بفضلِ استقلاليّتها عن التأثيرِ السياسيِّ، تذكّرَ إكليد كيفَ كافحَ كايدن لجلبِ مواهبَ من الأكاديميّةِ العامّةِ كمستشارينَ لهُ.

“ل-لماذا فجأةً الدراسةُ في الخارجِ؟”

سألتْ ماريان بصوتٍ مرتجفٍ.

“قلتَ في الأصلِ إنّكَ ستستأجرُ معلّماً. على حدِّ علمي، لم يلتحقْ أحدٌ من عائلةِ روديون الدوقيّةِ بأكاديميّةٍ من قبلُ.”

حتّى في هذا الموقفِ، تحدّثتْ بذكاءٍ لدرجةٍ جعلتني أرغبُ في مداعبةِ شعرها بحنانٍ.

تردّدَ إكليد للحظةٍ، لكنّهُ أجابَ بعدَ ذلكَ بسلاسةٍ بنبرةٍ بدتْ معدّةً مسبقاً.

“أنتِ محقّةٌ. لكنْ بعدَ عودتي من العاصمةِ هذهِ المرّةِ، أدركتُ شيئاً. ظننتُ أنّكما بالتأكيدِ شعرتما بالاختناقِ، بقائكما داخلَ عقارِ الدوقيّةِ طوالَ هذا الوقتِ. الآنَ، إذا خرجتما إلى العالمِ الأوسعِ، وقابلتما أناساً جدداً، وتعلّمتما المزيدَ، فسيكونُ ذلكَ بالتأكيدِ مفيداً لكما. قبلَ كلّ شيءٍ، حتّى دوقيّةُ روديون بحاجةٍ إلى التغييرِ الآنَ.”

على السطحِ، كانَ اقتراحاً مثاليّاً تماماً.

كافياً للاعتقادِ أنّ إكليد اتّخذَ القرارَ من أجلِ مصلحةِ الأطفالِ فقط.

لكنْ كلاً منّي والأطفالِ شعرنا أنّ شيئاً ما كانَ خاطئاً.

ماريان، وهي تعضُّ شفتها وتكبحُ دموعها، سألتْ مجدّداً.

“ليسَ شيئاً يجبُ أنْ نفعلهُ بالضرورةِ، أليسَ كذلكَ؟”

“…إنْ أمكنَ، أودُّ حقاً أنْ تذهبا.”

لم أصدّقْ أذنيّ.

سحقَ إكليد برفقٍ حتّى آخرَ خيطٍ من الأملِ.

“في الواقعِ، لقد طلبتُ بالفعلِ من سيّدِ البرجِ كتابَ توصيةٍ. لذا ستتمكّنانِ من التسجيلِ الشهرَ القادمَ.”

شرحَ ذلكَ بصوتهِ الهادئِ الناعمِ المعتادِ—لكنْ كلماتهُ كانتْ كالقنبلةِ.

“الشهرُ القادمُ؟”

لم يكنْ هذا اقتراحاً—بل كانَ إخطاراً!

الأطفالُ، المصدومانِ بالفعلِ، شحبوا عندَ سماعِ أخبارِ التسجيلِ.

لم أعدْ أتحمّلْ وقفزتُ من مقعدي.

“سيادتكَ، هلْ أنتَ مجنونٌ؟”

عندما امتلكتُ هذا الجسدَ لأوّلِ مرّةٍ، لم أتخيّلْ أبداً أنّني سأقولُ كلماتٍ كهذهِ لشخصيّتي المفضّلةِ.

لكنْ لم يكنْ لديّ خيارٌ.

في اللحظةِ التي أثارَ فيها موضوعَ الدراسةِ في الخارجِ، ظننتُ أنّهُ لا معنى لهُ.

ومع ذلكَ، بما أنّهُ الوصيُّ الذي ربّى الأطفالَ لمدّةٍ أطولَ مما عرفتهم أنا لمدّةِ عامٍ، قرّرتُ أنْ أستمعَ إليهِ—لكنّني لم أتوقّعْ هراءً كهذا.

كيفَ يمكنُ أنْ يتحدّثَ بهدوءٍ عن إرسالهم إلى بلدٍ غريبٍ بينَ ليلةٍ وضحاها، بعيداً عن العزبةِ التي عاشوا فيها طوالَ حياتهم، إلى مكانٍ لا روابطَ لهم فيهِ؟

حتّى بالنسبةِ لشخصٍ بالغٍ، لن يكونَ هذا أمراً سهلاً—فكيفَ يمكنُ فرضهُ على أطفالٍ لم يهيّئوا قلوبهم بعدُ؟

السماحُ بحدوثِ ذلكَ سيكونُ خيانةً لقلوبِ الأطفالِ الذينَ تقبّلوني كجزءٍ من العائلةِ.

