، ولكن سريع الاستجابة، صاغ الكونت خطة.

إذا دخلت الشركة الباسيلية إلى الدوقية، فلن يتمكن من ابتزاز رسوم التوزيع.

إن التهديد برفع الأسعار لم يعد مجديا، بل وربما يأتي بنتائج عكسية.

لذلك، قرر أنه سيكون من الأفضل الفوز بأميرة باسيليان، الآن دوقة روديون، قبل أن يتصاعد الوضع أكثر.

‘الأزمة هي مجرد كلمة أخرى للفرصة.’

لقد ذهب دوق باسيليان إلى حد منح ابنته مركزًا تجاريًا شماليًا، على الأرجح بسبب القلق على سلامتها في مثل هذا المكان المعزول.

إذا تمكن من كسب تأييدها، فقد يحصل على حليف مالي كبير.

بعد كل شيء، كانت الأميرة ذات يوم سيئة السمعة لمطاردتها ولي العهد وكان من غير المرجح أن تظل مخلصة في الزواج.

من المؤكد أنها ستسافر بشكل متكرر إلى العاصمة، ومن خلال القيام بذلك، يمكن للكونت بيرز توسيع عملياته خارج المنطقة الشمالية.

مع وضع هذه الأحلام في الاعتبار، بدأ البحث عن الهدايا الفاخرة لكسب إيفجينيا.

وذلك عندما عثر على لوحة للفنان دييغو بيرغن، قيل إنها تستحق أكثر من معظم الأحجار الكريمة.

لقد كان غير عادل. لقد أنفق ثروة على تلك اللوحة، دون أن يعلم أنها مزيفة.

وبطبيعة الحال، كان صحيحًا أنه سارع إلى شرائها دون التحقق المناسب، على أمل تسجيل نقاط مع الدوقة.

‘أحتاج إلى خنق ذلك المحتال!’

وبدلاً من معاقبة المحتال، أصبح الآن متهمًا بأنه محتال.

بعد أن شق طريقه في الحياة بهذه المثابرة، لم يستطع أن يترك الأمر ينتهي بهذه الطريقة.

“جلالتك، لا أعرف ما سمعته، لكنني كنت أتبع أوامر الدوق الشاب الراحل فقط. حتى أنني اعتمدت زوجته لتكون ابنتي للحفاظ على سرية هويتها!”

لقد بذل الكونت بيرز كل ذرة من طاقته في أدائه اليائس، متشبثًا بذرة من الأمل.

لقد أصبح متعجرفًا على مر السنين بسبب سلوك إكليد اللطيف وتواضعه، الأمر الذي لا يبدو مناسبًا لرجل في رتبته.

ولكن الآن، اختفت ابتسامة إكليد الناعمة المميزة، وحل محلها تعبير بارد غير قابل للقراءة.

“إذن، ادعائك هو أن أخي وافق طوعًا على دفع رسوم توزيع أسرتك كل شهر مقابل أمور تتعلق بزوجة أخي؟”

“ه-هذا…حسناً…”

كان بحاجة إلى أن يقول نعم لتأكيد القصة.

بعد كل شيء، لا يستطيع الموتى التحدث، وقد وافق الدوق الشاب الراحل بالفعل على هذا الترتيب.

ولكن تحت نظرة إكليد الثاقبة، أبت الكلمات أن تخرج من فمه.

لأول مرة في حياته، وجد الكونت بيرز نفسه عاجزًا عن الكلام.

وتابع إكليد.

“هل طلب منك أخي أيضًا أن تخبر الأطفال أنه بغض النظر عن الوضع، يجب أن تأتي مصالح عائلة بيرز دائمًا قبل مصالح دوقية روديون؟”

“م-ماذا…؟”

“وهل أخبرك أن تذكرهم بأن والدتهم لم تكن نبيلة، ولكنها من عامة الناس وانهم ولدوا من محتالة مخادعة، وأنهم يجب أن يقضوا حياتهم في الامتنان لك لأنك سمحت لهم بالعيش كنبلاء؟”

كان صوت إكليد، الذي عادة ما يكون هادئًا وثابتًا، يرتفع قليلاً من الغضب وهو يذكر الأطفال.

بعد أن سمع للتو كل شيء من الأطفال، أغمض إكليد عينيه لفترة وجيزة، مما أدى إلى قمع موجة الذنب واللوم الذاتي التي تجتاحه.

كانت ماريان وديور هما السبب وراء استمراره في العمل، ومصدر محبته العميقة.

لقد كان حريصًا جدًا على عدم إيذائهم، خوفًا من التسبب في أي ضرر عرضي.

‘هل كان نهجي خاطئًا طوال الوقت؟’

اخترقت الفكرة قلبه.

لم يتخيل أبدًا أنهم يتحملون مثل هذه القسوة والحقائق التي لا تطاق خلف ظهره.

” هل كان ذلك لأنكم لم تثقوا بي بما يكفي لتخبروني؟”

كان هذا هو السؤال الأول الذي طرحه إكليد بعد سماع كل شيء.

المترجمة:«Яєяє✨»

تعليق ونجمة يشجعوني✨؟

حساب الواتباد: @rere57954