انتظر لحظة.

ومض فجأة في ذهني نذير غريب.

— كان لديكِ شيء تريدينه منّي.

— لهذا السّبب أردتِ أن تصبحي الأميرة المتوّجة. لا يمكن أن تكوني قد تخلّيتِ عن ذلك…

هل يمكن أن يكون هوس إيفجينيا بمنصب الأميرة المتوّجة، رغم كراهيتها للأسرة الإمبراطوريّة، مرتبطًا حقًا بالتنانين؟

رمشتُ بسرعة وواصلتُ استجوابي.

“ما علاقة البيضة الذّهبيّة التي تحتوي على مانا التنّين بقلب التنّين؟”

تقلّصت حدقتا سيّد البرج عموديًّا للحظة ثم اتّسعتا مجدّدًا.

“أنتِ تعلمين أنّ قلب التنّين ناقص، أليس كذلك؟”

…ماذا؟ هل كان يختبرني عمدًا؟ ولماذا؟

أومأتُ برأسي، مشوّشة قليلاً، فضحك سيّد البرج ضحكة خفيفة وهو يشرح.

“الإمبراطور يعاني. إنّه يحاول إيقاظ قلب التنّين غير المستجيب بأيّ طريقة وامتصاصه.”

“امتصاصه؟”

“نعم. حتّى لو كان ناقصًا، أن يظنّ إنسان تافه أنّه قادر على احتواء قلب تنّين — هذا محض هراء. وقاحة إنسان حقير، يحاول دون إذن التنّين حتّى.”

“…؟”

أليس هو أيضًا مجرّد إنسان؟

حوّضتُ عينيّ، شعرتُ بإحساس غريب بالتّناقض.

“على أيّ حال، مهما جلبتَ من بيضات ذهبيّة، بخلاف ردّ فعل طفيف من خلال التّناغم الماني، لن يحدث شيء. حتّى لو سكبتَ كلّ أحجار المانا المدفونة في جبال سيفليك، سيكون الأمر نفسه. لهذا سمّيته مضيعة للوقت.”

هزّ سيّد البرج كتفيه وسخر من الإمبراطور.

لكنّني أصبحتُ أكثر فضولاً.

كان يتحدّث عن البيضات الذّهبيّة، ثمّ فجأة ذكر أحجار المانا — تحديدًا أحجار المانا في الدّوقيّة. كان ذلك غريبًا.

“إذن، هل هذا كلّ ما أردتِ سؤاله؟”

“آه، نعم…”

أردتُ معرفة لماذا يجمع الإمبراطور البيضات الذّهبيّة وماذا ينوي فعله بها. بفضل شرح سيّد البرج المباشر، أُشبِعَ فضولي.

ومع ذلك، بدا سيّد البرج محبطًا قليلاً لسبب ما.

انتبهتُ فجأة وفتحتُ فمي مجدّدًا بسرعة.

“آه، الآن وأنا أفكّر، لديّ شيء آخر أسأل عنه.”

“كنتُ أعلم.”

“نعم!”

“يتعلّق بزوجكِ، أليس كذلك؟”

“هذا صحيح. أنتَ تعرفني جيّدًا، سيّد البرج!”

“هه. لكن إذا أردتِ تملّقي، لا تكتفي بالكلام — ادفعي لي.”

لا يُصدّق، إنّه حقًا لا يهتمّ إلا بالمال.

خفضتُ بهدوء إبهامي الذي كنتُ أرفعه.

متجاهلةً تذمّر سيّد البرج، سألتُ:

“منذ متى وأنتما صديقان؟”

“منذ زمن بعيد.”

“منذ الطّفولة؟”

“نعم، منذ أن كنّا صغيرين جدًا.”

واو، إنّه يعرف كيف كان إكليد وهو طفل!

خفق قلبي بالحسد.

“كيف كان الدّوق وهو طفل؟ هل كان لطيفًا، رقيقًا، وسيمًا، وظريفًا كما هو الآن؟”

“…حسنًا، أظنّه كان مشابهًا جدًا لما هو عليه الآن.”

أجاب سيّد البرج بتعبير متردّد.

من ناحية أخرى، كنتُ متحمّسة.

“إذا كان مشابهًا، فهذا يكفي! لا، انتظر — بما أنّه كان طفلاً، لا بدّ أنّه كان أكثر ظرافة!”

