كانَ منجمُ الحجرِ السحريِّ قد اكتُشفَ بوضوحٍ ضمنَ دوقيّةِ روديون، لذا كانَ ينتمي إلى البيتِ الدوقيِّ.

تجارةُ التوابلِ أيضاً، وُقِّعتْ باسمِ الدوقيّةِ، لذا حتّى لو تظاهرَ إكليد بأنّهُ لا يهتمُّ، لم يكنْ بإمكانِ أحدٍ أنْ يقولَ شيئاً عن ذلكَ.

حتّى الأزواجُ الذينَ كانوا عاطفيّينَ بما يكفي ليعرضوا تقديمَ كبدِ بعضهم لبعضٍ، كثيراً ما أظهروا كلّ أنواعِ السلوكياتِ التافهةِ والمشينةِ عندَ الانفصالِ—لكنْ إكليد، على الرغمِ من أنّهُ لم يكنْ يريدهُ، كانَ يحاولُ التخلّي عن كلّ شيءٍ.

وجدتُ هذا الموقفَ غريباً ومحيّراً للغايةِ.

لا في عائلتي الأصليّةِ، ولا بطباعِ البشرِ بشكلٍ عامٍّ، تمكّنَ أحدٌ من الحفاظِ على وجهٍ هادئٍ عندما يتعلّقُ الأمرُ بالمالِ.

‘حسناً، لو كانَ طماعاً بالمالِ، لربّما لم يكنْ ليحاولَ تركي من الأساسِ.’

كانَ ديلانو متحمّساً جدّاً، يتحدّثُ بلا توقّفٍ عن ثروتي.

المالُ كانَ كلّ ما أملكهُ، وإذا لم أستطعْ استخدامهُ لإبقاءِ إكليد إلى جانبي، لم أكنْ أعرفُ ماذا يجبُ أنْ أفعلَ أيضاً.

بينما واصلتُ التفكيرَ في الأمرِ، وصلَ وقتُ الغداءِ بالفعلِ قبلَ أنْ أنتبهَ.

لو لم تذكّرني آن، لكنتُ تخطّيتُ الوجبةَ بالكاملِ.

ثمّ، خطرتْ لي فكرةٌ غريبةٌ.

‘في هذا الوقتِ تقريباً، عادةً ما يأتي ماريان وديور إلى المكتبِ للبحثِ عنّي…’

لكنْ اليومَ، لسببٍ ما، كانَ هادئاً.

‘لا تقلْ لي… هلْ سمعوا عن الطلاقِ؟’

مستحيلٌ.

على الرغمِ من أنّ ديلانو قد يكونُ ثرثاراً، لم أكنْ أريدُ تصديقَ أنّهُ سيذهبُ إلى حدِّ إخبارِ الأطفالِ.

كنتُ أنا وإكليد الوصيّينَ الرئيسيّينِ للأطفالِ.

في الأساسِ، لا فرقَ بيننا وبينَ الوالدينِ—لو سمعوا أنّنا قد ننفصلُ، لكانَ ذلكَ صدمةً جديّةً.

لذا، توجّهتُ إلى قاعةِ الطعامِ، آملةً، مجرّدَ آملةٍ، أنْ يكونَ الأطفالُ على الأقلِّ لا يزالونَ لا يعرفونَ شيئاً.

لكنْ للأسفِ—

— “عمّي، هلْ حقاً قلتَ للعمّةِ أنّكَ تريدُ الطلاقَ؟ هذا ليسَ صحيحاً، أليسَ كذلكَ؟”

كانَ الأطفالُ يعرفونَ كلّ شيءٍ بالفعلِ.

الراحةُ الوحيدةُ كانتْ أنّهم لم يحاولوا تجنّبي بعدَ سماعِ الأخبارِ.

على الرغمِ من أنّهم بالتأكيدِ كانوا مصدومينَ جدّاً، فإنّ حقيقةَ أنّهم ذهبوا إلى إكليد أوّلاً لتأكيدِ الحقيقةِ جعلتني أشعرُ بالفخرِ والتأثّرِ.