‘أكثرَ من أيّ شيءٍ، لا يبدو هذا قراراً اتّخذَ من أجلِ الأطفالِ—بل يبدو كخطّةٍ لأخذهم بعيداً عنّي!’

فجأةً، استحوذَ شعورٌ غريبٌ بالرهبةِ على قلبي بألمٍ.

لكنّني قبضتُ على يديّ، أخذتُ نفساً عميقاً، وقّلتُ:

“نحتاجُ إلى استدعاءِ الطبيبِ العائليِّ. هناكَ شيءٌ خاطئٌ بوضوحٍ مع سيادتكَ اليومَ.”

‘عقليّاً، للدقّةِ!’

ليسَ شيئاً ظننتُ أنّني سأقولهُ لمفضّلي، لكنّني بصراحةٍ لم أستطعْ التفكيرَ بطريقةٍ أخرى.

عندَ كلماتي، حتّى الخدمُ في قاعةِ الطعامِ، والخادمُ الرئيسيُّ، والخادمةُ الرئيسيّةُ، وديلانو، أومأوا جميعاً بجديّةٍ.

حتّى بعدَ أنْ عوملَ كمن فقدَ عقلهُ، لم يتزعزعْ تعبيرُ إكليد أبدأً.

“لا داعي لذلكَ، زوجتي. أنا عاقلٌ تماماً.”

أجابَ بنبرةٍ هادئةٍ.

ثمّ أضافَ، كما لو أنّهُ يتحدّثُ إلى نفسهِ:

“أكثرَ بكثيرٍ ممّا كنتُ عليهِ عندما أرسلتُ الرسالةَ القبولَ لعرضِ زواجكِ.”

* * *

كانَ إكليد يؤمنُ بذلكَ حقاً.

قبولُ عرضِ الزواجِ من دوقيّةِ باسيليان كانَ أفضلَ قرارٍ اتّخذهُ في حياتهِ.

في ذلكَ الوقتِ، كانَ يحملُ خطّةً سريّةً لم يستطعْ إخبارَ أحدٍ عنها وشعرَ بالذنبِ والخوفِ.

لكنْ الآنَ كانتِ الأمورُ مختلفةً.

كانَ القرارُ مؤلماً وصعباً لاتّخاذهِ، لكنْ بمجردِ اتّخاذهِ، لم يعدْ هناكَ ارتباكٌ أو تردّدٌ.

كانَ في حالةِ عقلٍ أوضحَ وأكثرَ عقلانيّةً من أيّ وقتٍ مضى—لدرجةٍ أنّهُ استطاعَ القولَ بثقةٍ إنّهُ “عاقلٌ.”

ومع ذلكَ—

“……؟”

شيءٌ ما في الجوِّ حولهُ شعرَ ببرودةٍ شديدةٍ.

كما لو أنّهُ ارتكبَ خطأً فادحاً.

شاعراً بجفافِ فمهِ، نظرَ إكليد إلى إيفجينيا.

هي، التي قفزتْ للتوِّ وصرختْ بغضبٍ، كانتْ الآنَ تمسكُ بأطرافِ فستانها، محدّقةً إليهِ بنظرةٍ باردةٍ مرعبةٍ.

حينها فقط أدركَ إكليد أنّ ما قالهُ للتوِّ ربّما بدا وكأنّهُ لم يكنْ في كاملِ قواهُ العقليّةِ عندما قبلَ عرضَ زواجها.

“زوجتي، ما قصدتهُ هوَ…”

مرتبكاً وحاولَ التوضيحَ، توقّفَ إكليد أخيراً وعضّ شفتيهِ.

لم يكنْ يقصدُ ذلكَ، لكنْ ربّما كانَ ذلكَ للأفضلِ.

إذا أساءتْ إيفجينيا فهمهُ، وكرهتهُ، وبالتالي تخلّتْ عن مشاعرها نحوهُ… فقد تقبلُ الطلاقَ الذي يريدهُ.

لكنْ حتّى وهو يفكّرُ أنّ ذلكَ قد يكونُ أفضلَ، تشكّلَ تعبيرٌ مريرٌ على وجهِ إكليد.

ربّما، في مطالبتهِ بالطلاقِ، كانَ الشخصُ الأكثرُ أذىً ليسَ إيفجينيا—بل إكليد نفسهُ.

“لنْ تفهموا الآنَ، لكنْ يوماً ما سوف تعرفوا. أنّ كلّ هذا كانَ من أجلكم.”

خافضاً عينيهِ، قالَ إكليد هذا لماريان وديور، ساكباً الكلماتِ التي تمنّى لو يستطيعُ قولها لإيفجينيا أيضاً.

لكنْ صدقهُ لم يصلْ إلى أحدٍ.

“ماريان، ديور. لا داعي للخوفِ. إذا لم تريدا الذهابَ، فلنْ أرسلكما أبداً.”