“نسبة الظّرافة؟”

“نسبة الطّرافة. آه، كم كان يجب أن يكون رائعًا ومحبوبًا؟ لا بدّ أنّه كان مثل ملاك كامل!”

كنتُ أبذل قصارى جهدي لتخيّل إكليد الصّغير بخيالي المحدود عندما شعرتُ بنظرة.

كان سيّد البرج ينظر إليّ بتعبير متعب.

كان لديه نفس الوجه الذي أصنعه كلّما تحدّث عن المال.

“……”

كدتُ أنزعج.

لكن لم أستطع التّصرف بوقاحة تجاه شخص يتذكّر إكليد الصّغير، الذي لا توجد حتّى صوره.

أجبرتُ نفسي على الابتسام وكنتُ على وشك السّؤال عن طفولة إكليد عندما—

“دوقة. ألستِ فضوليّة بشأن شيء أكثر إثارة؟ مثل أسرار إكليد؟”

لا يمكن أن يكون أيّ شيء متعلّق بإكليد غير مثير!

لم أستطع الموافقة على كلام سيّد البرج.

لكن—

“…أسرار؟”

“نعم.”

ابتسم سيّد البرج، وكأنّه لاحظ فضولي.

ثمّ عبث في ردائه ووضع شيئًا على الطّاولة بنقرة.

كانت قارورة زجاجيّة صغيرة مملوءة بسائل.

“هذا شيء لا يعرفه إلا أنا وإكليد. أعددته له.”

تحدّث بنبرة موحية.

“ألا تريدين حقًا معرفة ما هو؟”

هل يحاول إزعاجي؟ بالطّبع أريد أن أعرف!

“نعم، أريد حقًا أن أعرف. ما هذا، سيّد البرج؟”

على الرّغم من إحباطي الدّاخلي، سألتُ بأدب ويديّ مطويتان بعناية. ابتسم سيّد البرج.

ثمّ انحنى وهمس بهدوء في أذني.

“لن أخبرك.”

“…؟”

ما هذه الطّاقة الطّفوليّة الشّديدة؟

يقولون إنّك تستطيع الحكم على الشّخص من أصدقائه.

بهذا المعدّل، حتّى إكليد بدأ يبدو مشبوهًا، بفضل سيّد البرج الطّفولي السّخيف هذا.

دون علم بأفكاري، ضحك سيّد البرج لنفسه وتحدّث مجدّدًا.

“لا تستطيعين تحمّل ذلك بعد الآن، أليس كذلك؟ إذا أردتِ حقًا معرفة، خمسمئة ذهبيّة…”

في تلك اللّحظة.

قبل أن ينهي سيّد البرج حديثه، انفتح باب غرفة الاستقبال بعنف.

“دوق؟”

كان الدّخيل غير المتوقّع هو إكليد.

‘لم تمر حتّى عشر دقائق بعد؟’

لم يبدُ أنّ ريك قد أخطأ.

ما لم يكن إكليد يعلم بوصول سيّد البرج قبل أن يُخبر.

مهما كان الحال، بدا إكليد قد هرع إلى هنا. كان شعره الأنيق دائمًا متسرّبًا قليلاً بفعل الرّيح.

إكليد، يلتقط أنفاسه بعيون مضطربة قليلاً بالذّعر…

كان مشهدًا نادرًا، ولم أرمش حتّى.

ثمّ، بينما كان يتفحّص غرفة الاستقبال، تجمّد إكليد.

تبعتُ نظرته بسرعة — وفي نهايتها كانت القارورة الزّجاجيّة.

عند رؤية وجه إكليد المرتبك وهو ينظر إلى القارورة، وسيّد البرج، وأنا — أدركتُ الحقيقة فجأة وارتجفتُ.

‘هذا دواء!’

كان واضحًا الآن.

الآن فهمتُ ما كان يعنيه إكليد عندما قال إنّه سيضمن ألا أقلق بشأن ما أخبرني به خادم عزبة روديون.

لا بدّ أنّه كان ينوي استلام العلاج من سيّد البرج ولم يرد أن أقلق.

‘لقد كذب بشأن عدم مرضه، بشأن كونه بخير… هذا مزعج، لكن مع ذلك…’

إذا كان هذا هو الطّريقة التي خطّط بها لحلّ الأمور—

شعرتُ أنّ حتّى بقايا قلقي الخفيفة اختفت، وابتسمتُ بإشراق.