شاعرةً بسرورٍ خفيٍّ، أصغيتُ باهتمامٍ.

عارفةً كم يحبُّ إكليد الأطفالَ، ظننتُ أنّهُ قد يكذبُ على الأقلِّ ليطمئنهم.

لكنْ أملي تحطّمَ بوحشيّةٍ.

الإجابةُ الوحيدةُ التي عادتْ كانتْ كلمةً واحدةً: “إنّهُ صحيحٌ.”

— “صحيحٌ؟ لماذا، لماذا؟”

اخترقَ صوتُ ماريان المرتجفُ الهواءَ.

محبسةً أنفاسي، أصغيتُ مجدّداً.

إذا فكّرتُ في الأمرِ، كنتُ مصدومةً جدّاً من أوراقِ الطلاقِ لدرجةٍ أنّني لم أسألْ حتّى بشكلٍ صحيحٍ عن السببِ وراءَ هذا.

كنتُ فضوليّةً بشأنِ السببِ وراءَ طلبِ الطلاقِ المفاجئِ هذا، وهذهِ المرّةَ فقط، تمنّيتُ أنْ يجيبَ إكليد بصدقٍ—على الأقلِّ أمامَ الأطفالِ.

وأخيراً—

— “لأنّ… عمّكِ رجلٌ ناقصٌ جدّاً.”

تلوّى وجهي بعدمِ تصديقٍ للإجابةِ السخيفةِ.

‘هلْ هذا شيءٌ تسمّيهِ سبباً؟’

كانَ ذلكَ سخيفاً.

وإذا كانَ يعنيهِ حقاً، فكانَ ذلكَ أكثرَ إثارةً للغضبِ.

إذا كانَ حقاً يظنُّ أنّهُ ناقصٌ، فعندئذٍ، كما قالَ الأطفالُ، يجبُ أنْ يتشبّثَ بأطرافِ تنّورتي!

كيفَ يمكنُ أنْ يستخدمَ ذلكَ كسببٍ للحديثِ عن الطلاقِ؟

بينما بدأ الغضبُ يتصاعدُ في داخلي، تكلّمَ ديور، بعيونٍ دامعةٍ.

قائلاً إنّهُ لا يريدُ الانفصالَ عنّي.

في تلكَ اللحظةِ، لم أعدْ أتحمّلُ.

دخلتُ قاعةَ الطعامِ بخطواتٍ واثقةٍ.

“لماذا لنْ نستطيعَ العيشَ معاً؟ هذا لنْ يحدثَ—توقّفْ عن البكاءِ، ديور.”

ثمّ جاءَ الصمتُ.

قاعةُ الطعامِ، المغطّاةُ بصمتٍ قصيرٍ وثقيلٍ، عادتْ إلى الحياةِ مع صراخِ الأطفالِ المبتهجِ.

“العمّةُ!”

رأيتُ إكليد يستديرُ برأسهِ ببطءٍ خلفَ الأطفالِ وهم يركضونَ نحوي.

عندما رأيتُ التعبيرَ المثقلَ بالذنبِ على وجههِ، شعرتُ بألمٍ خافتٍ ينبضُ في صدري.

لكنّني صلّبتُ نفسي وأخفيتُ مشاعري المتقلّبةَ.

ضممتُ الأطفالَ برفقٍ من ظهورهم، وقّلتُ بحزمٍ مجدّداً:

“ماريان، ديور. ما تخشيانهُ لنْ يحدثَ أبداً. لذا، لا داعي للخوفِ.”

“العمّةُ…”

“أنتما تثقانِ بي، أليسَ كذلكَ؟”

أومأ الأطفالُ بعيونٍ متلألئةٍ.

“نعم، نثقُ!”

“نثقُ بكِ، عمّةُ!”