“زوجتي…”

“توقّفْ عن الكلامِ قبلَ أنْ أستدعيَ الطبيبَ فعلاً.”

أغلقَ إكليد فمهُ فوراً.

لم يكنْ ذلكَ بسببِ نبرتها الباردةِ.

بل كانتْ عيناها—تظهرانِ الألمَ بوضوحٍ على الرغمِ من برودةِ صوتها—هما اللتانِ جعلتاهُ عاجزاً عن الكلامِ.

كانَ قد توقّعَ بعضَ المقاومةِ، لكنّهُ لم يتوقّعْ أنْ يكونَ تحمّلُ ذلكَ صعباً إلى هذا الحدِّ.

بينما أطلقَ تنهيدةً عميقةً، سادَ الصمتُ قاعةَ الطعامِ مرّةً أخرى.

مراقباً المواجهةَ المتوتّرةَ بينَ إكليد وإيفجينيا، تسلّلَ شعورٌ لا يُوصفُ بالقلقِ على وجوهِ ماريان وديور.

* * *

“هذا سخيفٌ. كيفَ يمكنُ للعمِّ أنْ يفعلَ ذلكَ بالعمّةِ؟”

ما إنْ عادا إلى غرفتهما، صرختْ ماريان بصوتٍ عاطفيٍّ غيرِ معتادٍ.

قبضتاها الصغيرتانِ المقبوضتانِ المرتجفتانِ أظهرتا بالضبطِ مدى غضبها من الموقفِ.

لم تستطعْ منعَ نفسها. عندما سمعتْ عن الطلاقِ لأوّلِ مرّةٍ، ظنّتْ أنّهُ مجرّدُ استنتاجاتٍ غريبةٍ أخرى من ديلانو، كما في المرّةِ السابقةِ.

لكنْ أنْ يكونَ ذلكَ حقيقيّاً!

حتّى بعدَ سماعهِ مباشرةً من فمِ عمّها، لم تزلْ تستطعْ تصديقهُ.

إذا كانتْ هي مصدومةً إلى هذا الحدِّ، فكمْ يجبُ أنْ تكونَ العمّةُ مذهولةً؟

ومع ذلكَ، بعدَ الوجبةِ، ابتسمتْ إيفجينيا بلطفٍ واعتذرتْ عن رفعِ صوتها أمامَ الأطفالِ.

ومرّةً أخرى، طمأنتهما أنّها لنْ ترسلهما للدراسةِ في الخارجِ ضدّ إرادتهما، ولا سيكونُ هناكَ طلاقٌ—لذا لا داعي للقلقِ.

“بعدَ كلّ ما فعلتهُ العمّةُ من أجلنا، ومن أجلِ دوقيّةِ روديون… لا يمكنُ أنْ يحدثَ هذا.”

ناهيكَ عن مقدارِ الجهدِ الذي بذلتهُ العمّةُ من أجلِ العمِّ!

تألّمَ أنفُ ماريان من شعورٍ عارمٍ بالحزنِ نيابةً عن عمّتها.

ثمّ فجأةً، نظرتْ إلى ديور الجالسِ بجانبها.

في العادةِ، كانَ سيكونُ أكثرَ انزعاجاً منها ويقفزُ حولها—لكنْ بشكلٍ غريبٍ، كانَ فقط يجلسُ هناكَ بصمتٍ، على وشكِ البكاءِ.

“ديور؟”

عندما نادتْ اسمهُ بلطفٍ، سحبَ ديور نفساً مع شهقةٍ وسألَ بذقنٍ مرتجفٍ:

“أختي… هلْ سنضطرُّ حقاً لمغادرةِ الدوقيّةِ؟”

وجدتْ ماريان نفسها عاجزةً عن الكلامِ عندَ هذا السؤالِ.

كانتْ تحاولُ تجاهلَ الفكرةِ بالغضبِ عمداً، لكنْ اقتراحَ العمِّ بشأنِ الدراسةِ في الخارجِ صدمها بقدرِ الطلاقِ نفسهِ.

ديور أيضاً، لا يزالُ يبدو مضطرباً، على الرغمِ من سماعِ ما قالتهُ العمّةُ.

“أختي.”

عندما لم تجبْ على الفورِ، ناداها ديور مجدّداً، ناظراً بقلقٍ أكبرَ.

عضّتْ ماريان شفتها بقوّةٍ.

كانَ إكليد وصيّهما، ورئيسَ بيتِ روديون.

‘قالتِ العمّةُ ألّا نقلقَ…’

لكنْ الآنَ وقد أُثيرَ موضوعُ الطلاقِ بالفعلِ علناً—إذا لم يغيّرْ العمُّ رأيهُ، ألنْ يكونَ عليهما في النهايةِ عدمُ وجودِ خيارٍ سوى الطاعةِ؟

* * *

المترجمة:«Яєяє✨»