***

في هذه الأثناء، دون علم إيفجينيا بسوء فهمها، كان إكليد يفكّر أنّه فعل جيّدًا بالهرع إلى غرفة الاستقبال.

لقد شعر بمانا سيّد البرج، لكن لم يأتِ أحد ليخبره بالزّيارة، ممّا وجده غريبًا، فغادر مكتبه.

ثمّ أدرك أنّ إيفجينيا وسيّد البرج معًا وتذكّر فجأة كيف تحدّث سيّد البرج بسوء عن إيفجينيا في المرّة الأخيرة.

كان سيّد البرج معروفًا بغرابة أطواره وغروره، وقحًا مع الجميع. لا بدّ أنّه أساء إلى إيفجينيا، التي لا يحبّها.

ومع ذلك، عند رؤية القارورة على الطّاولة، أدرك إكليد أنّ الآن ليس وقت القلق بشأن إيفجينيا.

“أنا آسف. تأخّرتُ قليلاً.”

اعتذر إكليد، الذي اقتحم دون طرق في عجلته، وهو ينظر حوله، قلقًا من أن يكون سيّد البرج قد ذكر مرضه.

“لا بأس. في الواقع، جئتُ مبكّرًا لأنّ لديّ شيئًا أسأل سيّد البرج عنه.”

لحسن الحظ، بدت إيفجينيا كما هي دائمًا.

ومع ذلك، شعر إكليد بالذّنب.

“لسيّد البرج؟ …بشأن ماذا؟”

سأل كأنّه لا يستطيع التّخمين، رغم أنّه في قرارة نفسه يشتبه أنّ الأمر يتعلّق بصحّته.

خاصّةً وأنّ إيفجينيا كانت تتفقّده مرارًا في طريق العودة إلى الدّوقيّة وكيف كان يُقدّم له أطعمة صحيّة كلّ يوم مؤخّرًا — كان واضحًا أنّها قلقة.

‘لا بدّ أنّه سيّد فيون من أخبرها.’

على الرّغم من طلبه، لا بدّ أنّ الخادم قد تحدّث.

لم يشعر بالخيانة.

فجريسيل كان فارسًا أحضرته إيفجينيا من منزل عائلتها، على كلّ حال.

إلى جانب ذلك، رأي الخادم وحده لم يكن كافيًا للتأكّد من حالته.

…لكن سيّد البرج، الذي يعرف كلّ شيء، قد يكون كذلك.

“لم يكن شيئًا كبيرًا. مجرّد شيء كنتُ فضوليّة بشأنه شخصيًا. الأهمّ، سمعتُ أنّ هناك كميّة هائلة من أحجار المانا في المنجم. جميعها من الدّرجة العليا أيضًا.”

“أرى…”

أومأ إكليد لكلام إيفجينيا، لكنّه لم يستطع التّركيز وتحدّث أخيرًا، عاجزًا عن كبح اضطرابه.

“عزيزتي، هل انتهيتِ من الحديث مع سيّد البرج إذن؟”

“هاه؟ حسنًا…”

“إذن لديّ شيء أناقشه مع سيّد البرج على انفراد. هل يمكنكِ أن تمنحينا لحظة؟”

على الرّغم من ردّ إيفجينيا الفاتر، خفق قلب إكليد وهو يسأل، تقريبًا بنفاد صبر.

كان يعلم أن إيفجينيا ستجد طلبه غريبًا.

لكن حتّى مع ذلك، لم يستطع مقاومة الرّغبة في التّحدّث بصراحة مع سيّد البرج على الفور.

“حسنًا.”

على نحو غير متوقّع، نهضت إيفجينيا دون شكّ كبير.

حتّى أنّها ابتسمت له — الشّخص الذي كان على وشك خيانتها.

“……”

هل كان ذلك بسبب شعور بالذّنب يحمله بالفعل؟

أم كان ذنبًا لما كان على وشك فعله؟

ابتلع إكليد جافًا، دون أن يدرك حتّى.

كان دائمًا يعتقد أنّ ابتسامة إيفجينيا جميلة حقًا.

لكن الآن…

بدأت كلمات ديلانو عن مدى رعب ابتسامتها — ابتسامة يمكن أن توقف القلب — تكتسب قليلاً من المعنى.

المترجمة:«Яєяє✨»