أجابَ الأطفالُ بصوتٍ عالٍ ووقفوا بالقربِ من جانبي.

تعابيرهما المخلصةُ والمحبّةُ جعلتني أبتسمُ دونَ أنْ أدركَ.

استدرنا نحنُ الثلاثةُ برؤوسنا نحوَ إكليد في الوقتِ ذاتهِ، كما لو كنّا واحداً.

ارتجفَ إكليد وهو ينظرُ إلينا—الآنَ بوضوحٍ العدوُّ المشتركُ.

‘ابنةُ أخيكَ وابنُ أخيكَ بالفعلِ في قبضتي…!’

كما لو أنّني خاطفةٌ، أعطيتُ ابتسامةً شرّيرةً.

ثمّ، مطمئنةً الأطفالَ، مشيتُ بفخرٍ مارّةً بإكليد إلى رأسِ الطاولةِ.

أجلستُ ماريان وديور على الجانبينِ، كما هوَ الحالُ دائماً، وجلستُ بنفسِ الرزانةِ المعتادةِ.

عندَ ذلكَ، بدأتْ التعابيرُ المتوتّرةُ على وجوهِ الخدمِ تتراخى ببطءٍ.

كما لو أنّ شيئاً لم يحدثْ، بدا الجميعُ يعودونَ إلى أماكنهم المعتادةِ.

…الجميعُ باستثناءِ إكليد.

“ألنْ تأكلَ؟”

ألقيتُ نظرةً عليهِ وهو واقفٌ هناكَ مذهولاً وسألتُ.

ثمّ أطلقتُ تنهيدةَ ارتياحٍ هادئةً.

‘ما زالَ يرتدي الخاتمَ.’

على الرغمِ من أنّ ذلكَ لم يغيّرْ حقيقةَ أنّهُ لا يزالُ يريدُ الطلاقَ، فإنّ مجرّدَ رؤيةِ الخاتمِ على إصبعهِ خفّفَ قلبي قليلاً.

“زوجتي…”

“أنا جائعةٌ.”

بينما حاولَ إكليد أنْ يقولَ شيئاً، قطعتُ حديثهُ.

عندَ كلماتي، تردّدَ للحظةٍ، ثمّ جلسَ.

كما لو أنّهم كانوا ينتظرونَ، قُدّمتْ الأطباقُ بسرعةٍ.

مرّةً أخرى، أعدّ الطاهي وجباتٍ مغذّيةً تحتَ موافقتي.

رؤيةُ كلّ ذلكَ مُعدّاً جلبَ موجةً غريبةً من العاطفةِ.

‘لم أطعمهُ كلّ هذا الطعامَ الصحيّ ليستخدمَ قوّتهُ في كتابةِ أوراقِ الطلاقِ ليلاً…’

كيفَ يمكنُ أنْ يستخدمَ قوّتهُ بطريقةٍ مختلفةٍ تماماً عمّا توقّعتُ؟

تذكّرُ كيفَ كنتُ متحمّسةً، ظنّاً منّي أنّنا سنصبحُ أخيراً زوجينِ حقيقيّينِ، جعلَ وجهي يشتعلُ بالحرجِ.

ومع ذلكَ، حتّى في هذا الموقفِ، استمرّ تعبيرُ إكليد غيرُ المريحِ وهو بالكادِ يلمسُ طعامهُ في إزعاجي.

‘يجبُ أنْ أكونَ هادئة جدّاً.’

زافرةً في داخلي، دفعتُ برفقٍ الأطباقَ التي يحبّها نحوهُ.

ربّما لم يتوقّعْ أنْ أهتمَّ بهِ حتّى الآنَ—تقلّبتْ عيناهُ بشكلٍ واضحٍ.

من العادةِ، رفعتُ زاويةَ فمي في ابتسامةٍ خافتةٍ، لكنْ قلقةً من أنّها قد تبدو مخيفةً، صحّحتُ تعبيري بسرعةٍ.

استدرتُ بطبيعيّةٍ وقدّمتُ للأطفالِ أيضاً.

“كلوا جيّداً. هكذا ستنمونَ أقوياءَ.”

“نعم، عمّةُ!”

مراقبةُ الأطفالِ وهم يأكلونَ بنهمٍ وبهجةٍ، تظاهرتُ بعدمِ ملاحظةِ النظراتِ التي شعرتُ بها على خدّي.

‘على أيّ حالٍ، لا أنا ولا إكليد لدينا ما نقولهُ الآنَ.’

…على الأقلِّ، هكذا ظننتُ.

لكنْ بينما كانتِ الوجبةُ تنتهي—

“ماريان، ديور.”

نادى إكليد أسماءَ الأطفالِ بهدوءٍ.

“…نعم؟”

“لماذا تنادينا، عمّي؟”

الأطفالُ، وهم يربتونَ على بطونهم الممتلئةِ، نظروا إليهِ بدهشةٍ.

كانوا دائماً سعداءَ بالردِّ على صوتِ عمّهم اللطيفِ والودودِ، لكنْ اليومَ، كانَ التوترُ يعمُّ وجوههم.

رؤيةُ ذلكَ، ارتدى إكليد تعبيراً معقّداً، شبيهاً بما كانَ عليهِ عندما تشبّثَ الأطفالُ بجانبي بقوّةٍ في وقتٍ سابقٍ.

لو كانَ أيّ شخصٍ آخرَ، لكنتُ سخرتُ من أنّهُ جلبَ هذا على نفسهِ—لكنْ لأنّهُ إكليد، فقد جذّبَ قلبي بطريقةٍ ما مرّةً أخرى.

بينما كنتُ على وشكِ قولِ شيءٍ لتخفيفِ التوترِ—

“ماذا تعتقدانِ بشأنِ الدراسةِ في الخارجِ؟”

قالَ إكليد فجأةً شيئاً لا يُصدّقُ.

اتّسعتْ أعينُ الجميعِ في قاعةِ الطعامِ، بما في ذلكَ الأطفالُ وأنا، بعدمِ تصديقٍ.

لكنْ إكليد واصلَ بهدوءٍ.

“سمعتُ أنّ الأكاديميّةَ العامّةَ تتمتّعُ ببيئةٍ أكاديميّةٍ ممتازةٍ. ماريان، ديور—أنتما ذكيّانِ وتحبّانِ القراءةَ، لذا أنا متأكّدٌ أنّكما ستتألّقانِ هناكَ.”

لم يكنْ اقتراحاً عابراً—بدا وكأنّهُ يشرحُ خطّةً ثابتةً.

ارتجفتْ أعينُ الأطفالِ بعنفٍ.

في هذهِ الأثناءِ، راجعتُ بسرعةٍ الروايةَ الأصليّةَ في ذهني.

بالطبعِ، لم تكنْ ميليسا والأبطالُ الذكورُ في السنِّ أو الظروفِ المناسبةِ للالتحاقِ بالأكاديميّةِ، لذا كانَ هناكَ القليلُ من المحتوى عنها.

الإشاراتُ الوحيدةُ كانتْ إلى الأكاديميّةِ الإمبراطوريّةِ والأكاديميّةِ العامّةِ.

الأولى كانتْ في العاصمةِ الإمبراطوريّةِ وكانتْ مركزَ قوّةٍ صغيراً مكتظاً بورثةِ النبلاءِ، بينما الأخيرةُ كانتْ تقعُ في أراضٍ محايدةٍ—قاعةُ تعلّمٍ حيثُ يتجمّعُ العباقرةُ من جميعِ الممالكِ، بغضِّ النظرِ عن الوضعِ.

‘أتذكّرُ أنّ الأكاديميّةَ العامّةَ كانتْ تمتلكُ شبكةَ خرّيجينَ قويّةً بشكلٍ خاصٍّ.’

* * *

المترجمة:«Яєяє✨»